Real Histories
話說瞿太太霎時過得江來，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說：「怎麼一個大地方，曉得老爺在那裏？到那裏去問呢？」到底瞿太太有才情，吩咐一個跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門裏去，就說是制台衙門裏來的，要找瞿老爺，叫他打發幾個人幫著去找了來。家人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門左近，歇了下來等回信。原來這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當中，也很算得一位能員，上司跟前巴結得好，就是做錯了兩件事，亦就含糊過去了。他雖是地主官，也時常到戲館裏、窯子裏走走，不說是彈壓，就說是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個人，近來也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛珠一事，他深曉得，昨夜請客，他亦在座。這天在衙門裏，忽然門上人上來回：「制台衙門有人來問瞿大老爺，叫這裏派人幫著去找。」他便急得屁滾尿流，立刻叫門上人出來說：「瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進弄右手轉彎，第三個大門便是。」又派了兩名練勇同去引路。當下又問：「制台衙門裏甚麼人找他？為的是什麼事？」來人含含糊糊的回了兩句，同了練勇自去。走不多時，遇見瞿太太的轎子，跟班的上前稟覆說：「老爺在某處新公館裏。」
瞿太太一聽「新公館」三個字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說的地方，走進弄堂，數到第三個大門，敲門進去。瞿太太在轎子裏問：「這裏住的可是姓瞿的？」只見一個老頭子出來回道：「不錯，姓『徐』。你是那裏來的？」瞿太太不由分說，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：「叫那殺坯出來！我同他說話！辦的好公事！天天哄我在局子裏，如今局子搬到這裏來了！快出來，我同你去見制台！」一面罵，一面又號令手下人：「快替我打！」其時帶來的人都是些粗鹵之輩，不問青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個淨光。那個老頭子氣昏了，連說：「反了！反了！這是那裏來的強盜！」正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對，急忙下樓，問同來的練勇道：「可是這裏不是？怎麼不對呀？」那房主老頭兒也說道：「你們到底找的是那個？怎麼也不問個青紅皂白，就出來亂打人！世界上那有這種道理！」瞿太太自知打錯，連忙出門上轎，罵手下人糊塗，不問明白就亂敲門。老頭子見自己的東西被他們搗毀，如今一言不發，便想走出去上轎，立刻三步並做兩步跑出來，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來打，才把老頭子嚇回去了。
這裏瞿太太在轎子裏還罵手下人，罵練勇。內中的一個練勇稍須明白些，便說：「莫不是我們轉彎轉錯了罷？我們姑且到那邊第三家去問聲看。」剛剛走到那邊第三家門口，只見本公館裏另外一個管家正在那裏敲門。瞿太太一見有自己的人來敲門，便道：「就是這裏了！」那管家一見太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個千，說道：「替太太請安。小的亦是來找老爺的，想不到太太也會找到這裏來。」瞿太太道：「你們一個鼻子管裏出氣，做的好事情，當是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒事人來了！你仔細著！等我同你老爺算完帳再同你算帳！」說完，推門進去。卻不料其時瞿老爺已不在這裏了，只有新娶的愛珠同一個老媽在樓上，一見樓下來了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯了人家，故到此不敢造次，連問兩聲，不見有人答應，便即邁步登樓。一見樓上只有兩個女人，不敢指定他一定是老爺的相好，只得先問一聲：「這裏可是瞿老爺的新公館？」愛珠望望他，並不答應。瞿太太只得又問，歇了半晌，愛珠才說道：「你是什麼人？為什麼走到這裏來？」瞿太太見問，反不免楞住了。站在扶梯邊，進不得進，退不得退。
正在為難的時候，忽然胡福上來報導：「太太，正是這裏。跟班老爺出門的黃升報信來了。」瞿太太一聽是這裏，立刻膽子放大，厲聲說道：「叫他上來！」黃升上樓見了太太，就跪在地下嗑頭，說是替太太叩喜。瞿太太發怒道：「老爺討小，他歡喜，我是沒有什麼歡喜，用不著你們來巴結！我是不受這一切的！」黃升道：「小的替太太叩喜，不是這個，為的是老爺掛了牌了。」瞿太太一聽「掛牌」二字，很像吃了一驚似的，連忙問道：「掛那裏？」黃升道：「署理興國州。」瞿太太道：「這一個缺也罷了，但是還不能遂我的心願。橫豎我們這位老爺，無論得了甚麼缺，出去做官總是一個糊塗官。你們不相信，只要看他做的事情。他說年紀大了，愁的沒兒子，要討小，難道我就不怕絕了後代？自然我的心比他還急。我又沒有說不准他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎麼不氣呢！」
眾人一見太太嘴裏雖說有氣，其實面子上比起初上樓的時候已經好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領眾人一鼓作氣而來，原想打一個落花流水；忽然得了老爺署缺資訊，曉得乾娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時落不下去，只得做腔做勢，說道：「我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個缺來。他瞞著我，倒在外頭窮開心。我這是何犯著呢。他指日到任，手裏有了錢，眼睛裏更可以沒有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒福氣做什麼現任太太，等我死了，好讓人家享福！」說道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時新姨太太愛珠坐在視窗揩眼淚，只是不動身。一眾管家因聽得老爺掛牌，都不肯多事，一個個站著不動。瞿太太看了，愈加不肯甘休，說：「你們都是幫著老爺的，不替我太太出力！老爺得了缺，你們想發財；你們可曉得老爺的這個缺都是太太一人之力麼？既然大家沒良心，索性讓我到制台衙門裏去，拿這個缺仍舊還了制台，叫他另委別人。有福同享，有難同當，我又不是眾人的灰孫子！」說罷，大哭不止。
正鬧著，人報：「馬老爺上來。」原來瞿太太初上樓之後，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來，剛進大門，一聽說是太太在這裏，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤算了一回：「別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強幹，最能隨機應變，不如找了他來，想個法子把個閻王請開，不然，饑荒有得打哩！」想好主意，剛出大門，那邊第三家被太太打錯的那個姓徐的老頭兒趕了過來，一把拉住瞿耐庵，說：「你太太打壞了我的東西，要你賠我！你若不賠，我要叫洋東出場，到領事那裏告你的！」瞿耐庵聽了，頓口無言。還是跟去的管家會說話，朝姓徐的千賠不是，萬賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門，將以上情形同馬老爺說知。馬老爺無可推卻，只得趕了過來。瞿太太雖然從未見面，事到此一問，也說不得了。
當下馬老爺上樓，也不說別的，但連連跺腳，說道：「要人家冒名頂替，亦得看什麼人去！他們叫耐庵頂這個名，我就說不對，如今果然鬧出事來了！如今果然鬧出事來了！打錯了中國人還不要緊，怎麼打到一個洋行買辦家去！馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領事，立時三刻，領事打德律風[1]來，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎麼辦呢！」他說的話雖然是沒頭沒腦，瞿太太聽了，大致亦有點懂得，本來是坐著的，到此也只好站了起來。馬老爺裝作不認識，連問：「那一位是瞿太太？──」管家們說了。馬老爺才趕過來作揖，瞿太太也只得福了一福。
馬老爺又說道：「這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子裏的，因為老鴇凶不過，所以兄弟起頭，合了幾個朋友，大家湊錢拿他贖了出來。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我亦不要，原想等個對勁的朋友，送給他做姨太太。當時就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊裏糊塗，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當時朋友們商議，大家拿出錢來養活她，供她吃，供她用，還要門口替她寫個公館條子，省得不三不四的人鬧進來。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，遊勇會匪，所在皆是，動不動要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進來了。其時便有朋友說玩話：『耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來這裏我就寫個瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的。』條子如今還沒有寫，不料這話已經傳開，果然把大嫂騙到這裏，嘔這一口氣，真正豈有此理！」
瞿太太聽說，低頭一想：「幸虧沒有動手，幾幾乎又錯打了人！」又轉念想道：「如果不是這裏，何以我叫人請問你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這裏來呢？為甚麼黃升亦到這裏來找老爺呢？」當把這話說了出來。馬老爺賴道：「我並沒有這個話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來。一定是我們門口亦是聽了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！」瞿太太又問黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢回道：「小的亦是聽見外面如此說，所以會找到這裏來，不過是來碰碰看，並不敢說定老爺一定要在這裏。」
瞿太太又把瞿老爺幾天在外不回家的話說了。馬老爺道：「公事呢，原有公事。」又湊前一步，低聲對瞿太太說道：「新近我們漢口到了幾個維新黨，不曉得住在那一片棧房裏，上頭特地派了耐庵過來訪拿，恐怕聲張起來，那幾個維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個。不料現在還有這種大膽的人來到這裏，又不曉得有什麼舉動。將來耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢。」瞿太太道：「如今掛了牌，就要到任，怎麼還能來辦這個呢？」馬老爺道：「牌是藩台掛的，拿維新黨是臬台委的，大家不接頭。大約總得把這件事情辦完了才得去上任。」瞿太太道：「維新黨是要造反的，是不好惹的。有了缺還是早到任的好。等我去同制台說，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢勢的，這保舉還是不得的好。」馬老爺道：「制台跟前有大嫂自己去，自然一說就妥。」瞿太太又搶著說道：「倒是前頭打錯的那個人家，怎麼找補找補他才好？」馬老爺皺著眉頭道：「這倒是頂為難的一樁事情！現在牽涉洋商，又驚動了領事，恐怕要釀成交涉重案咧！」瞿太太亦著急道：「到底怎麼辦呢？這個總得拜託你馬老爺的了！」說著，又福了一福。馬老爺見瞿太太一面已經軟了下來，不至生變，便也趁勢收篷，立刻拿胸脯一拍，道：「為朋友，說不得包在我身上替他辦妥就是了。大嫂此地也不便久留，就請過江回省。且看事情辦的怎麼樣，兄弟再寫信給耐庵兄。」於是瞿太太千恩萬謝，偃旗息鼓，率領眾人，悄悄回省而去。
這裏馬老爺回到衙門，一看瞿耐庵還在那裏候信。馬老爺先把他署缺的話說了，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認賠，還叫人替他點一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：「現在看尊嫂如此舉動，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之後，看看情形如何再來迎接。好在這裏有我們朋友替你照應，你只管放心前去。」瞿耐庵見各事都已辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來。
回家之後，雖說有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見了太太總有點扭扭捏捏說不出話來。幸虧他太太打錯了一個人家，又走錯了一個人家，亦覺得心上沒趣，沒精打采。見了老爺，但說得一句：「還不趕緊去謝委！」又道：「拿什麼維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬在身上。」瞿耐庵一見馬老爺之計已行，便道：「這捉人的差使，我就去回覆了臬台，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任。」瞿太太道：「你辭得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制台衙門裏替你去走一趟。」瞿耐庵道：「容易得很，一辭就掉，不消太太費心。」說著，便換了衣服，赴各憲衙門謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過乾娘。又求寶小姐把她帶到制台衙門叩謝過乾外公、乾外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那裏再三把新娶的愛妾相託。馬老爺自然一口答應，當下又請教做官的法門。馬老爺說：「耐庵，你雖然候補了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個字秘訣。那七個字呢？叫做『一緊，二慢，三甘休』。各式事情到手，先給人家一個老虎勢，一來叫人家害怕，二來叫上司瞧著我們辦事還認真：這便叫做『一緊』。等到人家怕了我們，自然會生出後文無數文章。上司見我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什麼；然後把這事緩了下來，好等人家來打點：這叫做『二慢』。『千里為官只為財』，只要這個到手。──」馬老爺說著，把兩個指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說的是錢了。馬老爺又說：「無論原告怎麼來催，我們只是給他一個不理，百姓見我們不理，他們自然不來告狀：這就叫做『三甘休』。耐庵，你要曉得，我們湖北民風刁悍，最喜健訟，現在我們不理他，亦是個清訟之法。至於別的法門，一時亦說不盡。好在你請的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時請教他就是了。」瞿耐庵聽了，甚是佩服。回家收拾行李，雇船起程。
等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之後，親自出來船前船後看了幾十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。後來見老爺一直睡在大船上，曉得沒有別人同來，方才放心。
興國州離省不過四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書差接著。瞿耐庵拜過前任，便預備第二天接印。這天原看定時辰，午時接印。到了十一點半鐘，瞿老爺換了蟒袍補褂，打著全副執事，前往衙門裏上任。齊巧有個鄉下人不懂得規矩，穿了一身重孝，走上前來拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽差的衙役三班，趕忙一齊過來呼喝，無奈這鄉下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時辰接印，說是黃曆上雖然好星宿不少，底下還有個壞星宿，恐怕衝撞了不好，特地在補褂當中掛了一面小銅鏡子，鏡子上還畫了一個八卦，原取「諸邪回避」的意思。如今忽見一個穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時辰不好，必定撞著什麼「披麻星」了。
好容易定了一定神，方問得一句：「這穿孝的是什麼人？」那鄉下人見老爺說了話，連忙跪下著：「小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個月死了，有兩個本家想搶家當，爭著過繼，硬說小的不是小的的父親養的，因此要把小的母子趕出大門。」瞿老爺道：「不是你父親養的。難道是你娘拖油瓶拖來的嗎？」王七道：「我的青天大老爺！為的就是這句話！前任大老爺得了被告的錢，所以就把小的斷輸了。小的打聽得今日青天大老爺上任，所以趕來求伸冤的。」瞿老爺不等說完，拍著扶手板，大罵道：「好刁的百姓！我沒有來到這裏就曉得你們興國州的百姓健訟！如今還沒有接印，你就來告狀！甚麼大不了的事情！這是你們家務事，亦要老爺替你管？我署這個缺，原是上頭因我在省裏苦夠了，所以特地委個缺給我，原是調劑我的意思，不是叫我來替你們管家務！一個興國州，十幾萬百姓，一家家都要我老爺管起來，我亦來不及呀！趕出去！不准！」差役們一陣吆喝，七八個人一齊上前來拖，好容易把個王七拖走。王七嘴裏還是一味的喊「冤枉」，見老爺不准，索性在轎子旁邊大哭起來。瞿老爺聽著討厭，連連吐饞唾，連連說：「晦氣！──」後來見王七痛哭不止，不由無名火動，在轎子裏大聲喊道：「替我把那王八蛋鎖起來！等我接了印再打他！」新官號令，衙役們無有不遵的，立刻把王七鎖起。
說話間瞿老爺已經到了大堂下轎。禮生告吉時已到，鼓手吹打著。等老爺拜過了印，便是老爺升座，典吏堂參，書差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒氣便在王七身上發作，立刻叫人把他提到案前跪下，拍著驚堂木，罵道：「你要告狀，明天不好來，噯！後天不好來，偏偏老爺今天接印，你撞個來！你死了老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖個吉利的！拉下去！替我打！」兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地，剝去下衣，霎時間兩條腿上早已打成兩個大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方才把心安了一半。原來他的意思，以為「我今日頭一天接任，看見這個身穿重孝的人，未免大不吉利，如今把他打的見血，也可以除除晦氣了。」他坐在堂上一直不作聲，掌刑的皂班便一直不敢停手。看看打到八百，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對，輕輕的回了老爺，方把王七放起來，然而已經不能行動了。瞿耐庵至此方命退堂。
此時前任還住在衙門裏，沒有讓出。瞿耐庵只好另外憑了公館辦事，把太太一塊兒接了上來同住。
且說他的前任姓王，表字柏臣，乃是個試用知州。委署這個缺未及一年，齊巧碰著開徵時候，天天有銀子進來，把他興頭的了不得，以為只要收過這委錢漕，就是交卸，亦可以在省裏候補幾年了。那知樂極悲生，剛才開徵之後，未及十天，家鄉來了電報，說是老太爺沒了。王柏臣係屬親子，例當呈報丁憂。報了丁憂，就要交卸，白白的望著錢糧漕米，只好讓別人去收。當下他看過電報，回心一想，連忙拿電報往身子一拽，吩咐左右不准聲張。他全不想一個外府州、縣衙門，憑空裏來了一個電報，大家總以為省裏上司來的什麼公事，後來好容易才打聽出來。然而他老人家雖然死了老太爺，因為要瞞眾人，並不舉哀。後被大家看破了，不免指指摘摘，私相議論。
王柏臣曉得遮蓋不住，只得把帳房及錢穀師爺請來，並幾個有臉面、有權柄的大爺們亦叫齊。等到眾人到了，他一齊讓到簽押房床後頭一間套屋裏去。兩位師爺坐著，幾個大爺站著，別的人一概趕出。王柏臣更親手把兩扇門關好，然後回轉身來，朝著兩位師爺一跪就下。大家雖然明曉得他是丁艱，面子上只作不知，一齊做出詫異的樣子，問道：「這是怎麼一回事？斷斷乎不敢當！快快請起！」說著，兩位師爺也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地下，哭著說道：「兄弟接到家鄉電報，先嚴前天已經見背了！」兩位師爺又故作嗟歎，說道：「老伯大人是什麼病？怎麼我們竟其一點沒有曉得呢？」王柏臣道：「如今他老人家死已死了，俗語說得好：『死者不可復生。』總求兩位照應照應我們這些活的。我一家門幾十口人吃飯，丁憂下來，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得住！如今事情，權柄是在你們二位手裏。」又指著幾個大爺們說道：「至於他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交卸一天好一天。只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個月或二十天，不要聲張出來，上頭亦緩點報上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來丁憂盤纏，便是兩兄莫大之恩！就是先嚴在九泉之下，亦是感激你二位的！」一席話說得兩人都回答不出。還是帳房師爺有主意，一想：「東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢。好在他匿喪與我們無干，我們樂得答應他，做個順水人情，彼此有益。」便把這話又與錢穀師爺說明，錢穀師爺亦應允了。幾個大爺們更是不願意老爺早交卸的。於是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩位師爺磕了一個頭，爬了起來，送兩位師爺出去，一路說說笑笑，裝作沒事人一般。
當天帳房師爺同錢穀師爺又出來商量了一條主意，說：「現在錢糧才動頭開徵，十幾天裏如何收得齊？總得想個法子叫鄉下人願意在我們手裏來完才好。於是商量了一個跌價的法子：譬如原收四吊錢一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉下人有利可圖，自然是踴躍從事。如此辦法，一來錢糧可以早收到手，二來還落個好聲名。商妥之後，當把這話告訴了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發出告示，四鄉八鎮統通貼遍。鄉下人見有利益可沾，果然趕著來完。看看到了半個月，這一季的錢糧已完到六七成了，王柏臣的銀子也賺得不少了。帳房、錢穀二位師爺又商量道：「錢糧已收到一大半，可以勸東家報丁憂了。等到派人下來，總得有好幾天，怕不要收到八九分。多少留點後任收收，等人家撈兩個，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，後任一個撈不到，恐怕要出亂子。」當把這話又通知了王柏臣，王柏臣還捨不得。兩位師爺便說：「有了這個樣子，我們也很對得住東家了。到這時候再不把丁憂報出去，倘或出了什麼岔子，我們是不包場的。」便有人把這話又告訴了王柏臣。
王柏臣是個毛燥脾氣，一聽這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：「我死了老太爺我不報，我匿喪，有罪名我自己去擔，要他們急的那一門呢！」話雖如此說，自己轉念一想：「不對，如今我自己把丁憂的事情嚷了出去，倘若不報丁憂，這話傳了出去將來終究要擔處分的。罷罷罷，我就吃點虧罷！」當時就把這話交代了出去。又自譬自解道：「丁憂大事，總以家信為憑，電報是作不得準的。猶如大官大員升官調缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是作不得準的。所以我前頭雖然接到電報不報丁憂，於例上亦沒有什麼說不過去。」此時合衙門上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個個走來慰問。王柏臣也假做出聞訃的樣子，乾號了一場。一面稟報上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門裏設了老太爺的靈位，發報喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來叩奠。
轉眼間上頭委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算計正是開徵時候，恨不得立時到任。等得接印之後一問，錢糧已被前任收去九成光景，登時把他氣的話都說不出來。後來訪問前任用的是個什麼法子，才曉得每兩銀子跌去大錢四百，所以鄉下人都趕著來完。常言道：「好事不出門，惡言傳千里。」王柏臣接著電報十幾天不報丁憂，這話早已沸沸揚揚，傳的同城都已知道，就有些耳報神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個把柄，恨不得立時就要稟揭他。遂只詳求實在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌價的話說了出來。於是瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個錯，拿練子鎖了他來，打他二千板子，方雪此恨。
此時王柏臣錢雖到手，一聽外頭風聲不好，加以後任同他更如水火，現在尚未結算交代，後任已經處處挑剔，事事為難。凡他手裏頂紅的書差，不上三天，都被後任換了個乾淨，就是斷好的案子，亦被後任翻了好幾起。此時瞿耐庵一心只顧同前任作對，一樁事到手，不問有理無理，但是前任手裏占上風的，他總得反過來叫他占下風，要是前任批駁的，到他手裏一定批准。
有天坐堂，一件案情有姓張的欠了姓孫的錢，有二十多年未還。還是前任手裏，姓孫的來告了，王柏臣斷姓張的先還若干，其餘撥付。兩造遵斷下去。這個檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢上來，已是瞿大老爺手裏了。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭下來，硬叫姓孫的找出中人來方准具領。姓孫的說：「我的老爺！事情隔了二十多年，中人已經死了，那裏去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認帳就是了。」瞿耐庵道：「放屁！姓張的答應，我老爺不答應！沒有中人，沒有證見，就聽你們馬馬糊糊過去嗎？錢存案，候尋到中人再領。」一陣吆喝，把兩邊都攆下去。這是一樁。
又有一樁：是一個姓富的定了一家姓田的女兒做媳婦。後來姓田的忽然賴婚，說了姓富的兒子許多壞話，就把女兒另外許給一個姓黃的。姓富的曉得了，到州裏來打官司。前任王柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓飭了兩句，吩咐他不准賴婚，仍舊將女兒許配姓富的。當時三家已遵斷具結。到了瞿耐庵手裏，姓黃又來翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田的仍將女兒許於姓黃的兒子。姓富的不答應，上堂跪求。老爺說：「你兒子不學好，所以人家不肯拿女兒許給他。只要你兒子肯改過，還怕沒有人家給他老婆嗎？不去教訓自己的兒子，倒在這裏咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打了！」一頓臭罵，又把姓富的罵了下去。
過了一天又問案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手裏的事。瞿耐庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來問了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來，便拍著桌子，罵道：「好個混帳王八蛋！人家種的稻子，要你去割他的！」便喊叫：「拉下去打他三百板子！」被告胡老六道：「小的還有下情。」瞿耐庵喝令：「打了再說！」早有皂役把他托翻了，打了三百板，放他起來跪著。瞿耐庵道：「你有什麼話，快說！快說！」胡老六道：「小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才去割他的稻子的。」瞿耐庵道：「原來如此。」再把原告徐大海帶上，罵道：「天下人總要自己沒有錯才可告人！你既然自己錯在前頭，怎麼能怪別人呢？也拉下去打三百！」徐大海道：「小的沒有錯。」瞿耐庵道：「天下那有自己肯說自己錯的！不必多說！快打！快打！」站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結完案。
隨手問第二起，乃是盧老四告錢小驢子，說他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶了原告問過，叫他下去，把被告帶上來，打了一百。被告說：「小的平時一鍾酒不喝的，見了酒頭裏就暈，怎麼會吃醉了酒罵人呢？是他誣賴小的的。」瞿耐庵又信以為真了，竟把原告喊上來，幫著被告硬說他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結。
於是又問第三起，是一個人家大小老婆打架兒。大老婆朱苟氏，小老婆朱呂氏，男人朱駱駝。這件事實在是小老婆撒潑行兇，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來告狀的。瞿耐庵把狀子略看了一看，便叫帶朱苟氏。朱苟氏上來跪下，剛說得幾句，瞿耐庵不等她說完，便氣吁吁的罵道：「統天底下，你做大老婆的就沒有好東西！常言說得好：『上樑不整下樑差。』你倘若是個好的，小老婆敢同你打架麼？這要怪你自己不好。我老爺那裏有工夫替你管這些閒事！不准！」又把男人朱駱駝叫上來吩咐道：「你家裏有這樣凶的大老婆，為什麼要討小？既然討了小，就應該在外頭，不應該叫他們住在一塊兒。鬧出事來，你自己又降伏不住他們，今天來找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上家收錢糧，再管你們的閑帳，我老爺是三頭六臂也來不及！快快回去，拿大小老婆分開在兩下裏住，包你平安無事。」朱駱駝道：「起初本是兩下住的，後來大的打上門來，吵鬧過幾次，才並的宅。」瞿耐庵道：「這就是大的不是了！」說著，要打。大老婆急了，求了好半天，算沒有打。亦是具結完案。
接著又審第四起，乃是兩個鄉下人：一個叫楊狗子，一個叫徐劃子。兩個為了一隻雞，楊狗子說是他的，徐劃子又說是他的，說不明白，就打起駕來。楊狗子力氣大，把徐劃子右腿上踢傷了一塊，一齊扭到州裏來喊冤。官叫仵作驗傷。仵作上來，把徐劃子的褲子脫了下來，看了半天，跪下稟過。瞿大老爺便同徐劃子說道：「容易。他踢壞了你的右腿，我老爺現在就打他的右腿。」於是吩咐把楊狗子翻倒在地，叫皂隸只准拿板子打他的右腿，一連打了一百多下。先是發青，後為發紫，看看顏色同徐劃子腿上踢傷的差不多了，瞿耐庵便命放起來。嘴裏又不住的自讚道：「像我這樣的老爺，真正再要公平沒有！」於是徐、楊二人又爭論那隻雞。瞿耐庵道：「這雞頂不是好東西！為了牠害得你們打架！老爺替你們講和罷。」正說著，忽拿面孔一板，道：「這雞兩個人都不准要，充公！來，替我拎到大廚房裏去，叫他倆下具結。」衙役一聲吆喝，兩個人只得一瘸一拐的走了下來，眼望著雞早拎到後頭去了。
這天瞿耐庵從早上問案，一直問到晚方才退堂。足足問了二三十起案子，其判斷與頭四起都大同小異。
話說瞿太太從院上回來，在轎子裏聽說老爺跌斷了一條腿，這一驚非同小可！連忙問道：「怎麼好端端的會把腿跌斷了？是什麼時候跌斷的？」跟班回道：「今兒早上，老爺送過太太上轎之後，也就到了局子裏辦公事；但是今兒一天總是低著頭想心事，無精打采，沒有吃飯就回來的。恰恰進門，提著褲子要去解手。小的正走過，看見擺尿缸的地方原來潮濕，亦不曉得那一位在尿缸旁邊掉了一個錢在地下。老爺見了錢，彎著腰要去拾，不想怎樣一個不留心就滑倒了，弄得滿身是溺還在其次，只聽老爺『啊唷』一聲，說是一條腿跌斷了。」瞿太太罵道：「混帳東西！地下掉了錢，你們不去拾，要叫老爺去拾！」跟班的道：「小的又沒瞧見錢，後來是老爺說了出來才曉得的。」瞿太太道：「跌壞了怎麼樣？請大夫瞧過沒有？」跟班的道：「老爺跌倒之後，只顧啊唷的叫。他老人家的身坯來得又大，小的一個人怎麼拉得動他。好容易找了打雜的、廚子、轎夫，才把他老人家連抬帶扛的抬進上房床上睡下。齊巧那個會說外國話的胡二老爺有事來拜會，一聽說是他老人家跌斷了腿，胡二老爺就急了，說道：「我們做官的人全靠著這兩條腿辦事，又要磕頭，又要請安，還要跑路。如今把他跌折了，豈不把吃飯的傢伙完了嗎！』到底胡二老爺關切，進去看過老爺之後，立刻就出去找了一位外國大夫來瞧了一瞧。」瞿太太大驚道：「為甚麼不請一個傷科看看？那外國大夫豈是我們請得起的？」跟班的道：「老爺亦何嘗不是如此說，所以一聽見胡二老爺說請外國大夫，可把他老人家急死了，說：『我這分家私都交給他還不夠！我情願做個殘廢罷！』誰知胡二老爺硬作主，自己去把個外國大夫請了來。老爺一定不要看，胡二老爺捉住老爺的腿，一定要看。外國大夫看了一回，便說：『治雖可治，將來走起路來，不免要一瘸一拐的呢。』胡二老爺道：『好好好，只要能夠會走路，可以磕得頭，請得安，就做個瘸子也不打緊。』外國大夫道：『倘若只要磕頭請安，那是我敢寫得包票的。』後來胡二老爺要他包醫，他要三十兩銀子。」瞿太太道：「老爺怎麼說？」跟班的道：「老爺急的什麼似的，暗底下拉了胡二老爺好幾把，朝著他搖頭，說是不要他包醫。胡二老爺沒法，方才又打了兩句外國話，同著外國大夫走的。」
瞿太太一聽這話，方才把一塊石頭落地。一面往上房裏走，一面又問：「可請個傷科來瞧過沒有？」跟班的道：「請是請過一個走方郎中瞧過，亦要什麼十五塊錢包醫，老爺還嫌多。後來請了一個畫辰州符的來到家裏畫過一道符，一個錢沒花，亦沒見什麼功效。」太太道：「為什麼不早送個信給我？」跟班的道：「小的趕到戴公館，說太太到了制台衙門裏去了。太太，你想，制台的衙門可是我們進得去的，所以小的也就回來了。」
正說著，太太已到上房，走進裏間一看，老爺正睡在床上哼哼哩。太太把帳子梟開，望了一望，問了聲「怎麼好好的會把腿跌壞了」，又問：「現在痛的怎麼樣了？那個畫符的先生，他可包得你不做殘廢不能？」老爺正在痛得發暈，一聽太太的聲息，似乎明白了些，但回答得兩句道：「你回來了？今天幾乎拿我跌死！」說完了這兩句，仍舊哼哼不已。太太就在床沿上坐下，歎了一口氣，說道：「我們又不是沒有見過錢的人！你要錢用，儘管告訴我，自然有地方弄給你，何犯著為了一個錢跌斷一條腿呢！如果一個治不好，當真的不能磕頭請安起來，你這一輩子不就完了嗎！叫我這一輩子指望什麼呢！」說著，也就唬嗤唬嗤的哭起來了。
瞿耐庵道：「你別哭了。現在既已回來，該應怎麼找個大夫給我瞧瞧。」太太道：「外國大夫價錢大，無論如何，我們是請不起的，這個也不用提他了。如今你們趕快把傷科獨眼龍王先生請了來，問他要多少錢，我給他。務必今夜裏請他來一趟！就是睡了覺也要來的！」跟班的去了一會，回來說道：「王先生說的：一過晚上十點鐘，就是拿八抬轎去抬他也不來的。有話明天時晨再講罷。」太太道：「這東西混帳！你去同他說，他再不來，我去叫制台衙門裏的人押著他來，看他敢不來！」說著，就想坐轎子再回到制台衙門裏去。還是瞿耐庵明白，連連搖手，道：「現在是什麼時候了！去不得！去不得！你這一往回，要有多少時候？再等一會天就亮了。一會再去請他，他總要來的，何苦半夜裏吵到制台衙門裏去。請了來請封仍舊一個錢不能少的。我多熬一會就是了。」太太一想，他話不錯，只得依他。果然不多一刻，天也亮了。又過了一會，太太忙叫人去請獨眼龍王先生。家人去了好半天才回來，說道：「先生才起來，正看門診，總得門診看完了才得來呢。」瞿耐庵夫婦無法，只得靜等。
誰知一等等到下半天四點鐘敲過，王先生才來。當時引進上房，先問：「是怎麼跌的？」瞿耐庵連忙伸出來給他看。王先生生來只有一隻眼，歪著頭，斜著眼，看了一會，說是：「骨頭跌錯了筍了，只要拿他扳過來就是了，沒有什麼大不了的事。」瞿太太在帳子後頭說道：「既然如此，就請你先生替他扳過來就是了。」王先生道：「如果是別人家，一定要他五十塊大洋，你們這裏，打個九折罷。」瞿太太把舌頭一伸，道：「要的可不少！怎麼比外國大夫還貴？」王先生也不答腔。瞿太太又再三同他磋磨。王先生道：「要我治，我得這個價錢；要省錢，可以不必請我。你們要曉得：你們老爺這條腿是值錢的，不比尋常人的腿，不要磕頭，不要請安，可以隨隨便便的。我要替他弄好，三五天就要叫他走路哩。外面有外敷的藥，裏頭有內托的藥。我這副藥。珍珠八寶，樣樣都全，但是這副藥本就得四十塊大洋。倘若只要扳扳好，不消上藥，也費我半點鐘工夫，至少也得五塊洋錢。」瞿太太道：「只要你扳扳好，不敷藥，可以不可以？」王先生道：「這也沒有什麼不可以，不過好得慢些。跌壞的雖是骨頭，那骨頭四面的肉就因此血不流通；血不流通，這肉豈不是同死的一樣。將來一點點都要爛的；爛過之後，還得上藥，然後去腐生新。合算起來，化的錢只有比我多些，還要耽擱日子。你們划算得來，我就依著你做。我原是無可無不可的。」瞿太太一想，四十五塊錢總嫌太多，心上思量：「且叫他把骨頭的筍頭扳進。至於藥可以不用他的，昨天我在乾外婆屋裏看見玻璃櫥裏擺著藥瓶，什麼跌打損傷藥、生肌散，樣樣都有，我只要去討點就是了，只怕還要比他的好些哩。」主意打定，便道：「好些的藥我們自己有，只要至制台衙門裏去討來。現在只要你先生替他扳準了就是了。」王先生一聽生意不成功，一來是心上不高興，二來也是他本事有限，當下不問青紅皂白，能扳不能扳，便拉住瞿耐庵的腿，看準受傷的地方，用兩隻手下死力的一扳。只聽得床上啊唷的一聲，瞿耐庵早已昏暈過去了。
瞿太太正在帳子後頭，一聽這個聲響，知道不妙，立刻三步並做兩步，趕到前面，忙問：「怎的？」王先生也不打言。瞿太太梟開帳子一眼，只見老爺已經兩眼直翻，氣息全無，頭上汗珠子的黃豆大小。瞿太太一見這個樣子，曉得是被王先生扳壞了。又見王先生拿繩子捲了兩卷，把條腿夾在夾肢窩裏，想用蠻勁再把這條腿扳過來。瞿太太發急道：「先生！你快鬆手罷！再弄下去，他的腿本來不折的，倒被你一弄弄折了也論不定！如今的人還不知是活是死哩！」一面說，一面又拿老爺掐人中，渾身的揉來揉去。幸虧歇了不多一會，瞿耐庵慢慢的回醒過來，只是「啊唷啊唷」的喊痛。大家一見老爺有了活命，方始放心。
王先生受了瞿太太的埋怨，只好鬆手，站在一旁，瞪著一隻眼睛在那裏呆望。好容易瞧著瞿老爺有了活氣，他又想上前去用勁。瞿太太連忙搖手道：「你快別來了！你再來來，我們老爺要送在你手裏了！叫門房裏趕緊替先生打發了馬錢，請先生回府罷。」王先生無法，只得跟了跟班的走到門房裏，替他發給了四百錢的馬錢。王先生不答應，一定要五塊洋錢，說：「我是你們請了來的，同你們太太講明白的，不下藥，單要五塊洋錢。現在是你們不要我治，並不是我不治。如今要少我的錢可不能。」門房裏人道：「你先生的本事太好，所以不請你治！老實同你說，你的本事一個錢不值！現在給你四百錢，已經有你面子了，不走做甚──」王先生一見門房裏人罵他，愈加不肯干休，賴在門房裏不肯去，說：「你們要壞我的招牌，我是要同你們拚命的！」門房裏人道：「這王八羔子不走，真個等做──」一面說，一面就伸出手來打了王先生兩拳。王先生氣急了，於是躺在地下喊地方救命。鬧的大了，上房裏都聽見了。瞿耐庵睡在床上，說道：「這種人同他鬧什麼！給他兩個錢，叫他走罷。」瞿太太道：「你有錢你給他，我可是沒有這多錢。他肯走就走，不肯走，我去到制台衙門裏去一聲說，叫首縣押著他走！」一面說，一面自己走到外頭叫底下人趕他出去。正吵著，齊巧胡二老爺走來看瞿耐庵的病。瞿太太連忙退回上房。胡二老爺便問：「吵的什麼事？」門房裏人說了。還是胡二老爺顧大局，走過來好勸歹勸，又在自己搭連袋裏摸了一塊洋錢給他，才肯走的。王先生臨走的時候還說：「今天若不是看你二老爺臉上，我一定同他拚一拚哩！」說完了這一句，方才撣撣衣服，辭別胡二老爺出門。
胡二老爺跟了瞿家跟班的直入內室。瞿太太仍舊躲入床後頭。胡二老爺當下便問：「大哥的腿怎麼樣了？可能好些？」瞿耐庵說不動話，只是搖頭。胡二老爺是瞿老爺的把兄弟，所以異常關切，便朝著跟班的說道：「外國大夫既不請，中國大夫又是如此，現在總得想個法子，找個妥當的人替他看看才好，總不能聽其自然。照這樣子，幾時才會好呢？我也曉得你們老爺光景，彼此至好，這二三十塊錢，就是我替他出也不打緊。」剛說到這裏，瞿太太一聽他肯出錢，便在床背後接腔道：「難得二老爺如此關切，一回一回的好意！只要外國大夫包得好，就請二老爺同了他來就是了。」胡二老爺道：「這個外國大夫在外國學堂考過，是頂頂有名的，連這個都醫不好，還做什麼大夫。而且三十塊錢要的亦並不算多。」瞿太太道：「既然如此，就拜託費心了。」胡二老爺去不多時，果然同了外國大夫來，言明三十塊洋錢包醫，簽字為憑。當下就由外國大夫替他推拿了半天，也沒下甚麼藥。畢竟外國大夫本事大，當天就好了許多。前後亦只看過三次，居然慢慢的能夠行動，亦沒有做瘸子。他夫婦二人自然歡喜不盡。不在話下。
單說瞿太太自從拜寶小姐做了乾娘之後，只有瞿耐庵腿痛的兩天沒有去，以後仍是天天去的。制台衙門裏亦跟寶小姐去過兩次，九姨太亦請過她。雖不算十分親熱，在人家瞧著，已經是十二分大面子了。瞿太太便趁空先託寶小姐替她老爺謀事情，說道：「不瞞寄娘說，你女婿自從弄了這個官到省，就背了一身的空子。雖說得過幾個差使，無奈省裏花費大，所領的薪水連澆裹還不夠。現在官場的情形，只要有差使，無論大小，人家有事總要找到你，反不如沒有差使的好。現在你女婿就是吃了這個有差使的虧，所以空子越發大了。不怕你老人家笑話，照這樣子再當上兩年，還要弄得精打光呢。現在只求你老人家疼我，你老人家不疼我，更叫我找誰呢！」
一番話說得寶小姐不由不大發慈悲，特地為她到了制台衙門一趟，先把這話告訴了九姨太。九姨太道：「你這話很可以自己同你乾爹說。」寶小姐道：「我託乾爹這點事情，不怕他不依；然而總得拜託乾娘替我敲敲邊鼓，來得快些。」九姨太太應允。寶小姐立即跑到內簽押房逼著湍制台委瞿耐庵一個好缺。湍制台起初不答應，說：「他是有差之人，很可敷衍。現在省城裏候補的人，熬上十幾年見不著一個紅點子的都有，叫他不要貪心不足。」寶小姐一見湍制台不答應，登時撒嬌撒癡，因見簦押房裏無人，便一屁股坐在制台身上，一手拉著制台的耳朵，說：「乾爹！這件事我已經答應了人家，你不答應我，我還有什麼臉出去！」說著，便從懷裏掏出手帕子哭起來了。湍制台被她纏不過，只得應允。寶小姐一直等他應允，方才收淚，另外坐下。跟手九姨太亦走進來，又幫著他說了兩句「敲邊敲」的話。湍制台自然是無可推卻，當面說定，次日見了藩台，就叫他替瞿耐庵對付一個缺，然後寶小姐走的。
原來瞿耐庵老夫婦兩個，年紀均在四十七八，一直沒有養過兒子。瞧耐庵望子心切，每逢提起沒有兒子的話，總是長吁短歎。心上想弄小，只是怕太太，不敢出口。太太也明曉得他的意思，自己不會生養，無奈醋心太重，凡事都可商量，只有娶姨太太這句話，一直不肯放鬆。每見老爺望子心切，他總在一旁寬慰，說什麼「得子遲早有命。命中註定有兒子，早晚總會養的。某家太太五十幾歲，一樣生產。咱們兩口子究竟還沒有趕上人家的年紀，要心急做什麼呢。」瞿耐庵被她駁過幾次，雖然面子上無可說得，然而心總不死。朋友們都曉得他有懼內的毛病，說起話來，總不免拿他取笑。起先瞿耐庵還要抵賴，後來曉得的人多了，瞿耐庵也就自己承認了。
有天一個朋友請他吃飯，同桌的都是愛嫖的人。有兩個創議，說席散之後，要過江到漢口去吃花酒，今天一夜不回來。於是同席的人都答應說去，獨有瞿大老爺不響。大家無非又拿他取笑，說他怕太太，恐怕回來要罰跪。此時瞿耐庵已經吃了幾杯酒，酒蓋著臉，忽然膽子壯了起來，就說了聲「我也同去」。眾人又問他：「你這話可當真？」瞿耐庵道：「怎麼不當真！我也不過讓她些，果然怕了她也好了，還做什麼男子漢大丈夫呢！」眾人見他如此，都覺稀罕。當天果然同他到漢口去玩了一夜，第二天酒醒，不覺懊悔起來，怕太太生氣。回家之後，少不得造謠言，說局子裏有公事，又有外頭解來的強盜，臬台因為他老手，特地派他審問，足足審了一夜，所以一夜未回。太太信以為真，以為臬台叫他問案乃是有面子的事情，非但不追究他，而且也甚歡喜，不過說了一句：「既然有公事，為甚麼不差人送個信回來，省得家裏等門？而且夜裏天冷，也好差人送件衣服給你。」瞿耐庵一見太太如此體貼，連忙感謝不盡。
過了十天半個月，朋友們見他吃花酒沒有事，以後就常常有人請他。起先還辭過幾次，後來曉得太太受騙，便爾膽子漸漸的大了起來，也就時常跟著朋友們走動走動了。他雖然是有家小的人，但是積威之下，只有懼怕的心，沒有歡樂的心；忽然一天到得堂子裏面，打情罵俏，骨軟筋酥，真同初世為人一般，其快樂可想而知。這時候漢口有個做窯姐的，名字叫做愛珠，姿色甚是平常，生意也不興旺。自從那日瞿耐庵破例跟著朋友吃花酒，因為他沒有局帶，有個朋友就把愛珠薦給與他。愛珠生意本來清淡，好容易弄到這個孤老[1]，豈有不巴結之理。當夜吃完了酒，其時已經不早，愛珠屢次三番要留瞿老爺住在她那裏。無奈瞿老爺一來怕有玷官箴，二來怕「河東獅吼」，足足坐了一夜。愛珠也就陪了一夜。到了第二天，過江回省，見了太太，胡造一派謠言，搪塞過去。這便是第一次破戒。這次住雖未住，然而瞿老爺心上感念愛珠相待之情，已覺得是世界上有一無二了。
後來瞿老爺時常跟著朋友們過江閒逛。人家請他吃酒，愛珠少不得也要敲他吃酒，朋友們也要他復東道。推來推去，無可推卻。使有一天，趁太太到戴公館寶小姐那裏請安，午飯之後，跟班的回來說：「太太跟著戴太太到了制台衙門裏去，留住了吃晚飯，今天恐怕不得回來，叫小的回來拿衣服。」瞿耐庵一聽大喜，曉得太太是在戴公館、制台衙門常常住的，今天決計不回，便趁這個空，偷偷開了箱子，換了一身的新衣服。齊巧這天早上領的薪水尚未交帳，便包了二十塊錢溜過江去，到得愛珠那裏。一班好玩的朋友是天天在漢口的，自然一招就到。這天瞿老爺居然擺了一台酒，自己坐了主位。愛珠坐在身旁，不時還同他咬耳朵說話。直把個瞿老爺樂得手舞足蹈，比起候補老爺忽蒙掛牌署缺，接任之後第一次升堂理事，其開心也不過如此。
這天愛珠又留他。他曉得今天太太是不回家了，便爾一口答應。這一夜，他倆要好，自不必說。愛珠在枕頭上訴說她本是好人家女兒，父母因為沒有錢用，所以才拿她賣到窯子裏來。「誰知竟是個火坑！老鴇的氣也受夠了！實實在在一天住不下去！你老爺倘若有心救我，就求你救到底！我只要出得此門，就是做丫頭亦是情願的！」說完了這兩句，不住的唬嗤唬嗤的哭。瞿耐庵聽了傷心，也幫著掉眼淚。後來愛珠再三問他：「你老爺的意思到底怎麼樣──」瞿耐庵一時也回答不出；一來是愛她，二來又是可憐她，滿心滿意，想要弄她。但是一樣：太太是著名的潑辣貨，這事萬萬商量不通的。倘若瞞著她做了，將來這饑荒一定不少。因此便把念頭冷了下來。禁不住愛珠一隻手偎住他的脖子，一面又臉對臉的說道：「瞿老爺，你好狠心！我如此的求你，你都不肯可憐可憐我！你放心！我來的時候，老鴇只出二百五十塊洋錢；你如今潑出再多一半，有了五百塊，也盡夠使的了。」瞿老爺一聽五百塊錢，不禁心上又畢拍一跳，思量：「我那裏弄這五百塊洋錢呢！」當時便楞住無語，然而心上又實實捨他不得，只說：「等明天商量起來再看」，也沒有回絕他。到了次日，約摸太太尚不會回家，恰巧有位朋友在別的窯子裏約他吃酒打牌，因此也沒有過江回省。這天愛珠又頂住他問過幾次。瞿耐庵也巴不得討她，但是苦於太太不准，二來亦是款項難籌，一時無從答應。
齊巧這天請他吃酒的這位朋友，姓笪，號玄洞，是湖北著名有錢的人。論起他的錢來，也不是自己賺的，是他老人家做武官，打「長毛」，在軍營裏得來的。這兩年他老人家過世了，他自己尚在服中，就出來爛嫖爛賭，無論什麼朋友都肯結交，一齊拉了來吃酒。不過他天生就的另外一種脾氣，是：朋友遇有急難，問他借錢，他是是一毛不拔的；倘若是在窯子裏替婊子贖身，或者在賭臺上人家借做賭本，他卻整百整千的借給人家，從來沒有回頭過。因此湖北官、幕兩途，凡是好玩的人都肯同他交結。他並且很高興借著官場勢力欺壓欺壓那些烏龜王八開窯子的。
瞿耐庵曉得他這個脾氣。齊巧這天正是他請吃酒，不覺打動念頭，想好了主意，先走到笪玄洞相好家裏，問：「笪老爺來了沒有？」窯子裏人回稱：「笪老爺剛起身，在屋裏吃大煙呢。」瞿耐庵掀簾進去。笪玄洞立即起身相迎，劈口便問：「今兒晚上奉請條子接到了沒有？」瞿耐庵忙稱：「一定過來奉陪。」當下言來言語去，扳談了半天。瞿耐庵思思索索，想要說又不好直說。楞了好幾次，才走到笪玄洞身旁，附耳說了一句道：「有件事要同老哥商量。」笪玄洞見他來時，早已一手拿著煙燈坐焉洗耳恭聽，聽說有事商量，便正顏厲色的問他：「有什麼事情？」瞿耐庵又扭扭捏捏的半天，把臉漲的緋紅，說道：「不為別的，就是愛珠的事情。」笪玄洞道：「可是你要娶他？」瞿耐庵道：「老哥真真是明鑒萬里！怎麼一猜就猜著了！」說著，便把愛珠要跟他的話一五一十說了，又說：「別的都好商量，單是身價要五百塊洋錢這件事頂煩難，一時往那裏去湊！所以來同老哥斟酌斟酌。」笪玄洞道：「身價倒是小事。你是曉得我的脾氣的：無論什麼好朋友，就是親戚本家，他老子娘死了，沒有棺材睡，跪在地下問我借錢告幫，這個錢我是向來不借的：倘然有人家要討小，或是賭錢輸了，這個錢我最肯幫忙的。不過你老嫂子答應不答應？不要將來我們旁邊人都弄得沒趣！」瞿耐庵又把臉一紅道：「這個───」笪玄洞道：「這個怎麼樣？」瞿耐庵道：「等我再去斟酌斟酌看。」笪玄洞道：「斟酌好了，快約我個信。我的錢是現成的。」
瞿耐庵仍回到愛珠屋裏，拿兩隻眼睛瞧著愛珠，一聲不響，呆坐了半天。愛珠又問他：「事情怎麼樣？」瞿耐庵看了半天，實在捨不得，一時色膽包天，只說得一句道：「依你辦就是了，有什麼怎麼樣！」愛珠便催他立刻叫了老鴇來在當面商量。老鴇來了，瞿耐庵吱吱了半天，臉漲紅了，還是說不清楚。幸虧愛珠自己爽爽快快的說了。老鴇先討他八百，後來磨來磨去，磨到五百五。愛珠問：「瞿老爺，怎麼樣？」瞿老爺道：「五百塊錢是有的，多了我沒處去借。」老鴇道：「瞿大老爺大福大量，何在乎這五十塊錢！」愛珠也生了氣說：「瞿老爺！為了五十塊錢，不肯救我麼？」說著就哭。瞿耐庵沒有法子，又去找笪玄洞。笪玄洞就一口答應代借五百五十塊，又說：「娶了過來，你老哥總得另外打公館。這裏洋街上西頭有我一處房子空著，你不妨就搬了去先住起來。」又道：「正價雖有，零星開銷也不能省的，我討小討慣的了，還有什麼不曉得的。索性成全你倒底罷：五百五的正價，算是借項，如今再多送你兩百塊錢，就算是我的賀儀，我也不另外送了。」於是瞿耐庵感激不盡。當天就去看房子，租傢伙，諸事停當，然後到窯子裏同老鴇交清楚，連夜一頂小轎把愛珠接了出來。
這天瞿耐庵一心只有新討的小老婆在心上，潑出膽子來做，早把太太丟在九霄雲外了。這一夜又沒有過江。第二天晚上，特地叫了兩席酒請請眾位朋友。自然是笪玄洞首坐。席面上大家又叫局豁拳，盡情取樂。等到席散，又有十二點半了。接連瞿耐庵三夜沒有回省。他太太跟著寶小姐在制台衙門裏，恰恰亦住了三夜。
卻說湍制台九姨太身邊的那個大丫頭，自見湍制臺屬意於她，她便有心惹草粘花，時向湍制台跟著勾搭。後來忽然又見湍制台從外面收了兩個姨太太，她便曉得自己無分。嗣後遇見了湍制台總是氣的蹺著嘴唇，連正眼也不看湍制台一眼，至於當差使更不用說了。湍制台也因自己已經有了十二個妾；又兼這新收的十二姨太法力高強，能把個湍制台壓伏的服服貼帖，因此也就打斷這個念頭。但是每逢見面，觸起前情，總覺自己於心有愧。又因這大丫頭見了面，一言不發，總是氣憤憤的，更是過意不去。因此這湍制台左右為難，便想早點替她配匹一個年輕貌美，有錢有勢的丈夫；等他們一夫一妻，安穩度日，藉以稍贖前愆。
主意打定，於是先在候補道、府當中，看來看去，不是年紀太大，便是家有正妻，嫁過去一定不能如意；至於同、通、州、縣一班，捐納的流品太雜，科甲班酸氣難當，看了多人，亦不中意。湍制台心中因此甚為悶悶。後來為了一件公事，傳督標各營將官來轅諭話。內有署理本標右營遊擊戴世昌一員，卻生得面如冠玉，狀貌魁梧，看上去不過三十左右。此時湍制台有心替大丫頭挑選女婿，等到大眾諭話之後，便向他問長問短，著實垂青。幸喜這戴世昌人極聰明，隨機應變。當時湍制台看了，甚為合意。
等到送客之後，當晚單傳中軍副將王占城到內衙簽押房，細問這戴世昌的細底，有無家眷在此。王占城一一稟知，說：「他是上年八月斷弦，目下尚虛中饋。堂上既無二老，膝前子女猶虛。」湍制台一聽大喜，就說：「我看這人相貌非凡，將來一定要闊，我很有心要提拔提拔他。」王占城道：「大帥賞識一定不差。倘蒙憲恩栽培，實是戴遊擊之幸。」湍制台聽了，正想託他做媒，忽然想起：「我一個做制台的人，怎麼管起丫頭們的事來？說出去甚為不雅。」轉念一想：「不好說是丫頭，須改個稱呼，人家便不至於說笑我了。」想了一會，便道：「現在有一事相煩：從前我們大太太去世的前天，曾扶養親戚家的一個女孩子，認為乾女兒，等我們大太太去世，一直便是我這第九個妾照管。如今剛剛十八歲。自古道：『男大須婚，女大須嫁。』雖則是我乾女兒，因我自己並未生養，所以我待他卻同我自己所生的無二。今天我看見戴遊擊甚是中意，又兼老兄說他斷弦之後，還未續娶；如此說來，正是絕好一頭親事。相煩老兄做個媒人，並且同戴遊擊說，他武官沒有錢，不要害怕，將來男女兩家的事，都是我一力承當。」
王占城諾諾連聲。出去之後，連夜就把戴世昌請了過來，告訴他這番情由，又連稱「恭喜」，口稱：「吾兄有這種機會，將來前程未可限量。」戴世昌聽了，不禁又喜又驚又怕：喜的是本省制台如今要招他做女婿；驚的是我是個當武官的，怎麼配得上制台千金！轉念一想：「我要同他攀親，這個親事闊雖闊，但是要拿多少錢去配他？」因此心中七上八下，楞了半天，除卻嘻開嘴笑之外，並無他話。王占城懂得他的意思，又把湍制台的美意，什麼男女兩家都歸他一人承當的話說了出來。戴世昌聽了，止不住感激涕零，連連給王占城請安，請他費心。
王占城不敢怠慢，次日一早，上轅稟覆制台。稟明之後，湍制台回轉上房，不往別處，一直竟到九姨太房中。此時他老人家久已把九姨太丟在腦後了，今兒忽然見他進來，賽如天上掉下來的寶貝一般。想要前來奉承，一想自己是得過寵的，須要自留身分；如果不去理他，或者此時什麼回心轉意，反恐因此冷了他的心。正在左右為難的時候，湍制台早已坐下，說道：「我今兒來找你，不為別的事情，為著我們上房裏丫頭，年紀大的，留著也要作怪，我想打發掉兩個，眼睛跟前也清楚清楚。你跟前的那個大丫頭，今年年紀也不小了，也很好打發了，你又不缺什麼人用。所以我特地同你說一聲兒。」
九姨太起先聽見湍制台要打發他的丫頭，心上老大不自在。要說不遵，怕他著惱；如果依他，為什麼撿著我欺負？尚在躊躇的時候，只聽湍制台又說道：「你的丫頭，我是拿她另眼看待的呢。我替她撿了一個做官的女婿，又是年輕，又是有錢，亦總算對得住她的了。但是一件，既然說是配個做官的，怎麼好說我們的使女？我想來想去，沒有法子，只好說是你的乾女兒。你說好不好？」九姨太本來滿肚皮不願意，後來見說是許給一個做官的，方才把氣平下；又想：「這丫頭果然大了，留在家裏，亦是禍害。倘若再被老爺看上了眼，做了什麼十三姨太，更不得了，不如將機就計，拿她出脫也好。」想完，便道：「我當不起她做我的乾女兒，就說是你的乾女兒罷。」湍制台道：「你我並不分家，你的我的，還不是一樣嗎。」九姨太道：「既然如此，也得叫她出來替你磕個頭。」湍制台道：「這也可不必了。」正說著，九姨太已把大丫頭喚了出來，叫她替老爺磕頭，還要改稱呼。大丫頭扭扭捏捏的替湍制台磕了一個頭，湍制台還了一個半禮，起來又替九姨太行過禮，九姨太便吩咐一應人等都得改稱呼，因她小名喚做寶珠，就稱她為寶小姐。
過了兩天，湍制台便催著男家趕緊行聘，叫善後局撥了三千銀子給戴世昌，以作喜事之用，又委了戴世昌兩個差使。此時湍制台因為自己沒有女兒，竟把這大丫頭當作自己親生的一樣看待，也撥三千銀子給九姨太，叫九姨太替她辦嫁裝。有了錢，樣樣都是現成的。男家看的是十月初二日的吉期。戴世昌特地又租了一座大公館。三天頭裏，請媒人過帖，送衣服首飾，面子上也很下得去。兩位媒人：一位中軍王占城，一位首府康乃芳。到了這一天，一齊穿著公服到制台衙門裏來。湍制台卻是自己沒有出來奉陪，推說自己有公事，叫侄少爺出來陪的。兩個媒人也沒有坐大廳，是在西面花廳另外坐的：這倒是湍制台愛惜聲名的緣故。
且說到了正日，男府中張燈結綵，異常鬧熱。雖然有些人也曉得是制台姨太太跟前用的丫環，但是制台外面總說是亡妻的乾女兒，大家也不肯同他計較，樂得將錯就錯，順勢奉承。還有些官員借此緣由前來送禮，湍制台也樂得撿禮重的任意收下。這場喜事居然也弄到頭兩萬銀子，又做了人家的乾丈人，頗為值得。花轎過去，一切繁文都不必說。到了三朝，寶小姐同了新姑爺來回門。內裏便是九姨太做主人。九姨太自己不曾生養，平空裏有了這個女婿，自然也是歡喜。而且這女婿能言慣道，把個乾丈母娘奉承得什麼似的，因此這九姨太更覺樂不可支。
閒話少敘。單說這戴世昌自從做了總督東床，一來自己年紀輕，閱歷少，二來有了這個靠山，自不免有些趾高氣揚，眼睛內瞧不起同寅。於是這些同寅當中也不免因羨生妒生忌，更有幾個曉得這寶小姐底細的，言語之間，便不免帶點譏刺。起初戴世昌還不覺著，後來聽得多了，也漸漸的有點詫異，回家便把這話告訴了妻子。寶小姐道：「我的娘是亡過大太太的好姊妹，我才養下來三天，大太太就抱了過來。人家的閒話，有影無形，聽他做甚！」話雖如此說，但是面孔上甚不好看。戴世昌便亦丟過。
但是一樣：寶小姐回到衙內，除了湍制台、九姨太認她為乾女兒之外，其他別位姨太太以及侄少爺等還拿她當丫頭看待，不過比起別人略有體面。她亦不敢同這些人並起並坐。她有幾個舊夥伴見了她拿她取笑：一個個都來讓她，請她坐，請她吃茶；一口一聲的稱她為小姐，把她急的什麼似的。十二位姨太太當中，除掉九姨太，自然算十二姨太嘴頂刻毒，見了人一句不讓。自見老爺抬舉九姨太的丫頭，心上很不舒服。一日聽見大眾奉承寶小姐，更把她惱了，便對著自己丫頭連連冷笑道：「什麼小姐！你們只好叫她一聲『丫小姐』，將來你們一個個都有分的。」誰知自從十二姨太這一句話，便是一傳十，十傳百，通衙門都曉得了。有些刻薄的，更指指點點，當著她面拿這話說給她聽，把她氣的了不得，而又無從發作。後來又把這話傳到戴世昌的耳朵裏，心上也覺氣悶，忽念要靠這假泰山的勢力，也只得隱忍不言。
這假泰山果有勢力，成親不到三月，便把他補實遊擊。除了尋常差使之外，又派了一隻兵輪委他管帶。人家見他有此腳力，合城文武官員，除掉提、鎮、兩司之外，沒有一個不巴結他的，就有一班候補道也都要仰承他的鼻息。至於內裏這位寶小姐，真正是小人得志，弄得個氣焰熏天，見了戴世昌，喝去呼來，簡直像她的奴才一樣。後來人家走戴世昌的門路，戴世昌又轉走他妻子的門路，替湍制台拉過兩回皮條，一共也有一萬六千銀子。湍制台受了。自此以後，把柄落在這寶小姐手裏，索性撒嬌撒癡，更把這乾爸爸不放在眼裏了。
寶小姐有一樣脾氣，是歡喜人家稱呼她「姑奶奶」，不要人家稱她「戴太太」。你道為何？她說稱他「戴太太」，不過是戴大人的妻子，沒有什麼稀罕；稱她「姑奶奶」，方合她制台乾小姐的身分。她常常同人家說：「不是我說句大話：通湖北一省之中，誰家沒有小姐？誰家小姐不出嫁？出了嫁就是姑奶奶。這些姑奶奶當中，那有大過似我的？」她既歡喜奉承，人家也就樂得前來奉承她。有些候補老爺，單走戴世昌的門路不中用，必定又叫自己妻子前來奉承寶小姐。大家是曉得脾氣的，見了面，姑奶奶長，姑奶奶短，叫的應天價響。候補老爺當中，該錢的少，這些太太們同她來往，知道她是闊出身，眼睛眶子是大的，東西少了拿不出手，有些都當了當，買禮送她。
當中就有一家太太，他老爺姓瞿，號耐庵。據說是個知縣班子，當過兩年保甲，半年發審，都是苦事情，別的差使卻沒有當過，心上想調一個好點的，就回家同太太商量，要太太走這條門路。太太拿腔做勢，說道：「自古道『做官做官』，是要你們老爺自己做的，我們當太太的只曉得跟著老爺享福，別的事是不管的。」禁不住瞿耐庵左作一揖，右打一恭，幾乎要下跪。太太道：「我要同你講好了價錢，我們再去辦這一回事。」瞿耐庵道：「聽太太吩咐。」太太道：「你得了好事情，一年給我多少錢？」瞿耐庵道：「我同你又不分家，我的就是你的，你的就是我的，這又何用說在前頭呢？」太太道：「不是這樣說。等你有了事，我問你要錢比抽你的筋還難，不如預先說明白了好。」瞿耐庵道：「太太用錢，我何曾敢說一個『不』字；沒有亦是沒法的事。」太太道：「我不曉得你是個什麼差使，多少我不好說，你自己憑良心罷。」瞿耐庵想了半天，才說得一句「一家一半」。太太不等說完，登時柳眉雙豎，杏眼圓睜，喝道：「什麼一家一半！那一半你要留著給誰用？」瞿耐庵連連陪笑道：「留著太太用。──我替你收好著。」太太道：「不用你費心，我自己會收的。」瞿耐庵道：「太太說得是，說得是！」連連屏氣斂息，不敢做聲。太太又吩咐道：「我替你辦事情，我是要化錢的。頭一面，一分禮是不能少的，你想要差使，以後還得時時刻刻去點綴點綴。你現在已經窮的什麼似的，那裏還有錢給我用。無非苦我這副老臉出去向人家挪借，借不著，自己當當。這筆錢難道就不要還我嗎？」瞿耐庵道：「應得還！應得還！既然太太如此說法，以後差使上來的錢，一齊歸太太經管，就是我要用錢，也在太太手裏來討。你說可好不好？」太太道：「如此也罷了。」當下商量已定，就想託一個廟裏的和尚做了牽線。
此時寶小姐聲氣廣通，交遊開闊，省城裏除了藩台、糧道兩家太太之外，所有的太太一齊同她來往。她們這般女朋友竟比男朋友來得還要熱鬧：今天東家吃酒，明天西家抹牌；一齊坐著四人大轎，點著官銜燈籠，親兵隨從簇擁著，出出進進，好不威武。就這裏頭說差使，託人情，在湖北省城裏賽如開了一爿大字型大小一樣。
寶小姐又愛逛廟宇，所有大大小小的寺院都有她的功德。譬如寶小姐捐一百塊洋錢，這廟裏的和尚、姑子一定要回送公館裏管家大爺一分，上房裏老媽、丫環一分，每一分至少也得十幾塊洋錢。寶小姐進款雖多，無奈出款也不少。就是寶小姐不願意多出，手下的那些老媽、丫環們也一定要勸她多出。和尚、姑子還時常到公館裏請安，見了面，拿兩手一合，頭一低，念一聲「阿彌陀佛」，然後再說聲「請姑奶奶的安」，跟著下來，就盡性的拿「姑奶奶」奉承。無論有多少的高帽子，寶小姐都戴得上。寶小姐既向這般人混熟了，以後就天天的往寺院裏跑，又請那些要好的太太、奶奶們吃素飯。人家見她禮佛拜懺便認她是持齋行善一流，於是人家要回席請她，也只得把她請在廟裏。這個風聲傳了出去，慢慢地那些會鑽門路的人也就一個個的來同和尚、姑子拉攏了。
閒話休敘。且說這武昌省城有名是一座龍華寺。這龍華寺坐落在賓陽門內，乃是個極大叢林，聽說亦有千幾百年的香火了。寺裏居中一座「大雄寶殿」，供的是釋迦牟尼。此外觀音殿、羅漢堂、齋堂、客堂、禪堂、僧房，曲曲彎彎，已經不在少處。另外還有精室，專備接待女客。因為龍華寺是武昌名勝所在，所以合城文武官員，空閒時候都走來隨喜隨喜，就是過往的洲客亦都有慕名來的。寺裏有方丈，是專門只管清修，不問別事，執事的另外有人。頂闊的是知客，專管應酬客人以及同各衙門來往。督、撫、司、道以下，統通認得。凡是當知客和尚：第一要面孔生得好，走到人前不至於討厭；第二要嘴巴會說，見人說人話，見鬼說鬼話，見了官場說官場上的話，見了生意人說生意場中的話，真正要八面圓通，十二分周到，方能當得此任。知客和尚專管知客，不要上殿做佛事。又常常聽見人說起，知客應酬老爺們還容易，最難的是應酬太太們。應酬了老爺、老爺當中不肯化錢的居多；應酬了太太，卻是大把銀子抓給他們用。所以他們趨奉太太競其比趨奉老爺還要來得起勁。這位太太的老爺是什麼人，同誰家是親威，跟著伺候的人誰拿權誰不拿權，和尚肚皮裏都有詳詳細細的一本帳，說出來是不會錯的。
單說這龍華寺裏的知客，法號善哉，是鎮江人氏。自少在金山寺出家，生的眉清目秀，一表非凡，而且人亦能言會道。二十三歲上，因往四川朝山回來，路過武昌，就在這龍華寺內掛單[1]，一連住了幾日。此時龍華寺當家老和尚正苦少個幫手，見他伶俐聰明，討人歡喜，遂寫一封書信給金山寺裏的老和尚，留這善哉和尚在龍華寺裏執事。過了幾個月，當家老和尚見他著實來得，就升他為知客和尚。不上一年，凡是湖北省裏的貴官顯宦，豪賈富商，他沒有一個不認得，而且還沒有一個不同他說得來。他更有一件本事，是這些大人老爺們的太太，尤其沒有一個不喜歡到他寺裏走動。不說別的佈施，單是佛事一項，已經比前頭要多出好幾倍了。他既有此人緣，也就樂得借此替人家拉攏，人家自然不肯叫他白出力的。
此時這善哉和尚打聽得寶小姐是制台乾小姐，是湖北第一分闊人，便借捐建水陸功德為名，先送了一分禮物，無非是吃食等類；又送了兩副請帖，暫時不說佈施，只說是「某日開建道場，請戴大人同姑奶奶前往隨喜」。寶小姐是少年性情，聽見有好玩的所在，沒有不趕著去的。善哉和尚又早同戴府管家聯絡一氣，某日前往，預先送信給他。到了這天，善哉和尚竭力張羅，把寺裏寺外陳設一新。男客所在，分上、中、下三等：上等是提、鎮、司、道以及督、撫衙門的幕友、官親；二等是實缺、候補府班以下人員至首縣止，同著些闊商家，什麼洋行買辦，錢莊匯票等字型大小；三等乃是候補州、縣，以及佐貳各官，同隨常賣買人等。三等地方都另有招呼的人。戴世昌雖是遊擊，因係制台的乾女婿，所以坐了第一等客位。女客所在也分三等，同男客不相上下。善哉和尚卻又另外替寶小姐備了一間精室。這精室之中，特地買了一張外國床，一副新被褥，湖色外國紗帳子，鴨毛枕頭，說是預備姑奶奶歇中覺的。床面前四張外國椅子，一張小小圓臺；圓臺上放著一個小小船合[2]，堆著些蜜餞點心之類，極其精緻，說是預備姑奶奶隨意吃吃的。靠窗一張妝台，脂、粉、鏡奩，梳、篦、金暴花水之類，亦都全備，又道是預備姑奶奶或是覺後或是飯後重新梳妝用的。床後頭還有馬桶一個。寶小姐有了這個好地方，又加以和尚竭力趨奉，比書上說的「先意承志」，做人家兒子的也沒有這樣孝順。
寶小姐來的多了，外頭的名聲也大了，就有些想走門路的鑽頭覓縫的來巴結善哉和尚。善哉和尚也就此出賣些「風雲雷雨」，以顯他的聲光。這個風聲恰巧被瞿耐庵的太太曉得了。這瞿耐庵的太太平時也是極其相信吃齋念佛的，見了出家人，分外有緣，無事便到這龍華寺裏來跑，因此同這善哉和尚也極相熟。但是一樣：瞿耐庵的太太手裏是沒有什麼錢的，和尚的眼睛最為勢利不過，見了有錢的施主就把她比下來了。這回起建水陸道場，開懺的那一天，寶小姐到場，只吃了一頓飯，就捐了五百兩銀子。瞿太太也跟來隨喜，好容易在家裏連當帶借，送了十塊錢給和尚。和尚那裏拿他放在眼裏，不過是來者不拒，多多少少，一齊留下罷了。瞿太太雖然竭力拉攏，無奈手筆不大，總覺上不得台盤。此乃境遇使然，無可奈何之事。
恰巧四十九天功德圓滿。善哉和尚弄錢本事真大，又把老和尚架弄出來，說是要傳戒。預先刻了傳單，外府州、縣，分頭叫人去貼。這個風聲一出，那些願意受戒的善男信女，果然不遠千里而來。此番善哉和尚卻是大開山門，定了規例：凡來受戒的，每人定要多少錢。要了錢還不算，還要叫這些人吃苦頭。一個個都跪在老和尚面前，拿些蘄艾，分為九團或十二團，放在光郎頭上，用火點著；燒到後來，靠著頭皮，把他油都烤了出去，燒的吱吱的響。這人痛的愁眉苦臉，流淚滿面，嘴裏頭只是念「阿彌陀佛」，「阿彌陀佛」，不敢說一聲痛。凡受過戒的都說：「燒到痛的時候，只要念『阿彌陀佛』，佛菩薩自然會來救你的。就是要痛，也就不痛了。」又說道：「凡一個人入了道，七情六欲是不能免的。如今這一燒，可把他燒斷，永遠不想開葷，亦不想偷女人了。」如是者一個個頭上就同骨牌攢了眼的一樣，這地方永遠不生頭髮，其名又謂「燒香洞」。凡有香洞和尚，到那裏都好掛單，有飯吃，大家都肯佈施他；要說是沒有香洞，大家都叫他野和尚，可是沒有人理的。燒過香洞之後，還要進禪堂。禪堂裏的規矩是：坐一炷香，跪一炷香，輪流到九天九夜，一刻不得休歇，亦不准打盹睡覺。九天之後，方算圓滿。這九天裏頭，倘然錯了他一點規矩，另外有管他們的人，抗著又粗又長的板子，要在光郎頭上敲的。看起來真正苦惱，並不是修行，直截是受罪！
閒話少敘。單說此時這龍華寺受戒的人，只有僧眾，並無女人。善哉和尚會出主意，便出來同一班太太們說道：「諸位太太都是前世裏修行，所以這一輩子才有這們大的福分；倘若這一輩子裏再修行修行，下一輩子還不曉得怎樣好哩！」一句話提醒了眾人，便問：「怎樣修行的好？」善哉和尚道：「阿彌陀佛！若要修行，也沒有別的，只要同我們出家人一樣，到大和尚跟前受個戒，等大和尚替你們起個法名。以後遇見寺裏做什麼功德，量力施布點，這就是修行了。」寶小姐道：「要剃頭髮不要？」善哉和尚道：「阿彌陀佛！我的姑奶奶，倘若要你們剃頭髮，豈不同姑子一樣？以後這們大的福分叫誰去享呢？小僧說的原是帶髮修行，只要一心皈依，都是一樣的。」寶小姐道：「既然如此，我亦來一分，修修來世也是好的。」又問：「要多少錢？」善哉和尚道：「隨緣樂助，亦要看各人的身分，姑奶奶大才斟酌罷了。」於是在座的各家太太聽見和尚說「隨緣樂助」，大家高興，就有一大半要受戒的。當時算寶小姐頂闊，送了大和尚三百塊洋錢，說是孝敬老師傅的贄敬；又拿出一百塊錢來齋僧，說是同眾位師兄結結緣的。和尚笑納之後，大和尚就替他起了一個法號，叫做妙善。其餘各位受戒的女太太們，從四元起碼，以至幾十元為止。瞿太太亦送了十塊洋錢，隨同受戒。等到事完之後，和尚又備了幾桌素齋，請眾位受戒的女太太一同到來，以敘同門之禮。
瞿太太是有心巴結寶小姐的，如今借此為由，被她搭上了手，便爾趨前跟後，做出千奇百怪的樣子來奉承寶小姐。又時常到寶小姐公館裏去請安，送東送西，更不必說。有天寶小姐在一位姊妹家裏吃醉了酒，其日瞿太太也在座。瞿太太一見這樣，便過來替她捶背，替她裝煙，又親自攙扶她上轎，一直把寶小姐送回公館。這一夜瞿太太也沒有回家，就在寶小姐公館裏伺候了一夜。第二天寶小姐酒醒，很覺得過意不去。後來彼此熟了，見瞿太太常常如此，也就安之若素了。瞿太太的脾氣再要隨和沒有，連老媽的氣都肯受的。有些丫環問她要東西不必說，空著還要拿她說笑取樂。寶小姐見丫環們如此，她也和在裏頭拿瞿太太來開心。
有天亦是寶小姐醉後，瞿太太過來替她倒了一碗茶，接著又裝了幾袋水煙。寶小姐醉態可掬的，一手摟著瞿太太的頸項，說道：「我來世修修，修到有你這個女兒，我就開心死了！」瞿太太道：「我是巴而不得做姑奶奶的女兒，只怕夠不上。」寶小姐道：「別的都可以，倒是你是上了歲數的人，我只有這一點點年紀，那有你做我的女兒的道理。」瞿太太道：「姑奶奶說那裏話來！常言說得好：『有志不在年高。』我那一樁趕得上姑奶奶？只要姑奶奶肯收留，我就情願拜在膝下，常常伺候你老人家。」此時寶小姐已有十分酒意，忘其所以，聽了瞿太太的話，並不思量，便衝口而出道：「既然如此，你就替我磕個頭，叫我一聲『娘』罷。以後我疼你。」一句話直把個瞿太太樂得要死，果真爬在地下替寶小姐磕了一個頭，叫了一聲「乾娘」。寶小姐趁著酒蓋了臉，便答應了一聲，見她磕頭，動也不動。
當日瞿太太伺候寶小姐睡覺之後，立刻趕回家中。此時她老爺瞿耐庵蒙戴世昌替他吹噓，已經委了清道局的差使。這天正領了薪水回來，等太太等到半夜不見回家，以為一定是戴公館留下，今天不轉的了，豈知三更過後，忽聽打門聲急。開出門去一看，不是別人，原來就是太太。太太回家，不說別的，劈口便問：「薪水領到沒有：」瞿耐庵道：「恰恰今日領到。因為太太未曾過目，所以不敢動用。」太太道：「好」。登時取了出來一看整整七十塊洋錢。太太便吩咐備燕菜酒席兩桌，下餘的備辦男女衣料四分，再配些別的禮物，一概明天候用。瞿耐庵是懼怕太太，一向奉命如神的，只得諾諾連聲，不敢違拗。次日一早，備辦停當。太太也早起梳洗。諸事齊備，便抬了酒席禮物，徑往戴公館而來。
這日寶小姐因為昨夜酒醉，人甚睏乏，睡到十二點鐘方才起身。人報瞿太太到來。只見瞿太太身穿補褂，腰繫紅裙；她老爺是有花翎的，所以太太頭上也插著一支四寸長的小花翎；扭扭捏捏走進宅門，後面兩個抬合抬著禮物酒席。寶小姐忘記昨夜醉後之事，見了甚為詫異。見面之後，忙問所以。瞿太太笑而不言。但見她走到客堂，拿圈身椅兩把，居中一擺。跟來的人隨手把紅氈鋪下。瞿太太便說：「請你們大人。今日是寄女兒特地過來叩見乾爹、乾娘，是不用回避的了。」此時戴世昌正躲在房中，聽了摸不著頭路，寶小姐也覺茫然。倒是旁邊的丫頭、老媽記著，便把昨夜之事說出。寶小姐道：「醉後之言，何足為憑。我那裏好收瞿太太做乾女兒！真正把我折死了！」剛剛跨出房門，想要推讓，瞿太太已拜倒在地了，嘴裏還說：「既然乾爹不出來，朝上拜過亦是一樣的。」寶小姐連忙還禮，連說：「這裏那裏說起！──」瞿太太拜過之後，趕忙又把禮物獻上，說是兩分送給乾爹、乾娘，兩分連著一席酒，是託乾娘孝敬與乾外公、乾外婆的。寶小姐只是謙著不受。瞿太太那裏肯依，說：「昨夜已蒙乾娘收留，倘今天不算，叫我把臉擱在那裏去呢？」於是旁邊一眾丫頭、老媽都湊趣說：「今天瞿太太來拜乾娘，乃是出於一片至誠，太太倒是收了她的好，叫她心上快活。太太只要以後疼她就是了。」此時寶小姐無可如何，只得老老臉皮認了她做乾女兒。後來戴世昌也出來見過禮。寶小姐又把丫頭、老媽、底下人、廚子，統通叫了上來叩見瞿太太。大家亦改口叫她瞿姑奶奶。當時擺席吃酒。
等到飯後，寶小姐一想，自己總覺過意不去：「索性今天把她帶進制台衙門，叫他認認乾外公、乾外婆，也可顯顯我的手面。」當下便把此意同瞿太太說知。瞿太太有何不願之理，登時滿口答應，又說：「於理應得去請安的。」於是寶小姐先打發老媽到制台衙門裏去說明白，只說姑奶奶收了一個乾女兒，立刻進來叩見老爺同九姨太太，但是且慢說出人頭來。老媽去後，寶小姐帶著瞿太太也就跟手上轎而去。
一霎時到得湍制台衙門，自然是一徑到九姨太上房裏。此時湍制台聽了老媽的話，都曉得寶小姐收了一個乾女兒，大家以為總是人家的小姐了。九姨太急忙預備見面禮。正鬧著，人報寶小姐回來了。大家立起身看時，都想看看這位小姐長得面貌如何。只見寶小姐走到頭裏，後面跟了一個臉上起皺紋的老婆婆，再細看看，頭髮也有幾根白了。大家見了詫異，還當是那小姐的娘自己同來的，然而來的只有她倆，並沒有第三個。因此大眾格外疑心。此時湍制台亦正在房中，從玻璃窗內看見，也覺著奇怪。只聽得寶小姐在院子裏喊道：「乾媽，我同個人來給你瞧瞧。」一頭說，一頭走進上房，吩咐老媽把紅氈鋪地。寶小姐就拉了瞿太太一把，說道：「你就在這裏拜見外公、外婆罷。」大眾至此方才明白，這同來的老婆婆就是她的乾女兒。但是她要收個乾女兒，為什麼不收個年輕的，倒收個老太婆？真正叫人不明白。但是她如此一片至誠，九姨太只得出來同她謙了一回，受了她一禮，讓她坐下，彼此寒暄了一回。瞿太太又把孝敬的禮物送上，九姨太也送了五十塊洋錢的見面錢。然後招呼開席，直吃到二更天，方才盡歡而散。這天湍制台雖未出來相見，但把她孝敬的禮物收下，也要算得賞臉的了。且說瞿太太這天因為頭一天來，不便住下，約摸到了時候，便即起身告辭。九姨太還再三叮嚀，叫她空了只管進來，現在是自己一家人，用不著客氣的了。
此時瞿太太喜的心花都工。相別出來上轎，在轎子裏滿腹盤算，思量幾時再進來，又思量過天還得備席請請乾外婆，又想：「她們是闊，眼眶子是大的，請她們不能過於寒儉，須得稍為體面些。」又想：「橫豎有今天乾外婆送我的五十塊錢，『羊毛出在羊身上』，就拿來應酬她。彼此要好了，少不得總要替我們老爺弄點事情。只要弄得一個好點差使，就有在裏頭了。」又想：『這條門路全虧了善哉和尚；等到有了錢，須得到他寺裏大大的佈施些，以補報他這番美意。』正盤算間，不提防轎子落地，說是已經到了自己家的門口了。瞿太太定了一定神，方才從轎子裏走出來。還沒有出轎門，忽然一個跟班的走上來回道：「太太，老爺不好了！今天出出小恭，跌斷了一隻腿了！」瞿太太聽了，不禁大吃一驚。欲知後事如何，且聽下回分解。
行腳僧投宿寺院。↑
似船形的合。↑
話說湖北湍制台從前曾做過雲南臬司，彼時做雲南藩司的乃是一個漢人，姓劉，名進吉。他二人氣味相投，又為同在一省做官，於是兩人就換了帖，拜了把兄弟。後來湍制台官運亨通，從雲南臬司任上就升了貴州藩司，又調任江甯藩司，升江蘇巡撫；不上兩年，又升湖廣總督，真正是一帆風順，再要升得快亦沒有了。劉進吉到底吃了漢人的虧，一任雲南藩司就做了十一年半，一直沒有調動。到了第十二年的下半年，才把他調了湖南藩司，正受湖廣總督管轄。官場的規矩：從前把兄弟一朝做了堂屬，是要繳帖的。劉藩司陛見進京，路過武昌，就把從前湍制台同他換的那副帖子找了出來，拿了紅封套套好，等到上衙門的時候，交代了巡捕官，說是繳還憲帖。巡捕官拿了進去。湍制台先看手本，曉得是他到了，連忙叫「請」。巡捕官又把繳帖的話回明。湍制台偏要拉交情，便道：「我同劉大人交非泛泛。你去同他說，若論皇上家的公事，我亦不能不公辦；至於這帖子，他一定要還我，我卻不敢當。總而言之：我們私底下見面，總還是把兄弟。」巡捕官遵諭，傳話出來。劉藩司無奈，只得受了憲帖，跟著手本上去。見面之後，無非先行他的官禮。湍制台異常親熱。劉藩台年紀大，湍制台年紀小，所以湍制台竟其口口聲聲稱劉藩台為大哥，自己稱小弟。
劉藩台一直當他是真念交情，便把繳帖的話亦不再提了。在武昌住了五日，湍制台又請他吃過飯。接著稟辭過江，坐了輪船徑到上海，又換船到天津，然後搭了火車進京。藩、臬大員照例是要宮門請安的；召見下來，又赴各位軍機大臣處稟安。一連在京城應酬了半個月。他乃是一個古板人，從不曉得什麼叫做走門路，所以上頭仍舊叫他回任。等到請訓後，仍由原道出京。二次路過武昌，湍制台同他還是很要好，留住了幾天，方才赴長沙上任。
無奈劉藩台是個上了年紀的人，素來身體生得又高又胖。到任不及三月，有天萬壽[1]，跟了撫台拜牌[2]，磕頭起來，一個不留心，人家踏住了他的衣角，害得他跌了一個筋斗。誰知這一跌，竟其跌得中了風了，當時就嘴眼歪斜，口吐白沫。撫台一見大驚，立刻就叫人把他抱在轎子裏頭，送回藩台衙門。他有個大少爺，是捐的湖北候補道，此時正進京引見，不在跟著。衙門裏只有兩個姨太太，幾個小少爺，一個大少奶奶，兩個孫女兒。一見他老人家中了風，合衙門上下都驚慌了，立刻打電報給大少爺。大少爺得到電報，幸虧其時引見已完，立刻起身出京，到了武昌也沒有稟到就趕回長沙老人家任上來了。此時他父親劉藩台接連換了七八個醫生，前後吃過二十幾劑藥，居然神志漸清，不過身子虛弱，不能用心。當時就託撫台替他請了一個月的假，以便將養。誰知一月之後，還不能出來辦事。他心下思量：「自己已有這們一把年紀，兒子亦經出仕，做了二三十年的官，銀子亦有了。古人說得好：『急流勇退。』我如今很可以回家享福了，何必再在外頭吃辛吃苦替兒孫作馬牛呢。」主意打定，便上了一個稟帖給撫台，託撫台替他告病。撫台念他是老資格，一切公事都還在行，起先還照例留過他兩次，後來見他一定要告退，也只得隨他了。摺子上去，批了下來，是沒有不准的。一面先由巡撫派人署理，以便他好交卸。交卸之後，又在長沙住了些時。常言道：「無官一身輕。」劉藩台此時卻有此等光景。
閒話少敘。且說他大少爺號叫劉頤伯，因見老人家病體漸愈，他乃引見到省的人，是有憑限的，連忙先叩別了老太爺，徑赴武昌稟到。臨走的時候，劉藩台自恃同湍制台有舊，便寫了一封書信交給頤伯轉呈湍制台，無非是託他照應兒子的意思。自己說明暫住長沙，等到兒子得有差使，即行迎養。當時分派已定，然後頤伯起身。等到到了武昌，見過制台，呈上書信，湍制台問長問短，異常關切。官場上的人最妒忌不過的，因見制台向劉頤伯如此關切，大家齊說：「劉某人不久一定就要得差使的。」就是劉頤伯自己亦以為靠著老太爺的交情，大小總有個事情當當，不會久賦閑的。那知一等等了三個月，制台見面總是很要好，提到「差使」二字，卻是沒得下文。劉頤伯亦託過藩台替他吹噓過。湍制台說：「一來誰不曉得我同他老人家是把兄弟，二來劉道年紀還輕，等他閱歷閱歷再派他事情，人家就不會說我閒話了。」藩台出來把話傳給了劉頤伯，亦無可如何。
又過了些時，長沙來信，說老太爺在長沙住的氣悶，要到武昌來走走。劉頤伯只好打發家人去接。誰知老太爺動身的頭天晚上，公館裏廚子做菜，掉了個火在柴堆上，就此燒了起來。自上燈時候燒起，一直燒到第二天大天白亮，足足燒了兩條街。這劉進吉一世的宦囊全被火神收去，好容易把一家大小救了出來。當火旺的時候，劉進吉一直要往火裏跳，說：「我這條老命也不要了！」幸虧一個小兒子，兩三個管家拿他拉牢的。這火整整燒了一夜，合城文武官員帶領兵役整整救了一夜。連撫台都親自出來看火。當下一眾官員打聽得前任藩台劉大人被燒，便由首縣出來替他設法安置：另外替他賃所房子，暫時住下；衣服伙食都是首縣備辦的。到底撫台念舊，首先送他一百銀子。合城的官一見撫台尚且如此，於是大家湊攏，亦送了有個七八百金。無奈劉進吉是上了歲數的人，禁不起這一嚇一急，老毛病又發作了。
起火之後，曾有電報到武昌通知劉頤伯。等到劉頤伯趕到，他老人家早已病得人事不知了。後來好容易找到前頭替他看的那個醫生，吃了幾帖藥，方才慢慢的回醒轉來。又將養了半個月，漸漸能夠起來，便吵著要離開長沙。兒子無奈，只得又湊了盤川，率領家眷，伺候老太爺同到武昌。此時老頭子還以為制台湍某人是我的把弟，如今老把兄落了難，他斷無坐視之理。一到武昌，就坐了轎子，拄了拐杖，上制台衙門求見。他此時是不做官的人了，自己以為可以脫略形骸，不必再拘官禮，見面之後，滿嘴「愚兄老弟」，人家聽了甚是親熱，豈知制台心上大不為然。見了面雖然是你兄我弟，留茶留飯，無奈等到出了差使，總輪劉頤伯不著。
有天劉進吉急了，見了湍制台，說起兒子的差使。湍制台道：「實不相瞞，咱倆把兄弟誰不曉得。世兄到省未及一年，小點事情委了他，對你老哥不起，要說著名的優差，又恐怕旁人說話。這個苦衷，你老哥不體諒我，誰體諒我呢。老哥儘管放心，將來世兄的事情，總在小弟身上就是了。」劉進吉無奈，只好隱忍回家。
後來還是同寅當中向劉頤伯說起，方曉得湍制台的為人最是講究禮節的。劉進吉第一次到武昌，沒有繳回憲帖，心上已經一個不高興，等到劉頤伯到省，誰知道他的號這個「頤」字，又犯了湍制台祖老太爺的名諱下一個字：因此二事，常覺耿耿於心。湍制台有天同藩台說：「劉某人的號重了我們祖老太爺一個字，兄弟見了面，甚是不好稱呼。」湍制台說這句話，原是想要他改號的意思。不料這位藩台是個馬馬糊糊的，聽過之後也就忘記，並沒有同劉頤伯講起。劉頤伯一直不曉得，所以未曾改換。湍制台還道他有心違抗，心上愈覺不高興。
等到劉頤伯打聽了出來，回來告訴了老太爺。老太爺聽了，自不免又生了一回暗氣。但是為兒子差使起見，又不敢不遵辦。不過所有的東西早被長沙一把天火都收了去，什麼值錢的東西都搶不出，那個還顧這副帖子。劉進吉見帖子找不著，心上發急。幸虧劉頤伯明白，曉得湍制台一個字不會寫，這帖子一定是文案委員代筆的。現在只需託個人把他的三代履歷抄出來，照樣謄上一張，只要是他的三代履歷，他好說不收。」劉進吉聽了兒子的話，想想沒法，只好照辦。卻巧文案上有位陸老爺，是劉頤伯的同鄉，常常到公館裏來的，劉頤伯便託了他。陸老爺道：「容易得很，制軍的履歷，卑職統通曉得。新近還同荊州將軍換了一副帖，也是卑職寫的。大人只要把老大人同他換帖的年分記清，不要把年紀寫錯，那是頂要緊的。」劉頤伯喜之不盡，立刻問過老太爺，把某年換帖的話告訴了陸老爺。陸老爺回去，自己又賠了一付大紅全帖，用恭楷寫好了，送了過來。劉頤伯受了，送給老太爺過目。老太爺道：「只要三代名字不錯就是了，其餘的字只怕他還有一半不認得哩。」劉頤伯卻又自己改了一個號，叫做期伯，不叫頤伯了。次日一早，爺子二人一同上院，老子繳還憲帖，兒子稟明改號。當由巡捕官進內回明。湍制台接到帖子，笑了一笑，也不說什麼，也不叫請見。巡捕官站了一回無可說得，只得出來替制台說了一聲「道乏」，父子二人悵悵而回。
因為臬台為人還明白些，並且同制台交情還好，到了次日，劉期伯便去見臬台，申明老人家繳帖，並自己改號的意思，順便託臬台代為吹噓。臬台滿口應允。次日上院，見了湍制台，照話敘了一遍。湍制台笑著說道：「從前他少君不在我手下，他不還我這副帖子倒也罷了，如今既然在我手下當差，被人家說起，我同某人把兄弟，我照應他的兒子，這個名聲可擔不起！所以他這回來還帖子，我卻不同他客氣了。至於他們少君的號犯了我們先祖的諱，吾兄是知道的。我們在旗，頂講究的是這回事。他同兄弟在一省做官，保不住彼此見面，總有個稱呼，他如果不改，叫兄弟稱他什麼呢？他既然『過而能改』，兄弟亦就『既往不咎』了。」臬台接著說：「劉道老太爺年紀大了，一身的病，家累又重得很，自遭『回祿』之後，家產一無所有。劉道到省亦有好幾個月了，總求大帥看他老人家分上，賞他一個好點的差使，等他老太爺也好借此養老。」湍制台道：「這還用說嗎，我同他是個什麼交情！你去同他講，他的兒子就是我的兒子，叫他放心就是了。」臬台下來回覆了劉期伯。不在話下。
且說湍制台過了兩天，果然傳見劉期伯，見面先問：「老人家近來身體可好？」著實關切。後來提到差使一事，湍制台便同他說道：「銀元局也是我們湖北數一數二的差使了，衛某人當了兩年，也不曉得他是怎麼弄的，現在丁憂下來，聽說還虧空二萬多。今兒早上託了藩台來同我說，想要後任替他彌補。老實說：我同衛某人也沒有這個交情，不過看徐中堂面上，所以才委他這個差使。現在你老哥可能答應下來，替他彌補這個虧空不能？」
劉期伯一想：「這明明是問我能夠替他擔虧空，才把這事委我的意思。我想銀元局乃是著名的優差，聽說弄得好，一年可得二三十萬。果然如此，這頭二萬銀了算得什麼，不如且答應了他。等到差使到手，果然有這許多進項，我也不在乎此，倘若進款有限，將來還好指望他調劑一個好點的差使。」主意打定，便回道：「蒙大帥的栽培。衛道的這點虧空，不消大帥費得心，職道自當替他設法彌補。」湍制台道：「你能替他彌補，那就好極了。」劉期伯又請安謝過。等到退出，告訴了老太爺，自然闔家歡喜。
誰知過了兩天，委劄還未下來。劉期伯又託了臬台進去問信。湍制台道：「前天我不過問問他，能否還有這個力量籌畫一二萬金借給衛某人彌補虧空。他說能夠，足見他光景還好，一時並不等什麼差使。所以這銀元局事情，兄弟已經委了胡道胡某人了。」臬台又說：「劉道自己倒不要緊，一個年紀還輕，就是閱歷兩年再得差使，並不為晚；二則像大帥這樣的公正廉明，做屬員的人，只要自己謹慎小心，安分守己，還愁將來不得差缺嗎。所以這個銀元局得與不得，劉道甚為坦然。不過他老太爺年紀太大了，總盼望兒子能夠得一個差使，等他老頭子看著好放心。司裏所以肯來替他求，就是這個意思。」湍制台一聽臬台的話，頗為入耳，便道：「既然如此，釐金會辦現要委人，不妨就先委了他。等有什麼好點的差使出來，我再替他對付罷。」臬台出來通知劉期伯。劉期伯雖然滿肚皮不願意，也就無可如何。只等奉到劄子，第二天照例上院謝委，自去到差不題。
且說湍制台所說委辦銀元局的胡道，你道何人？他的老底子卻江西的富商。到他老人家手裏，已經不及從前，然而還有幾十萬銀子的產業，等到這胡道當了家，生意一年年的失本下來，漸漸的有點支不住。因見做官的利息尚好，便把產業一概並歸別人，自己捐了個道台，來到湖北候補。候補了幾年，並沒得什麼差使。他又是舒服慣的，來到湖北候補。平時用度極大，看看只有出，沒有進，任你有多大家私，也只有日少一日。後來他自己也急了，便去同朋友們商量。就有同他知己的勸他走門路，送錢給制台用，將本就利，小往大來，那是再要靈驗沒有。胡道台亦深以為然。當時就託人替他走了一位折奏師爺的門路，先送制台二萬兩，指名要銀元局總辦；接差之後再送一萬；以後倘若留辦，每一年認送二萬。另外又送這位折奏師爺八千兩，以作酬勞。三面言明，只等過付。
卻不料這個檔口，正是上文所說的那位過老爺得缺赴任，因為使過唐二亂子的錢，便把湍制台貼身跟班小二爺的這條門路說給了唐二亂子，又替他二人介紹了。這小二爺年紀雖小，只因制台聽他說話，權柄卻著實來得大，合衙門的人都聽他指揮。而且這小二爺專會看風色，各位姨太太都不巴結，單巴結十二姨太。十二姨太正想有這們一個人好做他的聯手，故爾他倆竟其串通一氣，只瞞湍制台一人。此時省裏候補的人，因走小二爺門路得法的，著實不少。唐二亂子到省不久，並不曉得那個差使好，那個差使不好。人家見他朝天搗亂，也沒有人肯拿真話告訴他。至於他的為人，外面雖然搗亂，心上並非不知巴結向上。瞧著一班紅道台，天天跟著兩司上院見制台，見撫台；院上下來便是什麼局什麼局，局裏一樣有般官小的人，拿他當上司奉承。每逢出門，一樣是戈什親兵，呼么喝六。看了好不眼熱。空閒之時，便走來同二爺商量，想要弄個闊點事情當當。此時十二姨太正在招權納賄的時候，小二爺替他出力，便囑咐唐二亂子，叫他一共拿出二萬五千兩，包他銀元局一定到手。初起唐二亂子還不曉得銀元局有多少進項，聽小二爺一說，嚇的把舌頭一伸，幾乎縮不進去。回家之後，又去請教過旁人，果然不錯，便一心一意拿出銀子託小二爺替他走這條門路。
誰知這邊才說停當，那邊姓胡的亦恰恰同折奏師爺議妥，只等下委劄，付銀子了。小二爺一聽不妙，一面先把外頭壓住，叫外頭不要送稿，聽他的消息。他此時正是氣焰熏天，沒有人敢違拗的。一面進來同十二姨太打主意，想計策。議論了半天，畢竟十二姨太有才情，便道如此如此，這般這般：「只等今天晚上，老爺進房之後，看我眼色行事。」小二爺會意，答應著自去安排去了。
且說這天湍制台做成了一注賣買，頗覺怡然自得，專候銀劄兩交。於是制台催師爺，師爺催門上，說明天當送稿，次日下劄。不料催了幾次，一直等到天黑。外頭還沒送稿。畢竟制台公事多，一天到晚忙個不了，又不能專在這上頭用心，橫豎銀子是現成的，偶然想起，催上一二次也就算了。到了晚上，公事停當，這兩個月只有十二姨太頂得寵，湍制台是一天離不開的，是夜仍然到她房中。坐定之後，想起日間之事，還罵門上公事不上緊的辦：「吃中飯的時候就叫送稿，頂如今還不送來，真正豈有此理！」一言未了，小二爺忙在門外答應一聲道：「怎麼還不送來！等小的催去。」說罷，登登登的一氣跑出去了。
不多一會，果見小二爺帶了一個門上進來，呈上公事。湍制台看見，還罵門上，問他：「白天幹的什麼事！如今趕晚上才送來！」說罷，就在洋燈底下把稿看了一遍。正要舉起筆來填注胡道台的名字，說時遲，那時快，只見十二姨太倏地離坐，趕上前來，一個巴掌把湍制台手中之筆打落在地。湍制台忙問：「怎的？」十二姨太也不答言，但說：「現在什麼時候，那裏來的大蚊子！」湍制台方曉得十二姨太打他一下，原來是替他趕蚊子的，於是叫人舉火照地替他尋筆。
趁這檔口，十二姨太便問：「什麼公事這等要緊？要寫什麼，不好等到明天到簽押房裏去寫？」湍制台忙道：「為的是一件要緊事。」十二姨太道：「什麼事？」湍制台道：「你女人家問他做甚麼？我為的是公事，說了你也不曉得。」十二姨太道：「我偏要曉得曉得。」湍制台道：「告訴你亦不要緊，為要委一個人差使。」十二姨太道：「什麼差使不好明天委，等不及就在今天這一夜？」湍制台道：「為著有個講究，所以一定要今天委定。」十二姨太道：「到底什麼差使？你要委那一個？你不告訴我，我不依！」湍制台道：「你這人真正麻煩！我委人差使，也用著你來管我嗎？我就告訴你：只為著我們省城裏鑄洋錢的銀元局，前頭的總辦丁艱，如今要委人接他的手。」十二姨太搶著說道：「你要委那一個？」湍制台道：「我要委一個姓胡的，他是個道台。」十二姨太道：「慢著。我有一個人要委，這人姓唐，也是個道台。這個差使你替我給了姓唐的，不要給姓胡的了！等一回再出了什麼好差使再委姓胡的。你說好不好？」湍制台道：「呀呀乎！派差使也是你們女人可以管得的！你說的姓唐的我知道，這個人是有名的唐二亂子，這等差使派了這樣人去當也好了！我定歸不答應，你快別鬧了！把筆拾起來，等我畫稿。連夜還要謄了出來，明兒早上用了印，標過朱，才好發下去，等人家也好早點到差。」
十二姨太見制台不答應她的話，登時柳眉雙豎，桃眼圓睜，筆也不尋了，這個老虎勢，就望湍制台懷裏撲了過來；撲到湍制台懷裏，就拿個頭往湍制台夾肢窩裏直躺下去。湍制台一向是拿她寵慣的，見了這樣，想要發作兩句，無奈發作不出，只得皺著眉頭，說道：「你要委別人，我不願意，你也不能朝著我這個樣子。究竟這個官是我做的，怎麼能被你作了主意？」十二姨太道：「我要委姓唐的，你不委，我就不答應！」說著，順手拿過一隻花碗來就往地下順手一摔，豁琅一聲響，早已變為好幾爿了。跟手又要再摔別的東西。湍制台道：「我不委姓唐的，這又何苦拿東西來出氣？」話猶未了，十二姨太忽伸手到桌子上，把剛才送進來的那張稿，早已嗤的一聲，撕成兩爿了。湍制台道：「這更不成句話了！這是公事，怎麼好撕的！」十二姨太也不理他，一味撒妖撒癡，要委姓唐的。他倆的抖嘴吵鬧，小二爺都在旁邊看的明明白白。等到看見十二姨太把公事撕掉，便朝送公事進來的那個門上努努嘴，說了聲「你先出去，明兒快照樣再補張進來。」小二爺進來把筆拾起，也就跟手出去。
十二姨太見門上及小二爺都出去，便又換了一副神情，弄得湍制台不曉得拿她怎樣才好。一回十二姨太要湍制台把這銀元局的事情說給她聽；一回又要湍制台拿手把住她的手寫字與她看；一回又問唐二亂子的名字怎樣寫。湍制台道：「你要委他差使，怎麼連他的名字都不會寫？」十二姨太拿眼睛一瞅，道：「我會寫字，我早搶過來把稿畫好，也不用你費心了。」湍制台無奈，只得寫給她看。十二姨太又嫌寫的不清爽，要寫真字，不要帶草。說著，便把方才撕破的那件送進來的稿，撿了個無字的地方，叫湍制台拿筆寫給他看。湍制台一見是張破紙，果然把唐二亂子的名字一筆筆的寫了出來。
十二姨太等他寫完，便說：「曉得了，不用你寫了，時候不早，我們睡罷。」湍制台巴不得一聲，立刻寬衣上床。十二姨太順手把撕破的字紙以及湍制台寫的字，團作一團，一齊往抽屜裏一放，又把洋燈旋暗。湍制台並不留意。等到睡下，兩個人又咕唧了一回。歇了半天，湍制台沉沉睡去。十二姨太聽了聽，房中並無聲息，便輕輕的披衣下床，走到桌子邊，仍把洋燈旋亮，輕輕從抽屜中取出那團字紙，在燈光底下，仍舊把他弄舒攤了，一張張攤在桌上。好在一張紙分為兩爿，漿子現成，是容易補的，便另取了一條紙，從裂縫處在後面用漿子貼好，翻過來一看，仍舊完完全全一張公事。唐某人三個字的名字，又是湍制台自己寫的。十二姨太看了，不勝之喜。此時小二爺早在門外伺候好的，從門簾縫裏見十二姨太諸事停當，亦輕輕的掀簾進來。十二姨太便將公事交在他的手中，把嘴一努，小二爺會意，立刻躡手躡腳，趕忙出去，連夜辦事不題。這裏十二姨太仍舊寬衣上床。湍制台猶自大夢方酣，睡得好死人一般，毫無知覺。
一宵易過，容易天明。湍制台起身下床，十二姨太裝著未醒。湍制台也不叫他，獨自一人洗面漱口，吃早點心，自然另有丫環、老媽承值。點心剛吃到一半，忽見外面傳進一個手本，就是新委銀元局總辦唐某人在外候著謝委。湍制台聽說，楞了一回，問道：「誰來謝委？」外面門上回稱：「候補道唐某人謝委。」制台詫異道：「委的什麼差使？可是撫台委的？何以撫台並沒咨會我？」門上回道：「就是才委的銀元局。」湍制台更為詫異，連點心都不吃了，筷子一放，說道：「我並沒有委他，是誰委的？」拿手本的門上笑而不答，湍制台更摸不著頭路。
正相持間，忽見十二姨太一骨碌從床上坐起，一手揉眼睛，一面問道：「什麼事？」湍制台道：「不是你昨兒晚上要給唐某人銀元局嗎？一夜一過，他已經來謝委了，你說奇怪不奇怪！」十二姨太把臉一板道：「我當作什麼事，原來這個！有什麼稀奇的！」湍制台愈覺不解，說道：「你的話我不懂！」十二姨太冷笑道：「自家做的事，還有什麼不懂的。你不委他，他怎麼敢來冒充？」湍制台道：「我何曾委他？」十二姨太道：「昨天的稿是誰填的姓唐的名字？」湍制台道：「我何曾填姓唐的名字？」十二姨太道：「呸！自家做事，竟忘記掉了！不是你寫了一個是草字，我不認得，你又趕著寫一個真字的給我瞧嗎？就是那個！」湍制台道：「那不是拉破的紙嗎？」十二姨太道：「實不相瞞：等你睡著之後，我已經拿他補好了。兩點鐘補好，三點鐘發譽，四點鐘用印過朱，頂五點鐘已經送到姓唐的公館裏去了。他接到了劄子，立刻就來謝委，這人辦事看來再至誠沒有。這明明是你自己做的事，怎麼好推頭不曉得！」
一席話說的湍制台嘴上的鬍子一根根的蹺了起來，氣憤憤的道：「你們這些人真正荒唐！真正豈有此理！這些事都好如此胡鬧的！這姓唐的也太不安分了！我一定參他，看他還能夠在那裏當差使！」十二姨太冷笑道：「你要參他的官，我看你還自先參自己罷。『只許州官放火，不許百姓點燈』。你賣缺賣差，也賣的不少了，也好分點生意給我們做做。現在『生米已經做成熟飯』，我看你得好休便好休。你一定要參姓唐的，我就頭一個不答應。等到弄點事情出來，我們總陪得過你。我勸你還是馬馬糊糊的過去，大家不響，心上明白。這個差使，你賣給姓胡的拿他幾個錢，等到姓唐的到差之後，我叫他再找補你一萬銀子就是了。」
湍制台聽了，氣的一個肚皮幾乎脹破，坐著一聲也不響，獨自一個心上思量：「倘若發作起來，畢竟姨太太出賣『風雲雷雨』，於自己的聲名也有礙。何如忍氣吞聲，等他們做過這一遭兒，以後免得說話，而且還有一萬銀子好拿。縱然姓胡的不得銀元局，不肯出前天說的那個數目，另外拿個別的差使給他，他至少一半還得送我。兩邊合攏起來，數目亦差仿不多。罷罷罷，橫豎我不吃虧，也就隨他們去罷。」想了一回，居然臉上的顏色也就和平了許多。拿手本的門上還站在那裏候示。湍制台發怒道：「怎麼等不及！叫他等一回兒，什麼要緊！也總得等我吃過點心再去會他！」說完了這句，重新舉起筷子把點心吃完，方才洗臉換衣服出去會面。
等他轉背之後，十二姨太指指他對家人們說道：「他自己賣買做慣的，怎麼能夠禁得住別人。以後你們有什麼事情，只管來對我說，我自然有法子擺佈，也不怕他不依！」家人們亦俱含笑不言。自此這十二姨太膽子越弄越大，湍制台竟非他敵手。這是後話不題。
且說湍制台出去見了唐二亂子，面上氣色雖然不好，然而一時實在反不過臉來，只得打官話勉勵他幾句，然後端茶送客。唐二亂子自去到差不題。這裏姓胡的弄了一場空，幸虧預先說明銀劄兩交，所以銀子未曾出手。後來見銀元局委了唐二亂子，不免去找折奏師爺責其言而無信。折奏師爺有冤沒處伸，於是來問東家。此時湍制台又不便說是姨太太所為，只得含糊其詞，遮掩過去。後來又被折奏師爺釘不過，始終委了他一個略次一點的差事，也拿到他一萬多銀子，才把這事過去。以後還有何事，且聽下回分解。
皇帝的生日。↑
牌，萬歲的龍牌、皇帝生日，外省的督、撫官員要率領眾官員向龍牌行禮朝賀。↑
話說唐二亂子唐觀察從宮門進貢回來，受了一肚皮的氣，又驚又嚇，又急又氣。回到寓處，脫去衣裳，先吃鴉片煙過癮。一面過癮，一面追想：「今日之事，明明是舅爺查三蛋混帳！我想我待他也不算錯，拿他當個人託他辦事，不料他竟其如此靠不住！你早說辦不來，我不好另託別人？何至於今天坍這一回台呢！」往來盤算，越想越氣。然而現在的事情少他不得，明曉得他不好，又不敢拿他怎們發作，只好悶在肚裏。過足了癮，開飯吃飯。老爺一肚皮悶氣無處發洩，只好拿著二爺來出氣，自從進門之後罵人起，一直罵到吃過飯還未住口。
查三蛋見他罵的不耐煩，於是問他：「許人家的二萬頭怎麼樣？」唐二亂子道：「有什麼怎麼樣！不過是我晦氣，注著破財就是了！」一面說，一面叫朋友拿摺子再到錢莊裏打二萬銀子的票子給查三蛋。臨走的時候，卻朝著查三蛋深深一揖，道：「老哥，這遭你可照應照應愚妹丈罷！愚妹丈錢雖化得起，也不是偷來的！出的也不算少了！我也不敢想甚麼好處，只圖個『財去身安樂』罷！老哥，千萬費心！」查三蛋聽他的話內中含著有刺，畢竟自己心虛，不禁面上一紅一白，想要回敬兩句，也就無辭可說了。掙扎了半天，才說得一句道：「我們至親，我若是拿你弄著玩，還成個人嗎。單是他們不答應，也是叫我沒有法子！」唐二亂子並不理他。查三蛋同了那個朋友去劃銀子不題。約摸過了五個鐘頭的時候，其時已將天黑，唐二亂子見他沒有回報，不免心中又生疑慮，便想派人去找他。正談論間，只見他從外頭興興頭頭的進來，連稱「恭喜──」。唐二亂子一聽「恭喜」二字，不禁前嫌盡釋，忙問：「銀子可曾交代？進的貢怎麼樣了？」查三蛋道：「銀子自然交代。貢都進上去了。聽說上頭佛爺很歡喜，總管又幫著替你說話，已有旨意下來，賞你個四品銜。」唐二亂子道：「甚麼四品銜！我自己現現成成的二品頂戴，進了這些東西，至少也賞我個頭品頂戴，怎麼還是四品銜？難道叫我縮回去戴藍頂子不成？」查三蛋道：「只個不曉得。但是，恩出自上，大小你總得感激。就是你說的有現成的紅頂子，這個不相干。──那是捐來的，就是特旨賞的，到底兩樣。」唐二亂子道：「道臺本是四品，也不在乎又賞這個四品銜！」查三蛋道：「這個何足為奇！怎麼有人賞個三品銜，派署巡撫？難道巡撫不比三品銜大些？」終究唐二亂子秉性忠厚，被查三蛋引經據典一駁，便已無話可說；並不曉得凡賞三品銜署理巡撫的都由廢員起用一層。他仕路閱歷尚淺，這都不必怪他。且說他自從奉到賞加四品銜的資訊，心上一直不高興。無奈查三蛋只是在傍架弄著，說：「無論大小，總是上頭的恩典。到底上起任來，官銜牌多一付。你雖不在乎此，人愛卻求之不得。無論如何，明天謝恩總要去的，倘若不去，便是看不起皇上。皇上家的事情，一翻臉你就吃不了。還是依著他辦的好。」唐二亂子無奈，只得一一遵行。
到了第二日謝恩下來，無精打采的，也沒有拜客，一直回到寓處，心想：「我化了不差十五萬銀子，只弄到這們一點點好處，真正划算不來！」一個人正低著頭亂想，忽見管家拿進一張名片來，說是「有客拜會」。唐二亂子舉頭看時，只見片子上寫著「師林」兩個大字，便知又是旗人了。楞了一回，回稱：「我不認得這人。他是誰？來拜我做甚麼？」管家道：「小的也問過他們爺們。他們爺們說：他老爺是內務府堂郎中[1]的兄弟。曉得上回文明文老爺拿了老爺一萬銀子，事情沒有辦妥。如今這一萬銀子的事情，連堂官都曉得了，交派他老爺的哥哥查辦這事。他老爺的哥哥為著事情忙，所以特地派他四老爺來的，因為自己親兄弟，各式事情靠得住點。」唐二亂子此時正因一注注的銀子化的冤枉，心上肉痛，一聽這話，心想：「這樁事怎麼會被內務府堂官曉得？如果內務府堂官用了我的錢，少不得總有好處到我，倘若沒有用，這個錢果然被姓文的吃起，也總有個水落石出，不如請他進來問問再講。」主意打定，便吩咐一聲「請」。
此時六月天氣，正是免褂[2]時候。師四老爺下得車來，身上穿了一件米色的亮紗開氣袍，竹青襯衫，頭上圍帽，腳下千層板的靴子，腰裏羊脂玉螭虎龍的扣帶，四面掛著粘片搭連袋、眼鏡套、扇套、表帕、檳榔荷包，大襟裏拽著小朝煙袋，還有什麼漢玉件頭，叮呤噹啷，前前後後都已掛滿。進門的時候，手裏還搖著團扇，鼻子上架著大圓墨晶眼鏡。走到會客廳坐下。等了一回，主人出來。師四老爺慌忙除掉眼鏡，把團扇遞在管家手中，因係初見，深深一躬。唐二亂子連忙還禮。禮畢歸坐，先敘寒暄。
師四老爺為人著實圓到，見了唐二亂子說了無數若干的仰慕話，又說：「兄弟常常聽見家兄提起大名，每恨不能一見；今日齊巧有堂派查辦的公事，家兄裏頭事情多，不得閒，所以派了兄弟來的。所查的事情，老哥想已曉得的了？」唐二亂子道：「恰恰曉得。多承諸位大人及令兄大人費心，兄弟實在感激得很！諸位大人及令兄大人跟前，兄弟還沒有過來請安，甚是抱歉！」師四老爺道：「自家人，說那裏話來！」唐二亂子道：「文某人同四哥是同衙門？」師四老爺道：「兄弟在銀庫上行走，文某人在外頭當些零碎差使，雖同衙門，卻不同在一處，不過曉得有他這麼一個人罷了。現在是上頭堂官曉得了這樁事情。不瞞老哥說：這些事情原是瞞上不瞞下，常常有的，就是家兄及兄弟也常常替人家經手。堂官曉得了這件事很生氣，說：『被他這一鬧，豈不拿我們內務府的牌子都鬧壞了嗎！』馬上要撤姓文的差使，還要拿他參辦。後來是家兄出了一個主意，說：『文某人這注錢到手不多幾天，大約還可以歸原。現在不如暫且不拿他發作，由我們下頭嚇嚇他，騙騙他；等他把原銀繳了出來，就求上頭給他一個恩典。一來保全他的聲名，二來拿銀子還了原主，亦可見得我們內務府的牌子到底不錯。』堂官聽了家兄的話，甚以為然，答應照辦。誰知家兄事情雖則拉在身上，無奈一天到晚公事忙不了，那裏還有工夫管這些閑帳。一擱擱了三天，難為上頭堂官倒惦記著這事，今天又問了下來，所以家兄特地派兄弟過來先問問詳細情形，好斟酌一個辦法。」唐二亂子道：「多蒙費心！」說著，便把姓文的事情細述一遍。又道：「兄弟並不是捨不得這一萬銀子，為的是情理上說不過去。」師四老爺道：「是喲，等到回去告訴了家兄，再過來稟覆。」
於是二人又談了些別的閒話。唐二亂子著實拿師四老爺恭維；又道：「現在朝廷廣開言路，昨兒新下上論，內務府人員可以保送御史，將業貴府衙門又多一條出路。」師四老爺皺著眉頭，說道：「好什麼！外頭面子上好看，裏頭內骨子吃虧。粵海、淮安，江甯織造一齊裁掉，你算算，一年要少進幾個錢？做了都老爺，難道就不喝西風？就是再添一千個都老爺，也抵不上兩個監督、一個織造的好：這叫做『明升暗降』。」
唐二亂子又問他住處。師四老爺道：「家兄及兄弟都是一天到晚不回家的時候多。有什麼事情，兄弟過來，千萬不敢勞駕。」說完，起身告辭。臨時上車，又再三作揖打恭，叫唐二亂子不要回拜。唐二亂子只得答應著。等到師四老爺去後，唐二亂子一人想道：「憑空丟掉一萬銀子，一點聲音也沒有聽見，真正恨人！卻不料這事竟被內務府堂官曉得，看起來這銀子倒還有回來的指望。銀子小事，堵堵查三蛋的嘴也好。」想罷，怡然自得。因為師四老爺再三叮囑不要回拜，只好遵命，意思想過天邀他吃飯，以補此情。
誰知到了次日一大早，師四老爺改穿了便衣過來，說：「昨日兄弟回去之後，就把詳細情形告訴家兄。家兄當時就把姓文的找了來。你曉得這姓文的是誰？」唐二亂子道：「不曉得。」師四老爺道：「他就是福中堂的嫡親侄少爺。他叔叔現在闊了，未曾入閣，就奉旨抬進了鑲白旗。因為他侄兒沒出息，不幹正經，所以一點不肯照應他，由他一個人去混。他還常常打著他叔叔的旗號，在外頭招搖撞騙，弄人家的錢。被福中堂曉得了，打過好幾頓，鎖在一間空屋裏，此番不曉得幾時放出來的。我們堂官總看他叔叔分上，常派他個小差使，等他混兩個錢使；大一點事情又不敢派他，怕他要鬧亂子。如今好，索性又把堂官的旗號打出來了。家兄一想，這件事倘要認真辦起來，與受同科，不但姓文的擔不起，就是老哥亦落不是的。再說句老實話，福中堂的面上也不好看。平時他老人家雖然恨他侄兒，等到有起事情來，『折了膀子往裏彎』，總是幫自己人的。就是老兄也不犯著因此得罪福中堂。所以家兄一聽是他，越發要替兩面把這事圓全下來。當時找著他之後，衙門裏不便說話，家兄請他上館子，吃到了一半，才把這事先吐一點風給他。他起初還想賴，後來被家兄點了兩句眼，他無話說了，然後自己招認的，自認是一時糊塗，央告家兄替他想法子。家兄看他軟了下來，索性嚇他一嚇，便同他說道：『你老哥這件事也太荒唐了！原主兒已在都察院拿你告下了，不久就有文書來提你歸案的。堂官今兒早上得了這個信，氣的了不得，已回過你們老中堂。將來都察院文書來的時候，因為要顧本衙門的聲名，不能不拿你公事公辦。』誰知這一嚇，才把個小哥嚇毛了。這小哥兒不管有人沒人，在館子裏朝著家兄就跪下了，求著替他想法子。家兄一見大驚，說：『這是什麼地方！有話請起來說，被人家瞧著算那一回事呢！』家兄叫他起，他不肯起，後來好容易被家兄拉了起來。家兄就問他：『你這個錢可曾動過沒有？』那姓文的回稱：『剛正騙到之後，一直沒有敢出手。這兩天聽聽外頭風聲定些，到昨日才動了九百幾十銀子。』家兄道：『好好好。現在你把那未動的九千零幾十兩銀子拿了來。堂官跟前，我替你想法子去，保你無事。』姓文的說：『總要能夠按住姓唐的不告才好。』家兄就說：『唐觀察那裏，有我們兄弟倆替你求情，這點面子還有。』」
唐二亂子此時聽得一萬銀子尚有九千多好收回，早已心滿意足，便連連的說道：「不要說是還能夠收九千多，就是再少些，只要賢昆仲一句話，兄弟無不遵命。──況且賢昆仲替兄弟出了一把力，難道兄弟就不該應拿出兩吊銀子來道乏嗎。」師四老爺道：「咱們自己人，還說甚麼道乏！你快別說了，叫人不好意思的。」唐二亂子道：「四哥雖如此說，兄弟總得盡心的。」
師四老爺道：「兄弟的話還沒有完。家兄見他肯把九千多銀子交出來，便不肯放鬆一步。當時拿話攏住他，等到吃完了飯，同他同車到他家裏，叫他把銀子一五一十統通交代了家兄，點過數目不錯，然後家兄又到衙門裏找到兄弟，叫兄弟先過來送個信。並且叫兄弟代達，說姓文的拿了老哥這邊一萬銀子，已經被敝衙門的兩位堂官統通知道。後來是家兄出主意，叫姓文的吐出來，求上頭保全他的功名。現在上頭已答應。姓文的銀子，家兄亦業已到手。卻不料已經被他用掉了九百多兩，歸不得原，上頭堂官跟前就不好交代。倘若為著這九百多兩銀子弄得姓文的壞官：一來他們令叔面子上不好看；二來家兄騙他這個九千多銀子出來，原答應他保他無事，現在也不可失信於他。但是銀子只有九千零幾十兩，堂官不好拿來交還吾兄。愚兄弟有錢的時候呢，這幾百銀子就替姓文的墊了出來，等他光光臉；只要預先同老哥說一聲，將來老哥銀子到手之後，把那九百多兩仍舊算還就是了，連利錢都不要的。大家都是為朋友，有什麼說不明白。無奈愚兄弟應酬大，錢來不夠用，都弄得前缺後空。一個堂郎中，一個銀庫，連著九百多銀子都墊不出，說出來人家亦不相信。要不是老哥跟前，彼此知己，兄弟也不好實說。」唐二亂子道：「笑話！賢昆仲如此出力，已經當不起，怎麼好再叫賢昆仲帖錢。少掉九百多銀子，兄弟情願自己吃虧，既不要賢昆仲代認，也決計不要文某人吐出來，一則顧全福中堂面子，二則我們那裏不拉個朋友。拜求四哥代為稟覆貴衙門的幾位大人，這九百多兩銀子就說我姓唐的情願不要了，務求諸位大人不必追究此事。」
師四老爺連忙分辯道：「你老哥不在乎這九百多銀子，我們有什麼不曉得。不過姓文的總得把一萬銀子歸原，由他完完全全交到堂官手裏，再由堂官完完全全交給老哥，然後大家都有面子，倘若少了一分一釐，姓文的就不能交代上頭，上頭也不能交還老哥。這是老哥不說甚麼，勉強收了，終究於敝衙門聲名有礙。現在用了這九百多銀子，上頭堂官還不曉得是姓文的拉住家兄替他想法子。所以家兄叫小弟過來代達：不看別的，總看他令叔福中堂分上，由老哥這邊借給他九百多銀子，等他把一萬之數湊足，交代上頭。好在此款終究是歸老哥的。將來老哥一同收了回來，彼此不響起。如此辦法，不但成全了姓文的功名，且顧全了他叔叔福中堂的面子，三則敝衙門也保全聲名不少。我們敝衙門人沒有一個不感激老哥。至於老哥說甚麼道乏，我們敝衙門上下已承老哥保全不少，還敢想什麼好處；就是老哥另有賞賜，家兄及小弟亦決計不敢再領的。」唐二亂子聽了他話，心上盤算了一回，自言自語道：「面子上叫我拿九百銀子去換九千銀子回來，而且連那九百也還我，不過他們借去用一用，此事原無不可。但是我同姓師的才第二回見面，一來人心測摸不定，二來他哥是堂郎中，他自己又管著銀庫，如此發財的官，連九百多銀子都無處拉攏，這個話誰能相信。我已一誤再誤，目下不能不格外小心。我與其脫空九百多銀子，我情願失撇二千銀子：姓文的用掉九百多，總算一千，我不要他還我；九千當中，我情願再送他昆仲一千道乏。況且這種事情何必定要煩動堂官，莫妙於大家私下了結。」主意打定，便委宛曲折告訴了師四老爺。師四老爺也曉得他九百多銀子不肯脫空，然而面子上掉不過來，便道：「這也怪不得老哥。兄弟同老哥新交，姓文的九千銀子沒有拿回來，反叫老哥先拿出九百多兩，無論誰不能相信。」唐二亂子亦忙分辯道：「並不是不相信四哥，為的是大家簡便辦法，省得堂官知道。」師四老爺道：「這事原是堂上派下來的，怎能夠不稟覆。這事亦是兄弟荒唐，不該應來同老哥商量，先叫老哥墊銀子。現在不說別的，姓文的用掉的九百多不要他還，兄弟回去同家兄商議，無論如何為難，總替他想個法兒湊齊這一萬整數，等他在堂官面前交代過排場。堂官眼前既然老哥不願出面，兄弟同家兄說，將來仍由兄弟把這一萬銀子的銀票送過來。兄弟也不同老哥客氣，老哥就預備一張一千銀子的銀票還了兄弟就是了。雖弟雖沾光幾十銀子，拿回去到堂官跟前替老哥賞賞人也不能少的。至於道乏，萬萬不敢。」
唐二亂子見他說得如此，有何不放心之理，立刻滿口應承。師四老爺又問：「老哥給姓文的一萬銀子是誰家的票子？」唐二亂子道：「是恒利家的票子。」師四老爺道：「如此甚好。我們來往的亦是恒利。明天仍到恒利打張一萬銀子的票子來就是了。」說罷自去。唐二亂子果然也到恒利劃了一張一千銀子的票子，預備第二天換給師四老爺；另寫了一千，說是人家出了這們一把力，總得道乏的。誰知到了次日，左等不來，右等不來。唐二亂子心上急的發躁，想：「他說得如此老靠，斷無不來之理，莫非出了岔子，又有什麼變卦？」左思右想，反弄得坐立不定。
好容易等到天黑，師四老爺來了。唐二亂子喜得什麼似的，迎了進來，讓茶讓煙。師四老爺說：「本來早好來了，無奈堂官定要見老哥一面，反怪老哥許多不是，都是家兄替你抗下來的。現在也不要你去見了。銀子也拿來，這話也不用提了。為了這件事，兄弟今兒一天沒有吃飯。」唐二亂子忙說：「我們同去吃館子。」師四老爺道：「兄弟還有公事，要緊把東西交代了回去，改日再奉擾罷。」唐二亂子一再挽留，見他不肯，只得甘休。於是師四老爺方在靴頁子裏掏出一大搭的銀票，從幾萬至幾千，一共約有十幾張，翻來覆去，才撿出一張一萬銀子的票子。剛要遞到唐二亂子手裏，又說：「昨兒說明白要恒利的票子，這張不是。」於是又收了回去，又在票子當中撿了半天，撿出一張恒利的一萬票子，交代唐二亂子看過無誤。
唐二亂子見他有許多銀票，心想：「到底內務府的官兒有錢。他昨天還推頭沒有錢墊，這話哄誰呢。」師四老爺也覺著，連忙自己遮蓋道：「這都是上頭發下來給工匠的。兄弟若有這些錢，也早發財了，不在這裏做官了。」說話之間，唐二亂子也把自己寫好的兩張一千頭的銀票拿出來交代師四老爺。師四老爺一看是兩張，忙問：「這一千做什麼用？」唐二亂子道：「令兄大人及四哥公事忙，兄弟連一標酒都沒有奉請，這個折個幹罷。」師四老爺把眉頭一皺，道：「說明白不要，你老哥一定要費事，叫兄弟怎麼好意思呢。」唐二亂子道：「這算得什麼！以後叨教之處多著哩。」師四老爺道：「既然老哥說到這裏，兄弟亦不敢自外，兄弟這裏謝賞了。」說著，一個安請了下去。請安起來，把銀票收在靴頁子裏，說有要緊公事，匆匆告辭出門而去。臨走的時候，唐二亂子又頂住問他的住處，預備過天來拜。師四老爺隨嘴說了一個。
自此唐二亂子得意非凡。過天查三蛋來了，唐二亂子又把這話說給他聽，面孔上很露出一副得意揚揚之色。查三蛋只是冷笑笑，心上卻也詫異，說道：「像他這樣的昏蛋，居然也會碰著好人，真正奇怪！」誰知過了一天出門拜客，趕到師四老爺所說的地方，問來問去，那裏有姓師的住宅。唐二亂子罵車夫無用。等到回來，又差人到內務府去打聽堂郎中及銀庫上，那裏有什麼姓師的。唐二亂子這才嚇壞了。連忙再取出那張一萬頭票子，差個朋友到恒利家去照票。櫃上人接票在手，仔細端詳了一回，又進去對了一回票根，走出來問：「你這票子是那裏來的？」去人說：「是人家還來。怎樣？」櫃上人冷笑一聲道：「這時那裏來的假票子！幸虧彼此是熟人，不然，可就要得罪了。如今相煩回去拜上令東，請查查這張票子是那裏來的，膽敢冒充小號的票子！查明白了，小號是要辦人的！」去人一聽這話，嚇得面孔失色，連忙回來通知了東家。唐二亂子也急得跺腳，大罵姓師的不是東西，立刻叫人去報了坊官，叫坊官替他辦人。自此以後，唐二亂子就躲在家裏生氣，一連十幾天沒有出門。查三蛋也曉得了，不過背後拿他說笑了幾句，卻沒有當面說破。
又過了些時，到了引見日期，唐二亂子隨班引見。本來指省湖北，奉旨照例發往。齊巧碰著這兩日朝廷有事，沒有拿他召見。白白賠了十五萬銀子進貢，不過賞了一個四品銜，餘外一點好處沒有。這也只好怪自己運氣不好，註定破財，須怨不得別人。
閒話少敘。且說唐二亂子領憑到省，在路火車輪船非止一日。路過上海，故地重臨，少不得有許多舊好新歡，又著實搗亂了十幾天，方才搭了長江輪船前往湖北。
單說此時做湖廣總督的乃是一位旗人，名字叫做湍多歡。這人內寵極多，原有十個姨太太，湖北有名的叫做「制台衙門十美圖」。上年有個屬員，因想他一個什麼差使，又特地在上海買了兩個絕色女子送他。湍制台一見大喜，立刻賞收，從此便成了十二位姨太太。湖北人又改稱他為「十二金釵」，不說「十美圖」了。
湍制台未曾添收這兩位姨太太的時候，他十位姨太太當中，只有九姨太最得寵。這九姨太是天津侯家後窯子裏出身，生得瘦刮刮長攏面孔，兩個水汪汪的眼睛，模樣兒倒還長得不錯，只是脾氣太刁鑽了些。天生一張嘴，說出話來甜蜜蜜的，真叫人又喜又愛，聽著真正入耳；若是她與這人不對，罵起人來，卻是再要尖毒也沒有。她巴結只巴結一個老爺，常常在老爺跟著狐狸似的批評這個姨太太不好，那個姨太太不好。起先湍制台總還聽她的話，拿那些姨太太打罵出氣。然而湍制台雖然糊塗，總有一天明白，而且天天聽她絮聒，也覺得討厭。
有天這九姨太又說大姨太怎麼不好，怎麼不好。湍制台聽得不耐煩，冷笑了一笑，隨口說了一句道：「我光聽見你說人家不好，到底你比別人是怎樣個好法？我總不能把別人一齊趕掉，單留你一個。況且這大姨太是從前伺候過老太爺、老太太的。就是去世的太太也很歡喜他。我看死人面上，她就是有不好，也要擔待她三分。你既然多嫌她，你住後進，她住前院，你不去見她就是了。」九姨太因為湍制台一向是同她遷就慣的，忽然今兒幫了別人，這一氣非同小可！不等湍制台說完，早把眉毛一豎，眼睛一瞪，拿出十指尖尖的手朝著自己的粉嫩香腮，畢畢拍拍一連打了十幾下子，一頭打，一頭自己罵自己道：「我知道我這話就說錯了！我是什麼東西，好比得上人家！人家是伺候過老太爺、老太太的！有功之臣，自然老爺要另眼看待！既然要拿她抬上天去，橫豎太太死了，為什麼不拿她就扶了正？我們一齊死了讓她！」
湍制台是吃鴉片的，每位姨太太屋裏都有煙傢伙。九姨太順手在煙盤裏撈起一盒子鴉片往嘴裏一送，趁勢把身子一歪，就在地下睏倒了；睏在地下又趁勢打了幾個滾，兩隻手在地下亂抓，兩隻腳卻蹬在地板上，繃冬繃冬的響；頭上的頭髮也散了，一頭悲翠簪子也蹬成好幾段了；嘴裏還是哭罵不止。湍制台看了這個樣子，又氣又恨又發急：氣的是九姨太有己無人，恨的是九姨太以死訛詐；急的是九姨太吞了鴉片煙，倘若不救，就要七竅流血死的。事到此間，只得勉強捺定性子，請醫生弄了藥來，拿她灌救。誰知一連弄了多少藥，九姨太只是咬定牙關，不肯往嘴裏送。湍制台急得沒法，於是又自己賠小心，拿話騙她說：「把大姨太立刻送回北京老家裏去，不准她在任上。」以為如此，九姨太總可以不尋死了。豈知仍然還自個不開口。自從頭天晚上鬧起，一直鬧到第二天下午四點鐘，看看一周時不差只有三個時辰，過了這三個時辰，便不能救，只好靜等下棺材了。
湍制台被她鬧的早已精疲力倦。一回想到九姨太脾氣不好，不免恨罵兩聲；一回又想到他倆恩情，不免又私自一人落淚。此時房間裏有許多老媽子、丫頭圍住九姨太等死，他一個人卻躺在對過房間床上傷心。正在前思後想，一籌莫展的時候，忽見九姨太的一個貼身大丫頭進房有事。這丫頭年紀二九，很有幾分姿色，女孩兒家到了這等年紀，自然也有了心事。碰著這位湍制台又是個色中餓鬼，無人的時候，見了這丫頭常常有些手腳不穩。這丫頭曉得老爺愛上了她，也不免動了知己之感，但是懼怕九姨太的利害，不敢如何。口雖不言，偶然眼睛一眇，就傳出無限深情，湍制台是何等樣人，豈有不領略之理。且說此時湍制台見她一人進得房來，頓時把痛恨九姨太的心思全移在她一人身上，便招手將她叫近身邊，借探問九姨太為名，好同她勾搭。當時說過幾句話，湍制台忽然拿嘴朝著對過房間努了兩努，說道：「阿彌陀佛！她這個居然也有死的日子！等她一死，我就拿你補她的缺。你願意不願意？」說著，就伸手要拉這丫頭的手。丫頭見是如此，恐防人來看見，連忙拿手一縮，道：「你等著罷！你當她眼前會死？你再等一百年，她亦不會死的！只怕這種煙吃了下去，她的精神格外好些！」湍制台詫異道：「據你說起來，難道她吃的不是鴉片煙？然而明明白白，我見她在煙盤子裏拿的。你不要胡說，不是鴉片是甚麼？」大丫頭道：「我告訴你，你可不許告訴別人。」湍制台一聽這話，一骨碌從床上爬起，也不下床，就跪在床沿上發咒道：「你同我說的話，我若是同別人說了，叫我不得好死！」大丫頭道：「為了這一點點的事，也不犯著發這大的咒。」湍制台也未聽清，但是一味胡纏，拉著袖子催她快說。
大丫頭道：「不是三個月頭裏九姨太鬧著有喜，說肚子大了起來，老爺喜的甚麼似的，弄了多少藥給她吃，還有一罐子的益母膏，叫她天天拿開水沖著吃的？誰知過了兩個月，九姨太肚子也癟了，又說並不是喜，藥也不吃了，就把剩下來的半罐子益母膏丟在抽屜裏，一直也沒有人問信。齊巧前天收拾抽屜，把他拿了出來，不料被九姨太瞧見，奪了過去。昨兒九姨太同大姨太鬥了嘴回來，就把個大姨太恨得什麼似的，口說：『一定要老爺打發了大姨太；倘若老爺不肯，我就同他拚命！』後來又說：『我的命沒這們不值錢！我死了，倒等他享福不成！』一面說，一面就找了個小煙盒子，挑了些益母膏在裏頭，原是預備同老爺拚命的。九姨太挑這些益母膏的時候，只有我在跟前。她還囑咐我不准說。所以你老爺發急只是空發急。老實對你說，九姨太是不會死的。」湍制台聽了，方才恍然大悟，說：「這賤人如此可惡！原來是裝死，訛詐我的！」還要同大丫頭說什麼，大丫頭已經掙脫身子，說聲「有事」，去了。湍制台只得眼巴巴望她出去，又生了一回悶氣。曉得九姨太是裝死，索性不去理她，一個人到外面去了。
這裏九姨太見湍制台不來理她，只道老爺見她不肯吃藥，無法施救，索性死心塌地避了出去。弄得事情不能收篷，自己懊悔不迭，卻不料大丫頭有背後一番言語。想來想去，今日之事總無下場。等了半天，老爺仍無音信。看看一周時已到，到時不死，反被人拿住破綻。於是躊躇了半天，只得自己裝作噁心，乾吊了半天，哇的一口，吐出些白沫，旁邊看守她的人都說：「好了！九姨太把煙吐了出來就不妨事了。」當時老媽三五個，一個捶背，一個揉胸，又有一個拿飯湯，又有一個倒開水，鬧得七手八腳，煙霧騰天。又聽得九姨太哇的一聲，把方才吃的飯湯也吐了出來。自己反說道：「我吞了生煙，等我自己死，豈不很好！何必一定要救我回來，做人家的眼中釘，肉中刺！」說著，又嗚嗚咽咽哭起來了。大眾見九姨太回醒轉來，立刻著人報信給老爺。老媽子又拿了一把苕帚把他吐的東西掃了出去。誰知吐的全是水，一些煙氣都沒有。
卻說湍制台到前面簽押房裏坐了一回，不覺神思困倦，歪在床上，朦朧睡去。正在又濃又甜的時候，不提防那個不解事的老婆子，因九姨太回醒過來，前來報信，倏起把湍制台驚醒，恨的湍制台把老婆子罵了兩句，又說什麼：「我早曉得她不會死的，要你們大驚小怪！」老婆子討了沒趣，只得趔趄著退到後面。
九姨太便從這日起，借病為名，一連十幾天不出房門。湍制台亦發脾氣，一連十幾天止轅，沒有見客，卻也不到上房。畢竟九姨太自己詐死，賊人心虛，這幾天內反比前頭安穩了許多。不在話下。單說湍制台自從聽了大丫頭的話，從此便不把九姨太放在心上，卻一心想哄騙這大丫頭上手。無奈大丫頭懼怕九姨太，不敢造次。湍制台亦恐怕因此家庭之間越發攪得不安，於是亦只得罷手。但是自從九姨太失寵之後，眼前的幾位姨太太都不在他心上，不免終日無精打采，悶悶不樂。
合當他色運享通，這幾天止衙門不見客，他為一省之主，一舉一動，做屬員的都刻刻留心，便有一位候補知縣，姓過名翹，打聽得制台所以止轅之故，原來為此。這人本是有家，到省雖不多年，卻是善於鑽營，為此中第一能手。他既得此消息，並不通知別人，亦不合人商量。從漢口到上海只有三天多路，一水可通。他便請了一個月的假，帶了一萬多銀子，面子上說到上海消遣，其實是暗中物色人材。一耍耍了二十來天，並無所遇。看看限期將滿，遂打電報叫湖北公館替他又續了二十天的假。四處託人，才化了八百洋錢從蘇州買到一個女人帶回上海。過老爺意思說：「孝敬上司，至少一對起碼。」然而上海堂子裏看來看去都不中意。後首有人薦了一局，跟局的是個大姐，名字叫迷齊眼小腳阿毛，面孔雖然生得肥胖，卻是眉眼傳情，異常流動。過老爺一見大喜，著實在她家報效，同這迷齊眼小腳阿毛訂了相知。有天阿毛到過老爺棧房裏玩耍，看見了蘇州買的女人，阿毛還當是過老爺的家眷。後首說來說去，才說明是替湖北制台討的姨太太。這話傳到阿毛娘的耳朵裏，著實羡慕，說：「別人家勿曉得阿是前世修來路！」過老爺道：「只要你願意，我就把你們毛官討了去，也送給制台做姨太太，可好？」阿毛的娘還未開口，過老爺已被阿毛一把拉住辮子，狠狠的打了兩下嘴巴，說道：「倪是要搭耐軋姘頭格，倪勿做啥制台格小老媽！」又過了兩天，倒是阿毛的娘做媒，把她外甥女，也是做大姐，名字叫阿土的說給了過老爺。過老爺看過，甚是對眼。阿毛的娘說道：「倪外甥男魚才好格，不過腳大點。」過老爺也打著強蘇白說道：「不要緊格。制台是旗人，大腳是看慣格。」就問要多少錢。阿毛的娘說：「俚有男人格，現在搭俚男人了斷，連一應使費才勒海，一共要耐一千二百塊洋錢。」過老爺一口應允。將日人錢兩交。又過了幾天。過老爺見事辦妥，所費不多，甚是歡喜。又化了幾千銀子製辦衣飾，把他二人打扮得煥然一新，又買了些別的禮物。諸事停當，方寫了江裕輪船的官艙，徑回湖北。
恰巧領憑到省的湖北候補道唐二亂子剛在上海玩夠了，也包了這隻船的大餐間一同到省。這唐二亂子的管家同過老爺的管家都是山東同鄉，彼此談起各人主人的官階事業。唐二亂子的管家回來告訴了主人，竟說過大老爺替湖北制台接家眷來的。唐二亂子初入仕途，惟恐禮節不周，也不問青紅皂白，立刻叫管家拿了手本，到官艙裏替憲太太請安，又說：「如果憲太太在官艙裏住的不舒服，情願把大餐間奉讓。」過大老爺一看手本，細問自己的管家，才曉得大餐間住的是原來湖北本省的上司，也只得拿了手本過來稟見。彼此會面，唐二亂子估量他一定同制台非親即故，見面之後，異常客氣。又問：「憲太太幾時到的上海？」過老爺正想靠此虛火，便不同唐二亂子說真話，但說得一聲「同來的不是制台大太太，乃是兩位姨太太」。唐二亂子道：「大太太、姨太太，都是一樣的，不妨就請過來住。兄弟是吃煙人，到官艙裏倒反便當些。」後來過老爺執定不肯，方始甘休。
唐二亂子因過老爺能夠替制台接家眷，這個分兒一定不小，所以拿他十分看重。過老爺也因為他是本省道台，將來總有仰仗之處，所以也竭力的還他下屬禮制。在路非止一日。一日到了漢口，擺過了江，唐二亂子自去尋覓公館不題。
且說過老爺帶了兩個女人先回到自己家中，把他太太住的正屋騰了出來讓兩位候補姨太太居住。制台跟前文巡捕，有個是他拜把子的，靠他做了內線，又重重的送了一分上海禮物，託他趁空把這話回了制台。這兩月湍制台正因身旁沒有一個隨心的人，心上頗不高興；一聽這話，豈有不樂之理，忙說：「多少身價？由我這裏還他。」巡捕回道：「這是過令竭誠報效的，非但身價不敢領，就是衣服首飾，統通由過令製辦齊全，送了進來。」湍制台聽了，皺著眉頭道：「他化的錢不少罷？」巡捕道：「兩三萬銀子過令還報效得起。他在大帥手下當差，大帥要栽培他，那裏不栽培他。他就再報效些，算得甚麼。只要大帥肯賞收，他就快活死了！就請大帥吩咐個吉日好接進來。」湍制台道：「看什麼日子！今兒晚上抬進來就是了。」從前湍制台娶第十位姨太太的時候，九姨太正在紅頭上，尋死覓活，著實鬧了一大陣，有半年多沒有平復。這回的事情原是她自己不好，湍制台因此也就公然無忌，倏地一添就添了兩位。九姨太竟其無可如何，有氣癟在肚裏，只好罵自己用的丫頭、老媽出氣。湍制台亦不理她。
過老爺孝敬的這兩位姨太太：蘇州買的一位，年紀大些，人亦忠厚些，就排行做第十一，阿土排行第十二。阿土年紀小雖小，心眼極多。進得衙門，不得半月，一來是她自己留心，二來也是湍制台枕上的教導，居然一應賣差賣缺，弄銀子的機關，就明白了一大半。此時她初到，人家還不拿她放在眼裏。除了過老爺之外，她亦並無第二個恩人，因此便一心只想報答這過老爺的好處。此時湍制台感激過老爺送妾之情，已經委他辦理文案，又兼了別處兩個差使，暫時敷衍，隨後出有優差美缺，再行調劑。過老爺倒也安之若素。卻不料這第十二姨太太，每到無事的時候，便在這些姊妹當中套問人家：「我們做姨太太的，一年到頭到底有多少進項？」就有人告訴她，從前只有九姨太有些，脫天漏網的事做的頂多，銀子少了不要，至少五百起碼，以及幾千幾萬不等。她因此便有心籠絡九姨太，好學九姨太的本事。九姨太此時是失寵之人，見了這兩位新的，自然生氣。等到阿土前來敷衍她，卻又把她喜的了不得。畢竟性子爽直，一個不留心，又把自己的生平所作所為，統通告訴了阿土。阿土大喜，趁空就在湍制臺面前試演起來。頭一個是替過老爺要缺，而且要一個上等好缺。湍制台情面難卻，第二天就把話傳給了藩台，不到三天，牌已掛出去了。
過老爺自從進來當文案，合衙門上下，不到半個月，統通被他溜熟，又結交了制台一個貼身小二爺做內線，常常到十二姨太跟前通個信。此番得缺，就託小二爺暗地送了十二姨太五千銀子的妝敬，小二爺經手在外，言明只要有缺，每年加送若干銀子。這便是十二姨太開門第一樁賣買。十二姨太見這宗賣買做得得意，等到過老爺上任去後，又把衙門裏的委員以及門政大爺勾通了好幾位，只要圖得湍制台心上歡喜，言聽計從，他們便好從中行事。
此時唐二亂子到省已將一月，照例的文章都已做過。但他是初到省的人員，兩眼墨黑，他不認得上司，上司也不認得他。彼此雖然見過一面，不過旅進旅退，上司亦未必就有他在心上。所以凡是初到省的人，要得到一個差使，若非另有腳路，竟比登天還難！還虧他胸無主宰，最愛結交。自從路上認得了過老爺，到省之後，他倆便時常來往。但吃虧頭一個月過老爺自己的事情還沒有著落，如何能夠替人家說話，好容易熬到十二姨太把過老爺事情弄好，但又是要出赴外任，不能常在省城。等到稟辭的前兩天，唐二亂子在寓處備了酒席替他餞行。話到投機，過老爺就把湍制台貼身小二爺這條門路說給了唐二亂子，自己又替他從中湊合。自此，唐二亂子有些內線，只要不惜銀錢，差使自然唾手可得。況兼這十二姨太精明強幹，不上兩月，便把全套本領統通學會，無錢不要，無事不為，真要算得一女中豪傑了。要知所為之事，且聽下回分解。
內務府總管屬下的官員。↑
即免穿外褂。按禮節會客時於長袍之外須穿外褂，但在三伏天時可以「免褂」。↑
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