Real Histories
黄二麻子在他妹夫的工地上赚了不少钱。活儿干完了，他琢磨着，这世上买卖，只有做官最赚钱，所以打定主意也要当官。可赚的钱虽然不少，但捐个正经官职还不够，又怕别人嚼舌根，犹豫了好几天，才捐了个县丞，分到山东，还捐了免验的资格，直接去了省城。去省城的路上，他还托妹夫在他将来要办的大案里给他填个名字，好走个后门，顺利上任。妹夫看他志向远大，而且这年头谁不看重人情世故，见他这么上心，也就乐意帮他一把。
话说黄二麻子到了省城后，每天勤勤恳恳地上衙门站班。他只盯着两个衙门跑，一个是藩台衙门，一个是首府衙门。每天在两处衙门之间来回跑，其他地方都没时间去了。过了些日子，有一天黄二麻子到藩台衙门一打听，门房说：“大人今天请假，不上班了。”他又问：“为啥请假？”门房回答：“跟太太、姨太太闹别扭呢，姨太太哭了两天没吃饭，大人也跟着不上班了。”黄二麻子又问：“怎么跟姨太太闹别扭了？”门房说：“这事儿我本来不知道，是里头二爷说漏嘴的，我正好听见了。我告诉你，你可别往外说啊。”黄二麻子说：“那是自然。”
门房说：“我们这位大人，一个正太太，三个姨太太。前几天不是有圣旨下来，说要捐官的，必须在两个月内办完，两个月后就不行了么？所以大人就赶紧给大太太养的大少爷捐了个道台。大姨太太养的是二少爷，今年才七岁，他娘却非要跟大太太一样也捐个道台。二姨太太眼红了，自己没儿子，好歹怀了五个月的身孕，也非要大人给她还没出生的孩子捐个官。大人说：‘孩子还没出生，谁知道是男是女？要是女孩咋办？’二姨太太不依，说：‘虽然不一定男孩，但也说不准是女孩，先捐个官放着，就算头胎是女儿，还有二胎呢！’大人拗不过她，也给她捐了个，不过比道台低一级，捐了个知府。二姨太太刚闹完，三姨太太又跳出来了。三姨太太比二姨太太更厉害，还没怀孕呢，也要给儿子捐官。大人说：‘你连怀孕都没怀孕，急什么？’三姨太太说：‘我现在没怀，谁知道下个月会不会怀上呢！’所以也闹着一定要捐个知府。昨天这事儿总算解决了。大人被这几个姨太太折腾了好几天几夜，没睡好觉，实在扛不住了，所以才请假。”
黄二麻子听完这才明白过来，赶紧又跑到首府衙门。到了首府衙门，值班的说：“大人还没回来。”黄二麻子只好在衙门口等。一直等到下午三点，才看见首府大人回来，黄二麻子赶紧过去站班，只见首府大人脸色铁青，根本不理下属，下了轿就直奔里面去了，跟平时完全不一样。黄二麻子心里纳闷，等其他人散了，他还留在那儿，跑到值班的门房那儿打听消息。值班的说：“黄老爷您稍等，我进去打听清楚了再出来告诉您。”于是进去伺候了半天，好不容易打听明白了，出来对黄二麻子说：“您知道我们大人为啥这么生气吗？”黄二麻子急着想知道。值班的说：“照这样看来，这官还真不好当。今天上院，恰好抚台大人这两天长痔疮，屁股疼得受不了，臬台大人上去汇报工作，说没几句话就被人打断了。听说我们大人还被喷了一脸唾沫，所以气得不行。现在在屋里生闷气呢，正打算让师爷给他写信告病假呢。”黄二麻子说：“这也太过分了！他自己屁股有病，怎么好意思让人家下不来台？说句公道话，也就他们这些道台、知府级别的官员，才够格让人家吐唾沫，我们这些小官，人家想吐唾沫还轮不到我们呢！”说完，他就告辞回去了。
第二天，黄二麻子又先去了藩台衙门，门房说：“大人不见客。”黄二麻子问：“那些姨太太没再闹饥荒了吧？”门房说：“听说大人只有大太太、大姨太太两个儿子的官职是实打实的，钱已经花出去了。二姨太太和三姨太太，一个怀孕了，一个没怀孕，大人不肯给他们捐官，虽然嘴上答应了，但没给她们批文。她们不放心，这两天一直在缠着大人，估计将来还是要给他们捐的。这是私事，还有公事。以前有些衙门的小官，只要是我们大人管辖的，要换人都是大人说了算。以前跟抚台汇报一下就行了。可这位抚台大人不一样，每个衙门都委派了一个道台当办事员。表面上说是藩司公务繁忙，顾不过来，所以增加了一个道台办事。说是办事员，其实权力跟总办一样，所有事情都由他说了算。他要委派就委派，他要撤换就撤换，全凭他一个人。我们大人除了例行公事，反倒不能过问。弄得大人心里很不舒服，所以今天也不出门。”黄二麻子听完这些，自己心里琢磨着：“他做到一省藩台，除了抚台，还有谁比他大？谁不巴结他？照现在这情况，辛苦一辈子，赚的钱，到头来都给子孙当了驴马牛。外面的同事还排挤他，一群小老婆似的，就好像抚台大人是男人，大家都想讨好他，稍微失点宠，就心里不舒服。说到底，这官真不是人做的。”说完，他就呆坐了一会儿。门房说：“黄老爷，您也回去歇着吧。大人今天不出门，您在这儿也是白等。”
黄二麻子被一句话点醒了，赶紧站起来说：“对对对，您老说得太对了！臬台衙门我两个月没去了，那里例行的差事也不少，一直不去露面，就算他真有差事，也不会派到我头上。”说完他就走了。一进臬台衙门，就看到首府的轿子、随从，乱七八糟地堵在门外。黄二麻子心里明白，首府大人在这儿。他心里暗自高兴，觉得这一趟没白来，既上了臬台衙门，又给首府大人站了班，真是两全其美，心里美滋滋的。
进了衙门一看，全省的官员来了不少，都坐在大厅里等着接见。等了一会儿，各地的实缺和候补道台大人也来了，都按照接见抚台大人的规矩，在外面下轿。黄二麻子心里纳闷：“司道同级，平时都是直接拜访的，今天怎么换了规矩？”于是他就找熟人打听，才知道抚台奉旨进京面圣。因为他一向和臬台关系好，和藩台关系不好，所以就保荐了臬台升官。正好臬台是旗人，皇上又很赏识他，立刻就批准了。批文还没到，电报先来了。正好那天是辕门开放的日子，臬台升官，抚台把电报给他看了。各行其是，臬台自然感谢抚台的提携，抚台也向他道喜，当场就鸣炮送他出去。臬台回到衙门，首府、县令都赶来祝贺；然后一大批实缺道台、候补道台，也都按照下属的规矩，来报平安、道喜。臬台自然要客气地回应他们。“做官就得按规矩办事嘛”，不管臬台多么谦逊，他们也不敢逾越规矩。
不说那些闲话了。黄二麻子听朋友说完，就说：“我刚才去藩台衙门，他们那里一点消息都没有？”朋友说：“抚台刚收到电报，正好臬台升官，抚台告诉了他。臬台走后，抚台只接见了一个客人，说是痔疮还没好，不能久坐，所以其他的客人都没见。从收到电报到现在，才一个小时，藩台衙门当然不会收到消息。”黄二麻子问：“电报局怎么也不送个信过去？”朋友说：“你这个人真傻！人家升官了，他没升官，还送个信过去让他生气啊？”黄二麻子说：“抚台也应该通知他的啊。”朋友说：“电报收到了，正式文件还没来，晚点通知他也没关系。再说他们俩平时关系不好；要关系好，也不会抢在藩台前面，把他的官职给了臬台。”黄二麻子这才明白过来。过了一会儿，各位道台大人接见了新升的护院官员后，一起出来。新护院叫他们上轿，他们坚决不肯。又开了中门请他们走，他们还是不敢走，从旁边绕过去。道台大人们走后，又来了一批知府、州县官员，差不多两点钟才结束。藩台那里，不知道是谁送的信，后来听说当时气得半死。气了一阵，也没办法。直到吃完饭，才想明白，这是朝廷的旨意，不能违抗。好在还在请假期间，自己不用去上班，只派人拿着拜帖去臬台衙门，向新升的护院官员报平安、道喜。还声明自己有病请假，不能亲自去。然而两天后，假期结束了，他不得不去上班。他自己戴的是一品顶戴红顶子，臬台还是亮蓝顶子。现在反而要去巴结他，怎么能不生气呢？咱们先按下不表。
再说甄学忠凭借老人的面子，在山东河工上立了大功，居然升了知府。第二年又在抢险中立功，又得到了推荐，居然做了道台。事情办完后，他进京面圣，父子相见，自然非常高兴。老太爷就提到了小儿子读书不成，考了两次秋闱都没考中，想给他捐个官，让他出去历练历练。甄学忠理解父亲的心意，知道自己没考中，只靠捐官做了道台，这不是父亲想要的。现在再让弟弟做官，岂不是断了他考取功名的希望，老人家会更伤心。于是他极力劝说老人家，只给弟弟捐个主事，到部里还没补缺，一样可以参加乡试。如果能考中举人，或者连中进士，别说当翰林了，就是留在本部门，也能沾光不少。甄阁学听了，觉得很有道理，果然给小儿子捐了个刑部主事的官职。又过了两年，大儿子甄学忠在山东居然署理齐东泰武临道。这时甄阁学年纪大了，身体也越来越差，就写信给大儿子说，想告病。儿子已经到任，收到老太爷的信后，立刻回信劝老人家告病，或者请几个月病假，到山东衙门住一段时间。甄阁学回信同意了。甄学忠收到信后，就商量着派人进京迎接。想了半天，没人可派，只好请他的堂舅黄二麻子进京一趟。这时黄二麻子在省城，靠着妹夫的关系，也弄到两三个差事。听了妹夫的吩咐，又是本省上司，他立刻答应了。甄学忠又帮他在各个衙门请假（所有局里的总办、会办都是他的同事），说明不扣工资。对那些总办、会办来说，反正也不是自己的钱，乐得做好事，又能照顾首长的面子，就都同意了。黄二麻子更加感激，第二天收拾了一天，买了些礼物，第三天就带着盘缠和家人、护卫，进京了。
一路上白天赶路晚上住宿，好几天后，到了京城。找到了甄阁学的住宅，先到门房，把甄学忠的家信和自己的拜帖交给门房递了进去。甄阁学看完信，知道来人是他儿子的堂舅，是亲戚，就立刻吩咐“请进来”。黄二麻子见到甄阁学，行礼后，甄阁学让他坐下，他坚决不敢坐下，还一口一个“老大人”，报上自己的名字。甄阁学说：“我们是至亲，别搞这些官场礼仪。”黄二麻子不肯听，甄阁学也只好随他。
黄二麻子问甄阁学：“您啥时候动身啊？”甄阁学说：“我已经请好假了，上面也批了，本来啥事也没有，随时都能走。但是我哥哥病了，在保定，他侄子几次来信说病情很严重，我怕见不着最后一面，信里再三催我过去看看。我现在没事，看在兄弟情分上，非去一趟不可。再说，我几个侄子还没做官呢，我去跟他们商量商量，也给他们找个差事。” 黄二麻子问：“您哥哥在保定是候补官员还是幕僚？”甄阁学说：“都不是。我们家祖上两代都在保定做官，买了房子，跟定居似的。我哥第一任妻子没孩子就去世了，续弦的徐姓，徐家只有一个女儿，特别宝贝，就把我哥招赘过去。那时我哥48岁，嫂子也40多岁了。我哥一辈子最想做官，十六岁参加乡试，到48岁，三十年里，正经考试和恩科考试加起来，少说也有十七八次，别说举人、副榜了，连考试资格都没拿到过，真是倒霉透顶。到这年纪，我哥也灰心了，放弃了这条路，想另寻出路。这时候，如果捐官，嫂子娘家有钱，捐个道台都很容易。偏偏我嫂子的母亲不同意，她说：‘梁灏82岁中状元。只要你有志气，总有一天会成功的。我们家又不缺吃穿，老婆孩子也不用你养，你急什么？我劝你还是好好学习，别想那些没用的。你才五十岁，比梁灏还年轻三十多岁呢！’我哥听了他丈母娘的话，只好继续考试，到现在又考了几次都没中。再考几次不中，大概也能靠关系混个官做。偏偏他又病了。至于我的侄子们，才华比我那两个孩子差远了。我当然希望我的孩子能正经考取功名，为我长脸。可惜他们学习方法不对，考一辈子也考不上。还好我早看清形势，让他们另寻出路，现在好歹有个官职。要是照我哥那样，一辈子都碌碌无为，还想指望儿子也这样？所以我得赶紧去给他安排安排。”甄阁学说完，黄二麻子都明白了，没说什么就走了。
京城里认识的同僚听说甄阁学要走，纷纷送礼饯行。甄阁学怕应酬，都谢绝了。收拾好行李，雇好车，提前三天就出发去保定了。他二儿子甄学孝和家人留在京城，帮他打理一切。
甄阁学和黄二麻子一路赶路，几天后就到了保定甄阁学哥哥的府邸，在门口下了车。原来甄阁学哥哥的丈母娘一年前去世了，过继了个儿子来当家。因为住在丈人家不方便，甄阁学哥哥有钱，就另外租了个大房子，和妻子儿子搬了出去。黄二麻子招呼甄阁学下车，甄阁学先进去了。
黄二麻子没进去，在门外看着家人卸行李，顺便看了看门楼两边的墙，全是贴着两寸宽的红纸封条，上面写着各种官衔：从拔贡、举人到进士、翰林；从大学士、军机大臣到御史、中书；从督抚到佐杂太爷；还有武职的提镇到千把总，外委等等，应有尽有；还有钦差大臣、学政、主考等各种要职；各省的督办、会办更是不计其数。黄二麻子一边看一边想：“他一辈子没做过什么大官，他弟弟也就是个阁学，祖上也没什么大人物，哪来这么多官衔？那些外省的官职和武职的更不对劲。就算亲戚，也该挑重要的写几个，撑撑门面，什么佐杂、千把总的，写了反而寒酸。他把这些都写在这儿，是什么意思？”黄二麻子正纳闷，行李卸完了，就跟着一起进去了。管家说：“二老爷进来的时候，老爷正晕倒，到现在还没醒。”黄二麻子虽然是亲戚，也不好直接闯进内室，只能在厅里等着。过了一会儿，里面传来哭声。黄二麻子说：“不好！一定是老爷不行了！”想进去看看，但又怕冒犯，不敢进去。心里又想：“还好，兄弟俩还能见一面。就是不知道这会儿能不能说上话？”哭声停了，黄二麻子更加疑惑。
话说甄阁学到家后，他侄子赶紧出来给他请安。进屋后，他续弦嫂子也站在那儿。甄阁学是个老古板，赶紧给嫂子磕头。嫂子也客气，叫侄子们也给二叔磕头回礼。 礼毕，甄阁学着急地问大哥的情况。嫂子眼含泪水，擦了擦眼泪，才说：“不太好！请里面坐。”甄阁学顾不上客气，直接进屋去看哥哥。
哥哥躺在床上，用毛巾蒙着头，脸色苍白，一看就是病了很久的样子。哥哥迷迷糊糊的，没发现有人进来。甄阁学叫了他一声，他才睁开眼，还没看清是谁。他儿子跑过来大声说：“二叔来了！”哥哥这才认出来，又惊又喜，费力地伸出手抓住甄阁学的衣服。 估计他想说很多话，结果用力过猛，又晕过去了，手也松开了，再次昏迷不醒。儿子急着喊爸爸，喊了好几声都没反应。甄阁学心里难受，忍不住流下眼泪。
嫂子、侄子们以为他不行了，又喊了几声，见没反应，就以为他死了，一起哭了起来。这时，一个常照顾病人的老妈子摸摸病人的胸口说：“老爷还有热气，没事的！”这才劝住了大家。
哭声刚停，病人突然大声喊叫起来。大家吓了一跳，赶紧掀开帐子一看，病人挣扎着坐起来了！大家怕他用力过度，又不敢按住他，只能扶着他坐好。只见他自言自语：“吓死我了！吓死我了！” 说话声音洪亮，跟平时完全不一样，脸色也红润多了。甄阁学惊讶地问：“大哥，你怎么样了？”
大哥说：“我好像做了个梦，梦见自己走到一座深山里。山上全是豺狼虎豹，看见人就想一口吞掉。我躲在树林里，才没被它们发现……”说到这儿，他气喘吁吁的。大家赶紧给他端来半碗参汤。喝了几口缓过劲儿来后，他又继续说：“我在林子里，看不见那些动物，但能看见它们。 山上不光有豺狼虎豹，还有猫狗老鼠猴子黄鼠狼，猪羊牛更多。老鼠到处打洞，狗见了人就咬，但又怕老虎，见了老虎就摇尾巴。猫最坏，上蹿下跳，虎豹来了就上树，虎豹走了又下来。猴子学样，黄鼠狼顾头不顾尾，一溜烟跑了。还有狐狸，装成漂亮女人在山上晃悠，看着真让人着迷。猪羊没啥用，牛虽然大，也只是摆个样子。我在林子里看了半天，心想跟这些畜生在一起不行，想跳出去，可是满山都是它们，根本出不去。 正想着，突然一声巨响，天崩地裂似的，我吓晕了，不知道是死是活，迷迷糊糊的。 一睁眼，换了个世界，那些畜生都没了，之前的恐惧也忘了。”
病人说到这儿，停顿了一下，缓了口气。家人又给他端来半碗汤。他喝了两口，才继续说：“我梦里看到的地方，就像一条宽阔的大马路，马车来来往往，热闹非凡，跟上海的大马路差不多。我顺着路往东走，不知不觉走到一栋特别大的洋房，台阶很高很高，我一边走一边数，足足十八级。走到楼上，感觉腿有点酸，就在东面的走廊里，躺在一张外国椅子上睡着了。迷迷糊糊的，突然感觉有人推了我一把，大声吼道：‘这是哪儿？你是哪个乡下来的野人，敢在这儿睡觉？你看那些戴帽子穿靴子的老爷们，都安安静静地坐着，就你这么没规矩，在这儿胡闹，快给我滚！’我被骂生气了，就说：‘他们做他们的老爷，我睡我的觉，又没碍着他们。他们管不着我，你凭什么管我？你说我不懂规矩，难道那些戴帽子穿靴子的人就没有不规矩的时候吗？’那人被我顶了几句，顿时火冒三丈，挥起拳头就要打我，我也没忍气吞声，就和他打了起来。洋房里的人听见我们打架，赶紧出来喊：‘这里在办正事，你们闹什么！’那人看见有人出来，立刻停手了。我也只好停手。屋里的人就问我从哪儿来。我当时脑子有点懵，回答不上来。然后又想起我问那人：‘你们在这儿干嘛？’那人说：‘我们在这儿校对一本书。’我问是什么书，他说：‘上帝可怜中国现在这么穷困，一心想要拯救中国。可是中国有四万万人口，一时半会儿哪能都救得了？所以就想出一个办法，说：中国人好像天生就怕官，官怎么做，百姓就怎么做，这叫上行下效。所以就决定先把这些做官的改造好，等他们出去做官了，就能为国为民做好事。又想，中国的官，大小加起来，何止几千几百个。他们的坏毛病，好像都是一个老师教出来的。所以就想到一个新办法，模仿学校老师教学生的方法，编几本书来教他们。并且仿照世界各国的教学方法，从小学、中学、大学，一层层地教。等大学毕业之后再让他们做官，那肯定都是好官。二十年后，天下还怕不安宁吗？’”
我还没来得及回答，就看见他身后走过来一个人，拍了他一下，说：“伙计，快去校对你的书吧，校完了咱们一起吃饭。”那人听了这话，立刻跑进去了。没过多久，里面突然大喊起来。只听见一片喊叫声：“着火了！着火了！着火了！”然后看见很多人抱着烧坏的书跑出来，一会儿工夫火就窜出屋顶了。马上来了很多消防车，救了半天，才把火扑灭。再进屋一看，一点烧过的痕迹都没有；就连消防车喷的水，地上也没留下一点。我正觉得奇怪，就听见那些人回来了，围在一张桌子旁边，清点烧坏的书。清点半天，说是他们校对的那本书，只剩下上半部了。原来那本教科书，前半部是专门批评做官的坏处，好让他们读了之后改正错误。后半部才是教他们怎么做官的方法。现在后半部烧掉了，只剩下前半部了。就剩下前半部，不像教科书，倒像《封神榜》《西游记》，全是妖魔鬼怪。他们就开始商量说：“总得把它补上才行。”有人说：“我一时想不起来那些事情，就是想补，也得一两年时间。依我看，还是把这半部印出来吧，虽然不能引导他们做好事，但也可以让他们引以为戒。再说，古人用半部《论语》治天下，半部书也无妨。如果要续写，等有空了再续。诸位觉得怎么样？”大家犹豫了半天，也没想出别的办法，只好听他的，就都散了。他们都散了，我的梦也醒了。说也奇怪，一场大病，竟像什么都没发生过一样。”
甄阁学见他哥哥的病好多了，心里也轻松了不少。后来他哥哥活到很老。他自己则去了山东，到他儿子任上享清福去了。 至于他后来的事，都是些老套情节，就不多说了。这就是《官场现形记》前半部的结局。
《孽海花》 作者：（清）曾朴 （书的版本信息略）
甄守球（甄阁学）在沈中堂家商量对付那些新科翰林的方法，决定对他们一律不见，不让他们来攀交情。 大家商量好后，果然齐心协力，那些新科翰林到处碰壁，一个也见不着。后来他们意识到在京城混不下去了，就都离开了京城，另谋出路。京城里的人听说他们走了，都夸甄阁学计策高明，甄阁学自己也挺得意。
有一天，甄阁学在家摆了三桌酒席，请同年同门赏菊饮酒。沈中堂听说后说：“赏菊饮酒多雅致的事儿，怎么不请我这个老头子？”有人把话带给了甄阁学，甄阁学赶紧亲自去解释，说：“不是不请老师，实在是房子太小，客人太多，怕怠慢了老师，所以不敢请。”沈中堂说：“我很高兴，那天我去，不用破费，我也吃不了多少，大家凑合凑合就行。”甄阁学当然高兴。因为沈中堂要来，虽然沈中堂说不用破费，甄阁学还是特意又加了一桌菜，点了几样沈中堂爱吃的。那天约好两点钟开席，不到一点钟，沈中堂就兴冲冲地来了。看到来的都是自己的学生，他更高兴了。
客人到齐后，沈中堂提议大家作菊花诗。“什么五古七古，七律七绝，我都忘了，”沈中堂说，“就作五律吧，就像考试的试卷一样，减去四句就行。虽然我好久不作诗了，手生了点，但还能勉强凑合。” 大家见沈中堂兴致这么高，都纷纷献丑，绞尽脑汁地作诗。大约过了一个小时，沈中堂第一个完成了。大家抢着看，果然是一首五律。然后其他人也陆续完成了，一共二十七首，还有三位说要回去再补一首送来。诗集齐后，甄阁学让沈中堂过目。其中只有两首七绝，一首七律，九首五律，十五首五绝。为什么呢？因为五绝比五律好写，连中间的对仗都可以省去，所以大家图省事，都写五绝了。沈中堂看得非常高兴，说：“明天让守球老弟画个格子，把诗分好，每个人再誊写一份，中缝下面写上自己的名字，题名《翰苑分书菊花诗》，送到琉璃厂刻印出售，那些写大字帖的人，谁会不买？” 大家听了都非常佩服。
酒席进行到一半，甄阁学起身，过了一会儿，拿出了两张字来，递给沈中堂，说：“这是我两个儿子的诗，不知道将来有没有出息。”沈中堂说：“好啊，拿来我看看。”原来是两首和《菊花》诗，上面写着“恭求太老夫子中堂训正”，下面署名“小门生甄学忠、甄学孝谨呈”。沈中堂先看名字，说：“好名字！一个人能记住‘忠孝’这两个字，还有什么好说的呢？”然后他又看诗，连连称赞：“好气魄！两位世兄将来一定会发达的，都是我的小门生，将来也会‘于汤有光’。我很想见见他们。”甄阁学求之不得，赶紧把两个儿子叫出来。沈中堂一看，大的大概四十多岁，戴着蓝顶花翎；小的二十多岁，戴着金顶子；两人都穿着官袍。他们给沈中堂磕头，沈中堂让他们行了半礼就算了，又让他们坐下。沈中堂见甄学忠穿的是四品官服，知道他已经当官了，就问：“你在哪个部门当差？”甄阁学抢着回答：“他本来有个小京官的职位，现在改任直隶州去了。”沈中堂说：“怎么不下场考试？”甄阁学说：“他已经考过十次了，年纪也不小了，正途没走通，只好让他到外地历练历练。”沈中堂说：“可惜可惜！有这样的才华，不等着考中举人、进士，飞黄腾达，却捐了个官到外地去混，真是可惜！”说着，他又拿起他们的诗，看了两三遍，拍案道：“‘言为心声’，这句话一点没错。大儿子的诗虽然好，但总带着牢骚，这是屡试不第的表现。还好他豪放，将来外任也能有所成就。小儿子的诗富丽堂皇，不用说，将来一定是朝廷重臣。”接着又问甄学忠：“什么时候上任？分到哪个省？”甄学忠回答：“这个月就办理引见手续，被分到山东。”沈中堂说：“好地方！山东巡抚也是我的学生，我给你写封信。”甄阁学本来想求沈中堂帮忙，但不好意思开口，现在沈中堂主动提出来，他感激涕零，赶紧让儿子磕头感谢沈中堂的栽培。沈中堂非常高兴，大家一边喝酒一边谈论文章，直到很晚才散去。第二天，甄阁学又让儿子去拜见沈中堂。等到引见凭证下来后，他又去辞行。沈中堂见面后，果然郑重地拿出亲笔信，让他带给山东巡抚。 (故事未完待续)
甄学忠他爹，也就是甄阁学，不放心儿子一个人去山东上任，就把他岳父，也就是甄学忠的舅老爷请来帮忙照应。这位于舅老爷，前年丧偶，孤身一人，就来北京投奔妹妹家，吃闲饭。甄阁学为人节俭，家里突然多张嘴吃饭，心里挺不自在，几次想把他舅子打发走，可人家年纪大了，不好安排。这次正好让舅老爷跟着去山东照应儿子，一举两得。于舅老爷虽然年纪大了，精神头还足着呢，办事也利索。甄学忠有舅老爷帮忙，啥事都不用操心，乐得自在。于舅老爷呢，勤勤恳恳，事事亲力亲为，对这外甥的事特别上心。那些跟着去的管家，在北京憋屈坏了，好不容易跟着主人外放，都想着捞点外快。结果碰上于舅老爷，别说赚钱了，连雇车、找旅店，想赚点零花钱都难。所以大家都恨于舅老爷，背地里还跟甄学忠告状。
到了山东济南，报到、见面、交接文件、送信，这些繁琐的事儿就不细说了。山东巡抚收到沈中堂的信，知道要照顾甄学忠，自然另眼相看。可到省城不到一个月，巡抚为了避嫌，没给甄学忠安排差事。正巧那时在办河工，巡抚就托上游的总办张道台帮忙。张道台给巡抚写信，夸甄学忠能干老练，说现在正缺人手，请求让甄学忠去河工帮忙。巡抚一看，俩人想到一块去了，立马同意。甄学忠领了公文，赶紧去谢恩。巡抚当着大家的面嘱咐他好好干，说本来没打算这么快给他安排差事，是张道台求情才让他去帮忙的。甄学忠连连答应。底下的人就开始传他是跟张道台有关系，还来打听。甄学忠说自己根本不认识张道台，大家都不信，说他故意瞒着。甄学忠自己也一头雾水，只能任由别人瞎说。到了河工工地，见了张道台，人家对他挺客气，第二天就安排他负责采买材料。甄学忠谢恩后，又怕那些人办事不靠谱，就写信把舅老爷于舅太爷叫来了。于舅太爷一听外甥有正经差事，高兴坏了，说这采买材料的事关乎国库和百姓，还关系到官员的考核，要是没人盯着，那些人肯定要贪污。所以收到信后，立刻赶到工地。有了他这个“清眼鬼”盯着，那些萧心闲、潘士斐和管家们，都不敢乱来。不过，大家心里都恨死他了，这不用说。
甄学忠到省城不到一个月就得了这么好的差事，他堂舅子，一个叫黄二麻子的家伙，就找上门来了。他媳妇是湖北人，黄二麻子是他大舅哥，正巧那年在山东潍县做征税师爷，听说妹夫得了河工的差事，就打算来省城看看妹妹，顺便捞点好处。他跟东家请了两个半月的假，带着东家给的盘缠和一个差役，就上路了。到了省城，为了省钱，他不肯住旅馆，又因为好久没见过妹妹，怕妹妹一时认不出他，而且还没见过妹夫，所以先借住在朋友家。午饭后，他换了件稍微体面的衣服——一件补染过的茧绸袍子和一件天青缎旧马褂，还戴了顶大帽子，穿了双带眼儿的靴子，打扮停当后，却犯愁了，不知道该用什么帖子拜见妹夫。朋友建议用“姻愚弟”，但他觉得这样显得太随便，想写个单名的手本。朋友问他妹夫是什么官，他说妹夫是户部主事，改捐直隶州知州，他岳父是内阁学士，除了内阁大学士，京城官职就他最大了。朋友说，就算能世袭，也没听说过郎舅之间用这种手本的。黄二麻子坚持说这是官场的规矩，他要来河工找事做，以后是要在他妹夫手下干活的，不写个手本，显得不正式，就算见妹妹，也得先上个手本。朋友见他固执，也只好随他去了，催他赶紧出发。
黄二麻子赶紧出门，一路打听，总算找到了妹夫的公馆。他递上名帖，门房看了他两眼，说：“老爷去上班了，不在家，您回去吧。”黄二麻子说：“老爷不在，麻烦您帮我跟太太说一声，就说我黄某人来拜访。”门房一听他要见太太，又仔细打量了他一番，问：“您和我们太太是亲戚吗？”黄二麻子这才解释说：“太太是我妹妹。”门房立刻改口：“原来是舅老爷啊！”又问：“和太太是亲兄妹吗？”黄二麻子说：“我们高祖还在五服之内，算亲戚，不算远。”门房一听不是亲舅老爷，脸色就变了。但考虑到他是太太娘家人，得罪不起，就说：“您先坐会儿，我去跟太太通报一声。”黄二麻子连连道谢。一会儿门房回来请他进去见太太。太太穿着家常衣服出来，正要行礼，黄二麻子已经跪下了。他磕头起身，又行了个礼，说：“这些年在外地当差，没赶上伺候姑太太。”太太说：“不敢当！”然后热情地和他寒暄。黄二麻子非常恭敬，一直称呼“姑老爷”、“姑太太”，一句“妹夫”、“妹妹”也没提。 随后，他说明来意，想在工上谋个差事。太太说：“至亲当然应该互相帮忙，不过这些事你妹夫说了算，外人插不上手，我也没办法。你从这么远的地方来，住在哪儿？”黄二麻子说：“暂时借朋友家住，还没找到固定的住处。”太太说：“这样啊，你搬来公馆住几天吧。你妹夫经常来省城，等他来了，我们再想办法。”黄二麻子听了前半句心里着急，听到后半句能住公馆，顿时高兴起来。他又表达了对太太的感谢，然后告退。
家人们知道太太留他住公馆，看在太太的面子上，都对他很殷勤，“舅老爷”叫个不停。黄二麻子对他们也很客气，说：“我现在也是来投靠人的，都指望你们老爷提拔，大家互相帮忙，别老叫我‘舅老爷’了！”大家见他好相处，也很喜欢他。
过了几天，甄学忠因为公务没回来，派他舅舅于太爷来省城办事。黄二麻子早就打听清楚了。于太爷一下车，黄二麻子就送上写着“姻愚侄”的名帖去拜见。见面后，他称呼于太爷为“老姻伯”，自称“小侄”，说明来意，请求于太爷帮忙。于太爷为人正直，见他规矩，觉得他是个好人。第二天，事情办完，于太爷要回去了。甄学忠的太太又拜托他帮忙照顾她哥哥，于太爷只好答应。于太爷一走，家人们就开始议论纷纷，说他坏话。黄二麻子心里想：“他这么不受欢迎，真是个好机会。” 没事就到上房找妹妹聊天，说是请安，其实是经常和妹妹亲近，他心里有自己的打算。巧的是，太太喜欢聊天，有了这个娘家人作陪，又不用担心被人说闲话。所以黄二麻子在妹妹面前很受重视，家人们也巴结他。这样过了半个月左右。
一天，甄学忠因公回省，听说了于太爷之前说过的话，心里有了底。见面后，黄二麻子很谦卑，很合甄学忠的胃口，甄学忠答应带他去工上工作。
黄二麻子到了工上，发现姑老爷派头很大。虽然只是个采办委员，但他手下人多，工上的一切物资都由他负责采办。人多自然奉承的人也多，虽然是委员，实际上和总办一样。当时是于太爷管钱，就连总办推荐的萧心闲、潘士斐，都在总局里担任要职。黄二麻子刚来，大家都去拜访他。一开始他不敢直呼妹夫，还是叫“我们姑老爷”；后来见大家都叫“老总”，他也改口叫“老总”。过了两天，老总让他去检查材料，但他根本不知道怎么查。平时他见老总和于太爷不敢多说话，但和萧心闲、潘士斐关系很好。他们俩知道他是东家的舅舅，比别人亲近。黄二麻子在工上住了两天，就借故回省城一趟，说是想姑太太了。大家见他经常进省城，就怀疑他和太太关系非同一般。有些话不便直接和东家说，就让他当内线，只要他在姑太太面前提一句，东家就能知道。几次之后，黄二麻子意识到有人依赖他，于是他开始变得趾高气扬，对萧、潘等人夸夸其谈，说姑太太今天请他吃了什么点心，又给他添了什么菜。他还指着自己一件旧皮袍子说：“这是姑太太送的。”大家一看，那皮袍子是旧宁绸重新染的，旧得不能再旧了。潘士斐爱开玩笑，笑着说：“你姑太太也太小气了，送你皮袍子，为什么不送新的，送旧的？”黄二麻子脸红了，想了想说：“姑太太本来要送我新的，是我不要，要这件旧的。”大家问：“有新的不要，要旧的，这是为什么？”黄二麻子说：“我们天天在工地上跑来跑去，风大灰尘多，新的穿几天就坏了，太可惜了！所以我只要旧的，随便穿穿。这个道理你们还不懂吗？”
第二天，管家给老爷送来了吃食，顺便还给于舅太爷和黄二麻子一家送了一块咸肉和一盘包子。于舅太爷平时自己一个人吃饭，所以这事儿没人知道。黄二麻子却高兴坏了，跟谁都这么说：“我们姑太太真是太周到了！知道我们在工地上辛苦，特意送吃的来。我以前有两个妹妹，大妹小气，嫁了个教书的，没多久就没了。二妹从小就大气，跟别人不一样，所以才能当上太太。这可不是吹的！”
第二天中午，黄二麻子特意蒸了一小块姑太太送的咸肉，用小刀子切成薄片，摆在一个小碟子里。吃饭的时候，他给每人敬了一片，说：“这是我们姑太太的肉，大家尝尝。”敬完一片后，他自己就开始吃了，一边吃一边夸。吃完后还剩三片，他让伺候吃饭的二爷给他留着，准备下一顿再吃。
偏偏这个二爷嘴馋，偷偷拿了一片吃，自言自语道：“听他说这么好，到底啥滋味？我也尝尝。”结果味道真不错，他又偷吃了一片，越吃越香，心想：“反正吃了就吃了，三片也吃，一片也吃，干脆都吃了算了。舅老爷不问就算了，要是问起来，就说是猫偷吃的，他总不能怪我吧。”打定主意后，晚上吃饭的时候，二爷心里忐忑，希望黄二麻子忘了那三片肉。没想到黄二麻子对这三片肉念念不忘，一坐下还没动筷子就问：“我的咸肉呢？”偷嘴的二爷赶紧让厨房再添碗肉。黄二麻子说：“不是要添肉，是中午姑太太给的肉，还剩三片，我让你留着的。”二爷知道瞒不住了，瞎解释半天，最后说：“没了。”黄二麻子眼睛一瞪，把筷子拍在桌子上：“哪去了？”二爷说：“可能是野猫叼走了。”黄二麻子急得跺脚骂道：“忘八蛋！那是姑太太给我的肉，我舍不得一次吃完，留着下一顿吃。让你留好，你不小心，现在被猫叼走了！我不管，你必须赔我！你不赔，你自己去跟太太说！”黄二麻子一直骂，也不吃饭。别人吃完后，他还坐着，非要二爷赔他肉。二爷起先不说话，任他骂，后来实在受不了了，走到门外嘀咕道：“就三片咸肉，不过是猪肉，又不是姑太太身上的肉，至于闹成这样吗？” 偏偏这句话被黄二麻子听见了，他追出去打二爷，问他吃谁的饭，一定要告诉老爷，把他赶走还不够，还要打板子。
其他下人一看事情闹大了，都觉得二爷不对，不该乱说话：“舅老爷是太太的哥哥，你乱说被他听见，他能不生气吗？他要是告诉老爷，你还想吃饭吗？”二爷这才后悔，被其他人架着去给黄二麻子磕头认错，求他别告诉太太。黄二麻子先装模作样，不肯答应，最后在众人的求情下才答应。二爷又磕头谢恩，这才算完事。
这一来，黄二麻子把人情都卖给了大家，大家自然对他好。他自己也琢磨：“除了姑老爷，就是于舅太爷，其他人都不敢在我头上作威作福。”从此以后，他的架子越来越大，下人们都巴结他，有些人还指望他帮忙说话，不得不讨好他。
舅老爷病了十天，平时都是他帮忙处理事情的甄学忠这下可忙坏了，才两天就烦得不行。黄二麻子瞅准机会，在甄学忠面前特别殷勤，抢着干活，甄学忠觉得他可靠，开始交给他一些事情。黄二麻子每天往舅老爷屋里跑好几趟，嘘寒问暖，端茶倒水，伺候得特别周到。舅老爷也很喜欢他，夸他好。可惜舅老爷的病越来越重，甄学忠请遍了有名的医生都没用。舅老爷自知时日不多，把甄学忠叫到床前，黄二麻子也在旁边。舅老爷拉着甄学忠的手说：“贤侄啊！你母亲去世后，多亏你一直照顾我。现在我年纪大了，帮不上你的忙了，也没办法。我死后，家里的钱财你都自己管吧。记住一句话：‘人心叵测’，即使是至亲，也靠不住。” 舅老爷说到这里，已经上气不接下气了，汗珠子像黄豆一样往下滚。甄学忠想起舅老爷平时对他的好，忍不住哭了，赶紧让舅老爷喝点参汤，劝他休息别说话。
过了一会儿，舅老爷缓过劲来，又挣扎着说：“不仅钱财要自己管，买地买材料也要小心。我活着的时候，这些事我都帮你盯着，让你省心。就算别人骂我恨我，我也不怨。我年纪大了，也不图什么好处，除了我，没人肯做这些费力不讨好的事。黄某人，他很能干……”话没说完，舅老爷又喘不过气来了。甄学忠扶他躺下休息，谁知舅老爷话太多，一下子就没了气息。甄学忠哭了一场，安排舅老爷的后事，把灵柩暂时放在庙里，之后再送回老家。
舅老爷临终前说的话，黄二麻子听得清清楚楚。“人心叵测，至亲也靠不住”，这话让他心里咯噔一下，暗骂舅老爷：“老家伙！我这么伺候你，你却要断我的财路！还好没点名道姓。” 后来舅老爷又说“黄某人，人是很能干的……”黄二麻子觉得舅老爷可能还有不满的地方，还好没说完他就死了。甄学忠只听了一半，误以为舅老爷是推荐黄二麻子帮他，所以才夸他能干。舅老爷一死，甄学忠就把家里的事全权交给了黄二麻子。黄二麻子没想到这么容易就接手了，高兴坏了！他立刻开始查舅老爷的账目，想找点毛病报复一下。
结果查了半天，什么也没查出来，只有一间空屋子经常堆着上千吊钱。黄二麻子跑到甄学忠面前献殷勤：“这么多钱放在家里不安全，不如存到钱铺里，既能生利，也省心。舅老爷年纪大了，再精明也有想不到的地方。”甄学忠说：“别这么说他，家里要随时用钱，不多准备点怎么行？”黄二麻子碰了钉子，心里不爽，说了几句闲话就走了，回屋里生气地嘟囔：“谁稀罕吃他的饭？这也算什么？”
正生气呢，管厨房的来交伙食费。管厨房的知道黄二麻子是舅老爷，又是刚接手家务，不敢怠慢，先请安，然后拿出账本，笑着说：“还得麻烦舅老爷费心了。”黄二麻子爱答不理地问什么事，管厨房的笑着把账本递过去。黄二麻子以前在州县衙门做过师爷，知道厨房账房有九五扣。他拿起算盘一算，五天应付九十六吊，扣除四吊八百文，实付九十一吊二百文。管厨房的接过钱，不敢说不对，笑着说：“舅老爷这账是怎么算的？我不懂。”黄二麻子以为管厨房的是故意刁难他，拍着桌子骂道：“混账！瞧不起我？欺负我外行？天下衙门都一样！我今天第一天做账，你做厨房难道也是第一天？嫌少就别拿，把钱放这儿！”管厨房的碰了钉子，拿了钱走了。黄二麻子还骂道：“低贱货！不凶他他就凶你，都不是好东西！”
第二天，管厨特意给黄二麻子送去了一只火腿，外加两碗好菜：红烧肘子和清炖鸭子。他毕恭毕敬地说：“这是我孝敬舅老爷您的，您一定要赏脸收下。” 黄二麻子一开始板着脸，坚决不要。管厨再三恳求，他才稍微松了口。
管厨走后，当晚就找到账房二爷，请他喝酒，并托他跟黄二麻子说好话：“这九五扣（指提成）本来是应该有的。只是因为舅老爷您为了给老爷省钱，让我们‘清公事’，伙食费、酒席费都往少了算，连扣头都不给。您来了之后，我们下边的人也愿意把这钱给您。可话又说回来，‘羊毛出在羊身上’，还不是拿老爷的钱贴补您舅老爷嘛。您这么精明，难道想让我们卖老婆孩子吗？所以还得请您在老爷面前说说情，现在米粮柴火，还有菜，样样都贵。按之前的数目，我们实在赔不起。您能不能通融一下，从下个月开始，每人伙食费加十个钱？这样我就不赔钱了，您也有了。至于老爷一天多花几百文钱，小钱不计较，大钱就从材料费里多报销一点，这笔账不难糊弄吧？”账房二爷喝了酒吃了菜，自然得帮忙，连连答应。
晚上，账房二爷把这事儿一五一十地告诉了黄二麻子。黄二麻子皱着眉头想了半天，说：“早这么说不就得了！我已经跟老爷说他干不下去了，推荐别人顶替他了，现在让我再去求老爷让他回来，这怎么行？”账房二爷一听，也吓了一跳，赶紧说：“这事儿还得求舅老爷您开恩！”沉默了一会儿，黄二麻子说：“这样吧，我还能跟老爷解释，就说接手的那个人家里有事，暂时不能来上班，先让原来的人继续干。以后我们再留意，另雇别人。但是我已经答应接手的那个人明天来上班了，这事儿你们自己下去和他商量。他要是肯让，最好不过了；要是不肯，也随他去，我不能出尔反尔。”
账房二爷出来把这事告诉了管厨。管厨也明白，说：“不就是想多要点钱吗？我去给他送二十吊钱，让他明天别来了。不过，我们底下人去劝他，他肯定不肯。这事还得求舅老爷您帮忙，这钱还得您亲自给他，才妥当。”账房二爷又去找黄二麻子。黄二麻子说二十吊钱太少了，恐怕不行。后来又加了十吊，黄二麻子才答应下来。
这事儿之后，大家都知道舅老爷是要钱的。凡是想巴结他妹夫的，没有一个不送钱给他。等他妹夫的差事卸任了，他的口袋也鼓起来了。后事如何，且听下回分解。
话说驻京的外国公使收到了领事的报告，觉得这事必须得争，于是先给总理衙门发了个照会，让那些总理各国事务的大人们处理这事儿。
各位看官都知道，中国的大臣们，都是熬资历上来的。等熬到官位高了，头发白了，耳朵也聋了，脾气也磨没了。还得五更天就起床去上朝，等到下班，一天就过去一半了，精神也消耗殆尽了。所以个个都只想省事儿，能少一件事儿就多休息一会儿。要是他们精疲力尽的时候，你让他们多说一句话都难。而且人人心里都想着，事情办得好办得坏，都跟我没关系，只要别在我手里办砸了，我就没事儿了。
大家都这么想。所以收到公使的照会后，办事员一看，知道这是件棘手的国际纠纷，压不住，赶紧把文件呈上去了。无奈张大人看了摇摇头，王大人看了不吭声，李大人看了没表示意见，赵大人看了又还给了办事员。办事员问：“这怎么回复？”几位大人说：“去问问王爷的意思。”第二天见了王爷，谈到这事儿。王爷问：“各位怎么看？答应他还是不答应？怎么回复才好？”几位大人你看看我，我看看你，谁也不说话。王爷等半天，见没人说话，又问：“各位有什么高见？说出来大家商量商量。”张、王、李、赵四位大人被王爷这么一逼，不得不说话了。张大人先说：“还是王爷您拿主意吧，肯定没错。”王大人也赶紧表态：“我见识有限，还是王爷经验丰富，王爷您吩咐怎么着就怎么着吧。”李大人说：“他们两位说得对。”赵大人资历最浅，就算心里有主意也不敢多说，只跟着大家说“是”。王爷见谈了半天没谈出个结果，就看了看表。张大人说衙门有事，王大人说要去拜访客人，李、赵两位大人也说有应酬，一起说“明天再议”。送走了王爷，各人就走了。
过了两天，公使馆没来催复，王爷和那四位大臣也没再提这事儿。等到第三天，公使因为没收到回复，又发来照会询问。他们还是拿不定主意。王爷跟他们商量半天，就只会“是是是”，“好好好”，瞎耽误工夫，一点正经主意都没有。这天又过去了，也没回复公使。等到第五天，公使生气了，说：“给你们发照会，你们不理！”于是写信说，明天下午三点要亲自来拜访，当面商量。王爷和大臣们只得答应他，回信说：“明天恭候。”
跟外国人打交道可不能耽误时间。说三点来，两点半王爷和大臣们就都到了，都穿着补褂戴着朝珠，在一间西式会客室里等着。刚到三点，公使就来了。从王爷开始，一个个跟他握手致意，分宾主坐下，照例上了西式茶点。王爷先跟公使寒暄：“我们好久不见了。”公使还没说话，张大人就接了一句：“这一别可有一个多月了。”王大人说：“是上个月见的吧。”李大人说：“好久不见，我们都很想念您。”赵大人说：“我们应该经常走动走动。”公使懂中文，听他们都说着客套话，也谦虚地回了一句。王爷又说：“今天天气真好。”张大人说：“没下雨。”王大人说：“您能来真是难得，真是天公作美。”李大人说：“幸亏是好天，要下雨，这北京的地面可不好走。”赵大人说：“我知道贵公使馆里有精通天文的人，如果不是好天，您也不会出来。”
公使问道：“前天发了两个照会，王爷和各位大臣想必都收到了，为什么没回复？”王爷说：“是湖南的事吗？”张大人也说：“湖南的事？”公使问：“那怎么办？”王爷清了清嗓子，四位大人也都清了清嗓子。公使又问：“怎么样？”王爷说：“我们得查查。”四位大人也说：“得查清楚了再回复您。”公使问：“几天能查清楚？”王爷说：“公文送到湖南，再等他们回复到北京，怎么也得两个月。”四位大人齐声说：“怎么也得两个月。”公使说：“我们国家早就查清楚了，巡抚太软弱，一群士绅欺压百姓，差点儿闹出‘义和团’那年的事儿来。我们两国关系友好，所以特地提醒一下。王爷和各位大臣不必再查了，请直接处理吧。”王爷又清了清嗓子，各位大人也都清了清嗓子。有的还吐了痰，有的没吐。等了半天，公使又追问。王爷说：“我们得商量商量。”四位大人齐声说：“得商量商量。”公使听了，微微一笑。幸好这位公使脾气好，也知道中国官场的规矩是拖一天算一天，实在拖不下去了，也只好依着他们。所以当时听了王爷和大臣们的话，也没太逼他们。只说：“要等公文去查，那等不及。现在电报又不是不通，各位马上发个电报去问问，两三天就能收到回电吧？”一句话提醒了他们，都齐声说：“那就发电报问问，问清楚了就给您回信。”公使临走又说了一句：“三天后，我来听回音。”
送走了公使，王爷犯了难：“这事儿，到底答应他呢，还是不答应？要是不答应，得想办法对付他啊！” 张大人是几位大人里资格最老，经验最丰富的，赶紧出来打圆场：“王爷有所不知，咱们跟外国人打交道也不是一次两次了，从来没驳过他们的茬儿。这事儿万万拗不过，只能顺着他们来。” 然后，他又跟王、李、赵三位大人说：“咱们办交涉的事儿办了这么久，这点小窍门还不懂吗？”王爷被张大人这么一说，也找不到话反驳了，沉默了一会儿，才试探着问：“这事儿，你们查清楚了吗？”张大人说：“不用查！等外国人来了，他们怎么说，咱们就怎么做，还用王爷您操心吗？”其实，他们自己也只大概知道公使闹这么半天是因为湖南发生了一起命案，需要交涉。公使不满意湖南巡抚，说他太软弱，要求换人。至于案情的具体细节，他们压根儿没搞明白。大家心照不宣，装作什么都知道的样子，谁也不愿意为了这事儿再费心了。 之后又聊了一会儿，主要就是商量把现任湖南巡抚调到别的地方去，再找个能应付外国人的人来接替。还是张大人出主意：“咱们调谁去，外国人说不定还不满意呢。不如等他后天来要答复的时候，先探探他的口风，看他点谁，咱们就派谁去。省得以后跟他们闹矛盾，又来给我们添堵。”王爷点点头表示同意，大家也就散了。
总理衙门的大人们听了公使的话，心里虽然不情愿迁就他，但也不敢违抗。第三天，公使又来催要答复了，见面先是一通好夸。之前大家心里都七上八下的，提心吊胆。等说到正事儿上，王爷第一个表态：“同意换湖南巡抚。不过换谁，一时还没想好。最好是跟贵国人相处融洽的，以后交涉起来也好商量，别再像这次这样不愉快。” 公使说：“是啊，现任山东巡抚赖养仁就不错。前任黄巡抚跟我们国家作对，自从赖养仁上任后，我们的铁路已经修了几百里，他还把潍县城外一块地借给我们做操场。王爷、各位大人都知道，我们国家在贵国修铁路，中国人也能坐车啊，载货运客，对双方都有好处。借地做操场，以后也会还的。不明白前任黄某人为什么不同意。赖抚台非常开明，所以我们各国都很喜欢他。贵国政府以后都应该用这种人，国家才能兴旺。依我们看，王爷、各位大人就奏请皇上，把赖某人调任湖南巡抚，再找个跟赖某人一样的人做山东巡抚。这样两国关系才能更友好。诸位觉得如何？”王爷看看几位大人，几位大人又看看王爷，谁也没吭声。最后还是王爷忍不住，小声跟张大人说：“既然他们说赖某人好，咱们就让他调过去吧？”
张大人赶紧摇头：“不行！不行！赖某人要是升了湖南巡抚，山东那个位置还得再考虑，他们肯定不满意，调过去也解决不了问题。还是陕西的窦某人合适，他以前在天津做道台的时候，跟外国人相处得很好。凡是新进口的水果、新鲜玩意儿，除了送给我们几个之外，各国公使馆都分一份。你说他够不够周到？如果把他调到山东去，他们肯定高兴。”王爷说：“那好吧，咱们就答应他。”张大人说：“也不用急着告诉他们。只要不反对，他们就知道我们答应了。王爷您有所不知，老办交涉的，有个‘默许’的诀窍。凡事咱们等着他们来做，不吭声，他们就知道我们同意了。”王爷点点头。他们俩商量了半天，公使等得不耐烦了，又问：“怎么样？”他们几个死守着“默许”的秘诀，就是不说。公使急得跳脚。最后还是王爷忍不住，说了一句：“回来会有正式文件。”公使一听这话就明白了，不再追问。又说了几句闲话，就告辞了。第二天，果然下来了两道圣旨：湖南、山东两省巡抚同时换人。之前的湖南巡抚并没有调到陕西，算是落空了。这也是张大人的安排，说是他得罪过外国人，暂时不好给他安排差事，得晾他一段时间，等风头过了再给他安排位置。
咱先不说别的，就说新任山东巡抚窦世豪，这人啊，原来是个小官，最会的就是应酬。以前当小官的时候，有一次跟着个候补知县出差。那知县坐轿子，他舍不得花钱，不是叫人抬小车，就是跟着轿子一路跑。好多人都不认识他，以为是知县的跟班呢，根本不知道他是老爷。这运气也真是好，那年他在省里候补，没事干，正好省里巡抚有个老丈人特别喜欢下象棋，有人就把他推荐过去了。他和老丈人下了十盘棋，居然十盘都和棋。窦世豪私下跟别人说：“要是按老丈人的水平，赢他一百盘都容易，但怕他老人家下不来台，所以就和他和了十盘。”那老丈人当然也看出窦世豪棋艺高超，但他自己好胜心强，不赢一盘就不罢休。幸好窦世豪机灵，摸准了老丈人的脾气，故意让了几步。等老丈人赢了一盘，面子也过了，果然高兴坏了，直夸：“我今天虽然赢了窦某人，但他棋艺精湛，只有他能和我过招，其他人想都别想！”窦世豪一听老丈人夸他，心里美滋滋的。从此老丈人离不开他了，先让他儿子给他安排几个挂名的差事，拿点工资。后来有了机会，就推荐他升官。连进京面圣的路费，都是老丈人儿子给他想办法解决的，具体怎么弄的，咱们就不细说了。等他进京面圣回来，靠着老丈人的关系，做了几个好差事，也赚了不少钱，又好好孝敬了上司。于是乎，一路升迁，从府里的小官做到海关道，再到臬司、藩司，最后当上了山东巡抚。他从一个小官做到封疆大吏，前后不到十年。
他处理外交事务的本事，还是当候补道的时候练出来的。当了海关道后，这种事就更多了。他那一套功夫是什么呢？就是张大军机说的“默许”的秘诀。洋人来办事，要是按条约来的，当然没问题。要是不按条约来的，表面上也要和人家争争。等洋人生气了，或者用强硬手段，他就让洋人干，自己不管。后来洋人摸透了他的脾气，什么事都先跟他打个招呼，他同意也好，不同意也好，洋人自己去干。有时候上面给他穿小鞋，他就去问洋人。洋人说：“你早就默许我了，你不让我做，我能做吗？现在事已成，你让我反悔，不可能。要反悔也可以，你赔我钱，我就罢手。你干嘛不早点拦着我？我已经花了钱，突然拦住我，我不干，耽误我的买卖，坏我的名气，还得赔我钱才能了事，不然没完！”窦世豪听了，也无话可说。后来洋人又来要赔偿，要是说开了，也就罢了；说不开的，洋人要钱，他还真给。这样几次下来，上面见他真赔钱，以后的事也就睁一只眼闭一只眼了，只要洋人没话说，也不来责备他了。
再说他当了巡抚，几年下来，经验更丰富了。而且外国人在他手里吃过亏，也没忘了他，一听他来了，个个高兴。他上任后，这洋人来找他，那洋人又来找他。凡是来找他的外国人，他都接见，还回访。整天忙着跟外国人打交道，哪有时间管地方上的事？于是有人上奏说：“大帅日理万机，要爱惜身体，这样忙下去，天天喝人参汤，精力也跟不上啊！得找个替他分担的人。”窦世豪说：“外国人那些事，他们不懂，谁能替我？除非现在有个人懂外国人的脾气，能帮我处理这些事，不用我操心，还能让外国人满意，这样我才放心。你们有这样的人吗？”大家推荐不出人，也就没再说了。后来这事传到外国人耳朵里，他们就借机推荐人。还说以前某个国家不发达的时候，也是借用别国人才，然后国家就兴旺了，这只是找个向导的意思。窦世豪一听，心想：“这主意不错！用外国人对付外国人，跟外国人办事，容易商量，不用我费心，以后再也没有难办的交涉了。我可以借此卸下重担，不用外国人老来找我，也不用怕他们说我办不好事。反正有人顶着，好坏都与我无关。”他打定主意，马上答应了，就托外国人介绍，请了个向导。外国人说：“这人学的是政治、法律，都拿过高等文凭。”窦世豪说：“我管十府、两个直隶州，一百零八个州县，所有的事都要我一个人过目，哪忙得过来？有了这个帮手，我也可以歇歇了。”过了两天，介绍人送来合同，全是洋文，密密麻麻的。窦世豪看不懂，就送到洋务局让翻译。洋务总办又加了两条，其他没怎么改。月薪六百两，先签一年合同。窦世豪看了没问题，就照办了。那洋人本来就住在中国，一请就来了。合同签字后，窦巡抚就请他住在衙门里，方便商量事情。那洋人没家眷，也就答应了，搬了进来。他姓喀，巡抚叫他喀先生，衙门里都叫他喀师爷，官场来往，还叫他喀老爷、喀大人。有些不知道他姓什么，都尊称他为“洋大人”。
话说这窦世豪刚上任第一天，就碰上长清县报来一起命案。师爷拟的批文他觉得不行，非得让喀先生（一个外国人）过目，帮忙写个批示。结果呢，解释半天，案情都没说清楚。大家伙都说：“喀先生那是学西方的法律，对咱们中国的法律压根儿不熟，就算他写了，上面也得驳回。还是咱们自己人来写吧。”窦世豪没办法，只好收回批文，让本地的老先生来处理。
过了几天，上面又来电报，让他操练军队、组建警察、开办学校。他一听，就说：“这些都是新政啊，得问问这位‘大政治家’（指喀先生）才行。”赶紧把喀先生请来，详细地跟他解释这些事，让他帮忙起草章程。喀先生说：“这些事儿在我们国家都是专门的学科。就说练兵吧，陆军有陆军学校，海军有海军学校；学校也有初级、高级之分。我不是从学校出来的，不敢乱说。”窦世豪这回有点后悔了，皱着眉头说：“命案让你看，你说不懂中国法律；现在这些事儿，都是照着你们那套办法办的，你还说不懂？这也不懂，那也不懂，你到底懂什么？”喀先生说：“你们中国的法律本来就烂透了，现在虽然说要改，也没改好。让我用你们的法律办事，我可办不了。我要用我们国家的法律，可您又怕上面驳回。您说的这些事儿，在我们国家都是专门的学问。如果您真要办这些事，要我推荐人，我都能推荐。至于我懂什么？以后要是跟我们国家有外交事务，您就不用操心了，我能办得妥妥的。”窦世豪没话说了，那些新政还是交给本省的官员们去办，也不再找喀先生了。喀先生也乐得清闲，领着工资，吃喝睡，日子过得舒坦得很，一晃就过了半年。
有一天，喀先生的一个外国老乡带着老婆孩子来中国旅游，先到了山东。因为雇挑夫的事儿没说清楚价钱，挑夫就欺负他，把行李扣下了，走了两里多地，非要收他五百个大钱一担。那外国人急坏了，知道喀先生在抚台衙门，就去找他，把事情详细说了，说一共三个挑夫。喀先生心里想：“来这儿半年了，什么事儿也没干，自己也觉得挺丢人的。这次倒是可以露一手了。”他就去找窦世豪，气呼呼地说：“挑夫扣留我老乡的行李，跟抢劫没啥区别！贵国的法律我知道，应该把这三个挑夫都按律法处死，才能正法！”窦世豪一听，还以为挑夫真可恶呢，要是抢了外国人的行李，那肯定要严惩的。立刻把县令叫来，把这事儿告诉他，让他抓人。县令没一会儿就回来了，禀报说：“人已经抓到了，也审问过了。这事儿其实是挑夫和外国人说好了，五百文一担。结果外国人不同意付钱，挑夫就扣着行李不放，说：‘五百文一担是说好的，少一分钱都不行！’外国人急了，就拿棍子打人。现在有个挑夫头都打破了，我验明属实。三个挑夫也闹起来了，说钱也不要了，把东西挑回去了，让外国人另找人挑，反正这买卖不做了。后来是房东出来调解，每担给了三百文钱，行李也早就交还了。我看这事儿早就解决了，这外国人还来麻烦大帅，也真是太小题大做了！”县令说得一套一套的。窦抚台一听，觉得也对，说：“挑夫乱要价，确实可恶。但你打了他们，又没按说好的价钱给，现在反说挑夫抢劫，要我处死他们，这也太过分了！”他就把喀先生叫来，把事情经过跟他讲清楚了，让他去跟那个外国人解释，别管这事儿了。
没想到喀先生一听，竟然拍桌子、捶板凳，对着窦抚台大吵大闹起来，说：“我自从来了以后，不按你们的中国法律办事，你们嫌我不行；现在按你们的中国法律办事，你们又说不行，摆明了就是看不起我，所以不听我的话！既然不听我的话，还留我干嘛？！”这时，那个外国人又狠狠地责备窦抚台，说他违约：“既然请我来，一点权力也不给我，被外国人看见了，还以为我多无能呢！这分明是毁我名声，以后谁还请我？现在你把一年的薪水都给我还不算，还得赔我名誉损失费。不赔我，我就跟你一起去北京找公使评理！”说完，就要拉着窦抚台走。窦抚台问他：“去哪儿？”他说：“去北京！”窦抚台说：“就算要去北京，我也是有官职的人，没得到朝廷的命令，不能随便离开。你要去，你自己先去吧。这是你自己要走，不是我辞退你，不能向我要薪水。”那外国人一听窦抚台这么拒绝他，更要蛮干了。幸好县令还没走，赶紧过来打圆场，一边劝外国人：“有事好好商量，我们回去再说。他是一省的最高长官，你把他得罪了，你在这里孤立无援，吃亏了可别后悔！”外国人想了想，觉得也对，这才闭嘴不说话了。县令又来求窦抚台息怒：“大帅是朝廷的栋梁，他算什么东西？要是大帅气坏了，那还了得！”窦抚台也只好作罢，吩咐把这事交给洋务局去处理。县令答应了，去跟洋务局局长说了，然后局长和县令一起找到外国人，好说歹说，答应赔他一年的薪水，以后的事儿都不用他管了。外国人只要拿到钱，自然也就没话说了。
窦抚台被外国人坑了一把，自己也挺后悔的，对洋人也没那么信任了。后来有人说，这有两方面原因：一是窦世豪自己后悔，知道被外国人骗了；二是他的岳父沈中堂从北京给他写信，信里说：“现在北京很多人议论你，说你请了个外国人当老师，大权旁落，自己不管事。这很丢脸，劝你赶紧把那个外国人辞掉，免得别人嚼舌根。咱们是亲家，所以提前告诉你。”窦世豪收到信后，就找了个理由跟外国人闹掰了，免得被人说三道四，影响自己的仕途。
咱们接着说他岳父沈中堂，当时是礼部尚书、协办大学士，还兼着掌院大学士。虽然不在军机处，权力没那么大，但因为长期掌管文官考试，学生遍天下。他这个人本来就挺保守的，可朝廷大力推行新政，他虽然不敢公开反对，但说话总带点牢骚。有一天，几个督抚和御史联名上奏，建议减少科举名额，重视学校教育。老头子一听就生气了，嘀咕道：“别说别人，就他们几个，哪个不是科举出身？现在自己飞黄腾达了，就想断别人的路，真是岂有此理！”后来他打听了一下，发现上奏的御史里，有个姓金的，有个姓王的，都是他当年会试的主考官录取的，气得更厉害了！可朝廷已经批准了奏折，他面上不好说什么，只吩咐门房：“以后王金二人来，一律挡驾，把他们的拜帖退回去，别收！”门房答应了。后来王金二人果然被挡在了门外，只好托人疏通，可沈中堂倔脾气上来了，坚决不收。两人没办法，只好作罢。过了一段时间，又有省里的督抚上奏，建议朝廷优待留学归国的学生。老头子一听，胡子都气炸了，说：“这些学生，今天闹学校，明天闹学校，一个个无法无天，怎么好重用他们？这种人当了官还了得！”他正想把那些和他观点相同的得意门生叫来，商量对策，还没发出邀请，又听说朝廷要将全国的寺庙改成学校。他一听，气得手脚冰凉，直说：“这越闹越厉害了！再闹下去，还不知道会闹出什么幺蛾子。我也没那个精力跟他们争了，只能祈祷菩萨惩罚他们了。”这一夜，他气得睡不着，第二天就请假在家休息。
他是掌院大学士又是尚书，自然有很多学生和下属来看他。大家都知道老师的病不是药能治好的，有个学生自告奋勇地说：“老师，我豁出去了，就算丢官不要命，也要效仿古人吴侍御的‘尸谏’，明天一定上奏折据理力争。如果上面不批准，我就当着大家的面自杀，为老师出这口气！”沈中堂一看，这人竟然是侍读学士旗人绅灵，字筱庵。当年殿试，他做阅卷大臣，把绅筱庵的卷子排在前十名，第二科就留他在了馆里。旗人升官容易，所以现在已经做到侍读学士了。沈中堂认出是他，竖起大拇指说：“老弟，如果你能把这事扳回来，菩萨保佑你升官，将来一定能做到我这个位置。”绅筱庵当即表示辞别老师，说：“我回家写好奏折，请老师明天等消息。”沈中堂虽然高兴，但脸上还是一副悲伤的样子，说：“筱庵老弟，如果你真要尸谏，虽然是件流芳百世的大事，但你一家老小怎么办？我老头子这把年纪，官位也不高，还能照顾你吗？”他沉默了一会儿。等大家要走的时候，他一定要亲自送他们到门口上车。大家坚决不肯，说：“老师从来不送我们的。您要是送，那就是把我们拒之门外了。”于是走到檐下，大家站着不肯走。沈中堂说：“我不是送你们，我是送筱庵老弟。筱庵如果真要效仿吴侍御，我们今天就要永别了，我怎么能不送送他呢？”大家见他这么说，只好随他送到了门外。
咱们不说绅学士回去写奏折的事，只说沈中堂送走客人后，也不回房间，直接去了自己平时念经的屋子，在观音像前，郑重地插上了一炷香，磕了三个响头。磕完最后一个头后，他跪在地上很久没起来，嘴里念念有词，不知道在祈祷什么。起来后，他又断断续续地念了半部《金刚经》，实在念不动了，只好第二天再补。从此他就在家养病，三天假满后又续了三天。老头子一心盼着绅学士的奏折能带来圣旨，即使被驳回或压着不批，绅筱庵既然说了要尸谏，他平时虽然不羁，但看他前天那忠义的样子，肯定不是说着玩的。可是奏折批没批，筱庵死没死，总该有个消息吧？怎么几天都没动静？真是让人捉摸不透。眼看着六天假满了，筱庵那边还是没消息。他自己也没那么严重的病，请假请得太多了，怕别人说闲话，只好销假上朝。
沈老师病好了，学生们都来问候，唯独不见绅筱庵。沈老师问大家这几天有没有看到绅筱庵，说等了他四天，他的奏折还没递上来，难道前天说的话是开玩笑的？要是说话不算数，他就不认绅筱庵这个学生了。
这时，有个和绅筱庵一起读书的刘信明站出来解释说：筱庵那天从老师那儿回去，因为这事儿气坏了，在家发了好大的脾气，请了好几个中医都没治好，后来吃了西医的药才好。第二天睡了一天，第三天才起来，正准备写奏折呢，结果又中暑了，扎了十几针才保住命。现在大家让他在家好好养病，别出来了，这热天中暑可不是闹着玩的，大概明天就能来给老师请安了。
沈老师说：原来是这样，性命要紧啊。他都肯吃西医的药了，还会为了这事儿去死吗？我心里也放下了，不指望他死了。说完，还是气得不轻。
过了两天，绅筱庵知道老师生气了，不好意思见老师，托了不少人说情才敢去。沈老师对他淡淡的，不像以前那么亲热了。
绅筱庵那天从沈老师家回去，想着要写个流芳百世的奏折。路上还在琢磨怎么写才能打动人。到家下车，管家迎上来恭喜他。绅筱庵问怎么回事，管家说广东学政缺人了，大家都说是他。小军机王大人来过，因为绅筱庵不在家，就让管家转告。今天王爷又提到了他，看来这事儿十拿九稳了。绅筱庵原本打算效仿吴可读，上书直谏，听了管家的话，功名心一动，就把这事儿忘了。
那天晚上，他像热锅上的蚂蚁，在屋里转来转去，想给小军机王大人写信问问，家人说太晚了，王大人可能睡了。他又想写信问别的朋友，又怕人家不知道，反而坏了事。就这样，他折腾了一晚上。第二天早上，正准备出门打听消息，圣旨就下来了，任命了别人。绅筱庵扑了个空，憋了一肚子火，这才想起前天对沈老师说的话，正好借这个机会发泄一下。他刚拿起笔写奏折，太太叫他过去，说小少爷头晕发烧，不知道得了什么病。
绅筱庵兄弟三个，就这一个儿子，十一岁，读书很聪明，虽然不能过目不忘，但十一岁就读完了三经，现在正读《左传》，文章都写到“起讲”了，老师说明年就能读完了。所以夫妻俩都宝贝似的护着他。儿子一病，绅筱庵心急如焚，太太更是守在儿子身边，哭个不停。绅筱庵看到这情景，雄心壮志都被儿女私情牵绊住了，赶紧请医生给儿子治病，安慰太太。折腾了两天，儿子病好了，沈老师的假期也满了。他效仿吴可读的心思早抛到九霄云外了，只是对不住老师，只好编个谎话，托人解释，把这事儿糊弄过去。他知道老师会对他冷淡，也只能这样了。后来这事儿传开了，大家都说沈老师气坏了，逼得学生寻死，幸亏绅筱庵机灵，没上他的当。
有一天，沈老师在家坐着，直隶总督来拜访。直隶总督炫耀他送出去留学的学生学成归来，很有学问，朝廷已经批准，让他们参加考试，选拔优秀者授予进士、翰林，将来阅卷的事还得麻烦沈老师。多收几个好学生，将来为国家办事，大家都脸上有光。
沈老师连忙摆手说：别的都好说，就是保和殿考试这事儿，我得反对。他们都能参加殿试了，以后我们这些老臣往哪儿搁？就说我们翰林院，几千年来干干净净的，现在突然涌进来这些乱七八糟的人，不得乱套了吗？说完，很不高兴。直隶总督本来是想来拉关系的，见话不投机，只好告辞了。
话说这位直隶总督，在皇上那儿特别受宠，他说的啥皇上都听，从来没驳回过他。他回去了以后，果然推荐了一堆学生，让皇上考试录取。军机处的人先收到了消息，有个军机大臣知道沈中堂脾气倔，就故意逗他：“直隶总督推荐的学生，都被我们给打回去了。知道您不喜欢这些人，特意告诉您一声，让您高兴高兴。”沈中堂一听，心里真高兴，连连说：“这才对嘛！就算皇上批准了，要是让我阅卷，我宁可辞职，这个差事我绝对不干！”那位军机大臣说：“中堂您说得太对了！”两人就散了。
谁知道第二天就下圣旨了，要在保和殿考试那些留洋毕业的学生。沈中堂一看，心想军机处也没权力阻止这事儿，只能无奈地叹了口气，没说什么。又过了两天，考试结束了，第二天就让他当阅卷大臣。这时候再请假来不及了，说不干吧，违抗圣旨的罪名可担待不起，只好垂头丧气地去了。还好试卷不多，而且阅卷大臣不止他一个，他自己乐得清闲，让别人去忙活。他大概翻了翻，挑了一份没啥问题的卷子放在第一，呈了上去。结果朝廷破格提拔人才，最好的都赏了翰林，其他的当主事、知县，总之京官外官都有。
那些当了主事、知县的咱们先不提。就说那些被封为翰林的，按照规矩得去衙门拜老师，认前辈，这些礼节一点都不能少。沈中堂是掌院学士，正好管着他们，他们少不得得来拜见。这几位翰林虽然从国外回来，不懂中国规矩，但既然做了这个官，就得走这个流程，此时此刻，不得不随大流了。于是他们打听了规矩，准备好了见面礼和红包，拿着名帖，去沈中堂的私宅拜访。
没想到沈中堂早就料到这一步了，提前两天把那些科举出身的门生都召集起来，跟他们说：“以前想进咱们翰林院，多难啊！乡试三场，会试三场，考中了还要复试，殿试、朝考、留馆，等等。诸位都是过来人，这些门槛能轻易跨过去吗？现在这些人一点苦都没吃，就写两篇策论就想当翰林，以后谁都能当翰林了！可是皇上赏了他们恩典，我们又怎么能不让皇上高兴？就算皇上让我阅卷，我又怎么能不去呢？不过收这种学生，我心里总觉得不对劲儿。今天把大家请来，一起商量个办法抵制一下，就像上海抵制《美约》一样，得让他们不敢进这个衙门才行。各位老弟，你们有什么高见？”大家一起说：“是！”沈中堂又问他们怎么抵制。有人说：“应该上个奏折，不让他们考差。凡是本衙门差事，都不准派他们。”又有人说：“这翰林顶多算个荣誉称号，不能按资历升迁。”沈中堂听了，没表态。
这时，有个叫甄守球的阁学公，七十三岁了，见解独到，赶紧插嘴说：“老师说的都是抵制的方法，要抵制到他们自己不敢来才好。现在有个办法，既然他们得了翰林，肯定要来拜老师，认前辈。老师不能不认他们。他们送礼，咱们也乐得收下。我们这些老前辈不求他们什么，等他们来的时候，咱们约好了一起不见他们。咱们不认他们。就算在别的地方碰见了，他们叫咱们前辈、老前辈，咱们就拱手说‘不敢当’，也不理他们。这样让他们碰几次钉子，怕见咱们的面，以后他们就会把这翰林当做畏途，自然没人再来了。但是要抵制，咱们必须齐心才行。”大家听了，都说：“妙！”沈中堂点头称是，连连说：“守球老弟说得太对了！我乐意认他们做学生，但是见面礼得照常加倍。咱们中国的规矩，凡是沾上‘洋’字的都要加钱。不说别的，咱们大孩子刚从上海回来，他说上海戏园子的规矩，洋人看戏要加倍。这几个人虽然不是洋人，但毕竟是从国外回来的，我多要些也不过分。”众门生又一起说：“是！”于是当天就决定了，等那几个人来拜见老前辈的时候，一律不接待，以此作为抵制策略。大家一致同意，这才散了。想知道后来怎么样，且听下回分解。
湖南巡抚大人想借这次考试好好整顿吏治，结果却把事情闹到自己亲戚头上，没办法，只能不了了之，虎头蛇尾地结束了。后来怕别人嚼舌根，就让手下人跟省府打个招呼，让省府自己看着办。
省府明白了巡抚的意思，回去先把那个被抓的“枪手”好好“教育”了一番，先让审查委员审问了两次，然后自己亲自提审。省府大人摆足了架子，又是吓唬又是恐吓，那“枪手”却东拉西扯，就是不承认。堂上的人都说他是个疯子。省府又问：“这家伙有家人吗？”他老婆和儿子赶到堂上跪下，哭诉道：“他一直有哮喘病。那天他穿戴整齐去亲戚家祝寿，有个小工王三跟着。王三回来后说：‘刚走到考场附近，人多路挤，一眨眼就不见了。’王三找了半天没找到，只好回家报信。后来他老婆到处找，一直没找到。今天刚走到府衙，听说里面审问重犯，说是考场抓到的枪手，就赶紧进来看看，没想到真是他。但他真的有病，虽然捐过官，但没出来做官，也不会写文章。求大人开恩，放他回去吧！”省府听了不理，歇了一会儿，才说：“就算不是枪手，是疯子也得关起来！”那人的老婆还在底下磕头。
省府又让人去传唤请“枪手”来的那个候补知府。候补知府说自己病了来不了，写了封信，派管家来递。省府一边看信，管家一边在下面解释：“老爷那天本来准备去参加考试的，半夜突然重病，头晕眼花，根本起不了床。”省府说：“既然有病，就该请假啊！”管家说：“回大人的话，抚台大人点名的时候，老爷正病得厉害。我们几个人在公馆里上上下下地忙活，请医生的请医生，抓药的抓药，哪顾得上别的。好不容易等到第二天中午，老爷稍微好点儿，想起这事儿，已经来不及了。”说着，又拿出几张药方，“这是某先生几时几日开的，这是某先生几时几日开的。”又说：“老爷现在还躺在床上起不来，大人可以派人去看看。这些医生都可以去问的。”省府点点头，吩咐大家：“都退下吧。疯子先看管起来，等禀报了抚台大人再处理。”
后来省府把情况禀报了巡抚，照实上报。把枪手当疯子处理，判了个监禁罪。“候补知府某人，派人去查验过，确实有病，有医生证明。但该候补知府既然有病，应该提前请假。等到查出他没来考试才上报。虽然没有证据证明他雇枪手，但也不能说他没有玩忽职守的责任。该如何处罚，请巡抚大人裁决。”等等。巡抚收到报告后，还是怕有人说闲话，没直接批复。第二天，贴出一道告示在府衙，说：“本院办事公平公正，从不假手于人。这次奉旨考试，是为了选拔人才，治理国家。各位官员应该认真负责，努力工作，响应朝廷励精图治的号召。但候补知府某人，考试当天没到，已经犯了疏忽之罪。而且现场还抓到一个疯子某某，当时大家纷纷说是枪手。所以特地让省府严查。省府查明某知府当天有病，某某确有疯病，有医生证明，也有疯子家属的证词。本院办事认真，但仍难以完全相信，所以通知各位官员：凡是当天参加考试的人，如果真有证据证明有人替考，务必秘密告诉省府，然后上报本院，本院将亲自审问。一旦证实，立即依法严惩。整顿吏治，选拔人才，就看这一举了，本院寄予厚望！特此公告！”
告示贴出来后，有些嫉妒那位知府的人，还有现场抓人的那些人，各怀鬼胎，有的想泄愤，有的想出风头，竟然有两个人写了状子交给省府代递。第二天上班，他们都来了府衙。第一个上来把状子交给省府。省府大致看了一眼，让那人坐下，仔细打量了他一番，慢慢地说：“这事儿，本来没错，你也知道没冤枉他。但是，谁不知道他是巡抚大人的亲戚，我们何必跟他结仇呢？就算把他参倒了，空出来的职位也不一定轮到我们，而且我们得罪了他，他肯定记在心里。依我看，诸位不必多此一举。如果你们一定要我代递，我也没办法。但是朋友之间应该互相劝告，我愚见如此，不敢隐瞒。诸位再考虑考虑再递吧？”大家听了省府的话，觉得有道理。有些还没递状子的，都收了回去。已经递了状子的，也后悔了，向省府大人作揖，说“受教了”，也把状子收了回去。省府又暗中打听，发现有几个人心里不服气，把他们的名字都记下来，交给巡抚大人。
巡抚见告示贴了两天没人说话，就按省府的报告处理，大概意思是：“某知府考试当天因病没到，虽然不是故意躲避，但属于玩忽职守，记大过三次。疯子暂时监禁，等他病好了再放回家。”一边下达命令，一边公布了考试结果。那些省府呈上来的，想攻击巡抚大人亲戚的那几个人的名字，都考在了前三名之后。这些人考得好，都夸赞巡抚大人选拔人才公平公正。第二天，他们都去感谢巡抚大人。其实最后，前三名还是巡抚大人的亲信。第一名委了个外地的缺，二三名都安排了差事。三名以后的，什么都没捞着，白高兴一场。至于那位被记过的人，虽然记了过，但还是安排了三四个差事。大家虽然心里不服气，但也无可奈何。
因为这次办事很漂亮，抚台大人特别欣赏他，觉得这小子办事能力杠杠的。没多久就推荐他去中央部门露脸。从中央回来后，还是留在本省工作，并且在军机处挂了号。拿到任命书回省里后，他去拜见抚台大人，第二天就给他安排了全省学务处、洋务局、营务处三个肥差，还兼任了院里的总文案。
这位单大人，字叫舟泉，长得人模狗样，又是正规科班出身。俗话说得好：“一法通，百法通。”他写八股文那叫一个溜，办起事来自然也是面面俱到。自从他接手这四个差事后，每天都忙得脚不沾地，一天也没歇过。抚台大人对他那是相当信任，更厉害的是，他整天跟在抚台大人身边，抚台大人说什么他就答应什么，从来不顶嘴。
有一天，抚台大人因为一件和法国人有关的交涉事件，把法国的“法”字写成了英国的“英”字。抚台大人自己也觉得写错了，就谦虚地找单大人商量，问他这个处理方法对不对。单大人明明知道抚台大人把“法”字写成了“英”字，但他没说破，只顺着说：“对极了！”抚台大人心里想：“我跟某某商量过了，他说没问题，那就一定没问题了。”于是就按照这个错误的版本发到洋务文案处去办理。几个文案人员接到公文，一看是抚台大人亲笔写的，自然就赶紧办理。等到仔细校对的时候，发现法国人的事情牵扯到了英国人身上，分明是抚台大人一时写错了。但是抚台大人的字他们可不敢改，只能把公文呈上来请示单大人。单大人说：“我当然知道是中丞大人写错了。但我们做下属的，怎么能当面指出上级的错误呢？我也正为这事犯愁呢。”
单大人一边说，一边环顾四周，看见文案提调、候补知府旗人崇志（绰号崇二模糊）还没走，就招招手：“崇二哥，快过来！这事得跟你商量商量。”崇二模糊忙问：“什么事？”单大人把事情的来龙去脉说了一遍，说：“现在没办法，只能拜托你二哥明天另外写一份公文，夹在其他公文里送上去，请中丞大人过目，看看他怎么批示。估计他犯一次错后，以后就不会再犯了。”崇二模糊虽然脑子有点笨，但这时也明白了，忙说：“大人，这不好吧。这份公文今天才发下来，明天又送上去，万一中丞大人生气了，说我们办事不仔细怎么办？”单大人急了：“我们文案处碰个钉子算什么？官当得越大，碰的钉子越多。总比你当面跟他说‘大人您写错字了’好吧？再说，他是全省一把手，会把这个把柄落在我们手里吗？还是照我说的办！”崇二模糊拗不过他，只好照办。第二天送公文上去的时候，果然把那份公文夹在里面。抚台大人一边翻看一边说话，后来翻到那份公文，突然说：“这个我昨天已经批示过了，交给单道台办理了。”崇二模糊没吭声。抚台大人又说了一遍。崇二模糊回答说：“单大人说，还得请中丞大人过目。”抚台大人心里想：“难道昨天批示的那张条子丢了吗？”于是又重新批示了一份。谁知那个法国的“法”字还是写成了英国的“英”字。一错再错，他自己完全没意识到。公文下来后，崇二模糊把公文交给单大人过目。单大人看到后，只是皱眉头，也不说什么。因为旁边人太多了，他作为下属，怎么敢指责上级的错误？万一被别人传到抚台大人耳朵里，那可就麻烦了。看完后，他把公文放在一边。
等了半天，听说抚台大人一个人在签押房，他就把那份公文揣在袖子里，一个人走到抚台大人跟前。他轻轻推开门帘，只见抚台大人正坐在那里写信。他进门的声音很轻，抚台大人没听见。他见抚台大人在忙，也不敢打扰，揣着公文站在那里，足足站了半个小时。抚台大人想喝茶，喊了一声“来”，猛地抬起头，才看见单大人。问他：“你什么时候来的？有什么事？”单大人这才毕恭毕敬地说：“小的刚才进来，见大人在忙，所以不敢打扰。”抚台大人一边封信，一边让他坐下。信封好后，才慢慢地提起公文的事。倒是抚台大人先说：“昨天那件事，不是我已经跟老哥商量好了，批示下去了，叫他们照办吗？他们今天又来问我。你看他们这些人是不是太糊涂了！”单大人说：“不只是他们糊涂，小的学识浅薄，也糊涂得很。关于昨天那件事，大人您一定知道那些外国人的来历，一定是英国人，不是法国人。小的猜想，他们下面的人肯定没弄清楚，一定是把英国人写成了法国人。大人您明察秋毫，所以替他们改正过来了。”抚台大人听了，愣了一下，说：“那份公文你带来了吗？”单大人回答说：“带来了。”他从袖筒里拿出公文，双手奉上。他又板着脸说：“法国人在中国不如英国人多，所以小的怀疑这件事一定是英国人。大人您改的完全没错。”抚台大人没说话，接过公文，从头到尾看了一遍，突然笑道：“是我弄错了，他们没错。”单大人故作吃惊地说：“他们没错？这小的有点不敢相信了。”他立刻接过公文，又仔细端详了一遍，一边点头，一边咂嘴，自言自语了一阵。又说：“果然是法国人。如果不是大人您改过来，小的这辈子也解释不清了。小的这就下去吩咐他们照着大人的批示去办。”抚台大人说：“这事耽误了一天了，赶紧催他们去办吧。”
单道台连连点头，说了声“知道了”，就退下去了。回到办公室，他跟手下那帮人说：“别以为当官容易，伺候上司得有伺候上司的本事。你们刚才那样，公文送上去十次，不仅改不过，还会被退回来。”崇二支支吾吾地说：“卑职的意思是在错字旁边贴个红签子送上去，让他老人家自己看明白。”单道台说：“这绝对不行！只有殿试、朝考，阅卷官看到卷子有毛病才会贴签子做标记。我可是过来人，这点道理还不知道？现在我们是他的下属，反倒给他贴签子，这不是当面骂他吗？绝对不行！《中庸》里有两句话我还记得，“在下位，不获乎上，民不可得而治矣”。什么叫‘获上’？就是会巴结，会讨好，不惹上司生气。如果不是这样，保证你一辈子都升不了官，升不了官哪来的老百姓给你管？这就是‘民不可得而治矣’的注解。” 单道台正说得起劲，崇二还是有点迷迷糊糊的，也不管什么大人、下属了，非要请教：“大人您刚才跟大帅是怎么说的？大帅怎么肯自己认错改正？求大人指点，以后卑职也好学点本事。”单道台闭着眼睛说：“这些事只能意会，不能言传，一时也说不清楚。“神而明之，存乎其人”，你们随时留心，慢慢学吧。”
过了一段时间，县令来报，说有个外国游客在街上买东西，几个孩子拉他的衣服笑话他。那外国人火了，用棍子打孩子。孩子躲闪不及，被击中太阳穴（那是致命伤），当场倒地，没多久就死了。孩子的父母当然不肯罢休，一起冲上去要抓住外国人。外国人急了，挥舞棍子乱打，旁边好几个人受伤。街坊邻居义愤填膺，一起上前抓住外国人，夺下他的棍子，用绳子把他绑起来，扛到县衙告状。县令一听，人命关天，吓了一跳。仔细一问，才知道凶手是外国人。他心想：“外国人可不是我这个知县能管的。”立刻吩咐手下等着消息，尸体也不验了，亲自去上级衙门请示。
抚台了解情况后，知道这是个棘手的国际案件，很难办，马上叫单道台商量对策。单道台问：“打死人的凶手是外国人，到底哪个国家的？查清楚了，可以通知他所属领事馆商量解决办法。”县令被问住了，愣了半天，才支支吾吾地说：“反正就是外国人。卑职来的时候太急，忘了问。”抚台又问：“死者是什么人？”县令说：“是个孩子。”抚台说：“我知道是孩子！他家是干什么的？”县令说：“这个卑职忘了问，等卑职下去问了再上来禀报大帅。”抚台骂他糊涂，让他马上去查清楚再来。县令没办法，只好退下。回到衙门，把签稿员骂了一顿，说他：“糊涂！孩子的家境和凶手是哪个国家的人都没查清楚就回来！现在抚台问下来，让我无话可说。真是糊涂！赶紧去查！”签稿员下去后，照样把里长骂了一顿。里长又出去追问死者家属，才知道是豆腐店的儿子，小户人家，没什么背景。后来又问外国人，大家都听不懂他说什么。县令急了，知道城里龙侍郎最近也接触了维新思想，请了从外国回来的洋学生教儿子读洋书，打算请他当翻译，马上派人去请。等了半天，来人空手而回，说：“龙大人家的洋先生半个月前就进京考洋翰林去了。”县令正发愁，恰巧上面派人下来，说：“先把外国凶手送到洋务局安置。等问清楚后，通知他本国领事，再商量办法。”县令一听，如释重负，赶紧去验尸，询问死者家属和邻居，整理成文书，上报上级。
说回正题。其实这事都是单道台出的主意。他对抚台说：“我们长沙没有领事馆。这个外国人来旅游，现在打死人了，如果不处理，当地百姓肯定不服。但要治他的罪，我们又没有治外法权，不能用本国的法律管外国人。我想来想去，把凶手留在县里也不合适。万一在衙门里让他受点委屈，将来被他本国领事说出来，对我们也不好。不如把他软禁在道台衙门里，多花点钱供着他。等他本国领事回复后，再看怎么说，再商量办法。请大帅指示，您看怎么样？”抚台连说：“很好。”所以单道台下来后，立刻派人去县里提人。人很快就被带到，衙门里有翻译，立刻问他：“你是哪个国家的人？叫什么名字？”幸好邻省湖北汉口就有他所属领事馆，可以就近通知。马上又禀报抚台，抚台详细地发了电报给湖广总督，请他先把情况告诉凶手的本国领事，再一起商量解决办法。
这位单道台做事特别周到，从来不偏不倚。他说：“这可是人命关天的大事，凶手还是外国人。湖南省有钱有势的人又多，要是办不好，他们要是联合起来跟外国人闹事，那可就麻烦了，办也不好，不办也不好。不如先跟这些达官贵人们说说情况，请他们帮忙。这样一来，他们就会觉得我们官府跟他们站在一起，处理起来就容易多了。不过，外国领事肯定不好对付。外国人打死了人，虽然不用偿命，但也不能轻易放他走。可问题是，咱们就算给他安个什么罪名，领事肯定也不会同意。这时候就需要那些达官贵人和百姓了。等他们群情激奋，站出来跟领事硬碰硬，领事看到民意汹涌，自然会害怕。然后我们再出面安抚百姓，让他们别闹事。百姓知道我们官府是站在他们这边的，风波自然就好平息了。到时候凶手的罪名也容易定了，百姓也没话说了，外国领事还得感谢我们。上上下下，内外都服气，谁不器重你？这真是个绝妙的主意！” 主意已定，他立马就要坐轿子去拜访几个有权势的乡绅，摸摸他们的底，看看能不能拉他们一把。
正要上轿，有人来报：“那些绅士们觉得洋务局不该不把外国凶手交给县里审问，反而优待他，心里很不服气，印了几千张传单，约好明天下午两点在某地开会讨论这事。传单都发遍全城了，到时候来的人肯定不少，万一闹出乱子可就麻烦了。” 单道台一听，赶紧三步并作两步上了轿，催着轿夫快走。叶阁学、龙祭酒、王侍郎这些名流，他都去拜访了，只龙祭酒因为感冒没见到，其他都见到了。一见面，王侍郎就抱怨官府太软弱，不该这么优待凶手，现在大家都不服气，担心明天会出事。单道台连忙说：“这事我确实替死者鸣不平，一定向上级汇报，跟领事交涉，由我们自己重新处理，为百姓出这口气！” 王侍郎说：“既然知道百姓死的冤枉，就应该把凶手交给县里，让他先吃点苦头，也好平息民愤。” 单道台凑近一步说：“大人明鉴，我们做官的只能按条约办事，不管他是哪个国家的人，都得交给本国领事处理。咱们的面子上过不去啊！但我有个想法，这凶手无缘无故打死了我们中国人，要是轻易放他走，不仅百姓不服，就是上级领导和我也于心不忍。所以，我希望大人能号召大家一起出力，等领事来了，咱们跟他好好理论理论。要是争赢了，一来为百姓伸冤，二来也是咱们的面子。就算朝廷知道了，这也是迫于民愤，也没话说。”王侍郎说：“官府不帮忙，只让我们底下人出头，这有用吗？” 单道台急道：“我怎么会不出力！要是不出力，我也不会来跟大人商量啊！” 一番话下来，王侍郎等绅士都觉得单道台是个好官，说他真能为百姓着想。这消息立刻传遍了整个湖南省城，人人称赞他。
单道台担心下面的人聚众闹事，就更棘手了。第二天，他又去找王侍郎商量。见面后，他说：“收到了领事的电报，要求我们护送凶手去汉口，由他们自己处理。我和上级领导都不同意。现在上级又发了一封电报，说百姓已经群情激愤，让他赶紧过来商量解决办法，维护两国友好关系。电报发过去了，还没回信，不知道那边什么情况。我担心大人您等得着急，所以特地来报个信。希望大人您能劝劝大家，先别轻举妄动，官府一定会为他们做主，绝不会让死者含冤。只是官府的力量有时也有限，不得不借助民力来施压。毕竟到了内地，他们势单力孤，总可以强迫他们就范。所以，动员群众这事，大人您明鉴，只需要有个样子就行了，别真的闹大了。万一外国人有个三长两短，岂不是又添了一层国际纠纷？” 王侍郎丁忧在家，刚服满，正想重新出山。听了这话，他深以为然。但为了面子，他还是得装出一副很激动的樣子，说几句硬气的话。其实他也不想多事。听了单道台的话，连连称是。单道台走后，王侍郎的乡亲们来问情况，他就劝他们：“别聚众，别闹事，等领事来了，上级领导一定会为死者伸冤。” 他在当地德高望重，他这么一说，大家自然都听他的，果然平静了三天。
第四天，领事大人终于来了。因为他收到了北京大使馆的电报，要他亲自到长沙处理这个案子，所以就坐船过来了。地方官员自然得按照条约好好招待他，安排好了住所，还摆了丰盛的宴席。那些繁琐的礼节就不细说了。说到命案，单道台就跟领事说：“我们湖南人啊，性子比较倔，以前打太平天国，可都是湖南人出力最多，个个都是硬骨头。这次的事儿，老百姓非常愤怒，一定要把凶手打死，为死者报仇。我一听这事儿，急得不得了，赶紧报告了巡抚大人，调来了好几营兵，日夜保护现场，才没出大事。不然，凶手还能等到您来吗？”
领事说：“条约上写着，这事儿本该我们自己处理；要是凶手被老百姓打死了，我就只能找你们巡抚大人要人了。”单道台说：“那是当然。不光如此，老百姓听说您要来，都商量好了，打算一起涌到领事馆，要求您当众处决凶手。老百姓这么激动，也不是完全没有道理。他们怒火中烧，地方官也管不了。您看这事儿怎么办？”领事一听，心里琢磨：“现在我们势单力薄，万一老百姓真的闹起来，也得小心应对。”但面上又不能示弱，沉吟了一下说：“道台大人这么说，我马上给北京的大使馆发电报，让他们赶紧通知国内政府，派几艘军舰过来。万一老百姓真的闹事，我们国家也不能退让。”
单道台一听领事这么说，也严肃地说：“领事大人，您可别这么说。我们两国关系固然重要，但老百姓群情激奋，我们政府也压不住，何况我呢？以前您还没来的时候，老百姓好几次想闹事，都是我出去劝的。我还跟他们说：‘等领事来了，他会公平处理，你们千万别乱来。’您今天刚到，他们就聚集了不少人想问情况，还是我出手才把他们劝散的。要不是我费心，早就出乱子了，您还能安安稳稳地在这儿聊天？就算发电报调军舰，也是远水救不了近火。现在其他事先放一边，就说这个凶手，他犯的是故意杀人罪，按我们国家的法律是要处死的。但您这次来，打算怎么处理？”领事说：“是故意杀人还是不是，总得我先审问一下犯人才能确定。就算真是故意杀人，我们国家也没有死刑，顶多也就是关几个月。”单道台说：“处罚太轻，老百姓恐怕不服。”领事说：“你们国家人口那么多，那些新派学者写文章、演讲，动不动就说‘四万万同胞’，打死个孩子算什么？还怕少百姓吗？”
单道台一听领事这话，明显是在讽刺中国。本来想反驳几句，但又一想：“要是撕破脸，以后事情更难办。我还是两面讨好，只要他对我满意，何必跟他结仇呢？”于是微微一笑，跟领事告辞，回到王侍郎家里，把刚才跟领事怎么辩论，怎么请求，添油加醋地说了个遍。不知道的人听了，都觉得他是个好官，真是为百姓着想。后来大家问他：“到底怎么处置那个外国人？”单道台说：“这事儿还得慢慢来。”
单道台心里清楚，领事和绅士们的立场完全对立。但表面上见了领事，不得不装出一副害怕的样子，说老百姓怎么刁难，怎么威胁。“要不是我压着他们，早晚会出事。”只要让领事害怕，就能达到目的。见了绅士们，他又慷慨激昂地说：“我们中国太弱了！我实在气不过！我们还没跟他难为，听说他要把各位的名字列个清单，寄给北京大使馆，说是这案子全是你们煽动百姓跟他作对，要以聚众罪名对付你们。将来要是有个三长两短，老百姓这么多，他查不清楚，你们可就危险了。”
起初，几个绅士仗着民愤，才敢跟领事对抗。现在听说要拿他们当替罪羊，已经有很多人打退堂鼓了。甚至还有很多人私下求单道台想办法，别让领事知道他们的名字。就这样，领事和绅士们都把单道台当成好人。
最后，审问了凶手，判了五年监禁。领事说，按他们国家的法律，杀人顶多关几年，这是加重处罚了。巡抚和单道台都没话说了。单道台还极力奉承领事，说他顾全大局，不偏袒自己百姓，好让领事高兴。见了绅士们，他又义愤填膺地说：“虽然凶手判了五年，但我觉得太轻了，还得想办法加重处罚，才能平息众怒。”这话他自己也知道，已经判了的案子不可能加重，只是说说而已，好让百姓说他好。而绅士们这时候只想保住自己的官位，纷纷劝说乡亲们：“领事能把凶手判到这个程度已经很不错了。况且单大人也帮了我们不少忙，为百姓出气，他尽力了。大家千万别再闹事了。”百姓见绅士们这么说，谁还敢闹事呢？
好家伙，这大事儿，一开始声势浩大，结果却虎头蛇尾，不了了之。就单道台一个人，把事情处理得圆圆满满。抚台大人见了夸他办事能力强，领事大人心里也感激他压住了百姓，没出乱子，见了抚台也帮着说他好话。那些地方上的士绅们，更是把他当作保护他们的恩人，就更不用说了。从出事到现在，大家都看到他东跑西颠，真是够辛苦的。衙门里，有些同事见了面，都恭维他：“能人就是多劳累啊！”单道台得意地笑着说：“忙归忙，其实并不觉得苦。就像心里早有盘算，凡事有了把握，按部就班地去做，总能办好的。”有人问他有什么诀窍，他笑着说：“这是不外传的秘密，你们领悟不了，说了也没用。”见他不肯说，大家也就没再追问了。
过了一阵子，领事因为事情办完了，就告辞回国了。地方官员按规矩送行，这就不细说了。其实啊，当时领事觉得百姓肯定要闹事，多亏单道台一个人把这事儿给压下去了。虽然当时在湖南没说什么，可后来仔细想想，心里还是不痛快，就把所有责任都推到湖南那些士绅身上。他还说抚台太软弱，不能镇压百姓，放任他们聚集，根本当不了巡抚。他还把几个带头的士绅列了个名单，上报给驻京的公使，要求公使向总理衙门施压，一定要治这几个人的罪，还要把湖南巡抚给换掉。所以，外国公使又跟总理衙门多了一番交涉。想知道后来怎么样？咱们下回分解！
话说海州知府和翻译官从洋船上回到衙门，赶紧问洋提督到底批没批他们送去的信。翻译官先说洋提督一开始不愿意，是他磨破嘴皮子才答应的，还说洋提督答应在信里帮他们俩好好说说情。知府大人一听，高兴坏了。一夜过去，第二天，知府又和同事一起到海边送洋提督上船才回来。萧长贵也乘船回省了。
第二天，梅飏仁果然送来了个报告，把事情经过又详细地汇报了一遍，最后写道：“大盗已擒，所有出力人员恳请赏赐。” 制台收到梅飏仁的报告，同时邮局也送来了洋提督的信，立刻就让人翻译了。信里主要内容是感谢制台派人迎接他，还送给他礼物。然后写道：“海州文武官员待我很好，这都是贵总督的安排，我非常感激。”最后才说到：“海州知府某某和翻译官某某托我请求您提拔他们做官。至于什么官职，我相信贵总督自有考量，我就不多干涉了。附上两人的姓名条子，请您过目。” 制台看完信，心里暗想：“这件事，海州梅牧算是立了大功了。就算没抓到强盗，我也想提拔他一下，做个榜样。现在又添了这一层，更好办了。这知府和翻译官居然能巴结洋人给我写信，他们本事不小啊，以后办交涉肯定是一把好手，我得把他们调到省里看看。”当天就这样过去了。
第二天，司、道、府衙的官员都来见制台。制台把海州来的报告给他们看，又提到知府和翻译官托外国人求情的这事儿。藩司先开口说：“这些人居然走外国人的门路，真是会钻营！可要是开了这个头，以后那些不肖的官员，拿着洋人的信来，要么求官，要么说情，那可就不好应付了，是非黑白都会混淆，以后的官场就更乱了。依我看，海州梅牧破获盗案，应该按照规定重重有赏。至于那个知府，只会钻营，不顾廉耻，请大帅示下，要么撤了他的职，要么狠狠地训斥他一顿，也好让他们长点记性。” 没想到制台听了，根本不以为然，脸色一板说道：“现在是什么时候！朝廷正大力启用人才，还拘泥这些小节吗？照你这么说，外国人来了，我们赶他们走，不理他们，就算你是大忠臣了？到最后，人家翻脸了，开着军舰打过来了，你挡不住，只能乖乖送钱求和。到头来，你一样脱不了干系。到时候，你自己想想，划算不划算？古人说得好：‘君子防患于未然。’我现在正是打这个主意。又说‘观人察微’，这两人会托外国人递条子，他们的眼光已经高人一等了。我就看中他们这一点，将来肯定能成为外交人才。现在中国人才匮乏，我们做大员的应该扬长避短，为国家培养人才，还责备苛求他们吗？”藩台见制台这么说，心里虽然不乐意，嘴上却不敢说什么，只得连连答应，退了出去。
于是制台就发文调海州知府和翻译官来省里。两人知道是洋人那封信起了作用，高兴得不得了，赶紧收拾行装进省。到了南京，拜见制台。制台竟然非常客气，给他们俩安排了座位，坐着聊了好半天，主要就是夸他们识大体。“现在暂时不用回去了，我这里有用到你们的地方。” 两人一听，赶紧再次谢恩。第二天，制台就把海州知府安排到洋务局当差，还兼任制造厂提调委员。那个翻译，因为他本来是海州学堂的教习，就把他升为南京大学堂的教习，还兼任洋务局随员。安排妥当后，两人各就各位。海州知府的职位，由藩司另派人暂代。梅飏仁因为破获此案，得到了朝廷的嘉奖，奉旨进京述职。萧长贵回来后，也受到制台的特别重视，调到别的营当了统领，还兼管兵轮。这些都是后话了。
话说海州知府因为被委任为制造厂提调，赶紧去拜访总办、会办和同事，到厂里上任。你猜这制造厂总办是谁？说来话长，原来这位总办也是刚上任不久，姓傅，字博万。他父亲做过海关道、臬司和两次藩司。后来来了个巡抚，和他不太合得来，他自己觉得手里也有些家底了，就告病辞职，回家养老了。傅博万有个哥哥，可惜十六岁就死了，所以家产都归了他。大家都习惯叫他傅百万。其实他家产也就五六十万，百万只是个说法。因为他又矮又胖，穿了厚底靴子，站在人前也才二尺九寸高，而且他是家里的老二，所以大家又给他起了个外号叫傅二棒锤。傅二棒锤还没满月，他父亲就给他捐了个道台的官职，所以大家又尊称他为“落地道台”。不过这话只有当时几个在场的朋友知道，后来也没人再提了。大家只知道他叫傅二棒锤。
傅二棒锤以前靠着祖上荫庇，在家享福，根本不想出来做官，整天在家抽大烟。幸好他以前得到一位奇人指点，说抽烟的人只要饭量好，能吃油腻，脸上就不会有烟味。他本来饭量就大，于是吩咐厨房每天杀两只鸭子，中午一只，晚上一只，剩下的骨头第二天早上熬汤下面条。一年三百六十五天，天天如此，把他吃得白白胖胖的，跟其他抽烟的人完全不一样。他一天抽三顿烟，早饭、午饭、晚饭后都抽，烟枪都是跟班伺候好的，一口气能抽三十多口，烟瘾又大，一天至少抽一百多口，烟钱至少得花五六块钱。抽完烟后，热毛巾早就准备好了，好几个跟班轮流给他擦脸，所以他脸上一点烟味都没有。擦完脸，他自己拿镜子照着，一边照一边说：“我这么有钱，就算一天吃掉一两八钱银子，谁管得着我？再说我们这种世代受皇恩的人家，将来总要出来做官的，自己脸上要是烟熏火燎的，怎么管下属呢？”一些老一辈的人见他说话一套一套的，都说：“这个人虽然嗜好抽烟，但还是有自爱之心的。”所以大家都挺看重他，劝他出去闯闯。但他自己并不想随便出去做个小官，混日子，跟着别人到省里候补，觉得没意思。他总想着做点特别的事，比如出国，或者经商，或者得到省督、巡抚的推荐或保举，做个出色的人物，才算满意。可在家享福，谁会来找他呢？
没想到机会自己找上门来了。碰巧他爷爷提拔的一个属员，姓王，现在也做到道员了，成了出使某国的钦差大臣的参赞。这位钦差大臣姓温名国，是从翰林院出来的京官，平时文章写得好，可都是纸上谈兵，对实际事务一窍不通。而且外国文明进步得很快，他看的洋书还是十年前的版本，跟现在的形势早就不合时宜了，但他自己还不知道，捡了别人的旧东西，还以为是时髦玩意儿。幸好有些老大人们没听过这些，听了他的议论，还以为他通达世事呢，有两个老大人上奏章保举他。中国朝廷向来是大臣说什么是什么，照例奉旨记名，从来不考核的。等到出使大臣有空缺了，把名单报上去，只要有人说好话，上面就立刻批准。圣旨一下来，谢恩、请教都是例行公事。就算皇上召见，问两句话，也只不过是应付几句，剩下的就是磕头了。各位看官想想，不管你是谁，常年不出京城一步，突然要派你去国外，就算你平时看书看得懂，真要办事了，还是两眼一抹黑。
说回正题，这位温钦差上任后，就去拜访那些有权势的王公大臣，请教办事策略。有些关心时局的大臣，就推荐一些出过国、懂事务的人，当参赞或随员，给他当助手。还有些人是拉关系的，只顾推荐人，为的是三年后好得到提拔。这时，傅二棒锤父亲提拔的那个王观察，已经被推荐给了温钦差当参赞。温钦差很器重他。王观察就想到了以前受过恩惠的傅藩台的儿子——也就是傅二棒锤。傅二棒锤也有想出来做官的想法，之前还给王观察写过信。王观察虽然有能力，但经济状况不好，既然出国，就得置办行头，筹备家用。虽然朝廷会发放一些钱，但总是不够，所以还得想办法弄点钱。他早就看中傅二棒锤是个有钱的主儿，正想开口向他借钱，巧的是傅二棒锤来信求他帮忙谋个差事，他就顺水推舟，在温钦差面前极力推荐傅二棒锤，请求钦差带他出国。钦差同意了。王观察就给他发电报，让他到上海汇合。到了上海见面后，傅二棒锤虽然是世家子弟，毕竟是初出茅庐，经验不足，很多事情都靠王观察指点，所以两人关系很好，王观察也如愿以偿。两人一起跟着钦差出国。王观察是首席参赞，傅二棒锤已经是道台了，不能安排他做小的差事，其他的事他又不会做。还是王观察给他出主意，让他给钦差送钱，拜钦差为老师，钦差就给他安排了个挂名的差事。
温钦差以前在京城做小官时，典当借钱，什么都干过。家里有个太太，两个小姐。太太常穿的都是打补丁的衣服。生活很艰难，没有佣人，都是太太自己烧水做饭，洗衣服。这回得了这么好的差事，别人肯定立刻就阔气起来了。没想到温太太人最好，不忘本，即使做了钦差夫人，还是一个人干活，上船下船，倒马桶，照顾少爷小姐，都是她自己做。朋友们看不下去，告诉了钦差，让他劝劝太太。温钦差说：“我难道不知道现在有钱？但有的时候总要想到没钱的时候。现在有钱了，我们就尽情花销，万一将来再遇到困难的日子，我们还能过下去吗？所以我决定还是像以前一样，有钱就存起来，岂不是更好？”钦差见他说的有理，也只好听他的。再说他也早就习惯了，并不觉得奇怪。傅二棒锤既然拜了钦差为老师，自然也去拜见了钦差太太。太太说：“你是我们老爷的学生，我也不跟你客气。况且到了国外，我们中国人很少，我们都是自己人。有什么事尽管跟我说，要吃要用的也尽管问我要，我把你当自家侄子看待，不用客气。”傅二棒锤说：“蒙老师师母如此栽培，真是太好了。”说了几句闲话，就告辞离开了。
这帮出国的人，从钦差大臣到随行人员，就属傅二棒锤这个土财主最阔气了，带出去好几万银子呢！虽然没带家眷，但管家都带了三四个。衣服换了一套又一套，他说：“老外讲究干净。”夏天一天换两套衬衣裤子，冬天一天也换一身。换下来的衣服都得重新洗。外国跟中国不一样，洗衣服可贵了，就傅二棒锤那穿法，一天洗衣服就得花两块金洋，一个月下来，那可是一笔不小的开支啊！
钦差大臣有福气，他家老小的衣服，自从到了国外，一直都是他太太自己洗。他们在外国租了一栋洋房做使馆。外国房子小，几层楼，窗户外面就是大街。外国人洗衣服有专门的地方，还有院子晾衣服。钦差太太洗的衣服，屋里没地方晾，只能晾在窗外。因为屋里空间太小，她只能用长绳子把洗好的衣服都串起来，两头固定好，晾在窗外。绳子上挂着裤子、衬衫、袜子、裹脚布，还有方方正正的鞋垫，颜色有蓝的、白的，跟使馆楼上天天飘扬的龙旗一样，迎风招展。有些老外路过，看不懂，就说：“中国使馆今天搞啥大典？除了龙旗，还挂了一堆长旗子、方旗子，蓝的、白的，形状各异，这是啥讲究？” 这事儿一传十，十传百，大家都觉得稀奇。有些记者回去跟主编说了，第二天报纸上就登出来了。还好钦差大臣不懂英语，虽然使馆每天都送来外国报纸，他也懒得让人翻译。所以，这事儿在外面已经成了新闻，他俩还蒙在鼓里，该咋过咋过。
傅二棒锤刚到外国的时候，衣服洗了几次，就有人跟钦差太太告状，说傅大人多有钱，一天洗衣服就得花好几块。钦差太太听了，念了声“阿弥陀佛”，“要是我有钱，绝对不会这么糟蹋。我们老爷、少爷的衣服一个月换一次，我自己说不定两三个月才换一次。他倒好，天天换新衣服！他一个月多少钱，根本不管。照这样下去，光洗衣服就得花掉他一半的工资。你们去跟他说，他整天闲着没事儿干，让他把换下来的衣服拿来，我帮他洗。他一天花两块的，我只要一块就够了，他省点钱，我也乐意赚点，反正都是力气活儿。” 于是有人把这话告诉了傅二棒锤。傅二棒锤觉得是师母，要是把裤衩袜子给她洗，总觉得不太合适，就一直拖着。后来钦差太太怕生意被抢了，亲自找傅二棒锤谈。傅二棒锤没办法，只好答应了，以后换下来的衣服都拿给钦差太太洗。头两个月还好，傅二棒锤为了巴结师母，工钱没少给，还是按外国人的价钱给。钦差太太自然高兴。
有一天，一个很有名的外国人请钦差大臣参加茶会。钦差大臣自然带着参赞、翻译一起去了。那场面可大了，男男女女，至少两三千人。大部分都是当地达官贵人、富商巨贾，还有各国的大使、参赞、官员和商人，有名的人都请到了。傅二棒锤穿着讲究的衣服，戴着顶戴花翎的帽子，也跟着挤来挤去。可他个子太矮，站在钦差大臣身后，踮着脚尖想看热闹，总是被挡住，什么也看不见。人挤人的，动弹不得，急得他够呛，只能乱挤。
偏偏他旁边站着一个外国美女。外国人的规矩，女人参加茶会，不管多有钱，下半身虽然穿着拖地的长裙，上半身却是袒胸露肩的，跟没穿衣服似的。这是外国人的习惯，没什么奇怪的。傅二棒锤挤在那女人旁边，为了往前看，身子乱晃，脑袋东张西望的，像个摇鼓似的。那女人感觉胳膊底下有个东西老是碰来碰去，毛茸茸的，凉凉的，不知道是什么。外国茶会，女宾都会有男宾陪同。这位男宾接到邀请函后，会先写信问问女宾是否愿意由他陪同，得到同意后才能去。如果女宾不愿意，主人还得另请别人。闲话少说，且说这天陪这位女宾的是个非常有名望的外国人，听说还是个伯爵，在朝廷里当官。当时，外国女宾不认识那个东西，就问陪她的伯爵那是什么。还好这位伯爵以前跟中国官员打过几次交道，知道中国官员头上经常戴这种毛茸茸、凉凉的东西，叫“花翎”，跟外国的“勋章”一样，立了功，皇上赏赐才能戴，没赏赐不能戴。这位伯爵只知其一，不知其二，没告诉她花翎可以花钱买。这也怪他不懂中国内情。外国女宾明白了，就往后退了半步，低下头仔细端详了傅二棒锤的花翎，还用手摸了摸，然后跟伯爵说了几句话，才罢休。
这天，傅二棒锤跟着钦差大臣忙活了好几个小时，那些个子高的人看得清楚，见识了不少。就他个子矮，躲在后面，闷了一整天，什么也没看见，气得他够呛，回到使馆后三天没出门。
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