话说海州知府和翻译官从洋船上回到衙门，赶紧问洋提督到底批没批他们送去的信。翻译官先说洋提督一开始不愿意，是他磨破嘴皮子才答应的，还说洋提督答应在信里帮他们俩好好说说情。知府大人一听，高兴坏了。一夜过去，第二天，知府又和同事一起到海边送洋提督上船才回来。萧长贵也乘船回省了。
第二天，梅飏仁果然送来了个报告，把事情经过又详细地汇报了一遍，最后写道：“大盗已擒，所有出力人员恳请赏赐。” 制台收到梅飏仁的报告，同时邮局也送来了洋提督的信，立刻就让人翻译了。信里主要内容是感谢制台派人迎接他，还送给他礼物。然后写道：“海州文武官员待我很好，这都是贵总督的安排，我非常感激。”最后才说到：“海州知府某某和翻译官某某托我请求您提拔他们做官。至于什么官职，我相信贵总督自有考量，我就不多干涉了。附上两人的姓名条子，请您过目。” 制台看完信，心里暗想：“这件事，海州梅牧算是立了大功了。就算没抓到强盗，我也想提拔他一下，做个榜样。现在又添了这一层，更好办了。这知府和翻译官居然能巴结洋人给我写信，他们本事不小啊，以后办交涉肯定是一把好手，我得把他们调到省里看看。”当天就这样过去了。
第二天，司、道、府衙的官员都来见制台。制台把海州来的报告给他们看，又提到知府和翻译官托外国人求情的这事儿。藩司先开口说：“这些人居然走外国人的门路，真是会钻营！可要是开了这个头，以后那些不肖的官员，拿着洋人的信来，要么求官，要么说情，那可就不好应付了，是非黑白都会混淆，以后的官场就更乱了。依我看，海州梅牧破获盗案，应该按照规定重重有赏。至于那个知府，只会钻营，不顾廉耻，请大帅示下，要么撤了他的职，要么狠狠地训斥他一顿，也好让他们长点记性。” 没想到制台听了，根本不以为然，脸色一板说道：“现在是什么时候！朝廷正大力启用人才，还拘泥这些小节吗？照你这么说，外国人来了，我们赶他们走，不理他们，就算你是大忠臣了？到最后，人家翻脸了，开着军舰打过来了，你挡不住，只能乖乖送钱求和。到头来，你一样脱不了干系。到时候，你自己想想，划算不划算？古人说得好：‘君子防患于未然。’我现在正是打这个主意。又说‘观人察微’，这两人会托外国人递条子，他们的眼光已经高人一等了。我就看中他们这一点，将来肯定能成为外交人才。现在中国人才匮乏，我们做大员的应该扬长避短，为国家培养人才，还责备苛求他们吗？”藩台见制台这么说，心里虽然不乐意，嘴上却不敢说什么，只得连连答应，退了出去。
于是制台就发文调海州知府和翻译官来省里。两人知道是洋人那封信起了作用，高兴得不得了，赶紧收拾行装进省。到了南京，拜见制台。制台竟然非常客气，给他们俩安排了座位，坐着聊了好半天，主要就是夸他们识大体。“现在暂时不用回去了，我这里有用到你们的地方。” 两人一听，赶紧再次谢恩。第二天，制台就把海州知府安排到洋务局当差，还兼任制造厂提调委员。那个翻译，因为他本来是海州学堂的教习，就把他升为南京大学堂的教习，还兼任洋务局随员。安排妥当后，两人各就各位。海州知府的职位，由藩司另派人暂代。梅飏仁因为破获此案，得到了朝廷的嘉奖，奉旨进京述职。萧长贵回来后，也受到制台的特别重视，调到别的营当了统领，还兼管兵轮。这些都是后话了。
话说海州知府因为被委任为制造厂提调，赶紧去拜访总办、会办和同事，到厂里上任。你猜这制造厂总办是谁？说来话长，原来这位总办也是刚上任不久，姓傅，字博万。他父亲做过海关道、臬司和两次藩司。后来来了个巡抚，和他不太合得来，他自己觉得手里也有些家底了，就告病辞职，回家养老了。傅博万有个哥哥，可惜十六岁就死了，所以家产都归了他。大家都习惯叫他傅百万。其实他家产也就五六十万，百万只是个说法。因为他又矮又胖，穿了厚底靴子，站在人前也才二尺九寸高，而且他是家里的老二，所以大家又给他起了个外号叫傅二棒锤。傅二棒锤还没满月，他父亲就给他捐了个道台的官职，所以大家又尊称他为“落地道台”。不过这话只有当时几个在场的朋友知道，后来也没人再提了。大家只知道他叫傅二棒锤。
傅二棒锤以前靠着祖上荫庇，在家享福，根本不想出来做官，整天在家抽大烟。幸好他以前得到一位奇人指点，说抽烟的人只要饭量好，能吃油腻，脸上就不会有烟味。他本来饭量就大，于是吩咐厨房每天杀两只鸭子，中午一只，晚上一只，剩下的骨头第二天早上熬汤下面条。一年三百六十五天，天天如此，把他吃得白白胖胖的，跟其他抽烟的人完全不一样。他一天抽三顿烟，早饭、午饭、晚饭后都抽，烟枪都是跟班伺候好的，一口气能抽三十多口，烟瘾又大，一天至少抽一百多口，烟钱至少得花五六块钱。抽完烟后，热毛巾早就准备好了，好几个跟班轮流给他擦脸，所以他脸上一点烟味都没有。擦完脸，他自己拿镜子照着，一边照一边说：“我这么有钱，就算一天吃掉一两八钱银子，谁管得着我？再说我们这种世代受皇恩的人家，将来总要出来做官的，自己脸上要是烟熏火燎的，怎么管下属呢？”一些老一辈的人见他说话一套一套的，都说：“这个人虽然嗜好抽烟，但还是有自爱之心的。”所以大家都挺看重他，劝他出去闯闯。但他自己并不想随便出去做个小官，混日子，跟着别人到省里候补，觉得没意思。他总想着做点特别的事，比如出国，或者经商，或者得到省督、巡抚的推荐或保举，做个出色的人物，才算满意。可在家享福，谁会来找他呢？
没想到机会自己找上门来了。碰巧他爷爷提拔的一个属员，姓王，现在也做到道员了，成了出使某国的钦差大臣的参赞。这位钦差大臣姓温名国，是从翰林院出来的京官，平时文章写得好，可都是纸上谈兵，对实际事务一窍不通。而且外国文明进步得很快，他看的洋书还是十年前的版本，跟现在的形势早就不合时宜了，但他自己还不知道，捡了别人的旧东西，还以为是时髦玩意儿。幸好有些老大人们没听过这些，听了他的议论，还以为他通达世事呢，有两个老大人上奏章保举他。中国朝廷向来是大臣说什么是什么，照例奉旨记名，从来不考核的。等到出使大臣有空缺了，把名单报上去，只要有人说好话，上面就立刻批准。圣旨一下来，谢恩、请教都是例行公事。就算皇上召见，问两句话，也只不过是应付几句，剩下的就是磕头了。各位看官想想，不管你是谁，常年不出京城一步，突然要派你去国外，就算你平时看书看得懂，真要办事了，还是两眼一抹黑。
说回正题，这位温钦差上任后，就去拜访那些有权势的王公大臣，请教办事策略。有些关心时局的大臣，就推荐一些出过国、懂事务的人，当参赞或随员，给他当助手。还有些人是拉关系的，只顾推荐人，为的是三年后好得到提拔。这时，傅二棒锤父亲提拔的那个王观察，已经被推荐给了温钦差当参赞。温钦差很器重他。王观察就想到了以前受过恩惠的傅藩台的儿子——也就是傅二棒锤。傅二棒锤也有想出来做官的想法，之前还给王观察写过信。王观察虽然有能力，但经济状况不好，既然出国，就得置办行头，筹备家用。虽然朝廷会发放一些钱，但总是不够，所以还得想办法弄点钱。他早就看中傅二棒锤是个有钱的主儿，正想开口向他借钱，巧的是傅二棒锤来信求他帮忙谋个差事，他就顺水推舟，在温钦差面前极力推荐傅二棒锤，请求钦差带他出国。钦差同意了。王观察就给他发电报，让他到上海汇合。到了上海见面后，傅二棒锤虽然是世家子弟，毕竟是初出茅庐，经验不足，很多事情都靠王观察指点，所以两人关系很好，王观察也如愿以偿。两人一起跟着钦差出国。王观察是首席参赞，傅二棒锤已经是道台了，不能安排他做小的差事，其他的事他又不会做。还是王观察给他出主意，让他给钦差送钱，拜钦差为老师，钦差就给他安排了个挂名的差事。
温钦差以前在京城做小官时，典当借钱，什么都干过。家里有个太太，两个小姐。太太常穿的都是打补丁的衣服。生活很艰难，没有佣人，都是太太自己烧水做饭，洗衣服。这回得了这么好的差事，别人肯定立刻就阔气起来了。没想到温太太人最好，不忘本，即使做了钦差夫人，还是一个人干活，上船下船，倒马桶，照顾少爷小姐，都是她自己做。朋友们看不下去，告诉了钦差，让他劝劝太太。温钦差说：“我难道不知道现在有钱？但有的时候总要想到没钱的时候。现在有钱了，我们就尽情花销，万一将来再遇到困难的日子，我们还能过下去吗？所以我决定还是像以前一样，有钱就存起来，岂不是更好？”钦差见他说的有理，也只好听他的。再说他也早就习惯了，并不觉得奇怪。傅二棒锤既然拜了钦差为老师，自然也去拜见了钦差太太。太太说：“你是我们老爷的学生，我也不跟你客气。况且到了国外，我们中国人很少，我们都是自己人。有什么事尽管跟我说，要吃要用的也尽管问我要，我把你当自家侄子看待，不用客气。”傅二棒锤说：“蒙老师师母如此栽培，真是太好了。”说了几句闲话，就告辞离开了。
这帮出国的人，从钦差大臣到随行人员，就属傅二棒锤这个土财主最阔气了，带出去好几万银子呢！虽然没带家眷，但管家都带了三四个。衣服换了一套又一套，他说：“老外讲究干净。”夏天一天换两套衬衣裤子，冬天一天也换一身。换下来的衣服都得重新洗。外国跟中国不一样，洗衣服可贵了，就傅二棒锤那穿法，一天洗衣服就得花两块金洋，一个月下来，那可是一笔不小的开支啊！
钦差大臣有福气，他家老小的衣服，自从到了国外，一直都是他太太自己洗。他们在外国租了一栋洋房做使馆。外国房子小，几层楼，窗户外面就是大街。外国人洗衣服有专门的地方，还有院子晾衣服。钦差太太洗的衣服，屋里没地方晾，只能晾在窗外。因为屋里空间太小，她只能用长绳子把洗好的衣服都串起来，两头固定好，晾在窗外。绳子上挂着裤子、衬衫、袜子、裹脚布，还有方方正正的鞋垫，颜色有蓝的、白的，跟使馆楼上天天飘扬的龙旗一样，迎风招展。有些老外路过，看不懂，就说：“中国使馆今天搞啥大典？除了龙旗，还挂了一堆长旗子、方旗子，蓝的、白的，形状各异，这是啥讲究？” 这事儿一传十，十传百，大家都觉得稀奇。有些记者回去跟主编说了，第二天报纸上就登出来了。还好钦差大臣不懂英语，虽然使馆每天都送来外国报纸，他也懒得让人翻译。所以，这事儿在外面已经成了新闻，他俩还蒙在鼓里，该咋过咋过。
傅二棒锤刚到外国的时候，衣服洗了几次，就有人跟钦差太太告状，说傅大人多有钱，一天洗衣服就得花好几块。钦差太太听了，念了声“阿弥陀佛”，“要是我有钱，绝对不会这么糟蹋。我们老爷、少爷的衣服一个月换一次，我自己说不定两三个月才换一次。他倒好，天天换新衣服！他一个月多少钱，根本不管。照这样下去，光洗衣服就得花掉他一半的工资。你们去跟他说，他整天闲着没事儿干，让他把换下来的衣服拿来，我帮他洗。他一天花两块的，我只要一块就够了，他省点钱，我也乐意赚点，反正都是力气活儿。” 于是有人把这话告诉了傅二棒锤。傅二棒锤觉得是师母，要是把裤衩袜子给她洗，总觉得不太合适，就一直拖着。后来钦差太太怕生意被抢了，亲自找傅二棒锤谈。傅二棒锤没办法，只好答应了，以后换下来的衣服都拿给钦差太太洗。头两个月还好，傅二棒锤为了巴结师母，工钱没少给，还是按外国人的价钱给。钦差太太自然高兴。
有一天，一个很有名的外国人请钦差大臣参加茶会。钦差大臣自然带着参赞、翻译一起去了。那场面可大了，男男女女，至少两三千人。大部分都是当地达官贵人、富商巨贾，还有各国的大使、参赞、官员和商人，有名的人都请到了。傅二棒锤穿着讲究的衣服，戴着顶戴花翎的帽子，也跟着挤来挤去。可他个子太矮，站在钦差大臣身后，踮着脚尖想看热闹，总是被挡住，什么也看不见。人挤人的，动弹不得，急得他够呛，只能乱挤。
偏偏他旁边站着一个外国美女。外国人的规矩，女人参加茶会，不管多有钱，下半身虽然穿着拖地的长裙，上半身却是袒胸露肩的，跟没穿衣服似的。这是外国人的习惯，没什么奇怪的。傅二棒锤挤在那女人旁边，为了往前看，身子乱晃，脑袋东张西望的，像个摇鼓似的。那女人感觉胳膊底下有个东西老是碰来碰去，毛茸茸的，凉凉的，不知道是什么。外国茶会，女宾都会有男宾陪同。这位男宾接到邀请函后，会先写信问问女宾是否愿意由他陪同，得到同意后才能去。如果女宾不愿意，主人还得另请别人。闲话少说，且说这天陪这位女宾的是个非常有名望的外国人，听说还是个伯爵，在朝廷里当官。当时，外国女宾不认识那个东西，就问陪她的伯爵那是什么。还好这位伯爵以前跟中国官员打过几次交道，知道中国官员头上经常戴这种毛茸茸、凉凉的东西，叫“花翎”，跟外国的“勋章”一样，立了功，皇上赏赐才能戴，没赏赐不能戴。这位伯爵只知其一，不知其二，没告诉她花翎可以花钱买。这也怪他不懂中国内情。外国女宾明白了，就往后退了半步，低下头仔细端详了傅二棒锤的花翎，还用手摸了摸，然后跟伯爵说了几句话，才罢休。
这天，傅二棒锤跟着钦差大臣忙活了好几个小时，那些个子高的人看得清楚，见识了不少。就他个子矮，躲在后面，闷了一整天，什么也没看见，气得他够呛，回到使馆后三天没出门。
