抚院阅兵后，山东东部地区逐渐被外国人控制，时常发生摩擦。虽然中外交涉还算和平，但抚院来的时候，外国总督派兵迎接，规格很高。所以抚院到任后，就让翻译写信给总督，约好阅兵后拜访。
这天，抚院吃完早饭，带着洋务随员梁世昌（广东人，同知衔）和翻译林履祥（福建人，知县衔）去拜访总督。到了总督府，递上拜帖后，总督亲自出来迎接，非常客气。寒暄几句后，总督拿出洋酒洋点心招待，抚院告辞后，总督又回访，双方都很热情。
总督走后，抚院吩咐州官三荷包准备第二天宴请外国人。三荷包觉得招待上司容易，但请外国人吃饭没经验。他知道外国人吃西餐，上海的大饭店他去过几次，菜没问题，但西餐礼仪他不懂，怕出丑。于是，他找来丁师爷商量。丁师爷建议找抚院带来的翻译林老爷问问。
三荷包找到林老爷，说明来意，谁知林老爷摆架子，说很容易，却不说具体怎么做，支支吾吾的，最后只说：“临时我来照料。”三荷包没办法，只好去找丁师爷。丁师爷人脉广，找到一个在外国官府当翻译的广东朋友，详细了解了西餐礼仪，包括座位安排、上菜顺序等等。
丁师爷把情况告诉三荷包，三荷包大喜过望，立刻又请来那位翻译，一起商量，还让翻译写了一份菜单，上面写着：清牛汤、炙鲥鱼、冰蚕阿、丁湾羊肉、汉巴德、牛排、冻猪脚、橙子冰忌廉、澳洲翠乌鸡、龟仔芦笋、生菜英腿、加利蛋饭、白浪布丁、滨格、猪古辣冰忌廉、葡萄干、香蕉、咖啡；酒有：勃兰地、魏司格、红酒、巴德、香槟，还有甜水、咸水。
三荷包看到菜单，连连称赞，但又担心抚院大人忌讳牛肉，建议把清牛汤改成燕菜鸽蛋汤，既贵重又符合抚院大人的口味。翻译也建议把牛排改成猪排。三荷包说：“外国人吃牛肉，也不能没有，到时候多准备些猪排，不吃牛肉的吃猪排，怎么样？”翻译同意了。三荷包让师爷誊写了十几份菜单。
第二天一大早，三荷包穿着新衣服，亲自监督布置宴席，安排桌椅、刀叉。一共请了三个外国官员、四个外国商人、两个外国翻译，中国这边有抚院、洪大人（营务处）、梁老爷（洋务随员）、林老爷（翻译）和三荷包，一共十四个人。三荷包让师爷写好座位签，并请翻译帮忙确认座位，外国人座位上还加写了英文。桌上的摆设、鲜花等都准备齐全，厨房也准备就绪。
三荷包又问酒水是否送来，管家说是的。三荷包让打开酒瓶，连荷兰水也打开几瓶备用，免得手忙脚乱。翻译说酒水开了会跑气，最好现开。三荷包说：“今天我是半个主人，礼仪要做好。”翻译说外国人请贵客，主人会亲自分菜。三荷包立刻学习这个礼节，让厨房拿出多余的菜，他亲自分好，让管家们穿着新衣服，像侍者一样端菜。
一切准备就绪，已经巳时了。外国人一向很守时，不用催。今天约的是中午十二点。十一点多的时候，抚院带来的洪大人、梁老爷、林老爷他们，都穿戴整齐，过来帮忙。三荷包让丁师爷陪着翻译在帐房吃饭，以便协调各种事情。又过了两刻钟，外国人陆续来了。抚院亲自迎接，握手、脱帽，安排客人入座。寒暄几句，都是翻译在中间传话。一会儿宾客到齐，抚院请大家入席。大家一看签条，都找到了自己的座位，没人推让。先上了一道汤，大家喝了。抚院举杯，说了些两国友好合作之类的话，翻译转述给外国人。那边的首席外国官员也同样回了几句，翻译再转达给抚院，抚院表示感谢。大家举杯共饮。边吃边聊，不知不觉吃了七八道菜。后来菜上得多了，三荷包帮忙做主人，一道道菜分给大家。不知道怎么的，一个调羹，一把刀没拿稳，掉了一块菜到他身上，把他的新天青外套弄脏了一大块。他急得不行，不小心又碰翻了一杯香槟酒。幸好桌子上铺着白桌布，酒都吸进去了，没弄到别的地方。更幸运的是，桌子又长又大，抚院坐在一头做主人，三荷包坐在另一头陪客，两人隔得很远，抚院没看见，真是万幸。但这已经把他急得脸都红了。大概又过了半个多小时，菜都上齐了。管家们端上漱口水，用玻璃碗盛着。营务处洪大人是军营出身，不懂吃大菜的规矩，以为是荷兰水，端起来喝了一口，还说：“刚才喝的荷兰水，一种甜的，一种咸的，这碗像是淡的，不过不如那两种好喝。”他喝的时候大家都没在意，只有外国人看着他笑。后来听他这么说，才知道他喝了漱口水。翻译林老爷悄悄拉拉他的袖子说：“这是漱口水，不能喝的。”洪大人还不服气，说：“不是喝的水，干嘛用这么好的碗盛？”大家都知道他有点儿糊涂，也就没跟他计较。后来上水果了，见大家都自己削皮，他也只好自己动手。削到一半，不小心削掉了一大块手指皮，弄得到处都是血。他慌忙把手伸到水碗里洗，一下子半碗水都红了。大家都很惊讶，问他怎么回事，他又好面子，不肯说，还低声骂办事的人，连水果都不削好就送上来，管家们不敢吭声。三荷包看着也很尴尬。一会儿喝完咖啡，客人陆续告辞。主人送客，大家散席。还是丁师爷监督收拾东西。
有个值席的二爷说：“人家能做到抚院这个位置，大人物，不管见中国人还是外国人，规矩都一丝不苟。有这本事，才能做到抚院。你看洪大人，一会儿喝漱口水，一会儿割破手指头。什么人做什么官，真是分毫不差。咱们老爷上午演习了一早上，还弄脏了衣服。要是不演习，还不知道会出什么乱子呢！”这二爷正说得起劲，没想到旁边抚院带来的一个三等小厮——是伺候抚院处理公文的——听了这话就说：“你说抚台大人他不演习？他演习的时候，你可能都没看见吧！”那二爷说：“你看见了你说。”小厮说：“我哪能看见他老人家演习，我也是听我们包大爷说的。我们包大爷说：‘大人昨晚叫林老爷上去，问了好久话。林老爷给大人演示，大人又亲自练习到半夜。’我们包大爷也在旁边帮忙学习上菜，一直忙到凌晨四点多，才休息一会儿。天底下哪有不学就会的事情？”那二爷还想再说，被丁师爷催着收拾东西，没法再说了。后来那些外国官员和商人，又请抚院他们去赴宴，一连吃了三天，才算结束。
这几天，抚院大人跟几个老外混熟了，聊到国家富强的事儿，老外们都劝他经商。抚院觉得也挺有道理，就认真地向他们请教了一番。回省城后，几个准备考取官职的候补官员，一个个都递交奏折，谈论经商之道，抚院大人全收下了。其中一个候选通判，是洋务局老总的舅子，姓陶名陶华，字子尧。因为他姐夫的面子，加上他文笔不错，偶尔还能写出不错的骈文，所以他姐夫就托抚院，让他在洋务局当文案委员。
陶子尧见他姐夫从抚院回来，总是说抚院大人最近特别重视经商，凡是递交的奏折，他都亲自过目，候补官员里头好几个因此得到了好处。他心里盘算着：“我在洋务局当文案，一个月才拿二十四两银子，一辈子也别想升官。现在机会来了，我也学他们递个奏折试试，说不定能捞到好处。就算写得不好，我一个候选的，也没啥损失。”主意已定，他就打开书箱，找出去年参加大考时买的那些《商务策》、《论时务》之类的书。他先翻了半天目录，找找有没有合适的段落抄抄，省得自己费劲写。
结果还真让他找到一篇，是从书院课业里摘抄下来的，题目是《整顿商务策》。他一看，好家伙，洋洋洒洒五千多字，条理清晰，里面直接就有十二条奏折的内容，乐得他合不拢嘴。他大致浏览了一遍，有些懂，有些不懂，上面还有几个外国人的名字，他不知道是哪国的。他心里犯嘀咕：“要是直接照抄，万一抚院大人问起来，我解释不清这些外国人的来历，就露馅了。” 他又想把那些外国人的名字去掉，“又显得我的学问不深”。 琢磨半天，他觉得：“反正抚院大人也不懂，干脆蒙混过关得了。要是问起来，就说是英国的，法国的，糊弄过去，反正也查不到。” 主意已定。他这人挺聪明，官场上的规矩门儿清。他稍微改了开头结尾几个字，又加了两行。先写了一份草稿，说是自己写的。然后去找他姐夫，让他帮忙看看。
他姐夫虽然在洋务局做事，但对文章这方面了解不多。听他舅子说要上奏折，他便郑重其事地戴上老花镜，先上下打量了他舅子一番，说道：“看不出来啊，你还有这本事！不过这位中丞大人可是个精明人，奏折递上去，总要请几位老先生过目的。要是话说岔了，老先生们就会驳回。所以这上奏折的事儿，难上加难，没点真本事，不敢冒险。要是说错了，还不如藏拙呢。” 他这话，明显是看不起他舅子。陶子尧说：“我也不知道写得好不好，所以拿来给姐夫您看看。”他姐夫也不理他，就一条一条地念。遇到不认识的字，就含糊过去。读完一个奏折，他差不多有一大半没看懂。看到他舅子还坐在对面，他不得不批评几句。停顿了一下，说道：“老弟，你确实博学。但奏折要实事求是。你的文章虽然好，但空话太多，上面看了可能不满意。我虽然不如你文采好，但在官场上比你经验丰富。” 陶子尧赶紧解释道：“这个奏折引用的都是外国的事例，不是空话。”他姐夫说：“是啊，外国人没来过中国，怎么知道中国的情况呢？” 陶子尧说：“我不是说外国人了解中国，我是说他们办的事确实有效，我们要学习他们。” 他姐夫说：“我没工夫和你辩论。总之，上奏折不是儿戏。你要是真要上，就得好好斟酌。院里几位老先生我都认识。你写好了，我先拿给他们看看，他们说没问题，再递上去，免得碰钉子，是不是？” 陶子尧听了很不舒服。他接过稿子，敷衍了几句就走了，回到书房。心想：“这事儿跟他商量，让他代递，肯定不行。还是我自己写好，明天一早就送上去。 ‘乌龟爬门栏，就看此一跌’，反正也跟他没关系。”
我决定了，当天晚上就认认真真地抄写了一份呈文。第二天一大早，趁着他姐夫还没下衙，我就穿戴整齐，拿着呈文，没坐轿子，也没带人，直接赶到衙门。我听说这位抚院大人新定的规矩，凡是递交呈文的，都要先在巡捕那里登记，专门派个巡捕负责这事儿，来了就递。要是觉得合适，立刻召见。所以所有来递呈文的，都由这个巡捕接待。我到了，巡捕问清楚我的来意（因为抚院有吩咐，不敢怠慢），立刻让我进去喝茶抽烟，然后抽空拿着我的呈文，往上递。这时抚院正和洋务局总办说话呢，他看了我的呈文，非常满意。一看呈文是洋务局文案委员写的，就对他姐夫说：“这陶某是你局里的文案。他的呈文很有道理，不像那些空话连篇的。这个我想你老哥也见过了吧。”他姐夫一听是他舅子的呈文，心里紧张得不得了，还埋怨他不听话，瞒着他做事。后来听见抚院这么夸奖，立马喜笑颜开，赶紧转变态度，忙说：“这陶先生是衙门的亲戚。蒙大人提拔，从今年二月起，就在局里当差。他的文笔还不错。”抚院说：“不只是不错，而且很好。他这份章程里，有几条切中时弊，非常可行。”说着，就问巡捕：“这个人来了吗？”巡捕回道：“在外面等着呢。”抚院就让人把他请进来。没一会儿，我就进去了。见了抚院，磕了个头，问候一声。抚院让我坐下。我看见姐夫也在，脸都红了，挺不好意思的。又因为姐夫是局里的领导，不好抢他的位子，坚决要让他姐夫坐上首。姐夫说：“大人吩咐你坐下就坐下吧。”然后我就坐下了。茶房端来了茶。这时抚院非常赏识我，还说：“老兄的章程，大部分都能实行。比如榨油、造纸，成本不高，赚钱却很稳当。但是这些机器都得从国外买。你章程里说的几种机器，依我看，每种都买一台，运回来试试。”我连忙回答说：“买机器要去上海的瑞记洋行、信义洋行。那里的买办，我都有朋友，跟他们关系不错。只要托他们，和外国人签订合同，签字盖章，去国外办，不用三五个月，就能回来。”抚院说：“很好。”又随便聊了几句，就和我姐夫一起出来了，回到洋务局。
他姐夫见抚院这么抬举我，也不怪我瞒着他了，还邀请我去他家吃饭。到他家后，他姐夫把这事儿从头到尾告诉了他姐姐。姐姐听了，当然很高兴，忙和她丈夫说：“你做姐夫的应该在抚台大人面前，帮衬帮衬他。最好把这个买机器的差事交给他，让他好好干。他有了好处，就不会忘记你姐夫的。”他姐夫说：“都是至亲，说啥客气话，这不是应该的吗？”吃完饭，我回到局里。
第二天姐夫上衙，抚院就跟他说了要派我去上海的事。他果然又替我好好夸了一通。下衙回到局里，委派我买机器的文书已经下来了：“先在善后局拨给两万两银子，带去办。如果不够，等谈好价钱，发电报请示，随时拨款。”我和姐夫拿到这个文书，当然高兴。这天姐夫让我把行李搬到他家住，说：“过几天就要远行了，住在一起，亲戚之间，也好叙叙旧。”局里的文案自然另有他人接替，这里就不细说了。
第二天我去衙门谢恩，又蒙抚院召见，喝了不少酒，高兴坏了。回到姐夫家收拾行李，又去各个衙门的同事那里辞行，到处都有饯行宴，一时也记不清了。再说这天洋务局的几个老同事，因为我这次被委派，肯定名利双收，所以大家在趵突泉定了一桌酒席为我送行，约的是中午十二点。可是左等右等，一直等到日落西山，大概五点多钟，大家等得心急火燎的，才看见我坐着姐夫家里的轿子，醉醺醺地来了。大家赶紧迎接，奉茶。我先开口说：“今天中午我姐夫请客，请的是两司、首道、学堂的总办王观察、营务处洪观察，一定要拉我作陪。一直吃到现在才散席，所以来晚了，让各位久等了！”大家齐声说：“还早呢。”一会儿菜上齐了，我自然坐在首席，其他人作陪。菜过半，酒过三巡，大家都来敬酒，说我“有这样的亲戚帮忙，机器办回来后，一定大有作为。将来可要提拔提拔我们这些小弟。”我听了，脸上得意洋洋。我骄傲地说：“这还用说吗！我不是吹牛，这山东省里搞洋务的，除了巡抚，没有第二个人能跟我谈得来。”对面一个同事说：“我们老总也算这方面内行的。”我鼻子哼了一声说：“谈何容易，就说‘内行’这两个字。我姐夫办了这么多年的洋务局，他只知道‘外国人’三个字。你问他是哪几个国家的外国人，看他答得上来答不上来！我虽然没做过什么交涉，但好歹几个国家的名称还是能说出来的。”大家齐说：“将来从上海回来，老总的洋务局位置，只怕就要让给你了。”我说：“这可说不准。”当天晚上宴席结束，我就回去了。
第二天一大早，陶子尧的姐夫对他特别热情，又是这又是那的，忙前忙后。要知道，陶子尧平时一向节俭，从不操心管家的事，姐夫这番举动还真是破天荒。他还特意派了自己的管家张升跟着陶子尧出门。陶子尧向姐夫和姐姐道别后，带着管家张升，经由东三府，到了潍县坐火车去青岛。正好赶上有船，他就买了船票，上了船。船开出去后，突然刮起了大风，海浪滔天，船摇晃得厉害。陶子尧一向晕船，一上船就躺下了，动都动不了。他的管家张升是北方人，没坐过船，更是受不了。风刮了两天两夜没停，他和管家也困了两天两夜没起来。陶子尧上船的时候，有人帮他写了一封信，托给船上一个叫刘瞻光的账房照应。上船后两人互相认识，陶子尧摆出一副官架子。刘瞻光估计他一定是山东抚台的红人，所以才派他来办差，就巴结他，一口一个“陶大人”地叫着。陶子尧得意极了。一开始他要房间，船上没空房，刘瞻光就把自己的房间让给他住。吃饭也另外给他准备，刘瞻光还拿自己的好菜给他吃。刮风的时候，他管家晕倒了，茶水都是刘瞻光让人送的，他自己还时不时过来问候。陶子尧心里挺感激他的。
到了上海，风停了，船也稳了，他和管家也不晕船了。陶子尧是做官的，图个吉利，就选了棋盘街的高升栈住下。栈里的人叫了黄包车，把行李拉走了，他和管家另雇了一辆人力车跟着。到了栈房，喝了茶，洗了脸，吃了饭。因为在船上颠簸了两天没睡好，他就先在栈里睡了一觉。
醒来的时候天已经黑了。只见茶房送来一张请柬。陶子尧打开一看，上面写着：“即请棋盘街高升栈陶子尧大人驾临四马路老巡捕房对过一品香九号，番酌一叙。勿却为幸！此请台安。” 下面署名是“瞻光约”，旁边还写着“今日山东烟台来，问明柜上探请”几个字。陶子尧一看就知道是船上那个账房刘瞻光请他。他一边看着请柬，一边让管家拿毛巾擦了擦手，换了一件单褂，一件二尺七寸的天青色对襟大袖马褂。虽然是八月，天气还热，他还拿了一把扇子。叫管家拿上烟袋和护照，跟在他后面。因为不认路，就雇了两辆人力车去一品香。高升栈到一品香其实不远，车夫为了多赚点钱，故意绕了远路才到。
他们下了车，付了车钱，问了房间就进去了。刘瞻光立刻起身迎接，作揖后坐下。屋里已经有七八个人了。有人头发梳得很短，有人衣领上别着鲜花，还有人身上香气扑鼻。他们穿的都是绫罗绸缎，其中一两个人衣服略旧，但都比陶子尧穿的正式。陶子尧初到上海，临走时姐夫曾嘱咐他：“上海不是好地方，你又是第一次来办差，千万别胡来！花钱是小事，名声是大事！”陶子尧一心想做好官，把这话记在心里，决定在上海不参加什么聚会，不吃花酒，免得惹麻烦。这天到了一品香，见过主人后，他向其他人作揖。有些人站起来还礼，有些人坐着不动。刘瞻光一一介绍了他们的身份，都是些买办、翻译之类的。后来又来一个人，和陶子尧并排坐下。这人留着两撇八字胡，四十岁左右。“请问尊姓大名？”那人说：“姓魏名翩仞。” 住在高升栈。刘瞻光向大家介绍说：“这位陶大人是山东抚院派来办机器的，是山东省有名的能人，我一直很仰慕他。” 大家一听，都很尊敬他。有个做军装机器的买办姓仇名五科，想拉生意，就拼命奉承陶子尧。魏翩仞和陶子尧一起聊天。后来主人让他点菜，他说不会，魏翩仞就帮他点了六个菜。大家又要叫陪酒女，刘瞻光让魏翩仞帮忙叫，陶子尧坚决不肯，说：“各位随意，我向来不沾这些，免了吧。” 大家非要他叫，他就是不肯。后来见他急得满脸通红，大家才作罢。 随后各人的陪酒女陆续来了，有的会唱歌，有的不会。只有魏翩仞叫的小姐特别漂亮，一见到魏翩仞就依偎在他身上，在他耳边说了半天话。席上的人都说：“老三跟魏老关系真好！”老三瞥了他们一眼，不理他们，继续说话。陶子尧坐在一边，装作没看见。不一会儿，酒局就热闹起来了，真是美女环绕，纸醉金迷，说不尽的奢华景象。
仇五科使劲儿想拉陶子尧一起玩。趁着大家乱哄哄的，他悄悄嘱咐他朋友赶紧回去准备个双人包厢。那人答应着，飞快地装了两包烟，和先生一起下楼走了。仇五科就走到刘瞻光面前，让他帮忙邀请陶大人一起喝酒。刘瞻光立马去说了。陶子尧推脱了好几次。刘瞻光说：“陶先生您不爱凑热闹，我们也不敢勉强您。坐一会儿，尝尝点心，赏个脸吧。”魏翩仞也跟着打圆场：“我们五科哥特别爱朋友，今天是特意请您，酒席都安排好了，您一定要来啊！”他又对仇五科说：“五科哥，您先走一步，吩咐他们摆酒席，我们陪着陶先生一会儿就过去。”仇五科又说了声“拜托”，这才穿上马褂，和大家告辞走了。这时，主人家菜上齐了，大家喝完咖啡，服务员送来账单，主人签字后，就带着大家去仇五科朋友家喝酒。陶子尧一开始不愿意，后来被刘瞻光和魏翩仞一人一边拉走了。出了“一品香”，一路往西走。魏翩仞给他介绍说：“这条街叫四马路，是上海最热闹的地方。”然后指着路边一个接一个的，给他介绍：“这是戏园子，那是茶馆……” 等等。陶子尧在外头混了这么多年，也听说过四马路的热闹，今天亲眼所见，果然是歌舞声不断，灯火通宵达旦。他当时那种眼花缭乱的感觉，真是难以形容。
魏翩仞很聪明，一眼就看透了陶子尧的想法。况且刚才在酒席上已经和他混熟了，所以一路上就劝他说：“陶先生，古人说得好，‘大德不逾闲，小德出入可也’。您不爱凑热闹，不喝酒，当然是很正直。可是现在要在社会上混，这样可不行，很容易吃亏。”陶子尧很惊讶，一定要问个明白。魏翩仞说：“兄弟我不是一定要拉您下水。但是上海的生意，十有八九都跟那些场所有关。您看看那些官员，哪个不喝酒，不参加那些应酬？”陶子尧说：“你谈生意，怎么又扯到做官上了？”魏翩仞说：“您别觉得奇怪。就说您陶先生，谁不知道您是山东抚院委派来的？您明明是个官员，但实际上做的是机器生意。请问，各种各样的机器，哪一样不是生意？要办机器生意，就得和洋行打交道。这些洋行里的老外，哪个不喝酒？他们请你，一半是出于交情，一半是为了拉生意；你请他们，是为了让他们尽心尽力，在洋人面前帮你讲价钱，定日期。只要关系处好了，保证事事顺利，省钱又省时间，岂不是两全其美？”陶子尧说：“这么说来，我一定要喝酒应酬了？”魏翩仞说：“那是当然的。你不应酬，怎么在外面请朋友吃饭呢？”
