瞿耐庵夫妇非要扣钱谷先生一百块束脩，钱先生不愿意，嚷着要辞职。瞿耐庵急得团团转，赶紧托人去劝钱先生留下。瞿太太还在那儿吵着要扣钱，还说：“一季度扣不了，就分四个季度扣呗！少我一分钱都不行！”瞿耐庵没办法，只能答应下来。
账房的账本到手了，最要紧的是给府太尊新添的孙少爷送礼。翻开账本一看，没有这方面的规定。瞿太太挺有主意，就拿别的条例来参考。账本里有一条是：“本道添少爷，本署送贺礼一百元。”瞿太太说：“就照这个来吧。咱们府比本道低一级，一百块得打个八折，送八十块。孙少爷又不是长子，再打个八折，八八六十四，就送六十四块吧！”于是她让书启师爷写好贺礼单，派人送到府里。
没想到这府太尊是个旗人，官名叫喜元。他祖上六十四岁时生了他爷爷，所以他爷爷的官名叫“六十四”。旗人有个毛病，最忌讳别人犯他们的讳，不光巡抚大人这样，喜太守也一样。他爷爷叫六十四，这三个字谁都不能碰。喜太守上任后，有人推荐了个叫陆的师爷，他一看就不乐意，说：“大写小写都一样，叫起来别扭。师爷能不能改个名字？”师爷说：“别的都好改，怎么让我改姓呢？”知道这地方不好待，就走了。喜太守也没办法，只能让他走。喜太守虽然不怎么识字，但公文上的日期得自己写。每逢写到“六十四”三个字，他都故意少写一笔。第一次写“十”字也少写一笔，旁边的人说：“老爷，‘十’字少一笔就成‘一’字了。”他一听有道理，赶紧放下笔，想了半天没想出办法。还是旁边的人有主意，让他横着写一笔，竖着只写一半，别写透。喜太守一听高兴坏了，以后就照着这个写，写“十”字的时候，竖笔只写一半。他还夸那个出主意的人有才，说：“咱们现在能升官发财，还不是因为祖上养育咱们，不然哪来的官做？现在连祖上的讳都忘了，还是人吗？我现在也是一府之主了，府里的人谁都不能犯我的讳！”于是整个衙门上下都小心着，不敢犯太守的讳。
偏偏这回孙少爷满月，兴国州送的贺礼条子上写着“喜敬六十四元”。府里的门政大爷一看，还没嫌钱少呢，先看到条子上的字，眉头一皱，心里想：“这可真是巧！六个字，把人家父子两代的讳都撞上了。要是不解释清楚，直接送上去，肯定要吃瘪，还得怪我们没教他们。”他转念一想，又看到礼单封面上也清清楚楚地写着“六元四角”。这才发现兴国州送的礼不够数。于是问来人：“你们老爷的官职，在湖北省也算中等了，怎么也不好好查查账，就送这么点？这可是有规定的。”瞿耐庵派去的管家说：“查过了，没有这规定。我们老爷怕上面的人挑刺，所以特意查了几条别的规定，才定了这个数。麻烦您费心，帮我们送上去吧。”门政大爷一边摇头一边说：“你们老爷这次上任，是第一次还是做过几任了？”管家回答说：“第一次。”门政大爷说：“怪不得你们老爷不知道这个规矩。”管家问：“什么规矩？”门政大爷说：“你没看见条子上的字吗？又是‘喜元’，又是‘六十四’，把人家父子两代的讳都写上了。你们老爷既然是他的下属，怎么连他的讳都不打听打听？你知道旗人忌讳犯讳，比当面骂他更严重吗？你们老爷怎么不打听清楚就出来做官？”一顿话说得管家傻眼了，只能求他帮忙遮掩，说：“求您想个办法帮我们遮掩一下，我们老爷一定感激不尽，一定会补送的。”门政大爷见他送的钱不多，知道这位老爷手头不宽裕，就打算好好戏弄他一番，等他以后怕了，再来好好打点。
主意打定，他一声不吭，先把六块四毛钱揣好，然后拿了六十四块钱，直接跑到楼上告诉主人。正好喜太尊在楼上跟姨太太打麻将，一把两块钱的小麻将。之前喜太尊输了钱不肯给，这时候正好和了一副，姨太太想跟他算账。他不肯，站起来要抢姨太太的筹码。正闹着呢，门政大爷拿着洋钱进来了。姨太太说：“别抢了，送钱来了！”喜太尊一听有洋钱，立马松手，忙问：“钱在哪儿？”门政大爷不慌不忙，把一个账本和一封信放在喜太尊面前。喜太尊一看账本，知道是新上任的兴国州知州瞿某人送来的，突然想起一件事，回头问门政大爷：“瞿某人上任好几天了，怎么‘到任规’还没送来？兴国州可是个肥缺，他这么悠闲，我这个府台指望谁啊？”门政大爷说：“这是送孙少爷满月礼的钱。他有人在这儿，‘到任规’却没送。”于是喜太尊才歪过头去看那封洋钱。一看是“喜敬六十四元”六个小字，脸色立马变了，从椅子上站起来，嘴里连说：“啊！啊！”叫了两声，又回头问门政大爷：“他上任了，你们怎么也不写封信提醒他一下？”门政大爷说：“这向来都是他们该主动来请示的。他们既然是属员，这些事他们自己应该上心。等他们来问我的时候，我自然会告诉他们。他们不来问，我怎么好意思写信给他们呢？”喜太尊说：“写两封信也不要紧啊！你既然没写信通知他们，等他来了，你就该告诉他，让他拿回去重写再送来。现在拿这个给我看，摆明了是想让我下不了台是不是？”门政大爷说：“老爷息怒，先看看他送的钱数对不对？”喜太尊这才发现只送了六十四块钱。这时候也不管签条上有没有他老爹的名字了，啪的一声，接着两声响，把钱摔在地上，把装钱的纸都摔破了，钱撒了一地。喜太尊一边跺脚，一边骂道：“岂有此理！岂有此理！他这是摆明了瞧不起我！我做府台也不是今天才开始的，他敢坏我的规矩？他这知州的腰杆子比别人硬，就不把我府台放在眼里？‘到任规’不送，贺礼也只送这么点！哼哼！他眼里没我！有些事，他能逃过我的手吗？把这钱还给他，不收！”说完，喜太尊也不打麻将了，一个人在屋里生闷气去了。
门政大爷把地上的钱一块块捡起来，连同账本一起拿了出来。瞿耐庵派来的管家在外面等着呢。门政大爷走进门房，把钱和账本往桌上一摔，说：“伙计！送回去了！上面说‘谢谢’，你带回去吧！”瞿耐庵派来的管家还想说什么，门政大爷见又有人来说话，就和别人聊去了，不理他了。瞿耐庵的管家没办法，只好把钱和账本揣着走了，回去后知道事情不妙，不敢直接回兴国州，连夜写了个报告给主人说明情况，等候指示。报告寄到后，瞿耐庵看完，手心里全是汗，赶紧去问太太。谁知太太一点也不担心，说：“他不收，很好！我的钱本来就不是在这儿赚的，一定要孝敬他的。好歹咱们是署理，好就罢了，不好，一年后，他东我西，我不认识他，我也不巴结他，看他认不认识我。赶紧写信把派去的人叫回来，就说我眼里没有本府，我看他拿我怎么办！”瞿耐庵听了太太的话，觉得有道理，就写信把管家叫了回来。后来喜太尊又等了半个月，兴国州那边没动静，“到任规”也没送来，心里纳闷。仔细一打听，才知道他有个这么厉害的太太。面上虽然不说，只好暗地里想办法。
不说别的了。就说瞿耐庵夫妇见本府拿他们没办法，胆子越来越大，除了督抚两司，其他连本道也不放在眼里。逢年过节孝敬上司的钱，虽然不敢随意减少，但总是按照前任留下的账本送的。各级官员都看在他和制台有点关系的份上，都不跟他计较，心里却都恨他。到底多送少送，瞿耐庵自己也不清楚，以为“照着账本送，总没错”。只有抚台和制台不对付，有些节礼、红包送少了，就由首县传话来，说他几句，或者把钱退回来。瞿耐庵搞不懂，跟人说：“我是按规矩送的，怎么他们还贪得无厌？”没办法，在抚台面前，只好补上。有时候补足了原数，有时候还不够，总之收钱的人心里总不舒服，这样的事也不是一次两次了。还有一些路过的委员老爷，或者专门来查事的，他也都是按账本上的数额来送，结果有个委员还跟他吵了起来。
时间过得真快，一转眼，瞿耐庵到任已经半年了。老百姓因为他办事糊涂，个个都愁眉苦脸的，这很正常。就连他的上司和同事，也没一个喜欢他的。到处都是说他坏话的，没一个人说他好的。他自己还觉得挺委屈：“我对上司够孝敬，对同事也够意思，该送的礼，一样不少，都是按照前任留下的账本来的。就是刚到任时跟本府有点小摩擦，后来县太爷出来调解，我也没办法，那些‘到任规矩’，孙少爷满月礼，我都按照账本上该给本府的数目给了，也算尽心了。”可本府还是恨他入骨。搞得民怨沸腾，他自己却完全不明白是怎么回事。没想到这时候，他太太的干外公湍制台奉旨进京了。紧接着，他又被任命署理直隶总督，一时回不来了。于是制台就派抚台署理，抚台缺了就派藩台署理，臬台、盐道依次递补，另外还委任了一位候补道署理盐道。省里的大事基本定下来了，各部门官员送走旧的，迎接新的，忙得不可开交，这里就不细说了。
再说这位署理制台，姓贾名世文，是个拔贡出身，做过教官，后来当了知县，一路升迁，不到二十年就当上了封疆大吏。在湖北巡抚任上干了三年，今年六十六岁了，保养得很好，精神矍铄。他自夸有两大绝技：一是画梅花，一是写字。
他的书法，自称是王羲之那一派的。经常跟人说：“我有一本王羲之写的《前赤壁赋》，字字都是真楷，清秀飘逸，一笔不错。听说还是汉朝一个有名的石匠刻的。我得到这本帖以后，每天都要临摹一遍，一年三百六十五天，没有一天落下。”大家听了他的话——幸亏官场上懂行的人不多，王羲之是哪个朝代的人，一百个人里估计也就两三个知道——知道的人也就笑笑，不知道的还当真呢。他还说，现在有名的大员，像彭玉麟、任道熔他们都喜欢画梅花，所以他也学着画梅花。他画梅花有个独门秘诀，说是只要圈画得圆，梗画得粗，就是高手。每逢作画，不管是大幅还是屏风，他自己来不及，就让管家帮忙画圈。管家画不圆，他就拿几个小钱币放在纸上，让管家照着钱币画，保证圆。管家画完后，他再自己勾勒枝叶，点缀细节。
有些下属想巴结他，每次来汇报工作，谈完正事，就从袖筒或靴子里掏出一张纸或一把扇子，双手捧着，说：“卑职想求大人题字”或“想求大人画幅画”。这可把他乐坏了，一定会说：“你还挺喜欢我的字画啊？”那人答一声“是”，他就更高兴了。送走客人，天黑之前就能写好画好，然后让差役送过去。
大家慢慢摸清了贾制台的脾气。有个叫卫瓒，字占先的候补知县，在省里混不下去了，半个月前曾求过贾制台画幅小堂画。贾制台有个习惯，别人求他字画，必须先详细了解对方的履历，缺啥补啥，才能办事。不少候补官员都靠这路子混得不错，卫占先也来试试。但求画的人太多了，湖北省城那么多官位，哪够分的？所以，虽然贾制台有求必应，但职位却常常不够了。卫占先琢磨半天，计上心头，故意说有事要禀报。
号房的人进去通报，贾制台一看是上次求过画的，就让他进来。寒暄几句后，卫占先扭捏地从袖子里掏出一卷纸，说：“大人画的梅花，我太喜欢了！想再求大人赏画一幅，将来传给子孙。”贾制台说：“我不是已经给你画过一幅了吗？”卫占先脸一红，支支吾吾地说：“大人，我该死！我太没用！因为候补期间太穷了，那幅画我拿到手两天就被卖掉了。”贾制台一听，笑了起来，问：“我的画，有人买？”卫占先斩钉截铁地说：“不但有人买，还抢着买！起初我开价十两银子。”贾制台皱着眉摇头：“不值！不值！”又问：“你到底卖了多少钱？”卫占先说：“我实实在在收了二十块洋钱。”贾制台惊讶道：“你只向人家要十两，怎么收了二十块洋钱？”
卫占先解释道：“我向那人要了十两，那人回家取钱，这时来了个日本人，说听朋友说我有大人画的梅花，也要买。我告诉他只有一张，已经被别人买了。他出价十四块洋钱，我说已经卖出去了，不好退钱。他一直加价，最后出到二十块，直接把钱丢下，拿画就跑了。后来，那个先买画的人拿着十两银子再来，我只好说画被别人买了，他很不高兴。”贾制台说：“本来就是你不对。”卫占先赶紧说“是”。贾制台说：“你既然答应人家十两，怎么还能卖给日本人？如果日本人真想要，你应该多留他几天，来告诉我，我再给他画一幅。”卫占先连连称是，说自己候补期间太苦了，才这么做的。贾制台说：“既然有人要，我就再给你画几幅。”于是，让卫占先跟着他去签押房。
贾制台进屋后，脱了鞋帽大衣，让管家磨墨，铺开纸张，蘸饱笔就画，还让卫占先脱了衣帽在一旁观看。正画得高兴，巡捕来报：“藩司有公事要见。”贾制台说：“等等。”接着学台也来拜见。贾制台说：“正忙着呢，帮我挡着！”巡捕出去后，臬司又来禀见，说是夏口厅马同知抓到几个维新党，请示处理办法，马同知也跟着来了。还有其他官员来禀报的，官厅里坐满了人，等着贾制台接见。可他却专心为卫占先画梅花，就是不出来。
虽然学台被挡在了门外，但藩台、臬司和其他官员都等得不耐烦了。藩台打听：“督宪在里面见的是什么人，半天不出来？”好不容易打听到，说是督宪在签押房里为候补知县卫某人画画。藩台一向脾气暴躁，一听这话，怒火中烧，在官厅里大喊：“我们是有公事来的，却晾在一边，他倒有闲情逸致替人画画！岂有此理！我是皇上派来的官员，没工夫等他！既然不见，我走了！”说完，气冲冲地走了。
话说当时湖北武昌的藩台，是个三十岁的旗人，叫噶札腾额。他爹以前是兵部尚书，在他二十一岁的时候就去世了。他早年捐了个郎中当，去兵部学习办事。他爹去世后，皇上恩准他继续当郎中，空缺了就补上。他岳父当时掌管军机处，他休息了三年，赶上京察考核，兵部堂官就推荐了他。皇上召见后，任命他为道员、知府。不到半年，就升任湖北武昌盐法道，那时他才二十七岁。他年轻有为，一心想做好官，为地方做了不少事，口碑很好。第二年，他又被湍制台推荐，政绩被呈报皇上，还得到了皇上的嘉奖。因为他岳父帮忙，总督也保荐他，所以不到三年就升任本省臬司。这次湍制台调任直隶总督，本省巡抚署理总督，藩台署理巡抚，所以才让他署理藩台。他上任后，仗着岳父的势力，有点骄傲自大，有些藩台该管的事，别人都要请示总督、巡抚，他却独断独行，根本不把总督、巡抚放在眼里。
这次他为了公事来请示制台，偏偏贾制台在给卫占先画画，没立刻出来见他，让他在官厅等了一会。等得不耐烦了，赌气上了轿，直接回衙门了，公事也不管了。过了一会，贾制台画完画，题了款，盖了章，又和卫占先欣赏了一番，才想起藩台等了半天了，赶紧去厅上请见。结果等了一刻钟，外面来报说藩台已经回去了。贾制台听说藩台走了，也就作罢了。
贾制台这个人，平时为人比较随性，生活没规律，一时兴起想见谁，无论是藩台还是臬台，马上就传召。可等人家来了，他要么画画，要么写字，甚至可以十天不出来，把人忘得一干二净。衙役们都了解他的脾气，来回传了几遍，怕他生气，只好让人在官厅干等着。经常早上传召的人，晚上还没见着；晚上传召的人，三更半夜还没见着。他睡觉也没个准点，会客、看公文，坐着都能睡着。一天到晚，一夜到天明，少说也要睡二三十次。还好他睡得浅，稍微眯一会就清醒了。他还有一个怪癖，就是不喜欢剃头，说剃头匠拿刀子剃头，比拿刀子砍他还难受。所以常常一两个月不剃头，也不扎辫子。别人见了，肯定吓一大跳，如果不说明他是制台，不把他当囚犯看，肯定把他当叫花子看。除了画梅花写字，他最喜欢写四六骈文。他经常和一些老夫子们讨论，说一个人只要会写四六骈文，其他学问肯定也不差，因为四六骈文对仗要工整，声调要铿锵。比如干支对干支，卦名对卦名，鸟兽对鸟兽，草木对草木。要是拿干支对卦名，鸟兽对草木，就不算高手了。声调更重要，一封信写完，要像流水一样顺畅，不能有丝毫停顿。那些书启先生、文案老爷们知道制台讲究这个，就都用心琢磨。至于文章内容浅显点，或者典故用得不恰当，他倒不太计较。
话说贾制台有个堂舅，是他母亲的堂兄弟，以前给他批改过文章，算是他的老师。他外祖家是江西袁州人。这位堂舅一直是老贡生，最近年纪大了，家里人口多，靠教书养不活，突然想做官了。他琢磨来琢磨去，只有他这位老贤侄能帮他弄几百两银子。后来听说他老贤侄升了总督，更是高兴坏了。他就想亲自去湖北一趟，一是看看老贤侄，二是顺便找点事做做。“就算事不成，几百两银子总能帮我点忙。回来后弄个教官，捐点钱，要是能补个缺，也能过下半辈子了。”主意打定后，好不容易凑够了盘缠。正要出发，却突然病了。老年人禁不起病，不到两天就瘦得皮包骨头，浑身无力。他想挣扎着出发，他老婆和儿子再三劝阻，不让他起身，他才作罢。于是写了封信，让大儿子坐船去湖北省城，找个好客栈住下。他大儿子，正是贾制台的表弟。这位表弟有点秃顶，姓萧，乡下人都叫他“萧秃子”，后来叫着叫着就叫成“小兔子”了。
小兔子这辈子都没见过什么世面，在家乡见个捕头都觉得是贵人了。现在要见制台大人，听说制台的官职比捕头高出十七八级，就连制台身边的幕僚，官职也比捕头大得多，他一路都紧张得要命。到了省城，心想事已至此，只能硬着头皮上了。他穿了身新衣服，戴了顶旧式帽子，准备了几样家乡土特产，让栈房伙计帮忙拎到制台衙门。他东张西望，好不容易找到个人，就毕恭毕敬地递上写着“愚表弟萧慎”的名片，低声说：“我是大人的表弟，我家表哥就是大人，我有事要见他，麻烦您通报一声。”那人上下打量了他一番，见说是大人的表弟，才指了指号房让他去。
小兔子走到号房门口，又等了好半天，才看到一个人在床上睡觉，只好把他叫醒。号房的人一看名片，知道是大人亲戚，不敢怠慢，赶紧通报。很快就有人出来传话：“请”。号房的人依旧帮他拿着土特产，领他进去见表哥。贾制台看了他老母舅的信，寒暄了一番，问东问西。小兔子只会点头答应，说不出别的。贾制台见他笨嘴拙舌，没啥好聊的，就吩咐他在客栈住着，“等我写好回信，连银子一起送过去。”
小兔子本来就怕官，见表哥让他在外面等信，也不敢再去衙门。贾制台公务繁忙，记性也不好，一拖就是一个月，把这事儿忘了。后来又收到他老母舅一封信，才想起来。他赶紧请书启先生帮忙写回信，说要寄五百两银子给他老母舅。他还特意嘱咐书启先生：“这是我的老母舅，信里要写些家常话，别太客气。”书启先生回书房按照家常信的格式写了一封，给贾制台过目。贾制台看完，觉得信里写的太像白话文，心里不太舒服，就叫来文案委员。
他把事情跟委员说了又说，还强调：“虽然是家常信，但我这位舅太爷，我小时候还跟他一起批过文章呢，家常话里也得加点料，也好让老先生看看我现在文采如何。”委员答应后下去构思，大概三个小时后，写好呈上。结果信里用了很多典故，贾制台看不懂，心里堵得慌。后来看到信里写着“渭阳”二字，他眼前一亮，反而夸文案有才情，说：“这封信是给舅舅送银子的，《诗经》里‘我送舅氏，曰至渭阳’这两句我还记得呢，用这个典故正合适！好，好，好！就是其他句子太文雅了，不像至亲之间说话的语气。为了这封信，真是麻烦你们了，写来写去都不满意。你们也不用费心了，我自己写吧！”文案走了后，贾制台把两封信给其他人看，说：“真想不到武昌城里，连封信都写不好，还得我这个老头子操心，真是难啊！”大家都以为他会马上自己动手写信，毕竟老母舅还在等着银子呢。
没想到小兔子在客栈住了两个月，不敢去见表哥。贾制台事情多，又被打扰了几次，把这事儿彻底忘到脑后了。有一天，突然收到舅母的电报，说老母舅去世了，请求赶紧把儿子送回去。贾制台这才想起五百两银子还没寄，信也没写，现在都来不及了。没办法，只好让人把表弟找来，当面责怪他：“你为什么躲着我？见面后就再也不来了？我还以为你已经回去了，这银子我给谁送呢？”小兔子是个闷葫芦，任凭贾制台埋怨，一句话不说，最后贾制台给了他一些盘缠，第二天他就起身回老家去了。想知道后来怎么样，且听下回分解。
