清海和尚和周老爷坐马车到了长春栈，周老爷先进去跟王道台汇报。王道台一听带了个和尚来，皱着眉头说：“好好的，怎么又弄个和尚来？告诉他，我跟和尚没缘分，让他去别处吧！”周老爷解释说：“和尚不是来化缘的，是为陶子尧家的事。”王道台更奇怪了：“和尚还管人家家务？”周老爷说：“和尚是陶子尧妻子的哥哥，我去陶家时，陶子尧不在，他太太非要跟着我来见您，多亏和尚劝住了，所以才一起过来了。大人要是不想见他，就让人说您忙就行了。”
王道台还没说话，和尚已经等不及进来了。王道台想不理他吧，又拉不下脸；想理他吧，心里又不高兴。他只是稍微欠了欠身，又坐下了。和尚进来恭恭敬敬地鞠了个躬。王道台让他坐下，和尚一开始不敢，后来见王道台坐下了，才斜着身子坐下。王道台问：“你什么时候来的？”和尚说：“昨天到的。陶子尧是我妹夫，我是送我妹子来的。平时很少来拜访大人。去年我在山东的时候，这位护院大人还在藩司任上，他太太就捐了两万多银子的功德。西司太太、济东道太太，还有粮道胡大人，都信佛，一共捐了好几万呢！”和尚想炫耀一下认识的山东大官，好打动王道台。没想到王道台根本不理他，由着他自说自话，还跟管家聊天。和尚一看情况不对，赶紧回到正题，想说完就走。他刚说了句“我妹夫的差事……”，王道台就端起茶送客了。见和尚还有话说，王道台停住了脚步，不等和尚开口，抢先说：“我明天就要去东洋了，没工夫等他。周老爷留下，你把银子存在庄子上，等他回来自己取吧！”说完就走到门口等着送客。和尚刚出门，王道台就进去了。
和尚很没面子，坐马车回去了。他还想在他妹子面前显摆，说王道台对他多好：“一见面就知道我要募捐盖大殿，不等我开口就捐了一万，还约我过完年再去山东一趟。他本来要回访我的，但我告诉他他明天要去东洋，很忙，人又多，就让他别来了。”他妹子信以为真，问：“我妹夫的事怎么样了？”和尚说：“他们当大官的，哪有空管这些小事？”他妹子急了：“你去了半天，我的事一点没办成！”和尚说：“王大人把这事交给周老爷了，你去问周老爷吧。”他妹子将信将疑地答应了。和尚又问：“你妹夫回来了吗？”他妹子哭着说：“没见着他！”和尚说：“他那么大个人，还是个官，不会丢了的。找不到的话，我到上海托人，写封信给洋场的官员，包打听，肯定能找到。放心吧！”
话说王道台送走了和尚，管家来报：“前天来的那个邹太爷又来了。”王道台一听就皱眉头：“我没空见他。”管家说：“邹太爷知道您明天就要动身，所以昨天一大早就来了，一直在家人屋里等着，非要家人上来回话，一直等到半夜两点才被赶走。今天一大早就又来了！他说您亲口答应帮他在上海道那里递个条子，求个差事，所以特来问个结果。”王道台说：“他托我办事，我会帮他说的，但能不能成我可不敢保证。再说，能不能给他差事是上海道说了算，我可管不着。就算上海道看我的面子给他安排差事，也得有个先后顺序，哪有那么快？你告诉他别老在我这儿磨蹭，该去衙门就多跑几趟，领导看见他勤快，自然会给他安排差事的。”管家说：“这种人真惹不起！当初老爷不见他也就罢了，就算见了他，也不能轻易答应他什么啊！”王道台叹了口气：“你们不懂！这些穷苦的候补官员，等个十几年，一点希望都没有，家里都快揭不开锅了。我们当领导的再不搭理他们，他们还有活路吗？以前张朗斋张大人做山东巡抚的时候（我伺候过他），他为人处世很有方法。凡是有求于他的，他表面上虽然一脸不耐烦，但实际上见了面却非常客气。他说过：‘我已经没有差事给他了，再给他冷脸看，他以后还怎么过日子？所以先给他点甜头尝尝，就算没给他差事，他也不会太怨我。’这是他亲口告诉我的，所以我一直照着他的办法做。”管家说：“依我看，这位邹太爷是烟瘾太大了，一天到晚就知道抽烟，哪还有时间去衙门？这两天他来这儿，隔三差五就要去烟馆。”王道台说：“抽大烟也没什么，现在哪个当官的不抽？我从二十几岁在省里候补，当佐杂，一直到河工，都是熬夜，抽着烟不睡觉，天快亮了才穿衣服去老总号房挂号，每次都是我第一个。挂完号再回去睡觉。后来在省城候补也是这样，有些领导不知道，还夸我勤快呢！我从县丞做到知县，从同知做到知府，最后做到道台，都是因为勤快和抽大烟！等邹太爷来了，你们不经意间把我的话告诉他，让他早点去衙门，领导自然会喜欢他，给他安排差事。我马上就要走了，哪有那么多时间管他啊！”
管家没办法，只好退了出去。邹太爷还在门房等着呢，赶紧问：“大人怎么说？”管家没好气地说：“大人说了，你们这些小官，都不肯勤快去衙门，所以轮不到差事。”邹太爷说：“哎哟喂！实不相瞒，我真是栽在了大烟上。自从抽了这玩意儿，就起不来早了。”管家说：“起不来早，难道还能睡懒觉？我们大人有个办法教你。”然后把王道台的话复述了一遍，还说：“保证你照着做，以后还能升到道台呢！”邹太爷说：“我急得要死，跟你们说正经事呢，别取笑我了！”管家板着脸说：“说的本来就是正经事，谁有工夫跟你开玩笑！”邹太爷一看情况不对，赶紧陪笑道：“老哥教诲，句句是金玉良言。是我糊涂了，得罪了人，真是我的不是！老哥千万别介意！”说着又深深地鞠了一躬。管家理都没理他。
邹太爷丈二和尚摸不着头脑，呆呆地坐了半天。突然灵机一动，趁着大家不注意，溜了出来，回到自己住的地方。他哪住得起公馆，租了人家半间楼，夫妻俩挤着住。两块木板搭张床，旁边个小灶，太太陪嫁的箱子还有几个，但都空空如也。太太头发蓬乱，至少一个月没梳了，衣服破破烂烂的，比大公馆里的三等老妈还不如，真是委屈了她当太太！而且老两口都爱抽烟，男的又多年没找到差事，不仅入不敷出，就连抽烟的钱都快抽光了。
话说邹太爷回到家，也不跟太太说话，就开始翻箱倒柜。翻了半天，什么也没找到。太太问他也不理。后来太太看出了他的意图，知道他要当掉东西。太太说：“我的东西都被你当光了，现在还不放过我！我现在穿的、吃的都是仅有的了，你还有本事把我当掉吧！我一天也不想活了！”一边说着，一边哭了起来。左邻右舍还以为他家死了人呢，哭得这么伤心，都跑来看热闹。邹太爷没心思管他们，还是在屋里翻东西。后来从床上找到个包袱，里面还有两件衣服，他就要拿走。被太太看见了，一把拦住：“这里面只剩一件粗布衫和一条裙子了，你再拿走，我就没衣服穿了！”邹太爷不肯，抢着就走。太太毕竟是女人，力气小，拗不过他，索性躺在地上，哭喊捶胸，一直哭到半夜。二房东被他吵得受不了，说了几句，要他明天搬走，太太才不敢再哭了。
邹太爷提着包袱，去了当铺。当铺伙计估价，只肯给他四百文。邹太爷好说歹说，才勉强当了四百五十文。他收好当票，用布包好钱，去了稻香村。他想买一斤蜜枣和一盒山楂糕送礼，结果算账发现钱不够，只好买了十两蜜枣和一斤云片糕。他还让伙计帮忙用大点的纸包好，说是送礼好看。付完钱，还剩几十文，邹太爷乐得合不拢嘴，捧着东西就去了王道台长春栈的门房。
到了门房，他把蜜枣和云片糕往桌上一放。王道台的管家以为是他自己买的什么东西，很不高兴，嘀咕道：“这人真没眼力见儿，也不管人家忙不忙，就来送这些有的没的！”他坐在那儿，理都不理邹太爷。邹太爷笑嘻嘻地说：“我知道我老是来麻烦各位，心里过意不去。难得咱们认识，又聊得来。明天各位要跟着大人去日本，就要分别了，这点东西不成敬意，就当是预备大家船上饿的时候垫垫肚子吧。”管家这才明白是送礼的点心，赶紧站起来说：“邹太爷，这哪能收您的东西啊，您这光景也不好，太客气了！”邹太爷说：“自家兄弟，说什么客气话！只要您别把我当外人，收下东西，我就高兴了。”管家见他坚决不肯收回，又想不能白收他的东西，只好重新请他坐下，两人又聊了一会儿。
邹太爷想求管家帮忙跟大人说情，但一时又不好意思开口。明天就要出发了，错过了这次机会，就只能饿死了。可要说出口又觉得不好意思。还好，管家也明白他送东西是为了求办事。但他没先说，自己也不好先提，免得被人家看轻，说自己只认东西。
两人正琢磨着，周老爷进来了。管家赶紧站起来，跟周老爷说了几句话，周老爷就进去了。邹太爷正愁没话说呢，认出周老爷，便搭话问道：“这位不是周老爷吗？”管家说是。邹太爷说：“他明天也跟着大人一块去日本吧？”管家说：“您没看告示吗？他是浙江巡抚调过去的，我们走后，他就要去杭州了。”邹太爷说：“他不去，谁跟着大人去？这随员里头不就少个人了吗？”
这真是邹太爷要走好运了。管家恍然大悟道：“是啊！今早上面还说，周老爷不去，少个办事的人。您等等，我去探探口风，再托周老爷帮您说说话。周老爷说的话，应该很有把握。”邹太爷一听，高兴坏了，连忙道谢：“老哥提携，老哥栽培！要是咱们能一起共事，那真是太好了！”
管家找到周老爷，把这事说了，说是自己乡亲，请他帮忙。周老爷说：“自己的事，我肯定尽力。但时间太紧了，明天就要出发，他早来几天就好了。”管家说：“他这两天天天来，还托上海道那里递了条子。”周老爷说：“大人已经给他递过条子了，让他等两天自然有结果，何必非要现在来呢？”管家说：“人情世故嘛。我们老爷又不是上海道的上司，只是隔省的同僚。再说人家是实缺，咱们是候补。说实话，这种条子递一百张，当时面子是有了，过后谁还记得你，这不就是骗小孩吗？”周老爷觉得管家说得对，拗不过他，只好去见王道台。
他还没说什么，王道台先开口了：“你不同我去，真是让我为难。有些事他们都办不了，这叫我怎么办呢！”周老爷说：“大人栽培，我本该伺候大人去日本尽力效劳。无奈浙江刘巡抚已经调我过去了，朋友也来信催促，不能耽误。我也没办法，只好以后再报效大人了。大人这次去，手下人手不够，我倒是想到一个人。”王道台问：“是谁？”周老爷说：“就是天天来的那个邹典史，这人办事，看着还行。”王道台说：“这个人还真有意思。他以前在山东茌平当差，我出差去那里，认识了他，后来还帮他办过几次事。大概二十年前他就去世了吧。当时他过世了，乡里人出来给他奔丧，我还帮了他二两银子。之后就没联系了。这次在上海，不知道怎么被他找到了，天天来缠着我。他自己说，丁忧服满后，到省里当差，一直在这儿，这么多年没升迁，也不知道他是怎么熬过来的。”
王道台跟管家说话，管家都站在旁边听着。王道台说到关键处，指着管家问：“你们不是说这邹太爷烟瘾很大吗？” 那个负责给他送蜜枣、云片糕的管家说：“以前是挺大的，但他现在想谋个差事，这两天正戒着呢。” 王道台说：“戒烟这种事，说戒就能戒的？真想戒，干嘛不早戒？非等到现在？我跟这老头子认识，但这次出国跟在国内不一样，弄不好被外国人笑话！” 管家赶紧说：“邹太爷在上海住了这么多年，进进出出的，洋人见得多了，什么事没见过，就算没做过，也见识过了。” 王道台脸色一沉：“我要放心才能给他差事！他能不能办事，你们比我还清楚？”管家被怼得没话说，灰溜溜地走了。王道台说：“好笑不好笑，就喜欢使唤他们。” 周老爷赶紧打圆场：“他们也没别的意思，就是可怜他，想求您给个差事，让他学学东西。” 王道台说：“带他出国，我心里有点不放心。制造局郑某人那儿缺人，昨天吃饭他还说因为什么事要换掉二十多个委员、司事。给他写封推荐信，让他自己去试试运气吧。” 周老爷见王道台答应写信，就没再多说。正好王道台写信都是他代笔，也不用客气，立刻走到桌边提笔就写。写完给王道台过目，没意见后，周老爷就把信交给管家了。
管家吃了闭门羹出来，气鼓鼓地回屋，一脸不高兴。邹太爷见他脸色不对，心里慌得一批，直冒冷汗。过了一会儿，周老爷出来了，把信交给邹太爷，说明了情况。邹太爷本来没跟周老爷打好关系，这下感激涕零，赶紧过来给周老爷行礼。他早就打听清楚了，周老爷是刚升任知县，于是连连称呼周老爷为“堂翁”，自称“卑职”，说：“卑职承蒙堂翁栽培，真是感激不尽！”他还跟管家耳语，说自己不敢冒昧，想晚上请周老爷去雅叙园小聚。管家把话带给了周老爷。周老爷说：“心领了，我今天没空，大人明天就要出发了。陶子尧刚又来信，托我办事，我哪有时间？改天吧！” 邹太爷见周老爷不肯去，只好说：“既然堂翁没空，那我过两天再来请。” 周老爷说：“以后有的是机会见面，不用这么客气。” 邹太爷又跟管家借了件马褂，去感谢王道台。王道台勉励了他几句，让他好好干活。邹太爷连声答应，退了出来。第二天，他又去码头送行，然后就去制造局投递了推荐信。
再说周老爷，昨天傍晚接到陶子尧的信，约他去一品香喝酒，说有要事相商。周老爷因为没空，本来不去的。但因为银子存在庄上，得当面交代一下，才放心，所以抽空去了。原来陶子尧昨天跟太太吵架，从一品香溜了出来，一是赌气，不想回栈房过夜；二是路上碰见朋友，一起去了朋友家过了一夜。第二天十点才完事，睡了个懒觉，四点才回栈房。他太太已经闹翻天了，他大舅子和尚也拜见王道台回来了。陶子尧正埋怨他大舅子不该去拜见王道台呢，他大舅子不服气，摘下帽子，怒气冲冲。偏偏魏翩仞又来找他，把事情都推到仇五科身上，说仇五科以前有两张合同，想讹他两分钱。陶子尧急了：“一张合同是假的，是准备打官司用的！大家都是朋友，怎么能讹我呢？”魏翩仞说：“真打起官司来，你再说假？你的字迹都落在外头了，得想办法收回来才行。” 陶子尧急了，所以才请周老爷帮忙。他太太一开始因为他一夜未归而哭骂，后来知道他被讹诈，毕竟夫妻一场，也就没再吵了。陶子尧气冲冲地，带着魏翩仞和他大舅子和尚，一起去了一品香。不一会儿，周老爷也来了。几个人寒暄几句，周老爷先把银子存在庄上的事交代清楚。陶子尧把周老爷拉到外面阳台，靠着栏杆，把事情的来龙去脉都告诉了他。周老爷说：“这事，你大舅子闹得也太大了！”陶子尧说：“别提他了，你帮我想想办法，我愿意分你一半好处，别便宜了他们！”周老爷心里一动，又说：“他们两个帮你大舅子出了这么大力，一个捞不到好处，这事怕不好解决啊！” 陶子尧说：“您看怎么办？” 周老爷说：“走一步算一步，也说不准。”于是点菜吃饭。和尚点的都是素菜：麻菇汤、炒冬菇、素十景、素面——他当着别人的面，必须遵守佛门的规矩，绝对不会破戒。其他人都是荤菜，就不细说了。周老爷只点了一碗汤，说有事不能久坐。席间，周老爷一直在心里盘算，没提这事。吃完汤，起身告辞。陶子尧再三叮嘱，周老爷答应明天帮他解决这事。两人就此分别。
陶子尧急得团团转，求魏翩仞帮忙。魏翩仞说：“不光五科那两份合同是你亲笔写的，后来那份一式两份的合同，一份五科拿走了，另一份我帮你保管着，还有你岳父写的借据都在呢。”陶子尧一听更着急了：“这些都是假的！只有那份两万二千两银子的合同是真的！”魏翩仞说：“别急，我又不是要你钱。咱们是朋友，有福同享，有难同当。反正从上面下来的钱不止两万二千两，这笔意外之财，大家沾沾你的岳父的光呗。”陶子尧见魏翩仞语气缓和了，因为他已经托了周老爷，也就没再多说什么，只拜托魏翩仞：“见到五科，帮我好好说说情，就说我这里也没啥好处，算他照顾我兄弟一把。”魏翩仞答应了。吃完饭，大家就散了。
周老爷，名因，字果甫，原来是山东试用府经。这次跟着王道台出来，本来是要一起去东洋的，结果浙江巡抚刘中丞来文书调他过去。他以前在刘中丞家做过家教，有点交情，所以刘中丞就提拔了他。得了这个机会，周老爷心想府经也就是个小官，怕是没啥好差事。好在周老爷会来事，汇票庄上的好多人都和他同乡，关系都很好。他就去跟那些人商量，想趁机捐个知县。果然大家都答应了，有的捐二百两，有的捐一百两，有的捐五十两。积少成多，他很快就在捐局里办好了手续。从此以后，他场面越来越大，人脉越来越广，天天在外头应酬，好多洋行买办都认识他。有一天，他无意中听到人家说，讹诈陶子尧的仇五科，是他新交的一个军装买办的外甥。这个买办姓王名二调，跟周老爷还有点亲戚关系，所以关系特别好。王二调巴结周老爷，主要是因为周老爷是浙江巡抚的红人，想以后多揽些生意，没别的意思。有了王二调这个朋友，陶子尧的事就好办了。
周老爷头天晚上在陶子尧住的一品香栈房忙了一夜。第二天送走了王道台，他就直接去找王二调，说了陶子尧的事，请他帮忙。王二调立刻答应了，说：“我外甥去年在我们洋行做生意，是我做保的，保证一句话就能搞定。那个姓魏的我也认识，不用担心。”周老爷走后，王二调果然把外甥叫来，说：“都是有脸面的人，别把事闹大了。”仇五科就把事情的来龙去脉都告诉了他舅舅。王二调说：“既然这样，也不用占陶子尧的便宜了。不过，我已经答应了周老爷，我去告诉他，让陶子尧意思意思，意思意思就完了。”仇五科拗不过舅舅，答应了回去。他通知了魏翩仞，一切听舅舅的安排，总不会吃亏。魏翩仞急得直跺脚：“这事情搞砸了，可怎么跟陶子尧交代啊！”当天晚上，王二调就请周老爷去万年春，让他去跟陶子尧说：“兄弟已经把事情都摆平了，但是五科和翩仞也确实帮了忙，花了不少冤枉钱。麻烦你意思意思，补偿他们点。兄弟已经吩咐过了，别争论。所以特地请老兄来关照一声。”周老爷一听，连连道谢。回来就告诉了陶子尧，商量着给仇五科和魏翩仞各给多少钱。陶子尧只肯每人给一千两。周老爷说：“至少得给他们一半，免得以后再有麻烦。”陶子尧舍不得。周老爷好说歹说，最后每人给了两千两，另外又给了周老爷一千两。周老爷觉得少，又跟陶子尧借了一千两，陶子尧又给了五百两。周老爷拿着四千两的银票，又去找了王二调，把事情交代清楚了。陶子尧的假借据也都收回来了。只等机器一到，就能出货，运往山东了。
仇五科因为舅舅的吩咐，不敢多说什么。但魏翩仞心里还是不甘心，自己没办法，就撺掇他新媳妇去讹陶子尧：“陶子尧现在有钱了，他没良心，讹他一把！”他新媳妇就亲自去了陶子尧住的栈房。陶子尧惧内，一看新媳妇来了，怕老婆知道，赶紧把她带到下人房里。新媳妇先跟他提以前说好的那种事，没谈拢，又提拆伙的事。坐了很久，陶子尧怕老婆发现，就催她走。一时又想不出别的办法，就说：“有事你让魏翩仞来说吧。”新媳妇正中下怀。后来他们俩一直没见面，都是魏翩仞跑来跑去传话，跑了好多天。魏翩仞说：“新媳妇一口咬定要三千两，不答应，明天她就亲自去栈房跟你拼命！”陶子尧急了，求魏翩仞能不能少点。最后谈到两千两成交。魏翩仞拿了钱，只给了新媳妇五百两，陶子尧又给了他五百两谢礼，一共意外得了两千两，也就死心了。接下来，陶子尧等到机器到了，是带家人去山东，还是另有变故，书到此处，暂且按下不表，免得读者厌烦。
周老爷意外得到一千五百块洋钱，高兴坏了，立马就动身去浙江。到了省城，按照规矩先去拜见上司。刘中丞是他的老朋友，当天见面后，马上就给他安排了文案和洋务局的工作。第二天，周老爷去道谢，又去拜访了其他官员，忙活了好几天才算完事。大家都知道他和刘中丞关系好，对他另眼相看。
文案部门有个叫戴大理的，是进士出身，候补知州，在刘中丞手下做事很久了，深得刘中丞信任，在衙门里那是相当吃得开，简直就是头号红人。周老爷虽然和刘中丞是老朋友，但戴大理总拿老资格压他，根本不把他放在眼里。周老爷知道自己资历浅，处处让着他，暂时忍着。
有一天，有个知县的空缺，刘中丞想让戴大理去代理。他跟藩台大人说了这事儿，说：“戴大理跟着我辛苦这么久了，这个空缺就给他吧？”藩台大人也答应了。但这只是两位大人私下商量，还没正式下文呢。有个在一旁听着的巡捕，把这事儿记在了心里。
等客人走后，巡捕赶紧跑去告诉戴大理这个好消息：“中丞大人刚才跟藩台大人说了，估计今晚就能正式公布了！”戴大理一听，高兴坏了。同事们都来祝贺，周老爷也跟着大家敷衍地说了几句。
没想到事情峰回路转。当天中午过后，刘中丞突然把周老爷叫去，说：“文案处，戴大理最可靠，他办的事从来不出错。我让他辛苦这么多年，想给他个缺让他出去历练历练。以后你们其他人要更小心才行。”周老爷想了想，说：“大人，戴大理确实是个老手，他都五十多岁了，写奏折，几千字都不带错一个字，又快又好，我们几个远不如他。话虽不好说，但为了大局着想，确实不能少了他。前段时间湖南广东因为奏折写错字或者抬头不对，都被上面批评了。现在年底事情多，要是戴大理走了，就算我们再小心，也可能出差错，耽误大人的事。虽然戴大理辛苦多年，这次升迁也是应该的，我们也不好拦着他。但为了公事，真的不能少了他！”刘中丞一听觉得有道理：“周先生是我以前的老师，他的话可靠。现在上面要求又多，要是戴大理走了出点岔子可不好办。”于是他决定：“还好我还没正式告诉他这个消息，不如把这个缺给别人吧。等他忙过冬天，其他人熟悉了公务，明年再给他安排个好缺也行。”说完，他就通知藩台，说那个知县的缺不给戴大理了，明天再商量给谁。周老爷听完就告辞了。
当天晚上，文案处的同事们凑钱办了酒席，提前为戴大理庆祝。周老爷也出了份子钱。刘中丞刚才跟他说的话，他憋在心里，一句话没说，只是和大家一起敬酒祝贺，表面上装得很高兴。戴大理那叫一个得意，喝了十几杯酒，有点醉了，举起酒杯说：“咱们一起做事，没想到我先走了。”大家说：“这是中丞大人看重您的才能，特意把这个缺留给您，让您好好施展才能。”戴大理说：“什么才能！只是上级特别照顾我罢了。”众人说：“说不定年底考核，还要靠您提携我们呢！”戴大理说：“走着瞧吧！希望大家都能像我一样升迁！”大家说：“这可是上级恩典，我们资历浅，哪比得上您老前辈呢！”周老爷也跟着大家一起恭维他，心里却暗自好笑。酒席散了，已经过了三更天了。
