话说以前有个湖北的湍制台大人，之前在云南当过臬司（相当于高级法院院长）。当时云南的藩司（相当于省长）是个汉人，叫刘进吉。这俩人关系好，又都在云南工作，就结拜成了兄弟。后来湍制台官运亨通，从云南臬司升到贵州藩司，又调到江宁藩司，再升江苏巡抚，没多久又升了湖广总督，一路青云直上，简直是开了挂。刘进吉就没那么顺利了，在云南藩司干了十一年半才调到湖南藩司，正巧归湖广总督管辖。按规矩，结拜兄弟做了上下级，得把拜帖还了。刘藩司进京述职，路过武昌，就拿出和湍制台互换的拜帖，用红封套包好，上衙门时让衙役送去。湍制台一看是刘进吉来了，赶紧让人请。衙役说明了来意，湍制台想拉近关系，就说：“我和刘大人交情深厚，你告诉他，公事公办，但这拜帖我可不能收，私下咱们还是兄弟。”衙役把话带到，刘藩司没办法，只好收回了拜帖，然后去见湍制台。见面后，先行了官礼，湍制台热情得很，还管刘藩司叫大哥，自称小弟。刘藩司以为他是真情实感，也就没再提拜帖的事。
在武昌住了五天，湍制台又请刘藩司吃饭。之后，刘藩司告辞东渡，坐船到上海，再转船到天津，然后坐火车进京。藩司、臬司这些大官，进京后都要进宫请安，还要去拜见军机大臣。在北京应酬了半个月，刘藩司是个老古板，不懂什么走门路，所以很快就被打发回任了。回湖南的路上，又路过武昌，湍制台热情地招待了他几天，这才去长沙上任。
刘藩司年纪大了，又高又胖，上任不到三个月，有一天万寿节，他跟着巡抚大人去拜祭，磕头时不小心被人踩了衣角，摔了个跟头。这一摔，竟然中风了，当时就嘴歪眼斜，口吐白沫。巡抚大人吓坏了，赶紧让人把他抬回藩台衙门。他大儿子刘颐伯捐了个湖北候补道的官，正在北京引见，不在长沙。衙门里只有几个姨太太、小儿子、大儿媳和孙女。见老爷中风了，大家都慌了神，赶紧给刘颐伯发电报。刘颐伯引见完事，立刻回长沙。刘藩司换了好几个医生，吃了不少药，总算神志清醒了，但身体虚弱，干不了活。他就托巡抚给自己请了一个月假调养。一个月后，他还不能上班，心想自己年纪大了，儿子也当官了，钱也够花了，干脆退休享清福算了。于是，他上奏章给巡抚，请求告病退休。巡抚看他资历深，工作能力强，一开始还留了他几次，但他坚持要退，巡抚也只好同意了。奏章批复下来后，巡抚派人暂时代理他的职务，等他交接完工作。交接完后，他在长沙住了段时间，感觉轻松多了。
话说他大儿子刘颐伯，见父亲病好些了，自己引见也有期限，就先辞别父亲，去武昌复命。临走时，刘藩司仗着和湍制台的交情，写信让儿子转交给湍制台，主要是托他照顾儿子，说自己暂时住在长沙，等儿子有了差事再接他过去。刘颐伯办完手续就走了。到武昌后，他拜见了湍制台，呈上信件。湍制台非常关心他，问这问那。官场里最是忌妒，见湍制台对刘颐伯这么好，大家都说刘颐伯很快就会有官职了。刘颐伯自己也觉得，凭父亲的交情，总能有个差事，不会一直闲着。可是等了三个月也没消息。湍制台虽然见面很热情，但一提到差事就没了下文。刘颐伯也托人跟湍制台说过，湍制台说：“一是大家都知道我和他父亲是兄弟，二是刘道年纪轻，等他多历练历练，再给他安排差事，别人才不会说闲话。”湍制台的话传到刘颐伯那儿，他也无可奈何。过了段时间，长沙来信说，他父亲在长沙住得闷，想来武昌住几天。刘颐伯只好派人去接。
谁知他父亲动身的前一天晚上，公馆厨房做菜时，不小心引燃了柴堆，房子着火了。从晚上烧到第二天早上，烧了两条街。刘进吉一生的积蓄全烧没了，好不容易才带着家人逃出来。火势最猛的时候，刘进吉还想往火里跳，说不要命了，幸亏小儿子和管家把他拉住了。这场大火烧了一夜，全城的官员和士兵救火救了一夜，就连巡抚也亲自来查看。官员们得知前任藩台刘大人家失火，就派人帮他安顿，另外给他租了房子，衣服和伙食都由县里负责。巡抚念旧情，先送了他一百两银子，其他官员也纷纷捐钱，一共凑了七八百两。
刘进吉年纪大了，身体不好，这次火灾把他吓得病倒了。武昌的儿子刘颐伯接到电报后赶来，他爹已经昏迷不醒了。好不容易找到医生，吃了几天药才慢慢醒过来。养了半个月，刘进吉吵着要回武昌。儿子没办法，又凑钱，带着全家老小回武昌去了。
老头子还以为武昌的制台湍某是他老朋友，想着自己落难了，对方肯定不会不管。到了武昌，他就坐着轿子，拄着拐杖，去制台衙门求见。他觉得自己已经不做官了，不用那么拘谨，见面就直呼“愚兄”、“老弟”。湍制台表面热情，留茶留饭，但实际上根本没打算给刘颐伯安排差事。刘进吉急了，跟湍制台提了儿子的工作的事。湍制台说：“咱俩是老朋友了，你儿子到省里没多久，给他安排点小事，怕你老哥觉得不够意思；要安排好差事，别人又会说闲话。这苦衷，你老哥能理解，别人可理解不了。放心，以后你儿子的事，我都会帮忙的。”刘进吉没办法，只能回家。
后来刘颐伯才知道，湍制台这个人特别讲究规矩。刘进吉第一次来武昌没上缴宪帖，湍制台就心里不痛快了。更重要的是，刘颐伯的“颐”字，跟湍制台祖上一个长辈的名字撞了。这两件事，让湍制台一直耿耿于怀。有一天，湍制台跟藩台说：“刘某人的字跟我们祖上重名，见面称呼挺尴尬的。”他这是想让刘颐伯改字。可惜藩台大大咧咧的，听了就忘了，也没跟刘颐伯说。刘颐伯一直不知道，也没改字。湍制台以为他是故意违抗，更生气了。
刘颐伯后来知道了这事，告诉了他爹。刘进吉又生气了一回，但为了儿子，他不敢违抗。可长沙那场大火把家里的东西都烧没了，哪还有那宪帖啊。刘进吉急得不行。还好刘颐伯想到了办法，他知道湍制台不识字，那宪帖肯定是文案委员代写的。“只要把他的祖上三代履历抄出来，照样写一份新的就得了，只要是他的祖上履历，他总不能说不收吧？”刘进吉听儿子这么说，也只好照办了。文案里有个陆老爷是刘颐伯的同乡，经常去公馆，刘颐伯就托了他。陆老爷说：“这简单，制台的履历我都熟，前不久还帮荆州将军写了一份，只要您把老大人换帖的年份记清楚，别把年纪写错了，那就没问题了。”刘颐伯高兴坏了，赶紧问了老太爷，把年份告诉了陆老爷。陆老爷回去后，自己又写了一份新的，送了过来。刘进吉一看，说：“只要祖上三代的名字没错就行，其他的字，他估计也认不全。”刘颐伯干脆给自己改了个名字，叫刘期伯。第二天，父子俩一起去了衙门，老的交还宪帖，小的禀明改名。巡捕官进去回话，湍制台笑了笑，没说什么，也没叫他们进去。巡捕官出来说了一句“道乏”，父子俩失望地回去了。
因为臬台人比较通情达理，跟湍制台关系也还不错，第二天，刘期伯就去拜访臬台，说明了情况，并请他帮忙说情。臬台一口答应。第二天，臬台去见湍制台，把事情又说了一遍。湍制台笑着说：“以前他儿子不在我手下，他不交帖也就算了。现在在我手下做事，要是被人说闲话，说我和某人是朋友，我却照顾他的儿子，这名声我可担待不起。所以，他这次交帖，我就不客气了。至于他儿子名字跟我们祖上重名的事，你也知道的，我们旗人最讲究这个。兄弟俩都在一个省做官，总要见面，总得有个称呼。他不改，我叫他什么呢？既然他改了，那就算了。”臬台接着说：“刘老太爷年纪大了，身体不好，家累又重，火灾后家产都没了。刘道在省里也几个月了，希望大帅看在他老人家份上，给他儿子安排个好差事，也好让他养老。”湍制台说：“这还用说？我跟他是啥交情！你去告诉他，他儿子就是我儿子，让他放心！”臬台把话带给了刘期伯，这事就算解决了。
话说湍制台两天后果然见到了刘期伯。见面先嘘寒问暖一番，问刘期伯最近身体好不好，态度挺关切的。然后就谈到了那个差事，湍制台跟刘期伯说：“银元局可是咱们湖北数一数二的好差事啊，卫某人干了两年，也不知道他怎么弄的，现在丁忧回去了，听说还亏空了两万多。今早藩台跟我说了，想让接任的人替他把窟窿补上。说实话，我跟卫某人也没啥交情，主要是看在徐中堂的面子上才把这个差事交给他。现在就想问问您老，能不能答应下来，帮他把这个亏空补上？” 刘期伯心里琢磨：“这是明摆着问我能不能担保他把亏空补上，才把这事儿交给我。银元局可是有名的好差事，听说一年能赚二三十万。要真是这样，这点亏空算什么，答应了他就是了。要是真能赚那么多，这点钱根本不算什么；要是赚的不多，以后再想办法弄个更好的差事。” 主意打定，刘期伯就说：“承蒙大帅栽培，卫道的这点亏空，不用大帅费心，我自己想办法补上。”湍制台一听很高兴：“你能补上就好极了。”刘期伯又道谢退了。回去后告诉了老爷子，全家自然都高兴坏了。
过了两天，任命书还没下来。刘期伯又托臬台去打听消息。湍制台说：“前天我只是问问他有没有能力筹个两万块钱给卫某人填窟窿。他说能行，说明他家底还行，也不急着要差事，所以银元局的差事我已经给了胡道了。” 臬台又说：“刘道自己倒无所谓，年轻，就算再过两年再得差事也不晚；再说像大帅这么公正的人，只要自己谨慎小心，安分守己，还怕没机会升迁吗？所以这个银元局的事，刘道看得挺开。不过他老爷子年纪大了，总盼着儿子能有个好差事，心里踏实。司里肯帮他求这个差事，也是这个意思。” 湍制台听了臬台的话觉得很有道理，就说：“既然这样，厘金会办现在缺人，先把这个差事给他吧。以后有更好的差事，我再给他安排。” 臬台出来把这事告诉了刘期伯。刘期伯虽然心里不乐意，但也无可奈何，只等着任命书下来，第二天照例去谢恩领差。
再说湍制台说的那个被委任银元局的胡道，是什么人呢？他原来是江西的富商，虽然家底不如以前，但还有几十万的家产。胡道当家后，生意一年不如一年，亏损严重，渐渐撑不住了。他觉得做官来钱快，就把家产都处理了，捐了个道台，来湖北候补。候补了好几年，也没捞到什么好差事。他又是个享受惯了的，花钱大手大脚，入不敷出，家底再厚也经不住这么败。后来他自己也急了，就找朋友商量。朋友劝他走走门路，花钱打点制台，这样才能钱生钱，越滚越大。胡道也觉得有道理，就托人找了个负责奏折的师爷，先给了制台两万两银子，点名要银元局总办的职位；上任后再送一万；以后如果能继续留任，每年再送两万。另外还给了这位师爷八千两作为酬劳。一切都安排妥当，就等着任命了。
偏偏在这个节骨眼上，就是前面说的那个唐二乱子来湖北赴任了。因为之前花过唐二乱子的钱，湍制台的贴身跟班小二爷就把这条门路告诉了唐二乱子，还把他们俩介绍认识了。这小二爷年纪虽小，但因为湍制台很听他的话，权力很大，整个衙门的人都听他的。而且这小二爷很会察言观色，那些姨太太他都不巴结，就巴结十二姨太。十二姨太正想找个靠山，所以俩人一拍即合，就瞒着湍制台。当时省里候补的人，不少都是通过小二爷走后门得利的。唐二乱子到省里不久，也不清楚哪个差事好，哪个差事不好。大家看他到处惹事，也没人肯说实话告诉他。其实他心里还是想巴结上司的。他看到那些红顶官员，天天去拜见制台、抚台。衙门里那些小官，都巴结他们。出门还有卫队护送，威风得很，心里羡慕得很！于是就找小二爷商量，想弄个肥差。这时十二姨太正忙着贪污受贿，小二爷就帮他出主意，让唐二乱子拿出两万五千两银子，保证让他得到银元局的职位。起初唐二乱子还不知道银元局能赚多少钱，听小二爷一说，吓了一跳，赶紧回家又打听了一下，果然如此，就决定拿出钱来托小二爷走后门。谁知这边刚商量好，那边姓胡的也跟师爷谈妥了，就等着任命书下来，交钱了。小二爷一听不妙，赶紧先把外面的人压住，不让他们送礼，等他的消息。他当时正得势，没人敢违抗他。然后就回去跟十二姨太商量对策。商量了半天，还是十二姨太有主意，她说：“等今晚老爷回来，看我的眼色行事。”小二爷明白了，答应着就去安排了。
话说这天，湍制台办完一笔生意，心情挺好，就等着收钱呢。他催师爷，师爷催门房，说明今天送稿，明天付钱。可催了好几次，天都黑了，稿子还没送来。湍制台公务繁忙，哪有时间一直盯着这事儿？反正钱到手了，偶尔催一催也就罢了。晚上公务处理完，这俩月就十二姨太最得宠，湍制台一天都离不开她，晚上又去了她房里。坐下后想起白天的事，就开始骂门房办事不力：“中午就让人送稿，到现在还没送来，真是岂有此理！”话还没说完，小二爷在门外答应：“怎么还不送来？小的这就去催！”说完，噔噔噔地跑出去了。
过了一会儿，小二爷带着门房回来了，送来了公文。湍制台看见了，又骂门房：“大白天干嘛去了？现在才送来！”然后，就在洋灯下看起了稿子。正要提笔写上胡道台的名字，说时迟那时快，十二姨太突然起身，跑过来，一巴掌打掉了湍制台手里的笔。湍制台忙问：“怎么了？”十二姨太没说话，只说：“现在几点了，哪来这么大的蚊子？”湍制台这才明白，十二姨太是帮他打蚊子呢，赶紧让人点灯找笔。趁这个机会，十二姨太问：“什么公事这么急？非得今晚写？明天到签押房写不行吗？”湍制台说：“这是件急事。”十二姨太问：“什么事？”湍制台说：“你女人家问这个干嘛？是公事，说了你也不懂。”十二姨太说：“我偏要懂！”湍制台说：“告诉你也没关系，是委派一个人办事。”十二姨太说：“什么事非得今晚办？明天不行吗？”湍制台说：“讲究，必须今天定下来。”十二姨太说：“到底什么事？委派谁？你不说，我不依！”湍制台说：“你真是麻烦！我委派人办事，还用你管？告诉你吧，是省城铸造银元的银元局，前任总办丁艰要有人接手。”十二姨太抢着说：“你委派谁？”湍制台说：“我要委派一个姓胡的，他是道台。”十二姨太说：“等等，我要委派一个姓唐的，也是道台。这个差事你给我姓唐的，别给姓胡的了。下次有好差事再给姓胡的，怎么样？”湍制台说：“别胡说！派差事也是你们女人能管的？你说的那个姓唐的，我知道，那是出了名的唐二乱子，这种差事给他合适吗？我绝对不同意，别闹了。把笔捡起来，我得写稿子。今晚要誊抄好，明天盖章，批注，才能发下去，人家好早点上任。”
十二姨太见湍制台不同意，顿时柳眉倒竖，杏眼圆睁，也不找笔了，像只老虎一样扑到湍制台怀里，脑袋直接往他腋下钻。湍制台一向宠着她，想发火也发不出来，只得皱着眉头说：“你想委派别人，我不愿意，你也不能这样。毕竟官是我做的，怎么能由你做主？”十二姨太说：“我要委派姓唐的，你不委派，我就不答应！”说着，顺手拿起茶碗摔在地上，“啪”的一声摔成了碎片，还要摔其他的东西。湍制台说：“我不委派姓唐的，你何必发脾气？”话还没说完，十二姨太一把抓过刚送来的公文，撕成了两半。“嗤”的一声。湍制台说：“这更不行了。这是公文，怎么能撕？”十二姨太不理他，一味撒娇，非要委派姓唐的。他们俩吵架，小二爷都看在眼里。看见十二姨太撕了公文，他就朝送公文进来的门房使了个眼色，说：“你先出去，明天照样再补一份。”小二爷捡起笔，也出去了。
十二姨太见门房和小二爷都出去了，又换了一副面孔，湍制台不知道该拿她怎么办才好。一会儿要湍制台把银元局的事告诉她，一会儿又要湍制台拉着她的手写字给她看，一会儿又问唐二乱子的名字怎么写。湍制台说：“你要委派他办事，连他的名字都不会写？”十二姨太瞪了他一眼：“我会写字，我早抢过来写好了，不用你费心。”湍制台没办法，只得写给她看。十二姨太又嫌写得不好看，要写正楷，不要草书。说着，就从撕破的公文中找了一块空白的地方，让湍制台写唐二乱子的名字。湍制台一看是张破纸，只好一笔一笔地写了。十二姨太看完后说：“知道了，不用写了。时间不早了，睡觉吧。”湍制台巴不得呢，赶紧脱衣上床。十二姨太顺手把撕破的纸和湍制台写的字团在一起，塞进抽屉里，又把洋灯调暗。湍制台没注意。睡下后，两人又小声聊了一会儿。
歇了好一会儿，湍制台睡熟了。十二姨太听听屋里没动静，就悄悄披上衣服下床，走到桌子边，把油灯点亮，轻轻地从抽屉里拿出那堆纸片，在灯光下把它们整理好，一张张摊在桌上。幸好纸张都是两片合起来的，浆糊现成的，很容易修补。她就又拿了张纸，把撕裂的地方从后面用浆糊粘好，翻过来一看，完好无损，跟新的一样。上面“唐某人”三个字，还是湍制台自己写的。十二姨太高兴坏了。这时小二爷早就候在门外了，从门帘缝里看到十二姨太弄好了，也轻轻掀帘进来。十二姨太把公文交给他，指指门。小二爷心领神会，立刻轻手轻脚地出去办事去了，夜里的事就不说了。十二姨太又宽衣上床睡觉。湍制台还在呼呼大睡，睡得跟死猪似的，一点都不知道。
一夜过去，天亮了。湍制台起床。十二姨太装作没醒。湍制台也没叫她，自己洗脸刷牙，吃早点，自然有丫鬟、嬷嬷伺候着。
早点吃到一半，突然外面送来一个公文，说是新委任的银元局总办唐某人在外面等候答谢。湍制台一听，愣住了，问：“谁来谢我？”外面的人回道：“候补道唐某人谢委。”制台惊讶道：“谢什么差事？是抚台委任的？怎么抚台没通知我？”外面的人回答：“就是刚委任的银元局。”湍制台更惊讶了，早点也不吃了，放下筷子说：“我没委任他，是谁委任的？”送公文的人笑着不说话，湍制台更摸不着头脑了。
正僵持着呢，十二姨太突然从床上坐起来，揉着眼睛问：“什么事？”湍制台说：“不是你昨天晚上要给唐某人银元局的差事吗？一夜过去，他已经来谢恩了，你说奇怪不奇怪？”十二姨太板着脸说：“我当是什么事呢，原来这个啊，有什么稀奇的？”湍制台更不明白了，说：“我不懂你的意思！”十二姨太冷笑道：“自己做的事，还有什么不懂的？你不委任他，他怎么敢冒充？”湍制台说：“我什么时候委任他了？”十二姨太说：“昨天的公文是谁填的唐姓的名字？”湍制台说：“我什么时候填的唐姓的名字？”十二姨太说：“呸！自己做的事，居然忘了！你不是写了个草字，我不认识，你又赶紧写了个正楷字给我看吗？就是那个！”湍制台说：“那不是撕破的纸吗？”十二姨太说：“实话告诉你，你睡着后，我已经修补好了。两点钟修好，三点钟誊写，四点钟盖章，五点钟已经送到唐某人家里了。他接到公文，立刻就来谢恩，这人办事真是够诚心的。明明是你自己做的事，怎么好意思说不知道？”
这一番话把湍制台气得胡子都翘起来了，生气地说：“你们这些人真是荒唐！岂有此理！这些事怎么能这么胡闹？这唐某人也太不安分了！我一定要参他一本，看他还能不能在那里当差！”十二姨太冷笑道：“你要参他，我看你还是先参参你自己吧。“只许州官放火，不许百姓点灯。”你卖官鬻爵，卖了不少了吧，也分点生意给我们做做。现在生米煮成熟饭了，我看你还是息事宁人吧。你一定要参唐某人，我第一个不答应。真要闹出事来，我们陪你到底。我劝你还是装糊涂算了，大家都装作不知道，心里明白就行。这个差事，你卖给了胡某人，收了他的钱，等唐某人上任后，我让他再补给你一万两银子就行了。”
湍制台听了，气得肚子都快炸了，坐在那里一声不吭。心里琢磨着：“要是发作起来，毕竟姨太太参与其中，对我的名声也有影响，不如忍气吞声，等他们把这事做完，以后免得再有麻烦，而且还能拿到一万两银子。就算胡某人得不到银元局的差事，不肯付之前说好的钱，再给他安排别的差事，他至少也得给我一半。两边加起来，数目也差不多。罢了罢了，反正我不吃亏，就随他们去吧。”想了一会儿，脸色平静多了。送公文的人还站在那里等着。湍制台生气地说：“怎么还等不及？让他等等，有什么要紧！也得等我吃完早点再去见他。”说完，重新拿起筷子把早点吃完，才洗脸换衣服出去见唐某人。
等他出去后，十二姨太指着他说：“他自己就爱卖官鬻爵，怎么能容忍别人？以后你们有什么事，尽管来找我说。我自然有办法处理，别怕他不听话。”家人们都笑着不说话。从此，十二姨太越来越大胆，湍制台根本不是她的对手。这以后的事，以后再说。
再说湍制台出去见了唐某人，虽然脸色不好看，但一时也翻脸不成，只得客套几句，然后送客。唐某人走了。
胡某人一场空。幸好之前说好两清，所以钱没付。后来看到银元局委任了唐某人，就去责问师爷说话不算话。师爷有苦说不出，于是来找湍制台。湍制台也不好说是姨太太做的，只好含糊其辞，遮掩过去。后来被师爷逼得没办法，最后给了他一个稍微次一点的差事，又给了他一万多两银子，才把这事摆平。以后的事，下回分解。
