甄守球（甄阁学）在沈中堂家商量对付那些新科翰林的方法，决定对他们一律不见，不让他们来攀交情。 大家商量好后，果然齐心协力，那些新科翰林到处碰壁，一个也见不着。后来他们意识到在京城混不下去了，就都离开了京城，另谋出路。京城里的人听说他们走了，都夸甄阁学计策高明，甄阁学自己也挺得意。
有一天，甄阁学在家摆了三桌酒席，请同年同门赏菊饮酒。沈中堂听说后说：“赏菊饮酒多雅致的事儿，怎么不请我这个老头子？”有人把话带给了甄阁学，甄阁学赶紧亲自去解释，说：“不是不请老师，实在是房子太小，客人太多，怕怠慢了老师，所以不敢请。”沈中堂说：“我很高兴，那天我去，不用破费，我也吃不了多少，大家凑合凑合就行。”甄阁学当然高兴。因为沈中堂要来，虽然沈中堂说不用破费，甄阁学还是特意又加了一桌菜，点了几样沈中堂爱吃的。那天约好两点钟开席，不到一点钟，沈中堂就兴冲冲地来了。看到来的都是自己的学生，他更高兴了。
客人到齐后，沈中堂提议大家作菊花诗。“什么五古七古，七律七绝，我都忘了，”沈中堂说，“就作五律吧，就像考试的试卷一样，减去四句就行。虽然我好久不作诗了，手生了点，但还能勉强凑合。” 大家见沈中堂兴致这么高，都纷纷献丑，绞尽脑汁地作诗。大约过了一个小时，沈中堂第一个完成了。大家抢着看，果然是一首五律。然后其他人也陆续完成了，一共二十七首，还有三位说要回去再补一首送来。诗集齐后，甄阁学让沈中堂过目。其中只有两首七绝，一首七律，九首五律，十五首五绝。为什么呢？因为五绝比五律好写，连中间的对仗都可以省去，所以大家图省事，都写五绝了。沈中堂看得非常高兴，说：“明天让守球老弟画个格子，把诗分好，每个人再誊写一份，中缝下面写上自己的名字，题名《翰苑分书菊花诗》，送到琉璃厂刻印出售，那些写大字帖的人，谁会不买？” 大家听了都非常佩服。
酒席进行到一半，甄阁学起身，过了一会儿，拿出了两张字来，递给沈中堂，说：“这是我两个儿子的诗，不知道将来有没有出息。”沈中堂说：“好啊，拿来我看看。”原来是两首和《菊花》诗，上面写着“恭求太老夫子中堂训正”，下面署名“小门生甄学忠、甄学孝谨呈”。沈中堂先看名字，说：“好名字！一个人能记住‘忠孝’这两个字，还有什么好说的呢？”然后他又看诗，连连称赞：“好气魄！两位世兄将来一定会发达的，都是我的小门生，将来也会‘于汤有光’。我很想见见他们。”甄阁学求之不得，赶紧把两个儿子叫出来。沈中堂一看，大的大概四十多岁，戴着蓝顶花翎；小的二十多岁，戴着金顶子；两人都穿着官袍。他们给沈中堂磕头，沈中堂让他们行了半礼就算了，又让他们坐下。沈中堂见甄学忠穿的是四品官服，知道他已经当官了，就问：“你在哪个部门当差？”甄阁学抢着回答：“他本来有个小京官的职位，现在改任直隶州去了。”沈中堂说：“怎么不下场考试？”甄阁学说：“他已经考过十次了，年纪也不小了，正途没走通，只好让他到外地历练历练。”沈中堂说：“可惜可惜！有这样的才华，不等着考中举人、进士，飞黄腾达，却捐了个官到外地去混，真是可惜！”说着，他又拿起他们的诗，看了两三遍，拍案道：“‘言为心声’，这句话一点没错。大儿子的诗虽然好，但总带着牢骚，这是屡试不第的表现。还好他豪放，将来外任也能有所成就。小儿子的诗富丽堂皇，不用说，将来一定是朝廷重臣。”接着又问甄学忠：“什么时候上任？分到哪个省？”甄学忠回答：“这个月就办理引见手续，被分到山东。”沈中堂说：“好地方！山东巡抚也是我的学生，我给你写封信。”甄阁学本来想求沈中堂帮忙，但不好意思开口，现在沈中堂主动提出来，他感激涕零，赶紧让儿子磕头感谢沈中堂的栽培。沈中堂非常高兴，大家一边喝酒一边谈论文章，直到很晚才散去。第二天，甄阁学又让儿子去拜见沈中堂。等到引见凭证下来后，他又去辞行。沈中堂见面后，果然郑重地拿出亲笔信，让他带给山东巡抚。 (故事未完待续)
甄学忠他爹，也就是甄阁学，不放心儿子一个人去山东上任，就把他岳父，也就是甄学忠的舅老爷请来帮忙照应。这位于舅老爷，前年丧偶，孤身一人，就来北京投奔妹妹家，吃闲饭。甄阁学为人节俭，家里突然多张嘴吃饭，心里挺不自在，几次想把他舅子打发走，可人家年纪大了，不好安排。这次正好让舅老爷跟着去山东照应儿子，一举两得。于舅老爷虽然年纪大了，精神头还足着呢，办事也利索。甄学忠有舅老爷帮忙，啥事都不用操心，乐得自在。于舅老爷呢，勤勤恳恳，事事亲力亲为，对这外甥的事特别上心。那些跟着去的管家，在北京憋屈坏了，好不容易跟着主人外放，都想着捞点外快。结果碰上于舅老爷，别说赚钱了，连雇车、找旅店，想赚点零花钱都难。所以大家都恨于舅老爷，背地里还跟甄学忠告状。
到了山东济南，报到、见面、交接文件、送信，这些繁琐的事儿就不细说了。山东巡抚收到沈中堂的信，知道要照顾甄学忠，自然另眼相看。可到省城不到一个月，巡抚为了避嫌，没给甄学忠安排差事。正巧那时在办河工，巡抚就托上游的总办张道台帮忙。张道台给巡抚写信，夸甄学忠能干老练，说现在正缺人手，请求让甄学忠去河工帮忙。巡抚一看，俩人想到一块去了，立马同意。甄学忠领了公文，赶紧去谢恩。巡抚当着大家的面嘱咐他好好干，说本来没打算这么快给他安排差事，是张道台求情才让他去帮忙的。甄学忠连连答应。底下的人就开始传他是跟张道台有关系，还来打听。甄学忠说自己根本不认识张道台，大家都不信，说他故意瞒着。甄学忠自己也一头雾水，只能任由别人瞎说。到了河工工地，见了张道台，人家对他挺客气，第二天就安排他负责采买材料。甄学忠谢恩后，又怕那些人办事不靠谱，就写信把舅老爷于舅太爷叫来了。于舅太爷一听外甥有正经差事，高兴坏了，说这采买材料的事关乎国库和百姓，还关系到官员的考核，要是没人盯着，那些人肯定要贪污。所以收到信后，立刻赶到工地。有了他这个“清眼鬼”盯着，那些萧心闲、潘士斐和管家们，都不敢乱来。不过，大家心里都恨死他了，这不用说。
甄学忠到省城不到一个月就得了这么好的差事，他堂舅子，一个叫黄二麻子的家伙，就找上门来了。他媳妇是湖北人，黄二麻子是他大舅哥，正巧那年在山东潍县做征税师爷，听说妹夫得了河工的差事，就打算来省城看看妹妹，顺便捞点好处。他跟东家请了两个半月的假，带着东家给的盘缠和一个差役，就上路了。到了省城，为了省钱，他不肯住旅馆，又因为好久没见过妹妹，怕妹妹一时认不出他，而且还没见过妹夫，所以先借住在朋友家。午饭后，他换了件稍微体面的衣服——一件补染过的茧绸袍子和一件天青缎旧马褂，还戴了顶大帽子，穿了双带眼儿的靴子，打扮停当后，却犯愁了，不知道该用什么帖子拜见妹夫。朋友建议用“姻愚弟”，但他觉得这样显得太随便，想写个单名的手本。朋友问他妹夫是什么官，他说妹夫是户部主事，改捐直隶州知州，他岳父是内阁学士，除了内阁大学士，京城官职就他最大了。朋友说，就算能世袭，也没听说过郎舅之间用这种手本的。黄二麻子坚持说这是官场的规矩，他要来河工找事做，以后是要在他妹夫手下干活的，不写个手本，显得不正式，就算见妹妹，也得先上个手本。朋友见他固执，也只好随他去了，催他赶紧出发。
黄二麻子赶紧出门，一路打听，总算找到了妹夫的公馆。他递上名帖，门房看了他两眼，说：“老爷去上班了，不在家，您回去吧。”黄二麻子说：“老爷不在，麻烦您帮我跟太太说一声，就说我黄某人来拜访。”门房一听他要见太太，又仔细打量了他一番，问：“您和我们太太是亲戚吗？”黄二麻子这才解释说：“太太是我妹妹。”门房立刻改口：“原来是舅老爷啊！”又问：“和太太是亲兄妹吗？”黄二麻子说：“我们高祖还在五服之内，算亲戚，不算远。”门房一听不是亲舅老爷，脸色就变了。但考虑到他是太太娘家人，得罪不起，就说：“您先坐会儿，我去跟太太通报一声。”黄二麻子连连道谢。一会儿门房回来请他进去见太太。太太穿着家常衣服出来，正要行礼，黄二麻子已经跪下了。他磕头起身，又行了个礼，说：“这些年在外地当差，没赶上伺候姑太太。”太太说：“不敢当！”然后热情地和他寒暄。黄二麻子非常恭敬，一直称呼“姑老爷”、“姑太太”，一句“妹夫”、“妹妹”也没提。 随后，他说明来意，想在工上谋个差事。太太说：“至亲当然应该互相帮忙，不过这些事你妹夫说了算，外人插不上手，我也没办法。你从这么远的地方来，住在哪儿？”黄二麻子说：“暂时借朋友家住，还没找到固定的住处。”太太说：“这样啊，你搬来公馆住几天吧。你妹夫经常来省城，等他来了，我们再想办法。”黄二麻子听了前半句心里着急，听到后半句能住公馆，顿时高兴起来。他又表达了对太太的感谢，然后告退。
家人们知道太太留他住公馆，看在太太的面子上，都对他很殷勤，“舅老爷”叫个不停。黄二麻子对他们也很客气，说：“我现在也是来投靠人的，都指望你们老爷提拔，大家互相帮忙，别老叫我‘舅老爷’了！”大家见他好相处，也很喜欢他。
过了几天，甄学忠因为公务没回来，派他舅舅于太爷来省城办事。黄二麻子早就打听清楚了。于太爷一下车，黄二麻子就送上写着“姻愚侄”的名帖去拜见。见面后，他称呼于太爷为“老姻伯”，自称“小侄”，说明来意，请求于太爷帮忙。于太爷为人正直，见他规矩，觉得他是个好人。第二天，事情办完，于太爷要回去了。甄学忠的太太又拜托他帮忙照顾她哥哥，于太爷只好答应。于太爷一走，家人们就开始议论纷纷，说他坏话。黄二麻子心里想：“他这么不受欢迎，真是个好机会。” 没事就到上房找妹妹聊天，说是请安，其实是经常和妹妹亲近，他心里有自己的打算。巧的是，太太喜欢聊天，有了这个娘家人作陪，又不用担心被人说闲话。所以黄二麻子在妹妹面前很受重视，家人们也巴结他。这样过了半个月左右。
一天，甄学忠因公回省，听说了于太爷之前说过的话，心里有了底。见面后，黄二麻子很谦卑，很合甄学忠的胃口，甄学忠答应带他去工上工作。
黄二麻子到了工上，发现姑老爷派头很大。虽然只是个采办委员，但他手下人多，工上的一切物资都由他负责采办。人多自然奉承的人也多，虽然是委员，实际上和总办一样。当时是于太爷管钱，就连总办推荐的萧心闲、潘士斐，都在总局里担任要职。黄二麻子刚来，大家都去拜访他。一开始他不敢直呼妹夫，还是叫“我们姑老爷”；后来见大家都叫“老总”，他也改口叫“老总”。过了两天，老总让他去检查材料，但他根本不知道怎么查。平时他见老总和于太爷不敢多说话，但和萧心闲、潘士斐关系很好。他们俩知道他是东家的舅舅，比别人亲近。黄二麻子在工上住了两天，就借故回省城一趟，说是想姑太太了。大家见他经常进省城，就怀疑他和太太关系非同一般。有些话不便直接和东家说，就让他当内线，只要他在姑太太面前提一句，东家就能知道。几次之后，黄二麻子意识到有人依赖他，于是他开始变得趾高气扬，对萧、潘等人夸夸其谈，说姑太太今天请他吃了什么点心，又给他添了什么菜。他还指着自己一件旧皮袍子说：“这是姑太太送的。”大家一看，那皮袍子是旧宁绸重新染的，旧得不能再旧了。潘士斐爱开玩笑，笑着说：“你姑太太也太小气了，送你皮袍子，为什么不送新的，送旧的？”黄二麻子脸红了，想了想说：“姑太太本来要送我新的，是我不要，要这件旧的。”大家问：“有新的不要，要旧的，这是为什么？”黄二麻子说：“我们天天在工地上跑来跑去，风大灰尘多，新的穿几天就坏了，太可惜了！所以我只要旧的，随便穿穿。这个道理你们还不懂吗？”
第二天，管家给老爷送来了吃食，顺便还给于舅太爷和黄二麻子一家送了一块咸肉和一盘包子。于舅太爷平时自己一个人吃饭，所以这事儿没人知道。黄二麻子却高兴坏了，跟谁都这么说：“我们姑太太真是太周到了！知道我们在工地上辛苦，特意送吃的来。我以前有两个妹妹，大妹小气，嫁了个教书的，没多久就没了。二妹从小就大气，跟别人不一样，所以才能当上太太。这可不是吹的！”
第二天中午，黄二麻子特意蒸了一小块姑太太送的咸肉，用小刀子切成薄片，摆在一个小碟子里。吃饭的时候，他给每人敬了一片，说：“这是我们姑太太的肉，大家尝尝。”敬完一片后，他自己就开始吃了，一边吃一边夸。吃完后还剩三片，他让伺候吃饭的二爷给他留着，准备下一顿再吃。
偏偏这个二爷嘴馋，偷偷拿了一片吃，自言自语道：“听他说这么好，到底啥滋味？我也尝尝。”结果味道真不错，他又偷吃了一片，越吃越香，心想：“反正吃了就吃了，三片也吃，一片也吃，干脆都吃了算了。舅老爷不问就算了，要是问起来，就说是猫偷吃的，他总不能怪我吧。”打定主意后，晚上吃饭的时候，二爷心里忐忑，希望黄二麻子忘了那三片肉。没想到黄二麻子对这三片肉念念不忘，一坐下还没动筷子就问：“我的咸肉呢？”偷嘴的二爷赶紧让厨房再添碗肉。黄二麻子说：“不是要添肉，是中午姑太太给的肉，还剩三片，我让你留着的。”二爷知道瞒不住了，瞎解释半天，最后说：“没了。”黄二麻子眼睛一瞪，把筷子拍在桌子上：“哪去了？”二爷说：“可能是野猫叼走了。”黄二麻子急得跺脚骂道：“忘八蛋！那是姑太太给我的肉，我舍不得一次吃完，留着下一顿吃。让你留好，你不小心，现在被猫叼走了！我不管，你必须赔我！你不赔，你自己去跟太太说！”黄二麻子一直骂，也不吃饭。别人吃完后，他还坐着，非要二爷赔他肉。二爷起先不说话，任他骂，后来实在受不了了，走到门外嘀咕道：“就三片咸肉，不过是猪肉，又不是姑太太身上的肉，至于闹成这样吗？” 偏偏这句话被黄二麻子听见了，他追出去打二爷，问他吃谁的饭，一定要告诉老爷，把他赶走还不够，还要打板子。
其他下人一看事情闹大了，都觉得二爷不对，不该乱说话：“舅老爷是太太的哥哥，你乱说被他听见，他能不生气吗？他要是告诉老爷，你还想吃饭吗？”二爷这才后悔，被其他人架着去给黄二麻子磕头认错，求他别告诉太太。黄二麻子先装模作样，不肯答应，最后在众人的求情下才答应。二爷又磕头谢恩，这才算完事。
这一来，黄二麻子把人情都卖给了大家，大家自然对他好。他自己也琢磨：“除了姑老爷，就是于舅太爷，其他人都不敢在我头上作威作福。”从此以后，他的架子越来越大，下人们都巴结他，有些人还指望他帮忙说话，不得不讨好他。
舅老爷病了十天，平时都是他帮忙处理事情的甄学忠这下可忙坏了，才两天就烦得不行。黄二麻子瞅准机会，在甄学忠面前特别殷勤，抢着干活，甄学忠觉得他可靠，开始交给他一些事情。黄二麻子每天往舅老爷屋里跑好几趟，嘘寒问暖，端茶倒水，伺候得特别周到。舅老爷也很喜欢他，夸他好。可惜舅老爷的病越来越重，甄学忠请遍了有名的医生都没用。舅老爷自知时日不多，把甄学忠叫到床前，黄二麻子也在旁边。舅老爷拉着甄学忠的手说：“贤侄啊！你母亲去世后，多亏你一直照顾我。现在我年纪大了，帮不上你的忙了，也没办法。我死后，家里的钱财你都自己管吧。记住一句话：‘人心叵测’，即使是至亲，也靠不住。” 舅老爷说到这里，已经上气不接下气了，汗珠子像黄豆一样往下滚。甄学忠想起舅老爷平时对他的好，忍不住哭了，赶紧让舅老爷喝点参汤，劝他休息别说话。
过了一会儿，舅老爷缓过劲来，又挣扎着说：“不仅钱财要自己管，买地买材料也要小心。我活着的时候，这些事我都帮你盯着，让你省心。就算别人骂我恨我，我也不怨。我年纪大了，也不图什么好处，除了我，没人肯做这些费力不讨好的事。黄某人，他很能干……”话没说完，舅老爷又喘不过气来了。甄学忠扶他躺下休息，谁知舅老爷话太多，一下子就没了气息。甄学忠哭了一场，安排舅老爷的后事，把灵柩暂时放在庙里，之后再送回老家。
舅老爷临终前说的话，黄二麻子听得清清楚楚。“人心叵测，至亲也靠不住”，这话让他心里咯噔一下，暗骂舅老爷：“老家伙！我这么伺候你，你却要断我的财路！还好没点名道姓。” 后来舅老爷又说“黄某人，人是很能干的……”黄二麻子觉得舅老爷可能还有不满的地方，还好没说完他就死了。甄学忠只听了一半，误以为舅老爷是推荐黄二麻子帮他，所以才夸他能干。舅老爷一死，甄学忠就把家里的事全权交给了黄二麻子。黄二麻子没想到这么容易就接手了，高兴坏了！他立刻开始查舅老爷的账目，想找点毛病报复一下。
结果查了半天，什么也没查出来，只有一间空屋子经常堆着上千吊钱。黄二麻子跑到甄学忠面前献殷勤：“这么多钱放在家里不安全，不如存到钱铺里，既能生利，也省心。舅老爷年纪大了，再精明也有想不到的地方。”甄学忠说：“别这么说他，家里要随时用钱，不多准备点怎么行？”黄二麻子碰了钉子，心里不爽，说了几句闲话就走了，回屋里生气地嘟囔：“谁稀罕吃他的饭？这也算什么？”
正生气呢，管厨房的来交伙食费。管厨房的知道黄二麻子是舅老爷，又是刚接手家务，不敢怠慢，先请安，然后拿出账本，笑着说：“还得麻烦舅老爷费心了。”黄二麻子爱答不理地问什么事，管厨房的笑着把账本递过去。黄二麻子以前在州县衙门做过师爷，知道厨房账房有九五扣。他拿起算盘一算，五天应付九十六吊，扣除四吊八百文，实付九十一吊二百文。管厨房的接过钱，不敢说不对，笑着说：“舅老爷这账是怎么算的？我不懂。”黄二麻子以为管厨房的是故意刁难他，拍着桌子骂道：“混账！瞧不起我？欺负我外行？天下衙门都一样！我今天第一天做账，你做厨房难道也是第一天？嫌少就别拿，把钱放这儿！”管厨房的碰了钉子，拿了钱走了。黄二麻子还骂道：“低贱货！不凶他他就凶你，都不是好东西！”
第二天，管厨特意给黄二麻子送去了一只火腿，外加两碗好菜：红烧肘子和清炖鸭子。他毕恭毕敬地说：“这是我孝敬舅老爷您的，您一定要赏脸收下。” 黄二麻子一开始板着脸，坚决不要。管厨再三恳求，他才稍微松了口。
管厨走后，当晚就找到账房二爷，请他喝酒，并托他跟黄二麻子说好话：“这九五扣（指提成）本来是应该有的。只是因为舅老爷您为了给老爷省钱，让我们‘清公事’，伙食费、酒席费都往少了算，连扣头都不给。您来了之后，我们下边的人也愿意把这钱给您。可话又说回来，‘羊毛出在羊身上’，还不是拿老爷的钱贴补您舅老爷嘛。您这么精明，难道想让我们卖老婆孩子吗？所以还得请您在老爷面前说说情，现在米粮柴火，还有菜，样样都贵。按之前的数目，我们实在赔不起。您能不能通融一下，从下个月开始，每人伙食费加十个钱？这样我就不赔钱了，您也有了。至于老爷一天多花几百文钱，小钱不计较，大钱就从材料费里多报销一点，这笔账不难糊弄吧？”账房二爷喝了酒吃了菜，自然得帮忙，连连答应。
晚上，账房二爷把这事儿一五一十地告诉了黄二麻子。黄二麻子皱着眉头想了半天，说：“早这么说不就得了！我已经跟老爷说他干不下去了，推荐别人顶替他了，现在让我再去求老爷让他回来，这怎么行？”账房二爷一听，也吓了一跳，赶紧说：“这事儿还得求舅老爷您开恩！”沉默了一会儿，黄二麻子说：“这样吧，我还能跟老爷解释，就说接手的那个人家里有事，暂时不能来上班，先让原来的人继续干。以后我们再留意，另雇别人。但是我已经答应接手的那个人明天来上班了，这事儿你们自己下去和他商量。他要是肯让，最好不过了；要是不肯，也随他去，我不能出尔反尔。”
账房二爷出来把这事告诉了管厨。管厨也明白，说：“不就是想多要点钱吗？我去给他送二十吊钱，让他明天别来了。不过，我们底下人去劝他，他肯定不肯。这事还得求舅老爷您帮忙，这钱还得您亲自给他，才妥当。”账房二爷又去找黄二麻子。黄二麻子说二十吊钱太少了，恐怕不行。后来又加了十吊，黄二麻子才答应下来。
这事儿之后，大家都知道舅老爷是要钱的。凡是想巴结他妹夫的，没有一个不送钱给他。等他妹夫的差事卸任了，他的口袋也鼓起来了。后事如何，且听下回分解。
