蒋福去账房打听消息，他侄子支支吾吾地说老爷答应还钱，但还得等几天，反正蒋福家人也来了，今天走也走不了。这侄子说话一套一套的，其实就是不想直接回绝蒋福，怕他闹。但蒋福一眼就看穿了他的心思，冷哼两声说：“这算什么？要人走还不给钱，哪有这理？咱们去府里评评理！”侄子赶紧劝他放心，钱肯定不会少他的。蒋福说：“少一个子儿试试！”说完就走了。
蒋福和广信府一个管文案的亲家好友关系极好，那人又是知府的头号红人，一句话顶一万句。蒋福找到他，说王老爷不还钱，要告到府里去，请他帮忙。亲家拍着胸脯保证没问题。当天，管文案的就向知府汇报，说县里的王老爷怎么不好怎么不好。知府跟王梦梅关系不错，一听这事儿，说：“闹大了不好看，别让他告状了。”于是跟刑名师爷商量。刑名说：“知府大人说得对，我这就去把他叫来，劝劝他，别让知府大人为难。”知府说：“好。”刑名就派人去请王梦梅过来谈谈。
王梦梅来了，寒暄几句后，刑名师爷就说知府的意思是，大家都是熟人，别闹僵了。只要王梦梅把钱还了，其他的事就别再追究了。然后把蒋福要告状的事说了。王梦梅脸红了，心想瞒不住了，就说了蒋福有多可恶，说这三天没人交钱粮，他心里窝火，所以虽然有钱，也要让蒋福难受几天，没想赖账。至于蒋福要告状的事，城里人多眼杂，知府又精明，何况刑名师爷还把他当朋友，就算他有点不对，也瞒不过知府，更别说是对不住知府了，连刑名师爷也对不住。
刑名说：“这些话谁有空听啊，我不过随便说说。只要你赶紧把钱给了他，让他赶紧走人，大家都清静，不就得了？”王梦梅又脸红了，说蒋福是朋友介绍来的，说他多可靠，来了不到三天就借了三千块，让他帮忙保管。就算他没钱用，也不至于用别人的钱啊。刑名说：“是啊。”王梦梅说：“我想他们就是贪点利息，所以才把钱留下的，我替他放在庄子上呢。”刑名说：“管他是存是放，你赶紧还给他就是了。”王梦梅犹豫了一下，说：“好吧，我听您的。明天我就把三千块给你，放在你这里。我得先查查他有没有什么问题，才能让他走。”刑名看出来了，王梦梅这是想息事宁人，就说：“好，就这么办。要是真有问题，我还得跟知府说，好好治治他。”王梦梅告辞了。第二天，王梦梅果然送来一张三千块的庄票。刑名收下后问：“你以前给蒋福开过收据吗？”王梦梅说：“有个欠条。”刑名说：“我给你开个收条，明天你拿来换欠条。”这事儿总算圆满解决了，蒋福没再闹，王梦梅也没出丑。年底的时候，刑名写信向王梦梅借五百两过年钱，王梦梅给了他二百两，这事才算彻底结束。
三荷包和他哥和好后，在九江府做买卖，赚了几百两银子，前后加起来少说也有上万两。正赶上山西闹水旱，朝廷赈灾，三荷包到处拉关系，让人捐官，好从中捞好处。他认识一个州同，就帮他捐了个知州，又捐了个十成花样的官职，等候朝廷铨选。运气好，他抽签抽到了第一名。他哥大荷包已经回任了，他把账房的钱交代清楚，就进京候选。第二个月，山东莒州知州的职位空缺，轮到他了。但他觉得这个地方太偏远了，就拿出钱托人走关系，花了二千两银子，拜了一个军机大臣做老师。那天，他拿着拜师帖和银票一起进去了。等了好久，才被召见。他磕了三个头，军机大臣只回了个半礼，让他坐下，只问了两句：“你什么时候来的？”三荷包回答了。又问：“什么时候走？”三荷包说：“耽误三四天就走。”说完，军机大臣就让他走了。三荷包无奈，只好离开，回到住处。第二天，军机大臣派人送来一封信，说是给山东巡抚的。三荷包收下信后，又给了来人八两银子，来人走了。晚上没事，三荷包偷偷拆开信一看，信里只有张八行小纸条，字很少。三荷包在官场混久了，知道大人们写信就这样，就又把信封好。
过了两天，他马不停蹄地从北京赶到济南，把军机大臣的信送到了山东巡抚衙门。第二天，果然被巡抚大人召见。巡抚大人说：“莒州的缺不好，我已经和藩台（按：藩台，清代省级官员，掌管财政）说了，可惜昨天胶州正好缺人，先让你暂时代理吧。以后有更好的缺，我再帮你安排。”他千恩万谢，然后说：“我学识浅薄，胶州现在还有外国人，事情不好办，还请大人多多指教。”巡抚大人说：“正好我马上要出省大阅，先去东三府，大概不到一个月就能到胶州。到时候有什么事，我们再当面商量。你赶紧去上任吧。”他连声答应，退了出去。当天晚上，藩司（按：藩司，清代省级官员，掌管财政）就张榜公布了任命。他当然很高兴，第二天一大早就去衙门谢恩，然后又是拜访熟人，又是去各个衙门辞行，忙了好几天才动身赴任，巡抚大人也差不多同时启程了。
到了胶州，他忙着祭拜庙宇、接收印信、点卯（按：点卯，古代官吏每日早朝时，到衙门签到）、清点库房、巡视城池、查看监狱、拜访同僚和当地士绅，还要和前任官员交接，整整忙了二十多天才算完事。接着，收到上级公文，得知巡抚大人是从莱州府过来的。他接到这个消息后，心里犯了难。因为他这是第一次做官，所有的东西都要从头置办，现在又要迎接巡抚大人视察，就算有钱，这几天时间也不够用啊！在济南出发前，他去各种商店赊账，洋货店、南货店、绸缎店，大家都愿意赊给他，因为他是现任大官，又是江西盐道的大员，谁不相信他呢？这样也赊了几千两银子的东西。但是，要立刻准备好迎接巡抚大人的视察，还要办得体面，这实在太难了，急得他像热锅上的蚂蚁。于是，他赶紧和衙门的师爷们商量。
衙门里有个很有学问的师爷，姓丁名自建，是济阳县的名士，以前在济南泺源书院读书，成绩一直名列前茅，不仅八股文写得好，诗词歌赋也样样精通，字画也写得一手好字，堪称全才。以前巡抚大人在济东做道台时，丁自建多次在他手下考试，算是他的得意门生。现在丁自建因为丁忧（按：丁忧，古代官员因父母去世而离职守孝）在家，没事情做，就找到了以前的老师，想让他推荐个差事。幸运的是，他的老师现在是山东巡抚，一人之下万人之上，自然是一呼百应。所以，老师就把他推荐给了三荷包，当他的师爷。这天，见三荷包为迎接巡抚大人视察的事愁眉苦脸，问了大家也都没什么好主意，丁自建就出了个主意说：“东家，这事儿我倒有个办法。”三荷包忙问：“什么办法？”丁自建说：“我老师为人清廉，却像阎文介、李鉴堂那样，很有讲究。以前他在做道台的时候，我在他衙门住过几天。他家虽然有个小厨房，饮食很讲究，但请客时却只上四盘两碗菜，还要加些豆腐青菜。他夫人珠光宝气，但他自己却一年四季只穿一件灰布袍子和一件天青色的外套，还打着补丁，戴的帽子也是从古董摊上捡来的。看起来非常清廉。其实，有人送礼给他，他表面上不收，但心里一定会记着，以后会另眼相待。所以，想讨好他，就要送礼，但他绝不会主动开口要。现在要迎接他视察，当然华丽一些是最好，但如果做不到，我觉得，表面上可以简朴一些，但暗地里要让他感受到你的诚意。反正都要花钱，我们省事，他还能落个好名声，岂不两全其美？”三荷包说：“这个差使，无论如何简朴，也要符合规矩。”丁自建说：“这容易。现在是五月天，天气热，行辕布置太华丽反而让人不舒服，不如清淡一些。最好是布置几个西式房间，只要有地毯和帐子就行了，其他的桌椅套披都不用。再弄几百盆花，屋里院子里都摆满。一天两顿饭，也不用什么满汉全席，就请他吃家常菜。他一路过来，山珍海味都吃腻了，换换口味也好。而且有了西式房间，就算外国人来拜访，也方便许多。”三荷包觉得很有道理，又犹豫地说：“这些西式的东西，一时到哪里去弄呢？”丁自建说：“这容易，我有个朋友和德国军官关系很好，可以托他借。连吃大菜的刀叉盘子，桌上的摆设，还有做菜的厨师，都可以问他借几天。东西不够，再托他借一些，肯定够用。”三荷包说：“问人家借厨师，人家自己不吃饭了吗？”丁自建说：“这几天让那些外国人不用做饭，我们这里做好，让杂役给他们送去。他们也省钱，岂不两全其美？”三荷包说：“里边这样安排，大致没问题了。外边呢？”丁自建说：“里边弄好了，外边就好办了。但是，到底用哪里的房子做行辕？有了房子才能布置。”三荷包说：“你们觉得哪里好？”几个师爷有的说借东门外孙家的，有的说借南门里王家的。三荷包都不满意，不是门口不好看，就是房子太小。后来还是个经验丰富的杂务门高二爷说：“这两处都太远了，不如把书院腾出来。路近，房子又宽敞，从大门一直到上房，笔直一条路，比孙家王家都好。”三荷包一听，连声说：“对……”丁自建也忙说：“好。”
三荷包把这事儿全交给丁师爷和账房总办去处理，自己也忙着安排其他事情。外面请来的篷匠、画匠，都是高规格的。丁师爷在里面负责借用东西，安排厨房，布置房间。亏得人多力量大，日夜赶工，忙活了五六天，总算都弄好了。接着，县里派人送来的公文像雪花一样飞来，说是抚台大人后天就到。三荷包赶紧和营务处的人一起出去迎接。
胶州营务官王必魁，是个武榜眼出身，箭法一流。可武营里毛病多，兵丁平时不训练，还克扣军饷，中饱私囊，问题一大堆。只有三年一度的大阅兵是他们最紧张的时候，那股子临时抱佛脚的劲儿，比秀才赶考还厉害。协台大人收到抚台大人三个月后要来视察的文书后，心里就犯嘀咕。还好离着还远，他就赶紧把营里的大小军官，从都司到守备、千总、把总、外委都叫来，让他们把兵丁都招齐，别到时候手忙脚乱。这些军官一听这事儿关系到自己的前途，哪敢怠慢，把所有闲散人员，没个正经职业的都招进了营，当兵吃粮，地方也清净不少了。
眼看着抚台大人来视察的日子一天天临近了，大小军官带着兵丁们天天在校场操练，协台大人还经常亲自去看。真是五天一大操，三天一小操，天天旌旗招展，锣鼓喧天，好不威风！其实啊，绿营兵就两样本事：一是跑，大人来视察的时候，摆的阵势，就是你跟着我，我跟着你地跑，在校场上会转圈就行，排成一排叫长蛇阵，围成一堆叫螺蛳阵，分成八个方向叫八卦阵；二是喊，大人轿子远远的来了，大家一起跪下，领头的军官高举着文书，喊“某官某人，叩见大人”，大人跟前的卫兵喊一声“起”，所有兵丁齐声答“嗄！”，这声音必须整齐划一，喊完就跑，赶紧到前面伺候去。这跑和喊，是他们祖传的秘诀，人人必练。至于耍枪弄棒，那些在庙会耍枪卖膏药的都会，都请来了，在校场上敲锣打鼓，一套一套地耍，比耍猴还好看，他们管这叫“打对子”。协台大人看几次就烦了，后来就让中军代替他去看。闲下来了，这些军官自己还练射箭，就怕抚台大人来了，一箭射不中，丢了官。年纪大的，打过仗受过伤的，就改练射击了，射步箭有靶子，射马箭用三角皮球，放洋枪用灰包做靶子，枪子穿过灰包，灰尘飞出来，看着挺好看。
这几天，文官忙着办事，武官忙着操练，个个都顾不上吃饭睡觉。
一天，来了紧急公文，说抚台大人已经到前站了。三荷包赶紧和王协台一起出去迎接，然后赶到行辕拜见。抚台大人简单说了几句，就让他退下了。接着，他又去拜见候补道洪大人，还有跟着来的文案老爷、巡捕老爷。这些老爷都是三荷包的同僚，不用送礼，只要拿着帖子，挨个拜访就行。拜访完后，晚上打听大人睡了，巡捕陆老爷下来了。三荷包在省里就和陆老爷认识，想让他在大人面前美言几句。见面后，三荷包很热情，说自己刚上任，很多事情都不懂，全靠陆老爷帮忙。陆巡捕一口答应，说：“老哥放心，一切交给我，就是大人身边的那些人，也知道咱们是好朋友，不会为难你的。”三荷包千恩万谢。
外面办事的人和州里管厨房的，又去找抚台大人带来的厨师谈价钱。那厨师一口价，三百吊一天，只管大人两顿饭两顿点心。最后谈妥了，一天一百五十吊，住一天算一天。那厨师还跟管厨房的说：“我们大人好打发，不用花太多钱，菜也不用太好，四菜两汤就够了，他老人家还心疼呢，一碟韭菜炒肉丝，一碟炒鸡蛋，夏天就拌个王瓜，再加个杂拌，炖个蛋糕，豆腐汤多放点香油，保证他喜欢。早点心是两个烧饼一碗稀饭，下午点心是两个馍馍，绝对挑不出毛病。”管厨房的连连道谢，两人分手，管厨房的回去安排，三荷包又去找陆巡捕，请教了不少事情。
抚院大人到了地方，先吃了个饭。差不多下午两点钟的时候，钦差大人就到了东城门外，全城的人都被惊动了，都去看热闹。过了一会儿，只见接差的兵丁们，一个个扛着旗子，拿着刀枪，跑得满头大汗，冲在最前面开路。后面才是钦差大臣的随从人员。什么冲锋旗、帅字旗、官衔牌、头锣、腰锣、伞扇、令旗、令箭、刽子手、清道旗、飞虎旗、十八般兵器、马道马伞、金瓜钺斧、朝天凳、顶马、提炉、亲兵、戈什哈、巡捕，成双成对地走过，这才看到抚院大人坐着一顶八抬大轿缓缓而来。抚院大人戴着眼镜，一手捋着胡子，一手摇着把扇子，前呼后拥，气势十足。不到一会儿，三声炮响，到了行辕，两边的吹鼓亭奏起了音乐。抚院大人的轿子由戈什哈抬着，一直抬到里面才下轿。大小官员都站在那里列队等候。抚院大人朝大家点了点头，在众人的簇拥下进去了。然后官员们开始逐一汇报工作。抚院大人把三荷包和王协台叫了进去，询问了一下地方上的政务，以及外国人的情况。又对王协台说：“现在已经四点了，明天早上到校场看操练。”王协台答应了。
抚院大人一边说话，一边四处看了看，连连说道：“太华丽了！何大哥，我还没出省的时候，就让人捎信给你们，别太铺张浪费，怎么还这么费事？”原来抚院大人现在站的是会客厅。会客厅的布置按照中国官场的规矩准备的，都是绣花锦缎，所以抚院大人觉得太华丽了。其实后面的外国房间还没看到，所以他不知道。三荷包回答说：“这是会客厅。后面给大人准备了几间外国房间，夏天住比较舒服，那里没什么摆设。”抚院大人一听是外国房间，马上对三荷包说：“咱们进去坐坐。”于是撇下王协台，让三荷包伺候着进了房间。只见院子里摆着几百盆花，抚院大人赞叹了一声“好”。进了房间，四处看了看，连连说：“真清爽啊……”又对三荷包说：“这些外国玩意儿，价钱肯定不便宜吧？”三荷包不敢说是借来的，只好说：“不值什么钱。”又趁机说：“卑职知道大人夏天喜欢清爽，所以准备的是外国菜。”抚院大人一听外国菜，愣了一下，说道：“外国菜多是牛羊肉，我们家七代不吃牛肉，只要家常菜就好。你也不用费心了，我不习惯吃那些。”三荷包道：“外国菜、中国菜都准备了，外国菜不吃牛肉也可以做。”抚院道：“既然有中国菜，我就吃这个。把外国菜留着，改天请外国人吃。”三荷包听了这话，立刻使了个眼色给下人，让他们去通知厨子赶紧准备。又谈了一会儿公事，三荷包这才退下，又去给其他随员请安。抚院大人吃完晚饭，州官又来汇报，巡捕也来报平安。三荷包回去后，抚院大人就休息了。一切都按照巡捕陆老爷的吩咐准备的，所以抚院大人很满意。
暂且不提这些琐事。且说这一夜，三荷包几乎没合眼，生怕耽误了差事。第二天一大早，听说大人已经起床了，厨房把准备好的粥、烧饼和点心端了进去。那时候行辕已经敲过二更了。接着，官员们都来汇报工作，巡捕来报：“一概免见，一会儿到校场再见面。”话还没说完，三更就敲响了。大人出来上轿，全城的官员都笔直地站着送行。这位抚院大人非常谦逊，一路走出来，还笑着向他们点头致意，而他们却一动不动地站着。直到抚院大人上轿，在轿子里拱了拱手，他们才一起鞠躬，这才送钦差大臣出了辕门。
官员们都走小路赶在抚院大人前面，以便迎接。真是马不停蹄，一口气跑到校场。那里另有准备好的官厅，大家进去休息一下。不到一会儿，忽然听到三声炮响，抚院大人的随从到了营门外。王协台走在最前面，率领着部队将士，什么都司、守备、千户、百户之类的，都穿着盔甲佩着刀跪迎。王协台另派了个差官替他报名字，其余都司、守备以下的军官，都自己拿着名帖，跪在地上高声喊报。喊完之后，抚院大人前面的戈什哈喊了一声“起”，士兵们齐声答应一声“嗄！”只见前呼后拥，簇拥着抚院大人的轿子，飞快地向演武厅而来。校场在东城门外，地方很宽阔。上面有个高台，几间房子，是演武厅。东面是将台，西面是马道。演武厅后面另有三间房子，是准备给抚院大人吃饭休息的地方。演武厅东西两面还有几个棚子。东面是给官员们休息或者换衣服的；西面是给营务处人员观看射箭的。都摆着公案。
话说，抚院大人坐轿子到了演武厅，一大堆官员在那儿等着呢。抚院下轿后先去休息室歇会儿。洪大人陪着进去，说了几句话。喝了口茶，就让抚院大人上座。这时候，营门外响起了三声炮响，台上先开始奏乐，接着就是各种乐器一起演奏。
抚院大人坐好后，他带来的随员和本地的州官、王协台一起上台参拜，行了三个大礼。抚院大人回了个礼。接着，一群巡捕也上来请安，抚院大人只回了下手。参拜完后，大家就站在两边。王协台穿戴齐整，佩刀挂弓，从演武厅旁边拿了一面旗子，走到抚院大人面前，单腿跪下，大声说：“请大人发令！”抚院大人吩咐先看洋操，再看阵图，然后是大炮演练，最后是藤牌和各种武艺表演。王协台答应了，走到演武厅台阶上，把旗子交给中军都司。中军都司拿着旗子，朝南挥了两下，台上就开始奏起西式乐曲。远处，就能看到好几队洋枪队，在教官的带领下，喊着洋腔洋调的口号，整齐地走过来。中军都司又双膝跪下，禀报：“大人，洋枪队到了！”然后起身站在一旁。接下来就是洋枪队的操练，打了几排枪，教官带着他们下去了。
然后是各种阵法演练，什么一字长蛇阵、两仪阵、三才阵、四面埋伏阵、五路进攻阵，还有长蛇阵变螺蛳阵，螺蛳阵变八卦阵，各种变化。一会儿两军对垒，互相厮杀，好不热闹！突然，几门大炮轰鸣，震耳欲聋，士兵们赶紧回到各自队伍。照壁墙下，对着演武厅搭起一个帐篷，上面竖着一面写着“三军司令”的大旗。接着就是藤牌和各种武艺表演，翻跟头、爬杆子，样样精彩。将台上奏响了胜利的鼓乐，所有队伍绕着校场走了一圈，算是收队。中军都司又拿着旗子交给王协台，王协台跪下禀报抚院大人：“请大人收令！”然后抚院大人退堂吃饭，官员们也各自休息。
吃完午饭，抚院大人重新上座，一切参拜礼仪完毕，就开始看各将校的步射和箭术。这是重要的军政大典，王协台虽然是二品大员，此时也得佩弓候命。一般来说，如果抚院大人比较宽厚，都会免去射箭。更何况这位抚院大人是武举出身，是天子亲自选拔的门生，就算只做一个参将，也比协台低一级，通常都会被免除。这位抚院大人虽然性情温和，但他看到王协台一脸不高兴的样子，问他营里的事情，他总是答非所问，所以抚院大人心里很不舒服。等到点名的时候，巡捕官喊了一声：“王将官！”王必魁答应了一声“到”，拿着弓，眼睛却看着上面，心里只想上面能免了他射箭，给他留点面子。可是上面一直没说话。等了好一会儿，大家都很诧异，上面还是没动静。王协台这下可生气了！他只好拿起箭，搭上弓弦，也没怎么瞄准，嗖嗖嗖五箭射出，结果一箭都没中。射完之后，照例上前跪下禀报。抚院大人看到这样，知道王协台故意不给他面子，一时恼羞成怒。等王协台上来禀报的时候，抚院大人就发作了，说：“三年军政，是朝廷的大事，奉旨不得徇私！你瞧不起本院，就是瞧不起朝廷！你身为一营的表率，弓箭都这么生疏，其他方面可想而知！本院只能按规矩上奏参劾，以整肃军纪！”说完，就让人摘掉王协台的顶戴花翎，让他下去候审。王协台本来因为抚院大人不给他面子，免了他射箭，一时冲动，故意射不中。现在看到抚院大人生气了，他也后悔不已，只是跪在地上，不肯起来。抚院大人也不理他，就依次点名让其他将官射箭。抚院大人又觉得靶子太近，叫来一个心腹巡捕和两个戈什，重新量准距离。谁知道这些巡捕、戈什都收了王协台的钱，不管抚院大人怎么认真，量来量去，弓都在地上滚。靶子终于立好了，一个个依次射箭。西边的棚子里，洪大人在帮忙监督，免得耽误时间。大家看到抚院大人生气了，都小心翼翼，不敢怠慢。
事情终于结束了，王协台还是跪着不起。抚院大人退堂后，休息了一会儿，就让王协台起身回营。大家照例送行，就不多说了。
抚院大人回到行辕，就传洪大人进来，说：“王协台技艺生疏，士兵训练不足，立刻把他撤职，让跟着来的那个记名总兵署理。回省后，再上奏参劾。”洪大人答应了。王协台戴着没顶子的帽子，眼睛哭得红肿，带着州官找到洪大人，求他帮忙。洪大人也埋怨了他一顿，说：“你怎么能和他赌气呢？现在我也没办法。你先交卸职务，跟我去省里想办法。”王协台没办法，只好离开了。后来抚院大人回省后，王协台又去求洪大人，洪大人要他六千两银子，保证他不丢官。可怜他一个武官，哪里拿得出这么多钱，好不容易凑了二千两送去，洪大人也不收。抚院大人想参劾他革职，洪大人假装做好人，帮他求情，降了一级，做了都司。各位看官要知道，革职的人，保一下就能恢复原职；降职的人，就得一级一级地往上保才能升回来。这就是洪大人使的坏。这只是后话。想知道抚院大人看完操练后还有什么举动，请听下回分解。
