黄道台吃完晚饭，又抽了会儿烟，这才慢悠悠地换衣服，一边换一边唉声叹气。打扮妥当后，坐上轿子，依旧是红伞高擎，灯笼火把照路，浩浩荡荡地去了上司那儿。到了衙门，他一个人径直进了司道官厅。胡巡捕听说他来了，因为平时交情不错，赶紧出来迎接，问候道：“护院大人正在会客呢，您稍等一会儿再上去。大人吃过饭了吗？”黄道台说：“吃过了。老哥，你这称呼得改改了。我如今是降职了，可不像你一样啊！”说着，就要拉胡巡捕坐下聊天。胡巡捕也半推半就地坐下了，没聊几句，就说：“卑职得上去看看，客人走了好进去禀报。”黄道台说了声“辛苦了”。
胡巡捕没过多久就回来请黄道台进去。黄道台放下马蹄袖，整理了一下帽子，跟着胡巡捕走了进去。护院已经迎了出来。进屋后，黄道台先行了礼，然后跪下磕了个头，又再次行礼，说道：“多谢大人为我的事情操心。”坐下后，他又说：“我没有福气伺候大人。将来还请大人多多栽培，我愿做牛做马，在所不辞。”护院说：“这事儿真是出乎意料。不过制台的电报虽然这么说，奏折还没递上去呢。昨天胡巡捕回来，说您一位亲戚在幕府做事，为什么不托他帮忙挽回一下？”黄道台说：“虽然我在幕府有亲戚，可我怕在制台面前不好开口。还是请大人您帮我想想办法，疏通疏通。我也不敢奢求别的，只求保全名声，就已经感激不尽了。”说着，他又起身行了一礼。护院说：“我现在就发个电报。不过你也要给你那位亲戚发个电报，把事情的来龙去脉仔细查清楚，到底是怎么回事。”黄道台说：“不用查了。”说着，他凑到护院耳边，把事情的经过详细地说了遍。然后才大声说：“还得仰仗大人的栽培。”护院听完后，皱了皱眉，说：“老哥，这事儿一开始你确实大意了，没处理好，所以才出了岔子。”黄道台答了一声“是”。护院又安慰了他几句，让他在公馆等消息：“我这就发电报，一定帮你想法子。”然后端茶送客。黄道台告辞离开。
胡巡捕追上来说道：“护院已经答应帮忙了，看来这事儿应该没问题。一有消息，我立刻过来告诉你。”黄道台连声道谢，又谦逊了几句，这才坐上轿子走了。
回到公馆，黄道台的神色不再像刚才那样呆滞了。下轿后，他也没回房间，直接去了大厅坐下。他叫来师爷，把事情经过说了一遍，让他起草电报。按照护院的意思，他托王仲荃帮忙查明真相并回复。师爷说：“这电报字数太多，送到电报局，光是加字的费用就得几角钱。不如我们费点事，把电报码好再送去。”黄道台点头同意。师爷拿起《华洋历本》，查到“电报新编”那一栏，一个一个地把电报码写出来，派二爷送去。黄道台这才回到房间，脱下衣服，和太太谈论护院的恩情。太太也很感激，说：“等我们有了好结果，一定要好好报答他。”之后，两人安然入睡。
戴升看见老爷发电报，等老爷进去后，他就进去问了师爷，才知道事情的原委。师爷说：“这事儿护院很肯帮忙，看来还有转机。”戴升冷哼一声，说：“等着瞧吧！我已经卷好铺盖准备走了。想想做官的真是苦啊！你看他前两天升官时的样子，今天被参官又是另一个样子。不像我们当差的，辞了这个东家，还有别的东家，照样能吃饭。做官的只有一个皇帝，跑都跑不掉，你说护院肯帮忙？护院也要回任的，不见得制台就听他的。以后的事儿再看吧！要是能不用我们卷铺盖走人，那就最好了。”他一边说着，一边笑着出去了。师爷也没理他，各自回房休息。
黄道台在公馆里等了三天，不见衙门有人来送信，急得像热锅上的蚂蚁，在屋里走来走去，坐立不安。真是应了那句话，官场的势利，比龙虎山张真人符咒还灵验。以前黄道台当差时，每天车水马龙，求见的人络绎不绝。如今，却一个人影也没有。就连他以前提拔的，新委任的支应局收支委员钱典史，也销声匿迹了，就连门房戴升，好几天都没露面了。黄道台倒不怎么在意戴升，可胡巡捕一向和他交情最好，最关心他，如今也不来了，可见事情不妙。到了第四天吃完饭后，黄道台彻底死心了。
天快黑了，戴升笑嘻嘻地进来，手里拿着一封信。“院上传见！这是胡老爷（文巡捕）送来的，说是南京那边可能有好消息，老爷要您过去一趟。”黄道台赶紧接过信，拆开一看，信上写着：“尊敬的大人：卑职奉命收到上级电报，案情尚未上报，已委派郭道员查办，情况应该会有转机。请大人尽快到院里来。此致敬礼，祝大人福安，请大人垂念。卑职敬禀。” 黄道台还没看完，就急着说：“仲荃这小子太胡来了！现在啥证据都没有，就发电报？真是荒唐！”他一边念叨着，一边拿着信就往里屋跑，告诉太太去了。大家一听，自然都很高兴。他立刻换衣服，坐轿子去了衙门。
到了衙门，胡巡捕先来请安。这次黄道台可不像那天晚上那么客气了，他站着跟胡巡捕说话，根本不让胡巡捕坐下，胡巡捕也不敢坐。黄道台说：“这世上哪有这么荒唐的事！我们家亲戚凭空就收到这么个电报！现在委派郭观察查办了，事情就好办了。”说完，胡巡捕进去回话，出来又来请安。这次黄道台却换了态度，按规矩只打了个躬，不像那天晚上那样连着请了好几次安。这时，护院告诉黄道台：“那天您走后，我给江宁藩台发了电报，他跟我是朋友，我托他帮您想想办法。刚才收到他的回电，您看看。”护院说着把电报递给黄道台。电报上写着：“江宁电报收到。黄道案的奏折已写好，按照上谕转呈，总督大人气消了一些，下令郭道员仔细查办。本司某虞电。”黄道台看完，再次感谢护院，说了好多感激的话，然后告辞离开了。
回到家，不知道是谁走漏了风声，局里和营务处的那些委员，一个个都来公馆请安。黄道台跟几个熟识的聊了聊，其他的就说累了，打发他们回去了。只有钱典史一直留在门房，跟戴升商量着，托戴升帮忙回话。“这两天知道大人心里不舒服，我不敢打扰，所以太太生日，戏也没唱。现在没事了，而且我也受过大人的栽培，跟别人不一样，应该带个头，组织同事朋友一起补祝太太生日。老哥，你看明天怎么样？麻烦你帮我先去回一声。”戴升说：“兄弟，别客气！前两天这儿真冷清，想找你聊聊，你也不来，这会儿又来这套了。”钱典史脸红了：“我不是不来，是怕大人心情不好，不好意思。现在这样，也是我们的一点孝心，不能少。”戴升：“我明白了。别着急，定好日子我再通知你。”原来，钱典史那天跟戴升私下说了话后，第二天就收到了支应局的任命，做了收支委员。其他的事情就按规矩办事了，不用细说了。写文章嘛，有的事写得明明白白，有的事点到为止，有的事还要补充说明。钱典史这次升职，就是点到为止又补充说明，各位看官可要注意了。
再说钱典史走后，戴升琢磨着钱典史的话挺有道理，立刻就到里屋，没说是钱典史的主意，就说是自己的想法，对黄道台说：“前天太太生日，家里本来要给太太祝寿的，偏偏来了那个电报，闹了几天，我们连饭都没好好吃，晚上也睡不好觉。我们想着，好不容易跟了个好主人，总得希望主人升官发财才好啊。再说老爷的名声，整个江西第一，肯定不会出啥问题的。前几天，还有几个家伙整天愁眉苦脸的，想找这个老爷那个老爷帮忙，连公馆里的活都不肯干。那些没良心东西，真让人恨！”黄道台说：“那些没良心的王八蛋，还要他们干嘛！是哪个？立刻辞退！”戴升：“名字就不说了，大人不记小人过。那些没良心的人，将来肯定没好日子过，等着瞧吧。”太太也劝了几句，黄道台才没再说什么。然后就说到补祝寿的事，局里由钱老爷带头，按之前的计划办。黄道台答应了，定好后天开始补祝。戴升出来后，就通知了钱典史。还是老规矩，家人先祝寿，然后是局里，再是营务处，依次类推。
给县里发了条子，请他们通知学校老师，去封戏班子的箱子。没多久，上次那个班主就押着戏箱子来了公馆。先给戴大爷请安。班主说：“戴大爷，上次唱完戏钱还没结呢！为了大人的差事，我到处托人，赚钱是小事，主要得给大人留面子。谁知道突然说不能唱了，害我赔了一百二十四吊钱，只剩条裤衩了！还好，今天还有差事，给了我们面子，我们一定竭尽全力。大爷您想啊，我们班子有老生赛菊仙，花脸赛秀山，小生赛素云，还有青衣赛怡云，个个都是一等一的角色。”戴升说：“怎么都是‘赛’？怕是赛不过吧！”班主急了：“这是江西有名的‘四赛’，谁不知道！等您听完戏，就知道我们没吹牛。”戴升说：“唱得好，没问题；唱得不好，送到县里，给你三百板子加枷锁。”班主说：“唱得不好，也请大爷包涵；唱得好，就更不用说了。只要大爷一句话，赏我们两个元宝，补补上次的亏空，那就是大爷栽培我们了。”戴升说：“钱在他手里，我想赏你，他也不肯，我也没办法。”班主说：“大爷别瞒我，谁不知道您在大人面前说话管用！您一句话的事儿，别说一个元宝，就是上千上万的，您也拿得走。”戴升说：“那倒是。我有这些银子，也不会放在门口。”正说着，有人叫戴升，话被打断了。
话说长短，转眼就到了黄道台暖寿的日子。戏班子规矩，两点开锣。黄道台为此请了三天假，在公馆吃完午饭，就和太太坐在大厅听戏。姨太太、小姐们打扮得漂漂亮亮的，陪着一起看戏。黄道台还有一个十三岁的少爷，是姨太太生的。因为太太没儿子，特别疼爱他，把他惯得无法无天。他要天上的太阳，就得有人给他搬梯子，不然，他发起脾气来，十个老爷也拦不住他。这天看戏，他一大早就跑到戏房里，戴着胡子，在那儿舞枪弄棒。戏班子的人怕得罪他，不敢多说。后来有个唱小丑的看不下去，说了一句：“少爷，我们在这儿唱戏，您在这儿凑什么热闹？”少爷没听懂。少爷的二爷一听这话，眉毛一竖，说小丑糟蹋少爷，要和他算账。小丑不服，两个人就打起来了。班主赶紧把小丑拉开，又去给二爷赔不是，劝他带少爷上厅看戏。戏房人多嘴杂，得罪了少爷可不是闹着玩的。二爷这才带着少爷出来。少爷偷偷藏了一挂胡子在袖子里。班主发现了，也不敢说什么。
天快黑了，台上停锣准备暖寿。老爷、太太打扮好出来，老爷穿朝珠补褂，太太穿红裙披风，站在厅前，接受大家行礼。先是自己家人，然后是戴升领着公馆的下人，戴升戴着红缨帽，穿元青外套，其他人有的穿马褂，有的穿长袍，一起磕头。老爷回了个揖，太太也福了一福。下人们磕完头，轮到师爷们行礼。太太回避了，黄道台出来回礼。大家散去后，省里的官员，从知府以下，都来上呈文书。黄道台吩咐全部挡驾，只有钱典史不管厅里有没有人，穿着彩画蟒袍，戴着五品奖札，走到中间，跪下磕了三个头，起来请安，还要去见太太祝寿。太太见他进来就走了。黄道台又和他客气了一番，让他在这儿看戏。钱典史说：“我可不一样，应该在这儿伺候。”一切准备就绪，开席开锣，演出重头戏，一直闹到十二点半才结束。
这天来送礼的人不少，大多是酒、蜡烛、糕点、桃子、幛屏之类的。戴升一个人负责登记，谁送了什么东西，花了多少钱，都记在账上。戴升还收人家“门包”，有的十吊，有的八吊，一点也不漏，积少成多，加起来不少。有些候补老爷，知道黄道台和护院关系好，便借此机会送礼，有的送一百两，有的送五十两，还有送布料、金器的，门包就更不用说了。太太吩咐过，送现银和布料、金器的，立即交上去；其他的晚上停锣后交账，太太要亲自点清了才睡。
转眼三天过去了，黄道台回衙门上班。几天后，他去拜访来祝寿的同僚。暗地里又托人给郭道台送了一万两银子，郭道台就帮他把事情摆平了，说“事出有因，查无实据”，禀报了制台。制台也收到了护院的求情信，不好驳面子，就把这事儿揭过去了。
黄道台继续当他的差使。因为护院信任他，牙厘局、保甲局、洋务局的老总，都归他管，真是锦上添花，全省找不到第二个了。
哎，没办法，新巡抚已经请示朝廷，要南下赴任了，很快就要上任了。其他人还好说，就只有那位藩台大人，他是盐法道署的，这辈子最爱钱。自从上任以来，他怕别人说闲话，都不敢明目张胆地卖官鬻爵。现在听说新巡抚马上就要到任了，他自己也要回去了，这藩台的位置他待不了多久了。于是他就昏了头，让他的幕僚和亲戚四处帮他拉生意。一千块银子起步，只能安排个中等差事；最好的缺，至少要两万银子。谁有钱谁来，公平交易，一点也不偏心。没现钱的，只要写张到任后的欠条，这位大人也收。但要是碰上个现款交易的，那写欠条的就得往后排了。
咱们先不说这些闲话。这位藩台大人自从制定了章程，一视同仁，却也门庭若市，日子过得滋润得很。有个知县看中了一个缺，一心想要，就托了藩台兄弟的关系，愿意出八千银子。藩台答应了，当场就成交了。正准备挂牌公布，突然有人来报，说要见他，赶紧上轿去了衙门。护院接待了他，原来是为了胡巡捕的事。胡巡捕当了半年差，很卖力，现在护院快卸任了，想给他找个好差事，算是给他点好处。没想到护院指名要的，正是藩台大人以八千两卖出去的那个缺。护院的话一出口，藩台心里可就犯难了。心想：缺多的是，要是别的缺还好说，偏偏是昨天刚卖出去的，还是现钱交易。本来以为挂牌后，权力还在自己手里，没想到护院也看中了这个缺，这叫我怎么跟人家交代呢？又一想：反正我很快就要回去了，我和他都是司道级别的，平起平坐。他要照顾人，等他回任后再安排，也跟我没关系，何必现在抢我的饭碗呢？但又不好直接拒绝。不如给他找个别的缺，敷衍过去。藩台主意打定，就对护院说：“大人说的这个缺，一来离省府远，二来听说是徒有虚名，没啥实际好处。胡巡捕做事勤奋，又是大人您吩咐的，等您回司里后，再给他安排个更好的。今晚就来回复您。至于大人您说的那个缺，现在已经有署理的人了，您回司里后也该挂牌了。”护院说：“全省的缺，我看这个就算上等的，难道还不够好吗？”藩台说：“缺再好，也要看当地民情。那地方民情不好，事情不好办。等司里安排个民情好点的地方，也不枉费大人栽培他一番。”原来这藩台卖官的事，护院已经听说了，估计这个缺已经卖出去了。心里本来想跟他争一争，但又一想，我很快就要回去了，何必跟他做冤家呢？既然他这么说，且看他给我安排什么好地方吧。于是点点头答应了，说：“那就辛苦某翁了。”藩台这才告辞回去。
一会儿工夫就回到衙门，吃完饭，正在签押房里悠闲地处理公务。这时他三弟进来了，叫了一声“哥”。藩台问他：“什么事？”三弟说：“昨天九江府出了个缺。今天早上，票号里有个朋友收到了九江府首县发来的电报，托票号帮他垫付两千银子，想让他代理首县一两个月。这个缺也一般，就是面子好看点。”藩台说：“九江府也没听说有人生病啊，怎么会死人呢？”三弟说：“现在只知道出了缺，可能是病死，也可能是丁忧，电报上没写明。”藩台说：“首县代理知府，很常见。但一个知府才值两千银子，也太便宜了。老三，这生意不好做啊！”三弟说：“哥呀！现在不是时候了！新巡抚一到任，护院回去了，我们也跟着回去。赶紧捞一个是一个吧！”藩台说：“一个知府不止这个数。如果知府只卖两千，那些州县岂不是更低？”三弟说：“缺有高低之分，要看情况议价。这代理也就两三个月的事。”藩台说：“代理也要挂牌吗？”三弟说：“牌当然要挂。”藩台说：“要挂牌，至少要他拿五千现银。代理虽然只有两三个月，但离收漕税也不远了。一到任，就有任上规费，还有漕税，再做个寿，说不定新任知府过年后回京，还能收一份年礼，至少要弄到上万银子。现在让他拿一半不过分，况且这上万银子都是面子上的钱。要是手脚麻利的，多捞点，谁又能管他呢？”三弟见他哥这么说，心里也认同了，说：“哥说得对。”就对他哥说：“既然这样，我去找票号里的朋友，让他今天就发电报回去，说五千银子一个都不能少。让他当天回复。有缺在这里，还怕没鱼上钩？况且省里候补的知府多得很呢。”藩台说：“对呀，你赶紧去找那个朋友，让他务必给个回信。他不要，还有别人呢。”原来这位署理藩台姓何，有个绰号叫“荷包”。他三弟也有个绰号，叫“三荷包”。还有人说，他的荷包是无底的，有多少装多少，不会漏掉的。
话说这三少爷离开他哥哥后，没坐轿子，就让小厮打着灯笼，直奔城里一家汇票号，找到了柜台后的倪二先生——就是之前跟他商量电报的那个朋友。这倪二先生，人称“烂好人”，大家都叫他“泥菩萨”。他专门帮人牵线搭桥，从中渔利。何藩台在盐道任上时，三少爷就经常和他来往。何藩台升任藩台后，生意做得更大，进出款项更多，倪二先生就更殷勤了。藩台衙门里上上下下，就连看门的都认识“泥菩萨”，就连衙门的狗见了他也觉得面善，都不敢咬他。三少爷进了他的店，连声喊着“泥菩萨”。倪二先生一听，就知道是早上那件事有结果了，赶紧出来迎接。
见面后，倪二先生就问：“事情怎么样了？”三少爷说：“你人人都叫你‘菩萨’，我看你比强盗还厉害！咱们自家人，你好意思坑我？”倪二先生急道：“这话从何说起！我是什么东西，敢坑三少爷你？”三少爷说：“开个玩笑，用得着这么着急吗？”倪二先生说：“三少爷！您知道，我是泥做的，经不起吓，一吓就吓化了。”说着，两人哈哈大笑。笑过之后，三少爷就把哥哥的意思详细地告诉了倪二先生。倪二先生说：“我说句不中听的，别怪三少爷生气。现在新抚台马上要上任了，令兄很快就要回去了，现在能捞一笔是一笔。之前谈的二千两，我看差不多。现在要价太高，反而不好办，容易把事情搞僵。我劝三少爷还是回去劝劝令兄，让他这次就算了。有我从中斡旋，将来少不了要补上的。”
三少爷说：“我也这么劝他，可我哥非要多要点，我能怎么办呢？”倪二先生说：“事情都到这儿了，不能再加了。这其中有手续费，我现在就白帮你，把这四百两都给令兄。这样已经够多了。”三少爷说：“他拿到了，你白干了，那我呢？你也没白干啊。”倪二先生说：“除了那二千两，我已经为三少爷您想好了，还用吩咐吗？”三少爷凑近一步，低声问：“多少？”倪二先生说：“加二成。”三少爷说：“泥菩萨，您知道我花钱大手大脚，这点钱怎么够？我哥那边，两千两能不能谈下来还不一定，还得我去扛着，反正让他代理这个缺就得了。但是我们兄弟俩，总得让他看着顺眼点。”倪二先生说：“我另外给你算，只算你的。多要了不好开口。如果稍微润色一下，我旁边的人会帮他说话，也行得通。我的意思是，除了二成，再加一百，一共五百两。如果是别人，我们就得三七分账。现在是你三少爷，咱们兄弟一场，你留着花吧。”
三少爷说：“这不算数，看在你面子上，以后要多照顾才是。”倪二先生说：“那是自然。承蒙三少爷看得起我，做了两年的朋友，难道我的为人，三少爷还不了解吗？”三少爷说：“你今晚就给他回个电报，让他准备好接印。我这边会在我哥面前说情的。”倪二先生高兴地答应了，又说了几句好话，三少爷这才回去。他哥到底会不会答应，且听下回分解。
