陶子尧收到岳父的电报，上面写着：“上面不同意买机器。退回两万块订金，全部交给王观察员。” 陶子尧还没看完，手就冰凉了，眼睛直勾勾的，一句话不说。过了一会儿，他自言自语：“我的‘钉子户’文书来了！” 当时陶子尧还在兰芬家和新嫂子一起吃饭。管家送来了电报，说是电报局已经译好了。陶子尧看完后，脸色不对劲，大家都猜到电报里肯定有什么不好的消息。还好新嫂子很镇定，继续吃饭，等吃完一碗饭才慢慢问：“到底怎么了？” 陶子尧不好明说，只说了一句“催我回去”。新嫂子心里明白，就没再问。陶子尧问：“魏翩仞住在哪儿？” 新嫂子说：“你到处乱转，到处打听，他住哪你还不清楚？”陶子尧说：“我和他只是表面认识，还没去过他家。” 管家插嘴道：“上海这些掮客真不少，钱到他们手里，再想拿回来可难了。老爷又不认识他，怎么会托他办事？” 陶子尧骂道：“混蛋！放屁！你懂什么！” 管家不敢吭声。新嫂子赶紧说：“魏先生为人还是不错的，托他办事他总能办成。机器退不掉，那是外国人办事，和他没关系。” 陶子尧没理她，穿上马褂，起身就要走。新嫂子问他：“去哪儿？” 他说：“去码头。” 新嫂子知道留也无用，就让他走了。
陶子尧回到码头不久，魏翩仞就来找他了。“我已经和洋人谈过了，洋人不同意，说合同都签了，怎么能反悔？就算把已经付的一万一千块都算作罚款，他们也不要，一定要你收货。子尧，你得详细写个报告给巡抚大人，免得你为难。将来要是闹出事打官司，怎么说也是山东巡抚派你来的。” 陶子尧正犹豫着不知道怎么办，管家送来一封信，“是长春栈二十一号，山东候补道王大人派人送来的，要马上回信。” 陶子尧一听“王大人”三个字，又愣住了，赶紧拆开信一看（就是刚才岳父电报里说的王观察员），信上说奉了山东巡抚的命令，去日本考察教育，到了上海又接到电报，让他顺便考察农业、工业、商业，还带了四个委员和十几个学生。所以要他向委员要回那两万块做路费。今天刚接到电报，所以特意写信通知他。如果钱现成，就立刻派人来取。陶子尧看完信，急得一句话也说不出来。心想：“洋人不肯退钱，还要逼我。王观察员又是山东巡抚派来的，来要钱。就算洋人肯退钱，也只有一万多，九千多块我已经花得差不多了。无论如何，两万块肯定拿不回来了，我怎么不着急！真恨没有个地洞让我钻进去！” 他一边想，一句话也不说。管家在一旁等着回信，也不敢说话。
这时魏翩仞等得不耐烦了，说：“人家要你回信，你怎么说？” 一句话提醒了陶子尧，他赶紧找来信纸要写回信。突然想起王观察员是本省上司，按规矩应该写个正式的报告给他。他本来是做文案出身，这些格式都懂。无奈心里乱糟糟的，拿起笔来，写不上半行，不是漏字就是写错字，换了五张信纸，都没写满三行。急得他头上汗珠子像黄豆那么大，就是写不好。后来还是魏翩仞帮他出了个主意，“王观察员是你的上司，既然来了，你总得去拜访他一趟。今天先别写回信，给来人一张便条，让他先回去说一声，说你明天去拜见他，当面谈。” 陶子尧正愁着回信怎么写，听了这话，连连说：“有道理……”立刻从名片夹里找出一张印有官衔的小名片交给管家，让他出去告诉来人，说收到了大人的信，明天一早就去拜访，还有很多事情要当面禀报。管家拿着名片出去了。
魏翩仞问陶子尧：“这事到底咋办？”陶子尧说：“翩翁，洋人那边，总得让他们退货才行。”魏翩仞说：“子翁，咱俩是自家兄弟，有些事你没告诉我，我也能猜到。”陶子尧一听这话，脸红了，知道瞒不住他，索性实话实说，商量商量。他说：“我现在就像骆驼卡在桥上，两头都难办。您得帮我出个主意。”魏翩仞说：“我看啊，这机器还是别退了。”陶子尧问：“为啥？”魏翩仞说：“你带来的钱，还有你在上海花的钱，我都心里有数。就算洋人那边的钱退不回来，也算你公务支出，上司也不会太责罚你。主要是你私下花的钱咋报销？咱俩是朋友，我得帮你想想办法。”
陶子尧说：“多谢费心了。我一时没把握，公款亏空了，要是追究起来，可咋办？”魏翩仞说：“我早就想好主意了！”陶子尧忙问：“啥主意？”魏翩仞说：“机器现在绝对不能退！退了机器，你啥好处也没有。洋人那边，只要五科一句话，说退就退。实话告诉你，是我帮你拦着不退的。你明天见王观察，只说机器的事，到上海后跟洋人签好合同，价钱往高里说，说二万二的机器，就说四万。二万不够，就说跟朋友在庄上借了二万，价钱全付清了，机器马上就能到。洋人肯定不会退货。既然山东来电一定要退，那就请律师跟他们打官司。要是打不赢洋人，这机器本来也不用退，这讼费至少也得几千两，再加上其他费用，也只能你报销了。再说，王观察那儿也有话说，不会逼你太紧。你说这主意好不好？”陶子尧连说：“妙计妙计……”又说：“我上次发的电报，早就说二万不够，还要上级拨款，这根儿埋下了。”魏翩仞说：“不过，你必须请个外国律师。”陶子尧说：“我没熟人，上哪儿请去？”魏翩仞说：“有我呢！我认识人，我现在就去帮你找个。明天上午把这事办好回来，你再去见王道台。他看你打官司了，这事是真的了，肯定不会再来逼你。腾出空来，咱们再想别的办法。”陶子尧说：“那就拜托你了。”魏翩仞说：“这次请律师就是走个过场，不用他真出力。咱俩是朋友，能省则省。”魏翩仞掐指一算，说：“这事得先走个过场，瞒瞒别人。你先拿五百块钱出来，我请个朋友帮你打点一下，你看行吗？”
陶子尧愣了一下，说：“要这么多钱？”魏翩仞说：“我说的是走个过场，要他真出力，两三千还不够呢！”陶子尧心里盘算：“一共就剩七百多块银子，还有两百多块钱的钞票。再给五百，照这情况，山东那边也不一定再汇款来了。要是用完了，我靠啥？”想了半天，只好如实告诉了魏翩仞，请他帮忙跟律师商量，先付一部分，剩下的等官司打完再付。魏翩仞没办法，就让他先付三百。最后商量来商量去，陶子尧只肯先付二百。魏翩仞无奈，只好拿着钱走了。出门后，先通知了仇五科。仇五科说：“翩仞哥，又有小钱进账了。”魏翩仞说：“那是当然，咱们天天在四马路混的，不就是这个吗？”五科一笑，没说话。
魏翩仞出门后，到一家熟识的钱庄，取了五十两银子。找到一个律师事务所，先见了翻译。彼此都熟，暗中打点好了。然后翻译去律师办公室，把事情一五一十地告诉了律师。律师答应马上写两封信给洋人：一封给仇五科的洋老板，说要退机器；一封给新衙门。等陶子尧的禀帖写好，一起送进去。魏翩仞见事办妥，交代清楚银子，拿着信回到陶子尧那儿。这时陶子尧的禀帖稿子已经写好了，是托家人陶升的名义，告“仇五科代办机器，虚报价格，不按原账，意图侵吞，恳请饬退”云云。魏翩仞说：“亏你想得出来。巧的是，那份订购机器的账都是五科一手写的。照你原来的账，只有几个总名，写得不清不楚，就算走遍地球也找不到地方办。没想到五科为了朋友，现在反倒成了把柄。”陶子尧说：“我哪想跟他打官司。只是想找个由头，别的理由说不通，只有这个说得过去。”魏翩仞说：“没想到子翁还是个讼事行家。”陶子尧说：“我刚到山东的时候，学过三年刑名。后来我父亲常说：‘凡做刑名的人，总要作孽。’所以我改行了，做了官。”魏翩仞说：“原来如此，失敬失敬。”他们一起看了禀帖，没怎么改动。陶子尧立刻写好，和律师的信一起，送了进去，收到回执才放心。
第二天一大早，我就去了长春栈21号见王道台。穿的衣服，还是平时出门那套。雇了辆轿车，到了长春栈门口。管家先进去递了名片。王道台当时正在会客。看到是我，就说了声“请”，让跟班把我带到别的屋里等一会儿。跟班领着我去了随员周老爷的屋里坐下。一会儿工夫，王道台送走客人后，就过来见我。我虽然在山东待了很久，却跟王道台没见过面。见面后，自然少不了磕头行礼。王道台知道我是抚台特别推荐的人，不敢怠慢，还说了很多恭维的话。我赶紧说：“我在洋务局当差，没伺候过大人。大人来上海，我也没收到消息，来晚了，特来请罪。”王道台说：“别这么说！”我们聊着聊着，就说到退机器、划款的事儿了。王道台说：“我这次出来，是奉了别的差事，到了上海才接到电报，才知道还要去趟日本，所以出门没带多少钱。后来发电报向上级申请拨款，收到回电才知道你那儿有这笔钱，所以昨天给你写了信。这钱应该没问题，就等你回信，我派人去取。现在你还亲自来了，真是麻烦你了。”
我说：“这事儿我正发愁呢。知道大人来了，应该来拜见，另外还想请大人指点，帮我拿个主意。虽然我没去省里，但在山东当差，大人也算是我的直接上司了，所以一切都要请教大人。”王道台听得一头雾水，只能随便应付了几句。然后又问：“这钱什么时候能划拨？”我这才说：“上面拨款两万两，让我来上海办机器。到上海后，就跟洋行签了合同，大概一个月机器就能运到。钱不够，我已经借了两万两垫付。没想到事情办妥了，上面又发电报来，让我退掉机器，把钱退回去。洋行的规矩大人您是知道的，签了合同，哪能轻易反悔？但我接到上级的电报，也不敢不执行。跟洋行说了几次，说不通，只好请律师打官司。状子昨天晚上才递进去。以后新衙门还得请大人关照一下，帮我们出力，好让我完成任务。”说完，我又站起来行了个礼，说了句“大人栽培”。王道台听完我的话，也不好说什么，敷衍了几句，就端茶送客了。第二天出门，顺便去了高升栈，登门道谢。照例的挡驾，自然不必说了。
我见了王道台后，心里挺高兴，觉得总算把他应付过去了。堵住了这一条路，免得他向我要钱，再想别的办法。之后每天还是去新嫂嫂那儿鬼混。他们的事儿，新嫂嫂都清楚，乐得继续利用他们俩。后来我钱花完了，就去跟魏翩仞商量，让他帮我向庄上借个一两千。魏翩仞一开始不肯，后来想到这事儿闹大了，山东巡抚不掏钱替我赎身都不行。主意打定，虽然不能完全如我所愿，也借给我几百两银子。我特别感激他。新嫂嫂那边，魏翩仞还不时地卖好，说：“陶大人没钱用，山东那边没汇款，都是我借给他的。”好让新嫂嫂对他印象好。自从新嫂嫂盯上了我，不是要剪几块布料，就是顺便让裁缝做件衣服，都不收我的钱，好拉拢我的感情。再加上魏翩仞有时凑巧，有时假装出门匆忙没带洋钱，经常从新嫂嫂那儿借十来块、三四十块。几次下来，也借了一百多块，一直没还。新嫂嫂也不向他讨钱。这些事我完全不知道，还把他当朋友，真是可笑。
不说这些闲话了。再说王道台见我的钱拿不到，他去日本又缺钱，只好又发电报到山东。当时抚台请假，事情都由藩司代理。接到电报后，就回电给我，说我不肯退机器，办事不利，狠狠地批评了我一顿，一定要退掉机器。虽然魏翩仞帮我出主意，但毕竟是省里上司的话，不敢违抗，所以我很为难。同时，藩台又给王道台发了电报，让他还是从我这里划款。王道台没办法，只好又带着名片去跟我商量这事儿。我心里鬼鬼祟祟的，只好去拜见他。这几天，王道台已经查到我不少事了。因为王道台的随员周老爷是山西太原府人，和我之前存钱的那个票号老板是同乡。周老爷去拜访同乡，这票号老板跟他很熟，知道山东发了电报让王道台向我要钱，我付不出，他就把事情的来龙去脉都告诉了周老爷。周老爷回来后，也一五一十地告诉了王道台。王道台没办法，只好请我来当面问清楚，看看怎么回事，再做打算。
今天见面，王道台把电报给他看。陶子尧一口咬定：“四万块，一分不少都付了！带来的钱不够，在庄子上又借了两万，现在我身上真的一分钱都没有了！就算请律师打官司，还得另外花钱。大人您就饶了我吧！要是您给山东那边发电报，还请您帮我解释一下我的难处，我感激不尽！”王道台其实已经知道他的底细了，听了这话，也不点破他，只是稍微委婉地说：“洋人那边，你那么精明，肯定不会全款付给他们吧？已经付出去的，咱们就不说那些不讲理的话了。退不退钱，等官司打完再说。不过，兄弟我得说句公道话：咱们出来做官图个啥？再说你到上海，肯定也有些花销，要是还有钱没付，你至少得留两千应急。我这儿先给你个五六千，一来上面也交代了咱们的事，剩下的不够，我再发电报跟上面要，绝对不会再逼你。你看这样行不行？”陶子尧还是一口咬定没存钱。王道台其实也正想用钱，巧了，上面派了这个差事，拨给他两万两银子，他怎么可能不拼命追？再说他已经摸清了陶子尧的底细，怎么可能轻易放过他？于是说：“这笔钱是上面让我讨要的，既然你没有，就得给我个凭据，我好向上头回复，请上面汇款。”
陶子尧说：“我回去就写个报告给您，您拿着我的报告向上头回复。”王道台说：“不光这个，你付款总有收据吧，那收据肯定是洋文写的。我这边因为要出国，刚好找到个翻译。你回来把收据带来，我让翻译帮你翻译好，再抄一份寄给上面。我不是不相信你，要收据是为了有真凭实据。银子确实付给了洋人，上面看到了，也不会再派我来逼你了。你觉得怎么样？我这儿有现成的翻译，省得你出去找人，还要花钱。”陶子尧一听王道台要收据，知道情况不妙，怕事情闹僵，赶紧说：“收据本来是有的，但是因为钱不够，向别人借的，人家不相信，暂时把合同收据抵押在他那儿，不在我手上。大人您要看，我得先去跟他说一声。”王道台说：“我不是故意为难你，是为了咱们都清清白白。既然押在他那儿，也没关系。我让翻译跟着你一起去，就在那人家取出来看看，复印一份带回来，多方便？”陶子尧说：“这事我得先通知一声，让他把东西准备好，我再和翻译一起去，免得耽误时间。”王道台见他一味推诿，也不想再逼他了，笑了笑，端起茶送客。
过了几天，王道台见陶子尧没回复，就派周老爷和翻译去拜访他，要他回个信。要是跟那边谈妥了，就让翻译赶紧把信翻译好带回来，因为要立刻寄信回山东，别耽误时间。结果去了三次，都没见到陶子尧，陶子尧也没来回访。王道台气坏了，说陶子尧仗着谁的势，居然不把他放在眼里。 他气冲冲地写了封信，摆出一副上司的架子，狠狠地训斥了陶子尧一顿。信里还说：“老兄你在上海办的事，我都知道。之前因为你姐夫和我一个衙门，我处处给你留面子。现在你却把我的一片好心当成恶意。既然不肯听我的，那我就如实向上级汇报，以后别怪我翻脸无情！” 这封信火急火燎地送到了陶子尧家。
管家一看是王道台的信，赶紧跑到陶子尧家，把信交给他。陶子尧看完信，心里很着急，愁眉苦脸的，吃不下饭，睡不着觉。新嫂子看见他这样，就问他怎么回事，虽然陶子尧含糊其辞，但嫂子也猜了个八九不离十。嫂子说：“有什么难处就找魏老先生商量商量啊，他主意多，人脉广。” 嫂子一句话提醒了陶子尧，他立刻写了张字条，派人去请魏翩仞。 可是在堂子里没找到他，最后还是新嫂子派个小丫头，在六马路他姘头那儿找到了他。 他们一起去了同庆里。魏翩仞问陶子尧什么事，陶子尧把他当自己人，就把王道台的信拿出来给他看，商量对策。
魏翩仞说：“这事必须跟仇五科商量，我想除了利用洋人的势力压他，没别的办法了。” 说完，就和陶子尧一起去找仇五科，把王道台的事告诉了他。仇五科说：“这事得立刻让洋商给山东总督发个电报，请他跟山东巡抚说说。就说机器已经订好了，无缘无故要退货，商人受不了这个损失。委员已经告我们了，山东官场上又派了个姓王的道台来要钱。我们的招牌都被他们搞坏了，以后没法做生意了。现在不仅不能让他退货，还要山东巡抚赔偿我们的损失。这么发电报，外国总督肯定帮自己国家的商人。这样一来，陶老弟，你的机器肯定能保住。咱们就摆明了说，合同订好了再退货，我们行里白忙活一场，生意也不用做了。陶老弟，你去跟王道台说，叫他别逼你。他要是还逼你，就让他小心点，我要让他好看！” 陶子尧千恩万谢。
然后魏翩仞出主意，让陶子尧和仇五科另外再签一份订购四万两银子机器的假合同。写两份，两人签字，一人一份，万一真打官司，也好做证据。仇五科还让陶子尧写张借条，借款两万两，以订购机器合同抵押，把合同和借条都交给魏翩仞保管。这时陶子尧把魏翩仞当成了自己人，觉得他办的事妥妥当当的，非常放心。 之后，仇五科把事情的来龙去脉，添油加醋地告诉了洋商，请洋商给本国总督发电报，请他跟山东巡抚交涉。总督收到电报后，因为外国官员特别重视保护商人，不像中国官员那样欺压商人，所以马上就发了电报过去，不仅不退四万两银子的机器款，还要索赔四万两。山东巡抚收到这个电报，吓了一大跳！
话说当时负责陶子尧办机器的那个巡抚大人，因为生病请假了，所有公务都由藩司代管。等他假满，病还没好，只好上奏朝廷请辞。朝廷批准了，立马放他走人，就让本省藩司暂时顶替。这个藩司姓胡名鲤图，是陕西人。年轻时考中进士，被朝廷任命为知县，吏部抽签，派他去了湖广。到任没几年，就升了实缺。可惜那年当地民教冲突，打死个外国人，闹出大乱子。上司说他处理不当，先把他撤职；后来又因为一些附带情况，直接革了他职。后来好不容易进了军队，恢复了官职，又一路升到知府。因为一起外交纠纷得罪了外国人，外国人告到外国公使那儿，公使又告诉了总理衙门，结果他又被撤职了。这把他气坏了！后来他又托人找关系，碰巧那年义和团闹事，杀外国人，山西巡抚把他调过去管团练；等到事情平息，处罚了罪魁祸首，巡抚也换人了。虽然新任巡抚没查出他纵容义和团仇教的证据，但因为他跟前任关系好，就借着别的事儿参了他一本，降了他三级。
他心里不服气，拼命找关系，在秦晋赈灾捐款的事儿上，捐钱恢复了原来的官职，还加捐了个道台。幸好折扣优惠，没花多少钱，他又把家底都拿了出来，捐了二万两银子给国家，有人就保荐他，奉旨记名简放，并让他进京面圣。他立刻进京，又托了老关系。因为花的钱不多，没指望能捞到好缺，就让他做了山东兖沂曹济道，是个苦差事。到任后，因为在内地，外国人来的少，倒也相安无事。但因为某个国家的教士想在兖州府买地建教堂，和当地人谈价钱谈不拢，教士就告诉了胡鲤图。胡鲤图不仅不帮乡亲们，还劝教士多出点钱！教士气坏了，跑到省里告巡抚。虽然没犯什么大错，巡抚还是把他训斥了一顿。所以说他这辈子做官，总栽跟头，都是因为外国人惹的祸。
幸运的是，皇帝对他还算不错，不到两年，就升了运司，又升了臬司，最后又当上了山东藩司。不跟外国人打交道，官运就亨通了。现在因为本省巡抚生病，奉旨让他暂时顶替。还没正式上任呢，因为巡抚请假，按规矩是他代管一切事务。他接到陶子尧的电报，请求追加款项。他最怕跟外国人打交道，突然想到多一事不如省一事，立马回电让陶子尧停办机器，把钱退回来，立刻回省交差。他还让王道台帮忙要回这笔钱。没想到这一举动，却引来了无数麻烦。不仅钱没要回来，还被外国人说了不少闲话。说到底，还是因为他不懂外事，不谙外交之道。
