王柏臣最近很焦虑，外面都在传他隐瞒父亲去世的消息，心里慌得很。瞿耐庵因为收不到钱，更是恨他入骨，到处打听他的坏话，查他什么时候降职的，什么时候丁忧的。查来查去发现不对劲，王柏臣降职在前，根本没丁忧。他好好的在任上，也没要辞职，为啥要降职？加上外面的那些传言，看来他隐瞒丧事是跑不掉了。瞿耐庵虽然办案糊涂，但捞钱的本事一流。抓到这个把柄，他立刻请师爷写了状子，盖了章，递了上去。
瞿耐庵告状了，王柏臣也知道了，急得团团转，赶紧找朋友商量，结果大家面面相觑，没啥好办法。幸亏帐房师爷有主意，他说：“东家上任以来，名声虽然不算好，但跟那些绅士关系不错啊！什么事都看绅士怎么说，他就怎么做，还经常去绅士家商量事情。绅士们自己的事，他更不用说了。所以地方上的绅士都挺喜欢他，都不想让他走。现在丁忧了，也算没办法。没想到他隐瞒丧事的事被后任告发，这下大家面子都不好看，不如让他跟绅士们商量商量。” 师爷又问：“电报是从哪送来的？”王柏臣说：“电报送到裕厚钱庄，钱庄送来的。”师爷说：“既然不是直接送到衙门，那就好办了。”
原来这裕厚钱庄是王柏臣关系很好的一个候补员外郎赵员外开的。赵员外在兴国州不算特别有权势，但因为跟州官关系好，所以感觉挺厉害的。帐房师爷计上心来，先让厨房准备了一桌酒席，派管家送帖子给赵员外，说：“我们老爷本来想请您过去叙叙，但因为家里有丧事不方便，所以派小的送酒席过来。”赵员外收了酒席，王柏臣又送给他四件上等皮衣，一串琥珀朝珠。送礼的管家说：“老爷马上就要走了，以后没机会常跟您在一起了，这是老爷平时穿的衣服和朝珠，留给您做个纪念吧。”赵员外不好推辞，只好收下了。本来关系就不错，已经收过不少好处了。现在临走又送这么贵重的东西，有点不安。莫非外面传他隐瞒丧事是真的？如果是真的，那可以再敲他一笔了！
正想着呢，王柏臣派人来请他，赵员外赶紧换了衣服，坐轿子去了州里。王柏臣还没搬出衙门，因为戴孝不方便出门，让帐房师爷把赵员外接了进来，领到签押房见他。王柏臣装作戴孝的样子，让赵员外和帐房师爷坐在高椅子上，自己坐矮凳子上。寒暄几句后，王柏臣凑近赵员外耳边嘀咕半天，说了外面风声不好，后任要整他，希望他帮忙。赵员外听完才明白电报是他钱庄转的，嘴上答应着，心里却在盘算。王柏臣说完，赵员外主意打好了，说：“是啊，王老爷不说我还正为这事担心呢！我们钱庄有个伙计到我家报信，因为是您的事，而且隐瞒丧事是革职的大事，我当时就叮嘱他别乱说，还说：‘王老爷待人厚道，你帮了他，我记着呢，以后一定报答你。’这伙计听我的话，肯定不会乱讲。这消息到底从哪来的，您得好好查查。”王柏臣说：“不用查了，只要您帮忙就行。现在后任告状了，上面肯定要派人查，查的时候肯定先查电报的事。就说是您帮我扣下了，我完全不知情，他们总不能说我错。”
赵员外说：“别这么说，让我想想。”他拿着烟袋，闭着眼睛想了半天，说：“这事不能这么办。”王柏臣问：“那怎么办？”赵员外说：“就说电报是我扣下的，您不知道，反正地方上的绅士都挺喜欢您，不想让您走，所以才这么做。这事也不是不行，但我一个人办不了，得请几位一起商量商量，约好了一起办。”王柏臣觉得可以，就请他写信联系其他人。他一边说一边拿出笔墨纸砚，亲自帮他磨墨。赵员外又愣了一下，说：“等等，电报是我扣下的，您不知道，但这钱粮跌价的事，您没收到信，说不过去，是个大漏洞。我们得先商量好，才能办。”王柏臣觉得有理，也呆住了。赵员外说：“这事三言两语说不清楚，我去跟别人商量商量，再回来跟您说。”各位要知道，赵员外想敲王柏臣竹杠，有些话当面说不出口。王柏臣没看出来，还要留他。幸亏帐房师爷明白，给了王柏臣个眼色，让他别留他。又帮着王柏臣再三拜托赵员外，说：“老先生有什么指教，我们家不方便出门，我过来请教就是了。”赵员外这才起身告辞。
晚上，王柏臣等得急死了，赶紧派帐房师爷去打听消息。赵员外一见面就说：“办法倒是有，也是我想的。不过，咱们这儿还有几个家伙心里不太同意。”帐房师爷急着想知道办法。赵员外说：“电报是我钱庄通知各位兄弟，再由兄弟们通知各位绅士，意思是想让王老先生的父母多留几天，显得咱们这儿很重视他们。只要兄弟们带头，其他人也就无所谓了。至于钱粮为啥提前降价？说是王老先生体恤百姓疾苦，也能说得通，但夹着丁忧这事儿，总让人抓着把柄。不如咱们绅士一起上个奏章，说百姓多苦，请求减价，把日期填早点，递上去。有了这个奏章，就显得王老先生这事儿跟丁忧没关系了。还有一个更狠的办法，咱们绅士直接上个公文，说王老先生在任期间多清廉，多认真，百姓舍不得他。现在国家正用人之际，让瞿某人先代理，等王老先生守孝百日后，再让他回来，这样既能安抚民心，又能选拔人才。奏章里还可以把这段时间后任办的案子写进去，说明非得王老先生赶紧回来才能整顿吏治。既然后任敢学王老先生那一套，咱们就给他点颜色瞧瞧。不过，这得跟后任彻底撕破脸，所以有些人还没拿定主意。”
帐房师爷听明白了，知道赵员外无非是为了钱。只要有钱，什么事他都能办。他又想，这事得赶紧办，拖久了，上面查下来就麻烦了。于是，他凑到赵员外耳边，直接问他要多少钱，还说：“这钱不是给您的，是给各位老爷们塞点意思。再说，咱们这季的钱粮都收了九成九，都是各位老爷赏脸，这几个钱也是应该出的。”赵员外听他说的这么冠冕堂皇，也不跟他客气，直接要了两千块。在帐房师爷再三磨叽下，最后以一千块成交。两人商量好，回去告诉王柏臣。
王柏臣没办法，只好照办。第二天一早就把银子送过去了。赵员外立刻送来一份请求减价的公文，日期填的是一个月前。他还把保留王柏臣职位的公文让王柏臣过目。王柏臣当然高兴，虽然是花钱买的，但面上却很感激赵员外。一会儿又说要把女儿嫁给赵员外的儿子，结成亲家。一会儿又说：“要是上面批准他留任，以后您有什么事，兄弟一定帮忙。就是您的亲戚朋友有事，只要您吩咐，兄弟一定照应。最好您先把亲戚朋友的名单给我，我贴在签押房里，有事了，我一看就知道，也免得惊动您了。”赵员外说：“承蒙厚爱！但愿如此，再好没有。不过批准不批准，权力在上面，咱们也控制不了。”王柏臣说：“各位老爷的公文，不是个人的私言，上级会体恤民情的，一定会批准的。”赵员外说：“那也说不定。”说完就走了。王柏臣千恩万谢地把他送出门外，还让帐房师爷送出了大门。从此，王柏臣一心一意等着回信。
没想到，瞿耐庵只是虚张声势，根本没把奏章递出去。后来听说绅士们递了公文要保留前任，他就软下来了，又跟王柏臣搞好关系。之前王柏臣还催他赶紧交代工作，好回家守孝。瞿耐庵说：“急什么！听说地方绅士都递了公文要留你，这个位置还是你的。我只是替你看几天印而已。我看啊，这交代完全可以不用算了。”王柏臣说：“虽然地方上爱戴我，但还是要看上级的旨意。像您跟上级关系这么好，别说兴国州，就是比兴国州好十倍的官职也容易得到。”瞿耐庵说：“这话不用客气，稳得很。”接下来的几天，两人关系非常融洽。
一天，上级的批复下来了，说：“王牧既然丁忧，就应该开缺回家守孝。州府的缺额已经委派他人署理，并已上报接印任职。现在又不是军务紧急的时候，怎么能破例？况且王牧在任期间并没有什么政绩，那些绅士请求保留他，分明是受了贿赂，沽名钓誉。他们的行为非常冒昧，请求驳回。” 一记闷棍打下来，王柏臣没办法，只好收拾行李，准备交代工作，启程回家。好在钱财丰厚，倒也没什么牵挂。
至于瞿耐庵，上任后发现钱粮都被前任收走了，心里非常不爽，恨透了王柏臣，时刻想着算计他。后来听说绅士们有公文要保留王柏臣，一来知道他受百姓爱戴，二来也指望他能留任，自己好另谋高就，所以前几天又跟王柏臣言归于好。等到绅士的公文被驳回，王柏臣留任无望，他的希望也破灭了，怒火又涌了上来。从那天起，他就不再跟王柏臣见面，每天督促师爷们算账。欠款自不必说，都要仔细核对。就连一张板凳，一盏油灯，都要王柏臣一一清点，一样都不能少。
瞿耐庵的账房是他舅子贺推仁，以前在家乡教书。他姐夫当官后，把他叫到武昌，在公馆里打杂，管点零花钱。这一干就是一年多，啥事也没干成。后来他姐夫升官了，提拔他当账房，这贺推仁一下就得意起来了，衙门里的人都叫他“舅老爷”。要是哪个下人不听话，他不敢直接跟姐夫说，就跑去跟太太告状，让太太转告姐夫，然后那下人就得挨打挨骂。所以这“舅老爷”比一般人更有分量。贺推仁最会看人脸色行事，见风使舵。他姐夫跟前任领导关系好时，他就跟前任账房吃吃喝喝，关系不好时，他就挑拨离间，总之，他总是把自己放在有利的位置。
州县衙门逢年过节，或者上级领导有喜事，下属都要孝敬，数目都是老规矩，谁也不敢多拿少拿。还有上级衙门的幕僚，监印、文案、巡捕等等，过年过节或者上任，都要打点关系，送礼走动。门敬、规敬更是少不了的。府考、院考、总督大阅、钦差过境，查驿站、查地丁、查钱粮、查监狱，各种差事，各种开销，多得数不清。要是没有个章程，开销少了惹人闲话，多了就成例了。所以，州县官的账房可不是一般人能干的。新官上任，前任和后任常为钱财交接的事闹矛盾，但新账房和旧账房之间，却要礼尚往来，低声下气，虚心求教。每个账房都有祖传的“秘籍”，就是他们的账本。新账房得从前任账房手里买这账本，贵的几百两，便宜的也要几十两，这钱都是账房自己掏腰包，跟官老爷没关系。前任账房要是好说话，价格就便宜，要是关系不好，那可就贵了。
贺推仁跟前任账房关系忽冷忽热，人家早就看透他了，他不主动请教，人家也不搭理他。瞿耐庵上任没几天，衙门的开销，差役伙食、犯人口粮，他啥也不懂，急得团团转，不敢问姐夫，就去跟府里推荐的一个杂务马二爷商量。马二爷以前做过幕僚，懂这些规矩，就问：“舅老爷跟前任账房打过招呼了吗？账本拿到了吗？”贺推仁说：“见过几次，不知道啥账本。”马二爷一听就知道他外行，因为是太太的亲戚，不好直接说他，就详细地把账房的规矩给他讲了一遍。贺推仁这才明白过来，问：“那怎么办？”马二爷说：“先把该开的账目暂时搁着，等他们来领。然后你去拜访前任账房，再请他们吃饭，再谈账本的事。”贺推仁说：“饭已经请过了。”马二爷说：“那不算，这次是专门请教的。”贺推仁说：“要是请了，他不给账本，岂不是白花钱？”马二爷说：“唉，舅老爷，一顿饭算什么，账本可是要花钱买的！”贺推仁一听要花很多钱，吓坏了，问：“要多少钱？”马二爷说：“一百两，两三百两都有可能，这个缺，几十两是拿不下来的。”贺推仁一听要这么多钱，吓得说不出话来，半天缓过神才说：“都说账房好，我来了几天，一分钱没捞着，哪来这么多钱买账本啊？”马二爷说：“州县衙门都是这个规矩，账房的事儿没法说，没钱可以借，以后再还。”贺推仁说：“当账房还没见好处呢，先让我去借钱，我可不行。让我再想想。”于是他就把这事告诉了他姐姐瞿太太。瞿太太说：“放屁！衙门里买东西，都有回扣，这是账房的额外收入。当官的只进不出，什么伙食、口粮，都是官家的好处，不用花钱。别把账本当宝贝，你看我，没账本也能干。”她一顿数落，把贺推仁说得哑口无言。
过了两天，府里来信儿了，说是大人新添了个孙子，各部门都要送礼。瞿耐庵知道贺推仁不懂这规矩，干脆不理他，叫了马二爷来问情况。马二爷又把之前的事儿说了一遍，还强调说：“这账簿子可万万不能少！”瞿耐庵没吭声。回去跟刑、钱两位老先生说了这事儿。钱谷老先生经验丰富，说：“耐翁接手这么久了，贺推仁这事儿还没办好？这向来都是接手之前就要弄好的。还好这帐房兄弟跟他熟，让兄弟俩去说说看。”瞿耐庵说：“那就拜托您了。”钱谷老先生果然跑了两天。前任帐房挺客气，但一提到账簿，就跟钱老先生嘀咕半天，还说：“都是自己人，我瞒不过您。跟您老人家说了，您也不会怪我。”钱谷老先生也明白这事儿没钱不行，只好回来劝瞿耐庵送一百两银子，说：“这可是最低价了。”瞿耐庵之前听太太吩咐过，一个子儿也不肯出。钱谷老先生一看这事儿没戏，就打了个哈哈走了。
前任帐房精明得很，知道瞿耐庵抠门，肯定不会多掏钱，索性趁着账簿还在自己手里，打算从中赚点儿。他打定主意后，就让值帐房的传话：“凡是经常来领钱的，今天或者明天，都来见我，师爷有话交代。”大伙儿都不知道啥事儿。天黑后，先来了看门的和茶房，毕恭毕敬地站着等吩咐。帐房师爷笑眯眯地先说了句“辛苦了”。看门的就说：“小的当差时间不长，承蒙大老爷、师老爷抬举，别说挨板子，连骂都没挨过。如今大老爷走了，师老爷也要走了，小的们心里真舍不得。”帐房师爷说：“只要你们知道就好。大老爷和我也会给你们恩典。”两人一听有恩典，就往前凑了凑。帐房师爷翻了翻账本，先指给看门的看，说：“这是你该领的工钱。你每月只领这么点儿，是历任都这样，不是我克扣你们。我现在要走了，知道你们不容易，能帮你们的，我都会帮。还好账簿还没交接，我来做件好事，把账簿改了，就说是每月都领全的，后面的人也不会管。”看门的听了，赶紧跪下磕头：“谢师老爷栽培！不光小的感激，小的家里老婆孩子都感激师老爷！”帐房师爷没理他，又指给茶房看，说：“这是你的工钱，我也给你改了。”
帐房师爷以为茶房也会磕头，结果茶房纹丝不动，说：“回师老爷的话：‘有例不兴，无例不灭。’这两句俗话您应该知道。您肯照顾小的，小的感激不尽！可我这差也当了一年了，伺候过七八任大老爷了。他们走的时候，帐房师爷总是说体恤我们，改改账，但都要给点辛苦钱。我们信以为真，想着就算一辈子沾光，这点钱也值得。就赶紧回家借钱，甚至典当东西，孝敬师爷。有的还多借几个月的工钱来报答。结果前任师爷拿了钱，就不管了。到了后任手里，扣得更狠。比如前任只发五成的，后任只发两三成，有的连一成都发不出来。我们上去说：‘师老爷，前任的账可以查的！’帐房就发火：‘混账！我当然知道有账！那是假的！都是你们花钱买通前任改的！’师老爷，您想想，后任怎么知道我们花钱改的？他们眼睛比镜子还亮！我们已经给了前任冤枉钱，还没补上窟窿，哪受得了后任一分不给？没办法，还得托人疏通，老实告诉后任前任到底发了多少。好不容易说清楚了，后任还怪我们预支了，好处都被前任占了，就在后面领的钱里一笔笔扣，一点也不肯让。我们上过一次当还不死心，第二任还是这样。再戳破后，我们就死心了，再也不想这些了。现在承蒙师老爷恩典，小的感激不尽。但求师老爷按旧账移交，免得后任挑剔，我们就感恩戴德了。小的句句实话，对天发誓，如有半句假话，就不得好死！”
那个帐房先生听了我的分析，气得半天没说出话来。不过仔细一琢磨，发现我说得还真没错，没办法反驳，就冷笑两声说：“你说的对，怪我多操心了！”说完，把账本往桌上一推，点着火抽起了旱烟，在那里呼噜呼噜地抽个不停。我吃了闭门羹，退到门外，不敢立刻走。等了好一会儿，帐房先生才说：“你们还在这儿干嘛？”门房赶紧磕了个头，道谢后离开了。我还站在那儿，他这才说让我一起出去。我跟着一起出去后，帐房先生看着我们走远，心里挺不爽的。
还好第二天，好几个客户相信我的说法，我又重新振作起来。我逢人就说自己不要钱，只是改账的人得意思意思。连续做了两晚上的生意，居然赚了一大笔钱。然后我把账本重新誊写了一遍，准备给接任的人。
接任的瞿耐庵见前任不交账本，就三番五次地派人来要。他还放狠话：“再不交，我就告到上面去，看他还能不能在湖北省混！”瞿太太也着急了，出主意说：“现在人心难测，把账本交出去，谁知道他有没有做手脚？一句话，前任和后任之间总会有矛盾，账目肯定会被改。比如孝敬上司，该送一百的，他非得写二百；给下属发钱，该发一半的，他非得写全额，或者七八成。他们总想让我们多掏钱才高兴。你在省里候补的时候没注意这些，我姐姐的几个老爷也做过官，卸任的时候都跟我说过这些事，我都记在心里了，所以那些开销瞒不过我。只要拿到账本，真假我一眼就能看出来。你先答应他一百两银子，跟他说，先把账本拿来看看，要是真的，我一分不少地给；要是发现假账，一分钱没有，我还到处写信坏他名声！”
瞿耐庵听太太的，又去找钱谷老夫子帮忙。钱谷老夫子说：“话可以这么说，但不送钱，人家肯定不肯把账本拿出来。至于不让他做假账，我可以跟他谈。”可瞿耐庵听他太太的，就是不肯先送钱。钱谷老夫子急了，说：“一百两银子先算我的，要是账目不对，从我的束脩里扣就是了。”他觉得这么说，他们肯定没话说。没想到瞿耐庵夫妇却当真了，觉得有他担保，这钱以后肯定能收回来，就一口答应了，当天就给了钱谷老夫子一张银票。
钱谷老夫子拿到账本后，瞿太太翻了翻，觉得兴国州是个肥缺，给上司送礼至少一百两一次。可账本上只写了八十或五十，最多一百。她老爷以前也出差过，各地的例行孝敬之外，肯定还有额外孝敬。比如例行孝敬三十两，额外孝敬能加到五六十两不等，候补官员全靠这些。现在看账本，例行孝敬差不多，但额外孝敬只有四两六两，最多十两。这时他们俩不怀疑账本是假的了。但是这么个肥缺，孝敬上司才这点钱，应酬同事也才这点钱，心里就有点疑惑。后来一想：“州县的缺有明缺暗缺之分。明缺体面，暗缺实惠。明缺应酬多，暗缺应酬少。看来这是个暗缺，挺好捞钱的。”这么一想，就不怀疑了。
谁知看到后面，有些开支，比如送同城官员的，或者给衙门书吏的钱，反而多了起来。于是瞿太太认定这是前任账房改的，一百两银子不能全给，要扣钱谷老夫子的束脩。钱谷老夫子不肯，两人又吵了起来。想知道后来怎么样，且听下回分解。
