话说江南官场，自从这位贤制军上任后，大家都心知肚明他的处事原则：对洋人，无论对方多么强硬，他都采取柔顺的态度，奉行“衅不我开”的策略，一天一天地敷衍过去。制台如此，道台、府台自然也跟着学；道台、府台如此，州县更是有样学样了。
几个月前，有个有名的外国教士去世了。这位教士在中国生活多年，平时热心公益，做了不少好事。一旦发生民教冲突，只要他出面调解，再棘手的问题都能迎刃而解。各省官员都很感激他，朝廷也多次嘉奖，还赏赐了他官帽和匾额，算得上是来华传教士中的佼佼者了。可惜天妒英才，他年纪轻轻就去世了。他的教友们为他举行了隆重的追悼会和纪念会，这里就不细说了。
这位制台大人以前曾受过这位教士的帮助，听说他去世的消息后，立刻发了一封长达数百字的电报，慰问他的遗孀和儿子，还特别派自己的二少爷和本省洋务局总办胡道台，带着祭品乘船前往吊唁，一直等到教士的家人回国才回来。这一举动更让大家明白，不仅要和在世的洋人搞好关系，就连他们的丧葬事宜也马虎不得。于是，一些州县官员纷纷效仿，借着与外国人交往来讨好制台。
现在咱们说说江宁府管辖下的六合县。六合县在府城北一百一十五里，离省城较近，消息比较灵通。当时的六合县知县是湖南人，姓梅名飏仁，字子赓，排行老二。这梅二爷小时候做事马虎，不求甚解，别人说东，他偏要往西；别人说南，他偏要往北，所以大家都叫他“梅二缠夹”。不过，他虽然做事马虎，读书做八股文却还行，二十岁中了秀才，二十七岁中了举人。有人说，他前一科本来就能中举的，就因为一首八韵诗，平仄不对，所以落榜了。考官明明夸他文章写得好，但因为诗歌押韵错了，所以没被录取，真是可惜。梅飏仁看到落榜原因后，又气又恼，不怪自己，反倒怪考官不公平，还感叹自己“文章憎命”。他同窗劝他：“子赓，你的文章根本没到考官手里，也不是文章写得不好，而是诗歌押韵错了，怪不得别人。”梅飏仁这才明白是自己粗心大意，不过他命里注定要中举，下一科就考中了。古人说“福至心灵”，他这次考试顺利通过，最终金榜题名。
梅飏仁的父亲叫梅蔚，是个候选通判，当时正跟着一位出使英国的大臣凤大人在上海做随员。十天前，还没等到儿子的喜讯，就跟着钦差大臣坐船去英国了。他父亲为人小气，喜欢占小便宜。离开上海不到三天，一天风平浪静，他饭后闲逛，走到一个船舱门口，发现舱门没关，里面没人，床上放着一个大皮包。他知道外国人出门都把重要东西和钱放在皮包里，于是起了贪念，不管自己是什么身份，也不管此行是为了国家增光还是丢脸，一心只想偷点东西，心想：“反正是在国外，就算破案了，也没人认得出我。”于是偷偷摸摸地溜进船舱，拿了皮包就走。回到自己船舱，急忙关上门，想打开皮包看看，结果发现皮包是锁着的。好不容易用小刀划破皮包，把东西倒出来，结果里面只有一卷纸、几本破书和两个金元宝，其他什么也没有。虽然失望，但想到两个金元宝也值不少钱，也算意外之财，心里还挺高兴。后来，丢皮包的外国人虽然找过，但因为损失不大，也就没追究了。
因为他是钦差大臣的随员，所以吃饭时，总能和钦差大臣一起吃大菜，用的刀叉都是金子做的，又漂亮又值钱。他舍不得，每次吃饭都偷人家一两件小玩意儿。不光是他，和他一起的候选知府也一样。船上的洋人发现东西丢多了，查来查去，才发现是钦差大臣随员干的。洋人很生气，不让他们去大餐厅吃饭了。钦差大臣也觉得很没面子，私下里狠狠地批评了他们一顿。梅蔚还不服气，说：“咱们中国的钱被他们外国人拿走的也不少，趁机拿他们点东西也应该。”钦差大臣更生气了，准备到伦敦后把他送回国。后来收到电报，知道他儿子中举了，才没送他回去。后来又闹出很多笑话，咱们下回再说。
梅飏仁中举后，收到他爹从英国寄来的信，高兴坏了。他爹信里鼓励他好好学习，准备明年的会试。然后就开始吹牛，说他在国外谈业务，跟洋人关系多好，洋人多信任他，钦差大人多器重他。反正没法验证，就骗骗儿子呗。信里还说：“我现在的官位才通判，以后升官虽然稳妥，但从同知升到知府，再升到道员，这中间手续麻烦，费时费力。”意思是想让儿子把家里的田地和房子都卖了，凑钱给他捐个分省补用知府，这样一来，升道员就快了。梅飏仁收到信后，就照着办了。等事情办妥，新年都过了，他赶紧上京赶考。前两场考试还好，没出问题。到第三场，每篇限定三百字，他一不小心多写了一页，写超了。他急了，胡乱凑合，硬是多写了一页。虽然没被发现，但这一篇字数超标，而且文理不通顺，肯定要吃亏。结果榜上无名，他懊恼极了。
他一边想着赶紧帮他爹捐官，一边就离开了京城。巧的是，那年山西闹饥荒，朝廷要赈灾。有人告诉他：“现在只要花点钱捐个大八成知县，就能马上上任。”他一听，心里一动，想：“我爹升官还得三年后呢，等他升官前再给他捐也来得及。不如我现在先用这钱给自己捐个大八成知县？要是能选个好地方，这两年说不定能赚几万两银子呢！”主意打定，他就把爹的事放一边，先办自己的。果然运气不错，不到半年，他就选上了江南六合县知县，而且还是前任制台手里的缺。前任制台是个老古板，见面后问了他几个问题，梅飏仁老老实实地回答了。前任制台挺喜欢他，说他像个书生，所以没难为他，马上就让他上任。到任后，公务都还算顺利，半年过去了，也没出什么差错。
前任制台是个老古板，脾气也怪，跟洋人打交道的时候，总是据理力争，从不让步，所以洋人在他手下吃瘪。上级官员都这样，下属们也想表现一下自己的气节，都想着跟洋人对着干，好表现自己。梅飏仁虽然没什么经验，但他很注意上司的意思，只要注意到了，自然就会照办。六合县在内地，本来跟洋人没什么交道。有一天，有个教民欠债不还，被他抓住了，还打了教民一顿。这教民本来就不安分，所以教士也没来保护他。梅飏仁挺得意，还写了个报告，想显摆一下自己的能耐。偏偏前任制台奉命回京了，还没来得及批他的报告，就卸任了。新来的制台是个媚外的，看到这个报告，非常生气，说：“朝廷重视和睦相处，把教民当作自己人，多次强调要地方官保护他们，你竟然敢虐待教民，还写报告邀功，真是糊涂！除了严厉批评外，还要记你三次大过，以儆效尤！”一顿臭骂。梅飏仁看完，感觉像一盆冷水从头上浇下来，心想：“前任制台是这样，后任制台也是这样，我们这些下属真是太难了！现在看来，还是跟着上司走，才能保住饭碗。”
刚出来做官的人，没见过世面，看到上司的批复上写着“违反规定”、“不妥”、“定要严惩”之类的字眼，都会吓得手忙脚乱，感觉上司要处罚他似的。后来他请教一位老前辈，老前辈解释说：“这是惯例，公文都是这么写的。”第一次听，他还以为是安慰他的话，后来几次之后，他就习惯了，也不觉得奇怪了。做官的人，要是运气好，一帆风顺，就算出点小错，也没事；但要是正得意的时候，突然被人打击一下，不管事情大小，都会让他心慌意乱，手足无措。
梅飏仁到任半年，什么都见过了，而且上司也赏识他，公务顺利。虽然他平时有点愚钝，但因为运气好，倒也没觉得什么。可惜的是，上司突然换了，形势也变了，他狠狠地栽了个跟头，就像前面说的，“正得意的时候，被人打了一闷棍”，一下子让他不知所措。一会儿他想好好做官，跟上司硬碰硬，就算被革职，也能落个硬气的名声；一会儿他又想，好不容易巴结上这个官，而且职位也好。要是跟上司闹翻了，不说是被处罚，就是被撤职，在省里闲着，那不划算啊？况且捐官的钱，本来是准备给他爹升官用的，现在还没帮他爹升官，自己却丢了官，怎么对得起他爹呢？权衡之下，他只能妥协，改变自己的想法。所以，虽然别人叫他“缠夹Z先生”，其实他并不缠夹。但他自从吃了这个亏，气势就矮了一截，不仅精神萎靡，举止慌张，说话也越来越语无伦次了。六合离省城很近，制台的一举一动，他都能很快知道。他看到制台的所作所为，越发后悔自己以前的行为，只因为矫枉过正，反而闹出了笑话。
南京回民特别多，所以六合县也住着不少回民。有一天，一个回民被别人告到衙门里，说是他打人了。告状的是个叫卢大的人，被打的是个叫马二的回民。卢大说马二一拳打掉了他的门牙，还流了不少血。他跟马二理论，结果马二又打了卢大三拳，把他打得腰酸背痛的，所以卢大才来告状。
正好梅老爷升堂还没结束，一听说是打架斗殴的小事，就让人把两人带到堂前跪下。梅老爷先问清了双方的名字，又问他们为啥打架。卢大还没开口，马二就抢着说了。他刚说了句“回大老爷的话”，梅老爷就知道他是被告，心里就有点不耐烦了。他眼睛一瞪，啪地一下拍惊堂木，骂道：“你这忘八蛋！老爷还没问你呢，你插什么嘴！”旁边的衙役一看老爷生气了，就一起喊：“不许多嘴！”梅老爷这才开始仔细问卢大。
卢大说：“我在南街王公馆当厨子。王公馆主人爱吃烧鸭，马二开的店里卖油鸡、烧鸭、咸水鸭，我每天去买菜，经常在他店里买半只烧鸭。那天买完菜回来，我又去他店里，我把菜篮子放在他柜台上，他就跟我吵起来了。我跟他说：‘我算是你老顾客了，借你柜台放一下菜篮子怎么了，用不着这样吧。’”梅老爷问：“然后呢？”卢大说：“他眼睛一瞪，说：‘别的都好说，这个不行。’”梅老爷问：“你咋说的？”卢大说：“我说：‘篮子都放下了，收也收不回去了，你想怎样？’青天大老爷！马二一听这话，二话不说，就给我来了一拳，我措手不及，门牙都被打掉了，现在还流血呢！我问他为啥打我，他又打了三拳，把我打坏了！”
梅老爷一听这话，啪地一下拍惊堂木，脸上气得通红，指着马二骂道：“好个混账忘八蛋！人家借你柜台放个菜篮子，有啥了不起的？你敢打人，岂有此理！”说着，他就去抓签筒里的签，想打马二板子。马二急了，赶紧磕头说：“老爷！您听我解释，我在教里做事！”梅老爷上次因为打了教民，被制台狠狠批评过。一听“在教”俩字，心里猛地一跳，赶紧把手从签筒里收了回来，心里暗想：“好险啊！差点又惹麻烦了！”他擦了擦额头上的汗，让马二赶紧说清楚。梅老爷的脸色缓和多了，说话的声音也不像刚才那么严厉了。
马二说：“老爷明鉴，我家祖祖辈辈都在教里。”梅老爷说：“原来你是世代信教的。你们教里的规矩我知道，快起来，别跪着了。”马二站起身，卢大还在下面跪着。马二接着说：“借他放篮子本来没事，老爷知道他篮子里装的什么吗？”梅老爷问：“什么？”马二说：“请老爷问卢大。”卢大说：“篮子里有……他妈的肉！”梅老爷啪地一下拍惊堂木，说：“公堂之上，你敢信口骂人，看来不是个安分东西，给我打！”衙役们立刻冲上去，像抓小鸡一样把卢大按住，打了十个嘴巴。梅老爷又问马二。马二说：“我是清真教的，忌讳猪肉。卢大篮子里装的全是猪头猪蹄子，脏兮兮的，就往我柜台上放。我先好言相劝，让他拿走，他却恼羞成怒，骂我。我气极了，就推了他一把，根本没打他，都是他诬告，求老爷明鉴！”
梅老爷一时糊涂，以为只要信教的中国人就叫“在教”，没想到回民也这么说。“在教”俩字，他没弄明白，马二虽然说了，梅老爷还是执迷不悟，说：“你们教里规矩，信教就得念经，念经就得吃素，不能吃荤腥。这事是卢大不对，该打！”卢大赶紧辩解：“他的教跟咱们吃的那个教不一样，不用吃素，他还杀鸡宰鸭呢！”梅老爷说：“不管什么教，本县都保护他们，不容许你们这些刁民欺负他们！”他又下令：“拖下去打！”卢大急了，拼命磕头求饶。梅老爷说：“你这东西可恶，不能轻易放过你，你是想挨打还是罚款？”卢大磕头说：“老爷开恩！我一个厨子，哪来那么多钱罚？”梅老爷说：“不罚不行。看在你初犯，我格外开恩，你赔马二三十吊钱修柜台，这事就算了。不赔就打你八十板子，然后把你枷在马二店门口三个月，你自己选吧！”卢大磕头说：“三十吊实在赔不起。”最后磨磨唧唧，减到十二块洋钱，当天还拿不出。梅老爷让他交保出去筹钱，限三天内交清。让马二第三天来领钱。马二打了人，却打赢了官司，得意极了。可怜卢大被马二打了，老爷不但不给他伸冤，还要罚他钱，真是倒霉透顶！
话说三天期限到了，卢大吓得不轻，赶紧东拼西凑，凑够了十二块洋钱，送到衙门。当时老爷正堂上办公，卢大把钱交了，老爷让他在一旁等着，等马二来领了销案文书，案子就算结了。卢大没办法，只能干等着。可一等再等，散堂了，马二还没来。老爷没工夫等，直接就下班了。卢大不敢走，一直等到天黑，马二才姗姗来迟。老爷把之前的差役叫来，问他为啥这么晚才到。马二说他师父死了，他去帮忙了，所以才来晚了。差役如实禀报。老爷问：“是你教里的师父吗？”差役说是。
梅老爷心里盘算着：上次我打了那个教徒，他们教里的人肯定恨死我了。这次，我何不借此机会跟他们搞好关系，既能化解之前的恩怨，又能让上级的制台大人高兴。最近这省里刚死了个教士，制台大人还派他二儿子去吊唁呢。我的官职比不上他，总得亲自去一趟，显得正式些。主意打定，梅老爷又把差役叫来，问马二他师父死在哪儿。马二说了地点。梅老爷让差役留下马二，说：“老爷要去祭奠，你带路。”马二自然应了。梅老爷吩咐厨房赶紧准备一桌祭品，自己也穿戴整齐，坐上轿子出发。马二在前带路，一直走到清真寺门口，轿子停下，梅老爷下轿。
这时已经是深夜了，看不清寺门口写的是什么字，梅老爷还以为是教堂呢。赶紧进去，忙着让人摆祭品。马二早就去找他师父的家属和教里的人了，不一会儿，七八十号男女老少都来了。有些人听说大老爷来祭奠，是来看热闹的，一下子屋里挤满了人。梅老爷四处看看，没看到外国人，心想：“教士的家属应该是外国人啊，怎么全是中国人？”正纳闷呢，祭品还没摆好，就被那些回民抢光了，顿时屋里乱成一锅粥。还有人把猪头扔到梅老爷跟前，一起喊：“别放过这个狗官！他不是来祭奠的，是来嘲笑我们的！”原来梅老爷太冒失了，只听说是“教里”的人，就认定是外国传教士，根本不知道是回民，还准备了猪头等祭品，这下可彻底惹恼了回民，闹得天翻地覆。幸亏马二保护着，梅老爷才从人群中逃出来，走了几步，衙役们才慢慢跟上来。
梅老爷的轿子已经被回民拆了，只能步行回衙。他问马二：“你们教里不止你师父一个传教士吧？其他外国人和你师父的家属在哪儿？”马二这才解释说：“我们虽然信教，但没有外国人，大老爷搞错了。”梅老爷又问其他人。衙役才说：“这是回民的清真寺，不是外国教堂。”梅老爷怪他们：“怎么不早说？”衙役说：“小的不知道老爷要去哪，只知道老爷让马二带路，所以就跟着来了。”梅老爷又问马二：“你师父是教堂里的神父吗？”马二说：“我们只叫他师父，不知道什么神父。”梅老爷这才明白过来，是自己没问清楚，把回民当成外国传教士了。但面子挂不住，回衙后，立刻上堂，把传话的差役叫来一顿臭骂，又打了二百屁股，总算挽回了一点颜面，这才算完事。
之后十几天，梅老爷不敢出门，怕再碰上回民。其实当时那些回民虽然闹得厉害，但也有几个明白人说：“他再不好，也是地方官，要是翻脸，你们也斗不过他。”所以第二天，大家就消停了，也没去衙门闹事。梅老爷见外面没动静了，才松了口气。
过了一段时间，上面下达文件，要求地方官促进商业发展。六合县是个小地方，而且是内陆地区，没什么大生意。梅飏仁之前因为责罚教民得罪了巡抚，一直想做点讨好上级的事，好挽回颜面。结果越想讨好，反而越不讨好，甚至还冤枉了教民，被回民教训了一顿，心里烦透了。这次文件正好给了他一个机会，他想借此机会做点有新意的文章。
文件要求地方官经常接见商人，坦诚相待，密切合作。地方上有事，商人协助；商人有事，官员保护。总之，要保证商业信息畅通，避免隔阂。文件的立意本不错，梅飏仁想借此机会有所作为，反复研读文件十多遍，突然茅塞顿开，悟出一个道理。他立刻拿着文件跑到老夫子书房，说：“我看啊，上面主要的意思还是‘地方有事，商为辅助’这句话。辅助什么？不就是捐钱嘛！现在地方上有很多上面交代的任务，比如学校之类的，都需要地方官筹款。办不好还有处罚。我正发愁呢，现在正好有了这个文件，我们以后做事就有把握了。”
老夫子接过文件，大概看了一遍，歪着头想了会儿，猛地站起来说：“梅兄！你真是读书读到点子上了！你说的没错，上面就是这个意思。但是，做事要有章法。上面让我们保护商人，我们先别说捐钱的事，先找个地方，比如公所或者会馆，作为接待商人的场所。等他们都来了，彼此熟悉了，再跟他们提捐款的事。大家见面了，你开口提要求，他们总该答应吧。”梅飏仁一句一句地回应老夫子，等老夫子说完，他又补充道：“对对！我这就照您的吩咐去做。前天我看到巡抚衙门的告示，说省城已经设立了保商局，由黄观察担任总办，大概也是做这事。我们不妨派人去省里打听打听章程，我们也照着办，怎么样？”老夫子说：“好！好！好！就这么办！”
梅飏仁是个急性子，有了主意就马上行动，当天就在城隍庙里借了三间房子，设立了接待商人的场所。门口挂了一块招牌，写着“奉宪设立保商局”，两块虎头牌上写着“商局重地，闲人免入”八个大字。他还仿照文件上的意思，请老夫子拟了一份告示，通知所有商人来这里聚会。他还向上级禀报，委任本县典史王朝恩为驻局委员。县令公务繁忙，不能经常过问，商人有什么事，都找王太爷。这是后话，暂且不提。
接下来几天，他们忙着准备开局。担心开局当天商人不会踊跃参加，梅飏仁先发请帖邀请城里城外的绅士名流。典史王太爷还坐轿子挨家挨户拜访商家，劝他们来参加。可是到了那天，来参加的商人却不多。大家不明白县令葫芦里卖的什么药，所以有些人不敢来。只有平时和地方官有往来的几家绅士，以及两家和县衙有关系的钱庄和南货店老板来了，加起来不到两桌人。梅飏仁很扫兴。客人到齐后，勉强入座，梅飏仁和典史王太爷分别在一桌作陪。
坐定后，大家喝了几杯酒，坐在首座的一位绅士，北门外的大夫第蒋大化（知府衔，候选同知），先开口说：“梅大人，这件事你办得真好！你是怎么想到的？我真是佩服你！”原来梅飏仁头天晚上向老夫子请教了很多，听了蒋大化的话，他便滔滔不绝地说：“这件事虽然不是我一个人想出来的，但我早就想这么做了，所以豁出去了，趁着我在任上，把这件事办成了。一来完成了上级的任务，二来以后我也有地方可以请教大家了。在这里，大家不必拘束，如果我有困难，也可以当面商量。否则，诸位想想，我们六合县周围百十里地，又要办这个，又要办那个，巧妇难为无米之炊，我哪忙得过来啊！”梅飏仁这番话，还是围绕着将来借此筹款的目的。
这时，第五座是一位新科孝廉，捐了个内阁中书，姓冯，号彝斋。他自称旧学一般，新学却很精通，所以策论考试一下就中了。可惜会试的卷子用了“目的”两个字，他以为这是新名词。考官觉得还好，但到了吏部尚书塔公手里，他看到“的”字，就在上面加了个小杠杠，另贴一张纸条，写了十个字：“以‘的’字入卷内，未免太俗。”所以没中进士。结果出来后，冯彝斋气坏了，骂了主考官一顿，回家去了。恰巧上面派人来劝捐，他就捐了千把银子做了内阁中书，好出入公门，干预地方事务。这次宴会他也在场。听了梅飏仁的话，他很不以为然，想借此机会展示一下自己的学问，不等别人说话，抢着说：“梅大人，此言差矣！我读过几本翻译的外国书，略知一些外国政治。照现在这样，应该仿照外国下议院的章程，无论大小事务，都应该由全县商民共同决定，权力应该在下面，而不是上面。如果只是为了大人你敛财，无论公私，都脱不了专制政体的窠臼，我可不赞同。”说着，连连摇头。梅飏仁一时也反驳不了他，两人都愣住了。
