话说那天王慕善在局里设宴喝酒，突然，两个花楼里的妈妈笑嘻嘻地跑来说：“我们老板来了！”王慕善一看，来的正是他相好西荟芳花媛媛的两个妈妈，一个叫阿金，一个叫阿巧。原来，上个月过节的时候，王慕善欠花媛媛十二台酒钱，九十六个局钱，因为当时手头紧，没送过去。花媛媛她妈觉得王慕善认识不少达官贵人，应该不会赖账，所以也没急着派人上门要钱，想着等王慕善下次来，钱自然会还。结果节后到现在，王慕善一次都没露面。问他家里，说在局里；问他局里，说在家，总之就是不见人。后来王慕善的朋友还说他节后跟个叫周宝宝的混得火热，不到一个月就吃了好几次饭，玩了好几次牌。花媛媛她妈气坏了，几次想找王慕善算账，都被他提前躲开了，不是从后门溜走，就是躲在周宝宝那儿不出来。连续几天都没找到人，花媛媛她妈只好天天去书局堵他。
有一次，她终于碰到了王慕善，本来想跟他拼命，结果被王慕善花言巧语哄住了。王慕善苦苦哀求说：“妈，别生气！实在是因为没钱还账不好意思上门，不是故意不还的。”他又说：“妈，我的情况你也知道，现在这书局，新马路宋子仁宋大人、铁马路做善事的申义甫申大人都肯借钱给我，生意还要做大呢！他们答应借钱了，但钱还没到手。钱一到手，我就先还你，那点酒钱菜钱不算什么，我之前答应给媛媛金手镯的事也一定做到。您今天先回去，最多半个月，我一定把钱还您。”花媛媛她妈说：“王大少，您也是人啊！您春天追我们媛媛的时候还是个小先生，现在……”王慕善打断她说：“别说了，我什么情况不知道？以后钱赚得多，我还想娶媛媛做姨太太呢！您就是我丈母娘！娶了媛媛，您也一起住我家。”花媛媛她妈说：“大少，您只要把酒钱菜钱还我就行了，其他的我不敢奢望。”王慕善说：“这事儿一定做到，您放心！”花媛媛她妈只能暂时忍了，连他跳槽的事都没说穿。
过了半个月，还是没消息。花媛媛她妈又派人去了两三次，还是见不着人。那书局在靶子路北面，来一趟不容易。花媛媛她妈急了，就收买了王慕善的车夫，车夫告诉她：“哪天开局，我们东家一定在那儿，你们尽管来。”花媛媛她妈记下了那天。结果那天，王慕善早有准备，让宋子仁帮他从营里借了四个士兵，穿着军装，在门口拦人；还叫了巡捕房的两个警察帮忙，不许闲杂人等进去。
那天，花媛媛她妈心里有事，一大早就叫女儿起床。收拾好，都十一点半了。到了书局门口，已经快十二点了。只见人来人往，马车轿车很多。花媛媛母女知道这时候不方便，又去茶馆等了半个小时，见来的人差不多了，才和阿金、阿巧一起走到门口。士兵和警察拦着不让进。媛媛母女俩太年轻，受不了呵斥，就退了回去。
阿巧很机灵，说：“都来了，哪有不进去的道理？”她就让媛媛母女去茶馆等着，自己拉着阿金硬闯了进去。警察问：“你们是谁？”阿巧说：“是王老爷家的人。”警察不好拦，就让他们进去了。王慕善一看，吓了一跳。屋里都是贵客，要是闹起来，太不方便了。他灵机一动，说：“你们来得好，我家老爷有一封信在这儿，我正有事，还没送去呢。那就麻烦你们带去，省得我跑一趟。”说完，借口去房间取信，把阿金、阿巧带到账房，先埋怨她们不该当众拆他的台，又说：“这点时间就急成这样？”阿巧说：“这事儿跟我没关系，她娘俩非要来，在茶馆等着呢。大少，您自己跟她们说吧。”王慕善皱着眉头说：“我正忙着呢，她们偏要来缠我！”阿巧说：“这是您自己不好，说话不算数，怪不得别人。洋钱一时拿不出来，先给她们点钱应付一下，她们也不会总来找您了。”王慕善知道今天这事非钱解决不了，硬着头皮，从账房柜子里拿出昨天刚借的钱，数了数，除去要用的，还剩六十多块。他给了媛媛五十块，给了阿金、阿巧一人五块，求她们赶紧劝媛媛母女回去，以后再说。阿金、阿巧拿到钱，高兴地做了回好人，千恩万谢地走了。
王慕善见她们走了，才松了口气。回到客厅，连声道歉：“对不起！刚才那两个人，说来也好笑，她们老板是普庆里的洪如意，是我大哥去年在上海帮过他几次，后来我大哥进京后，他们俩还经常通信，还互相送东西，都是我帮他们传递的。”宋子仁说：“令兄真是风流才子！洪如意是苏州来的，派头确实不一样。”大家你一言我一语，把花媛媛的事儿巧妙地掩盖过去了。
王慕善放下心来，正要动筷子夹菜，突然发现申大善士不见了，赶紧问大家：“申老伯去哪儿了？”宋子仁说：“申老伯听说庄子上存的钱出了点问题，管家给他送了封信，他就急急忙忙地走了。来不及跟您说，托我们跟您说一声，一忙就忘了。”王慕善听了，心里很不痛快。因为他还记着蔡智庵让他帮忙借五千块钱的事，虽然没答应，但他心里还是忍不住瞎琢磨。吃完饭，大家就都告辞了。
第二天，朱礼斋果然送来了五百块钱，王慕善千恩万谢的，不用多说。但是之前欠的太多了，五百块钱换成六百多块，还了局里的账，还了店的账；有钱了腰杆子也硬了，又开始吃大餐、打麻雀、坐马车、看戏、置办行头，钱很快就花光了。不到十天，五百块钱就花得干干净净。钱花完了，他又想起：“宋子仁还答应给我一百块钱呢，去问问他。”偏偏宋子仁这个人特别啰嗦，又特别谨慎，见面后，东问西问的：“局里一个月开销多少？印了多少书？一年能赚多少钱？”王慕善胡乱应付，就想赶紧拿到钱。后来宋子仁又说了很多鼓励他的话，然后拿出一张月末的票据。王慕善拿到钱，高兴坏了，没坐多久就匆匆离开了。回到局里一看，是张期票，远水解不了近渴，高兴之余又有点失望，犹豫半天，只好托局里会计的朋友，换了几块洋钱，拿到小钱庄去贴现。贴现回来，会计又扣了五十多块，说是工匠工资、厨房伙食费，再不给，工匠们就要散伙了。王慕善到手只有八十多块钱，急得直跺脚，心里虽然不愿意，但也无可奈何，八十多块钱根本不够用，几天又花完了。
没钱用了，只好另想办法。“钱太少了，不够花。不如去找蔡智庵，前天他好心要帮我跟申义甫说说。”主意打定，他就去找蔡智庵。蔡智庵听出了前天申义甫的口气，知道他肯定不会借钱，自己去说也肯定不行，怕会丢脸，就说：“这事还得你自己去跟他说，我们旁人只能帮着说几句。他和你交情厚，自然会帮你想法子的。”王慕善不知道他的意思，说：“卑职遵大人的指示，我去之后，看看怎么说，再来禀报大人，请大人帮我想想办法。”蔡智庵说：“就这么办。”
王慕善从蔡智庵那儿出来，果然去找申大善士。到了门口，让门房通报。门房说：“我们大人正看着山西来的电报，听说山西今年闹饥荒，抚台发电报来，托这里汇款过去。正请了阎二老爷在厅里商量呢。您现在见还是过会儿见？”王慕善心想：“我今天来真不巧，偏偏他有事。但是来了，总得见一面吧。”就说：“不管是谁，你帮我通报就行了。”门房递上名片。申义甫一看是他，心里就不太乐意，心想：“那天蔡某人一开口就劝我借给他五千块钱，好不容易才被他借口搪塞过去。他今天又来了，真讨厌！”想不见他，没想到王慕善已经在廊檐下等着了。申大善士没办法，只好说：“请！”
见面后，寒暄几句，申义甫不等他说话，先问他：“你知道了吗？”王慕善说：“不知道。”又问：“老伯有什么事？”申义甫说：“山西闹饥荒，连树皮草根都没得吃了，现在都吃人肉了。抚台发电报来，托我捐一百万赈灾，急需用钱。老兄，你知道我的情况，别说一百万、八十万，就是十万八万，三千五千，我也得一个个筹集，哪有那么多闲钱垫付啊？”王慕善说：“救人一命胜造七级浮屠。老伯做的是好事，有钱垫付当然好，能早一天救活人。”申义甫说：“唉！要不是办正事，像这样东挪西借的，哪能撑得起这个局面。”阎二先生也帮着申义甫说申大先生如何勤恳，如何为难，“现在赈灾已经很困难了，哪像以前那么容易？”说了很多。
王慕善这才想起问他的姓名。申义甫说：“你连阎二先生阎大善人都不认识？真是难为你了！他姓阎，号阎佐之，新近由知州保举为直隶州。已经三次奉旨嘉奖，两次圣旨褒奖，我的名字下面总有他。”阎二先生听了，脸上露出了自豪的神情，也问王慕善的名字，王慕善说了。申义甫说：“这位王大哥，就是我跟你提过办善书局的那位。”阎二先生说：“我们中国人识字的有限，要做善事，靠善书教化人终究事倍功半。送人家书，人家不看，书岂不白送？依我看，不如做些看得见的实事，更实在些。申大先生觉得呢？”申义甫还没说话，王慕善说：“我力量不足，只好刻书，劝化劝化人。如果本钱多，力量足，像申老伯做的这些事，我也都想做。”
阎二先生冷笑一声说：“做好事哪有那么容易，一辈子都未必能做到！我跟申先生可没法比。就说申先生他家，他爷爷那会儿，可没啥钱。他爷爷最初在一个小饭馆打工，一年也就十来块钱。后来，因为年纪大，口碑好，乡里推举他当了乡长。从此他到处募捐，广做好事，就像俗话说的‘和尚吃八方’，他连尼姑庵的钱都敢募来做好事，本事可大了！他爷爷在世的时候就攒了几百块钱。到他爸爸、他手里，赶上山东河南连年水灾，京津一带，到处都是荒地。地方上知道他家乐善好施，就都推举他。凡是赈灾捐款，都由他家经手。所以他爸爸去世的时候，家里已经存了好几十万了。我记得我十三岁那年，申先生他爸爸还没去世。我去他家给他请安，他拉着我的手说：‘小孩子啊，首先要做个好人。做好人，最终会有回报的。你想想我爷爷以前是什么光景？连顿饱饭都吃不上。自从做好事之后，到我这儿，房子有了，田地有了，官也当上了，老婆孩子也有了，伺候的人也有了。哪一样不是做好事得来的？“皇天不负苦心人”，这句话一点没错！’后来申先生他爸爸去世了，家产就传到申先生手里。申先生更厉害，不仅规模比他爸爸大得多，现在他官位已经很高了，很快就要升官了。你没听说吗，他哥哥也要当道台了？真是兄弟俩都很有出息，令人敬佩！”
王慕善听得羡慕不已，对阎二先生说：“你岳父虽然比不上申先生他爸爸，照这样下去，发财也是指日可待的。”阎二先生说：“哪能比得上他！《大学》上说‘心诚则灵’，我现在正努力呢！”申义甫说：“不用你努力，这次山西赈灾，你也跑不掉。现在想想，与其我们捐了钱给他们去做，不如我们亲自去，也能让他们好好巴结巴结我们。我们吃苦受累，花了大力气，捐了不少钱，他们难道不应该好好感谢我们吗？而且还可以多带几个人去，将来在赈灾中出力，也能多提拔几个人。”阎二先生连连点头：“对对对！”又问：“大概什么时候出发？”申义甫说：“至少也得十来天。现在最重要的是刻捐款名单，刻好了，好托报社帮我们一家家送去。稿子我已经写好了，你看一下，还有什么要改的？”阎二先生大概看了一遍，说：“不错，就是少了八个字。”申义甫忙问：“哪八个字？”阎二先生说：“‘经手私肥，雷殛火焚’。这八个字少了可不行！你不加上这八个字，人家肯定不信。”申义甫说：“对对对！是我一时忘了，这八个字确实不能少。”
这时候，王慕善也站起来帮忙看了一遍捐款名单的底稿，站在旁边一句话也不敢说。听他们俩聊完，才知道里面还有这么多讲究。最后，申义甫和阎二先生又讨论到名字的问题，申义甫说：“兄弟是劝捐世家，排在第一位，我不客气了。其他的你看着办吧。”王慕善这时突然起了个攀附权贵的念头，对申义甫说：“申先生，我虽然能力有限，但劝捐这事，我还是能办的。能不能在捐款名单后面加上我的名字？一来，让我沾沾大善士的光，也是莫大的荣幸。二来，我也能借此历练一下。我愿意无偿出力，捐来的钱，一分一毫都归公，一分钱报酬也不要。”申义甫和阎二先生互相看了看，沉默了一会儿，申义甫还没说话，阎二先生先开口了：“加个名字可不是小事，别以为容易！一个名字虽然只有三个字，但每个字都代表着几百万两银子的责任。你问问自己，你担得起这份责任吗？”王慕善说：“那我去找宋子仁宋先生做个担保人，好不好？”申义甫心想：“他来是借钱的，现在说不出口，却想帮忙劝捐，只求加个名字，我不好不答应他。而且他认识不少大官，场面看着还不错，乐得送个人情，答应了他。”于是说：“我不是不相信你，一定要你找担保人，是因为这件事关系重大，不是我一个人能做主的，我说了也不算。有个担保人，别人就不会批评我了。”王慕善说：“这个我知道。”申义甫又说：“你如今是我们自己人了，希望你从此一帆风顺，升官发财，各种好事都会发生，真是名利双收，再好不过了。古人说‘为善最乐’，我是过来人，难道还会骗你吗？”王慕善听了，自然很高兴。
阎二先生说：“现在捐款的册子还没刻好，就算马上刻好，最快也得二十天才出发。今年十月是我母亲七十岁九十寿辰，上次广西赈灾的请奖名单里已经给她老人家请了二品诰命。上个月我表兄进京，顺便把诰命拿回来了，我想找个好日子，在张园给她老人家办个热闹的寿宴。十月我要出去赈灾，不能在家，就借这个机会提前祝寿，尽尽孝心，大先生您觉得怎么样？” 申义甫说：“对对！孝敬父母，扬名立万，本该如此。要不是您这几年办赈灾，哪能有这番成就？如果知道单公要来，我一定提前报名。”阎二先生说：“正想请您帮忙呢。”两人又聊了一会儿，就各自告辞了。从那天起，申义甫就在门口贴了一张写着“劝捐山西急赈总局”的红纸条。王慕善就经常到他家来混日子。
过了三天，捐款册子石印好了，最后一排最后一个名字果然是王慕善。王慕善看到后，心里得意极了。所有捐款册子，除了送报馆随报纸分发外，就王慕善一个人手里就揣着五六百张。他走到哪里，开口三句话不离捐款，立刻从怀里掏出捐款册子给人看，指着最后一个名字说：“这就是我，现在也在帮忙。各位要捐款的话，不妨交给我，送到局里都一样。再说，我刚进去，等我的名下多捐一些，也能给我长长脸。”人家见他说的这么恳切，有些不好意思拒绝的，多少都会给他一些钱，不过都是小额捐款，没有一笔大捐款。捐了三天，送出了三百多份捐款册子，只捐到一百八十几块洋钱，都是些零零碎碎的小钱。王慕善就开始懒散起来，等回到局里一问，才知道申大先生三天不出门，在家就收到了十几万的捐款。王慕善这才明白，这劝捐就跟做官一样，没资格不行。
事情就是这样，有话就长，没话就短。过了几天，就到了阎二先生替他母亲祝寿的日子。几天前，他就把张园的大洋房定下来，前一天晚上就带着家人过去布置一番。又订了一班髦儿戏。发了请柬，一共请了三百多位上海的名流显贵。第二天，阎二先生一大早就起来，穿好袍褂，坐上马车，赶到张园，还带上了他妾生的九岁儿子。这个儿子也打扮得整整齐齐，穿着小袍子、小靴子、小帽子，戴着五品顶子。说是今天来的客人多，让他帮忙回礼。此外还有账房和家丁，一共十来个人。阎二先生七点钟到的张园。
八点钟左右，来了一个客人，是上海有名的道台，叫“磕头道台”。这人四十多岁了。他自己说，他当道台也捐了二十多年了，在湖北省，一直没当过什么实职，公馆在上海。专门等人家办喜事，他就穿着官服去撑场面。不管这家跟他有没有来往，只要是体面的，被他知道了，到了那天，他一定是第一个戴着大红顶子来磕头的。后来大家熟悉了，就给他起了个外号叫“磕头道台”。人家见他到处磕头，有些不太认识的人，家里有事，也会给他发请柬，等他来磕头。这位磕头道台饭量又好，每到一家，都要等到吃完席，吃完午饭才走，有时候连晚饭也吃了才走。人家办喜事，人来人往，总得有人陪客。别的官员，就算发了请柬请他们来陪客，来了也跟点卯一样，来就走，还摆架子。只有这位磕头道台，一来就帮你陪客送客，一直忙到走，主人不用操心。所以各家办喜事都请他。
这天，磕头道台到了大洋房，拜过寿堂，见过主人，主人让座奉茶。这时候还早，大洋房里一个人都没有。阎二先生见跟这位磕头道台没什么好聊的，就把儿子叫过来，让他给老伯请安。磕头道台先问：“几岁？读什么书？”阎二先生一一回答了。磕头道台又见他戴着顶子，就问：“世兄贵庚？”阎二先生说：“这是前年四川水灾赈灾时买的捐票，捐了个同知衔。小孩子还小，等他大些再给他弄个实职。”
这位磕头道台问阎二先生：“现在捐款，能有什么好处？我想弄个三代一品官的封号。”阎二先生说：“有，有，有！您是自己人，我实话跟您说，要是别人，就算给了钱，我也未必帮他。您这事儿，先等等，过一两个月再说。这次山西赈灾，最少得捐个七八十万。那些捐几千几万的大户人家，他们自己会想办法请赏，或者把赏赐给子孙，咱们捞不着他们的好处。就算请赏之外还有点剩余，数目也有限。再说了，当铺钱庄虽然各府各县都下令让钱庄老板们捐款，但他们捐的票据还是要卖出去，想赚点钱。这种捐票跟着市场价格走的，咱们也占不到便宜。想捡便宜，只能在小额捐款上下手，人家捐个一百八十块，十块八块的，谁还指望什么好处？但是积少成多，经手的人就能从中获利。比如有一百万银子的捐款，按照规矩请赏，大家知道的也就十万二十万，剩下的就要等凑齐整数。快要上报的时候，那一省的事就由那一省的督抚和我们商量好，打个折扣卖给别人，还能请赏。别人也乐意占便宜，谁不买？而且这买卖多半还是我们经手。”磕头道台说：“这样一来，就算打个六七折卖给别人，一百万的捐款岂不是又能多出六七十万？足够救不少人了！”阎二先生说：“您这人心太实诚了！再拿这钱去赈灾，我们一年辛苦到头图什么？要是真那样，我干嘛不让你买捐票，却让你等几天？让你等几天就能占便宜。不过这事儿不只我一个人能办。现在山西急需赈灾款，靠您的人脉，只要能经手募捐个万把块，除了按照规矩请赏之外，我还能在别人名下想办法再给您弄个保举。别说三代一品封典了，其他的官职也能弄到几个。”磕头道台一听，心里确实动了心，不过让他募捐一万块，他还有些犹豫。正说着话，客人陆续来了，他们就停下了话题。
后来客人越来越多，主人就吩咐开席。磕头道台抢着做起了主人，招呼大家喝酒。从冷盘吃到最后几道菜，他一直没停嘴。最后上了一碗红烧蹄髈，他先让大家吃。大家都说：“谢谢！实在吃不下了。”他见大家不吃，就用筷子横着卷了一大片蹄髈皮，放在饭碗里。然后用筷子把蹄髈一块块夹碎，大概一寸见方大小，拌在饭里，不到一会儿工夫，就狼吞虎咽地吃光了。按他的饭量，还没吃饱，但见大家都停筷了，他也只好作罢。这桌散了，又来了客人，又开了一桌。他又抢着做东，吃了第二顿才算吃饱。擦了擦脸，又热心地帮主人张罗了一番，又看了一出堂戏。等到客人散尽，他才离开。
再说阎二先生老太太的生日过后，休息了一天，出门谢过客人，就开始准备出发。他说，去赈灾不能穿皮袍子。山西天冷，他让家人给他做了一套丝棉袄裤穿里面，外面再罩件破棉袍子就够了。因为他要装扮成大善人，面子上下足功夫显得俭朴。钱可以汇兑，但棉袄棉裤必须自己带。好在路上都有地方官派人照应。大善人去救人，皇上也会另眼相看，别说一个小小的州县，要是哪个地方官不好好招待大善人，大善人只要给抚台写封信，就能把那官撤职，就算参他一本也容易。所以，谁敢不巴结他？一切准备妥当，他就带着师爷、二爷一起上了轮船，经京津，直奔山西。路上走了不止一天，他到哪儿，就给山西抚台打电报；还好大善人打电报不要钱。
话说有一天，阎先生到了山西地界。山西的最高长官早就发了命令给沿途的州县，说南方来了一位大善人阎先生，带着很多银子和棉衣棉裤来赈灾，救济山西百姓，地方上一定要好好招待。各州县接到命令，哪敢怠慢？吃住都安排在最好的官邸，有的还张灯结彩，县太爷亲自迎接。阎先生到了客栈，人家还送来鱼翅酒席。阎先生为了表现自己清正廉洁，一下车就让人把灯彩撤了，酒席也坚决不要。他只让伙计给他一碗开水，泡了两个带来的麻糕充饥，然后跟人说：“我们有干粮吃，这已经是很好的日子了。等到了太原，那可是千里荒地，颗粒无收，连草根树皮都吃不上，饿得吃人肉，那日子才叫惨呢！”说到这里，他都快哭出来了，说：“一想到那些受灾百姓的苦，我连干粮都吃不下了！” 大家看他这模样，都对他非常敬佩，齐声说：“这才是真正的善人啊！”
这消息一传开，后面的州县也不敢再张灯结彩，送酒席了。没想到阎先生却觉得他们办事敷衍，认为他们故意怠慢他，便说：“我千里迢迢带来银子来山西赈灾，是为了救济百姓，怎么连个像样的招待都没有？连吃的都不准备？是看不起我们，不把我们当人看呢？还是嫌我们多事，不想让我们来赈灾？既然嫌我们多事，那我们立刻写信给最高长官，回去就是了！”地方官一听大善人生气了，吓得魂飞魄散，赶紧赔礼道歉，还托人出来挽留，阎先生才勉强答应。等地方官把酒席备好送来，他又说不要了，解释说：“我不是为了这点东西，而是觉得场面过不去。再说我们做慈善的人，自己有干粮，从来不吃人家的酒席。”他坚决不收，硬是让人把酒席抬回去了。地方官拿他没办法，只能忍气吞声。有些州县还想巴结阎先生，连他身边的师爷、幕僚都得了不少好处，想通过他们跟阎先生说好话，等阎先生到了省城，好在他面前美言几句，谋个好差事。所以，这一路上，阎先生威风得很。
一天，到了太原地界。太原是受灾最严重的地方，阎先生心里有数，知道这时候不能再像以前那样耀武扬威了，要是被乡下人看见，说不定会被围攻，连肉都被吃掉。于是，他吩咐手下人分成几拨，装作逃荒的样子，不坐车，走了十几里路。进了城，才去见太原的地方官，然后才声张说南方的阎大善人到了。山西最高长官接到消息，不等阎先生来拜见，就亲自去拜访他，说了很多感激的话，一口一个“阎老先生”，还命令太原府县好好招待他。阎先生虽然只是个知州，但这次是来赈灾的，摆足了大善人的架子，连最高长官都不放在眼里，直呼其名，还称兄道弟。巧的是这位最高长官最讲究这些礼节，但为了赈灾的银子，不得不依赖阎先生，心里虽然不痛快，但表面上还是极力敷衍。
阎先生到太原的第一天，第二天就派手下人带着钱粮分发到各地，调查户口，核实发放情况。他自己也穿着破旧的衣服跟着一起做事。
各位要知道，这些大善人，一年到头捐出不少钱，自己也吃苦受累，受灾的百姓确实也得到了好处。如果没有他们，不知道要死多少人；因为有他们，救活了不少人。这是作者比较客观的看法，如果一概否定，就不符合仁义之道了。当然，做善事的人能做到清白无私，实事求是，不图私利当然最好，但像书里说的那些情况，也不是完全没有。既然有这种人这种事，作者写出来，也不算刻薄。
不说闲话了。阎先生在太原赈灾两个多月，又做了不少善后工作，做了不少好事，也花了不少钱。不仅山西百姓赞扬他，就连山西的官员，从巡抚以下，没有一个不感激他的。他因此更加得意，目中无人，而且他为人度量狭小，除了他自己，谁也不放在眼里。回省后，他见了最高长官，就把他赈灾途中遇到的那些府、厅、州、县的官员，谁不好，谁不好，一半是公事，一半是私怨，说得一个好人都没有。最高长官听了也很生气，吩咐把情节严重的几个官员撤职查办。
但他架子实在太大，得罪的人很多。开始是他到最高长官面前说别人不好，后来渐渐地有人到最高长官面前说他不好。人多势众，一个人怎么说得过大家呢？最高长官想起阎先生以前傲慢的样子，心里很不舒服。于是，他反过来写奏折，说：“山西的官场早就败坏了，现在又遭遇旱灾，百姓流离失所，元气大伤，一时难以恢复。非得有真心为百姓着想的人，尽力安抚百姓，才能补救。现在南方义士、分省补用知州阎某人，捐款来晋赈灾，急公好义，值得嘉奖。自从他到太原后，我多次接见他，发现他很有才干，为人朴实；每次赈灾，他都吃粗茶淡饭，和百姓同甘共苦，在烈日下奔波，非常坚忍耐劳，难能可贵。而且他还刚毅勇敢，不畏惧怨言，是难得的人才。恳请皇上恩准，让他留在山西任职……”等等。
朝廷当然同意了奏折上的请求。有一天，巡抚大人悄悄地把批复的奏折收起来，亲自去拜访阎二先生。见面后，巡抚大人对他很是客气，慢慢地流露出想重用他的意思。阎二先生以为巡抚大人这是想留住他，便开始摆谱，夸夸其谈，说：“现在山东、直隶都等着我去赈灾呢，我顾得上你们，就顾不上别的地方了。除非皇上特旨让我留在贵省帮忙，否则谁也留不住我！” 巡抚大人微微一笑，从袖子里拿出批复的奏折，递到他面前。这次没再叫他阎老先生，只说：“圣旨在此，老兄请看。”
阎二先生一听吓了一跳，赶紧接过来看。只见前面是山西巡抚的奏折，推荐他留在山西；后面一行是圣旨：“着阎某人听候某人差遣委用”几个字。阎二先生又惊又喜，手里拿着奏折半天放不下来。惊讶的是，“巡抚大人在我面前，一句话都没提，竟然凭空给他递了个奏折把我留下了！” 高兴的是，“我原本没啥官职，现在突然有了圣旨委任，马上就能补缺！” 心里七上八下的，忐忑不安。既然留在了山西，和巡抚大人就是上下级关系了，不能再像以前那样称呼了。要他恭恭敬敬地叫“大人”，心里不是不情愿，只是面子一时放不下。以前是平起平坐，现在却要叫“大人”、“卑职”，实在叫不出口，尴尬得很。
他仔细琢磨，犹豫不决。后来一想：“既然他看得起我，推荐我，那就是我的知己了。古人说：‘感恩知己。’我既然感激他的恩情，叫声‘大人’又有什么不可以呢？” 主意打定，他放下奏折，赶紧起身，恭恭敬敬地给巡抚大人磕了个头，然后请安，说道：“卑职蒙大人提拔，感谢大人的栽培。卑职愿意伺候大人，为大人效力。” 巡抚大人还是像以前一样和他客气，每次见面都热情招待，还经常请他吃饭。有些实缺知府都比不上他，他说话算话，巡抚大人从没说过“不”字。所以，官场里有些棘手的事，反倒都有人来巴结他。起初他还挺客气，后来就理所当然地接受了。
过了一段时间，他带来的钱渐渐花完了。为了在巡抚大人面前讨好，他又打电报到上海汇了几十万过来。一开始，钱都由他一人经手，除了赈灾，没别的用途。自从调到山西后，上海汇来的后两批钱，巡抚大人也渐渐插手，有时还借着善后处理的名义，向他要钱。他碍于巡抚大人的面子，不敢不给。几十万银子，几次就花完了。银子用完，他又打电报到上海要钱。上海那边知道他已经做了山西的官，而且钱也花了不少，大概觉得不用再接济他了，后面的钱就不像以前那么容易拿到了。
这时候，他正春风得意，不知道哪根筋不对，在巡抚大人面前说首府官不好。巡抚大人立刻把首府官撤了职，和藩台商量，让阎某人署理。藩台说：“阎某人只是知州级别，署理知府，级别不符。” 巡抚大人板着脸说：“现在是什么时候，还讲究这些资格吗？我当初推荐他留在山西，就是想重用他的。现在朝廷都破格用人，我们岂能拘泥于旧例？”藩台被巡抚大人驳得哑口无言，只能连连称“是”。回到衙门，立刻就张贴了告示。然而，他因为这事得罪了巡抚大人，心里很不舒服。第二天，阎二先生去谢恩，唯独藩台没见他。
巡抚大人又催促他赶紧上任。恰巧前任知府这几个月碰上旱灾，没收入，亏损严重，也乐得早点卸任。阎二先生选定第三天接印。他一向节俭，上任那天，只坐了一顶破轿子，说是四个人抬，其实只有两个轿夫，一把红伞，一面锣，喊路的人也只有一个。问其他人去哪了，回答说：“都饿跑了。”阎二先生也不好说什么。拜过印后，升堂点卯，六房书吏只有三个人，差役也只有五六个。点卯的时候，一个人轮流应了好几遍名。看到他们的衣衫褴褛，就像叫花子一样。阎二先生心里捏了一把汗，知道荒年歉收，这个官职肯定没啥油水，只能将计就计，做个清官，蒙混过关。接印后，连续十几天，下属应送的到任礼节，一样都没有，而且政务简明，刑法公正，案卷空空如也，就连下属上报的案件，半个月来，也一桩没有。这并不是因为他德政感人，而是太原府的百姓都逃光死光了。所以，他接印以来，什么事也没干。他仍然负责赈灾事务。
眼看秋天过去冬天来了，北方天气寒冷，还没到十月，就下了一场大雪。上海那边连续发了几个电报，也没见汇来银子，他心里正着急呢。一天，他坐在衙门里，突然收到巡抚大人的一封信，拆开一看，吓了一大跳。想知道发生了什么事，且听下回分解。
