戴大理问清楚了，知道自己丢官是因为周老爷从中作梗，心里恨透了周老爷，表面上却不动声色。跟巡捕交代完公事，送走巡捕后，他气得一夜没睡，琢磨着怎么报复周老爷，才能解心头之恨。
这五天假期里，同事们都来看望他，安慰他。周老爷更是殷勤，每天早晚都来，嘴上说着：“戴前辈这两天没来上班，公事都不顺手，盼着您早日康复。”戴大理敷衍他，周老爷也敷衍戴大理。周老爷回院里后，有时刘中丞问起戴大理的病，周老爷就说：“戴大人没啥病，听说大人本来要委他署理，后来又委了别人，他心里不痛快，所以请假在家休息。卑职觉得大人留他在衙门里多待几个月，是看重他，因为年关将近公事多，他是熟手，所以才留他。卑职伺候过几位上司，像大人这样体恤下属，知道他们的难处，只要有本事能做事，还怕没机会升迁吗？戴大人看不透大人的好意，反而误会了，以后吃亏的是他自己。”刘中丞听了很不高兴，说：“我委他职务，也没当面告诉他，他要是好好干，还怕没机会升迁？我让他多帮我几个月不行吗？有病请假，没病也请假，他这是拿捏我，除了他我就没人办事了吗？”周老爷没说话，刘中丞越想越生气。
五天假期结束，戴大理回衙门复职。刘中丞虽然没见他，但也没撤他的职。他照常上班。毕竟戴大理是老员工，刘中丞离不开他，所以虽然不喜欢他，但有些公事还得和他商量。戴大理发现自己受到的重视比以前少了很多，知道肯定有人在背后说他坏话。但他不动声色，认真工作，不多说一句话，也不多走一步路。对同事，特别是周老爷那一伙人，他格外热情，称兄道弟，非常融洽。他还经常称周老爷为“老夫子”，说：“周老爷是中丞以前请的老师，中丞都另眼相看，我们更不能怠慢他。”周老爷他们见戴大理这么随和，也愿意和他亲近。周老爷没家眷，住在衙门里，戴大理经常去他屋里聊天，还经常从家里带些小菜给周老爷吃，说是小妾亲手做的。这样过了两个多月，大家都觉得戴大理很好，一点坏处都没看到。刘中丞偶尔提起戴大理，大家就一起为他说话，所以戴大理受到的重视又渐渐恢复了。而且他在衙门里工作很久了，别说外面的人熟，就是衙门里的跟班、门房、甚至抱少爷的奶妈，都认识他。戴大理在周老爷面前摆了一回老前辈，结果碰了个钉子，吃了亏，以后就处处小心了。这既是他的经验教训，也是他聪明的地方。
再说浙东严州一带，经常有土匪作乱，抢劫民宅，非常不安宁。浙江省城有好几个营，一直由一位候补道台统领。现在的统领姓胡名华若，是湖南人，和戴大理是同乡同岁，所以他们俩关系更好。这些土匪聚集在桐庐一带，虽然乌合之众，但官兵见了他们，别说打仗，就是看到土匪的影子，早就逃跑了。官兵分两种：一种是绿营，是本地编制的军队。平时十个名额九个空缺，都被营官、哨官等层层克扣。遇到抚台来大阅兵，他们就临时招募一些人应付一下，抚台一走，又恢复原样。这次土匪作乱，虽然省里下了密令，让他们全力防御，但老兵老弱疲惫，新招的兵大多是地痞流氓，平时欺压百姓，作恶多端，现在有了护身符，更是为所欲为了。那些营官、哨官，官职大多是靠钻营得来的，除了应付差事、抽大烟、带孩子，还能做什么？平时抓个小贼都抓不住，更别说打仗了。另一种是防营，以前打过“粤匪”、“捻匪”，立下不少功劳。事平之后，裁撤了不少，一省只留下几营防守。裁撤时，说是留下精锐，淘汰弱兵，所以这里面有不少打过仗，杀过太平军的人，营官哨官也都是立过功的。那些“黄马褂”、“巴图鲁”、“提督军门头品顶戴”之类的，都升无可升了。事平之后，哪里有那么多官职给他们？所以留下一个防营，就能安置不少人。又过了二十年，那些打过仗的人，都老了或死了，新招的兵又和绿营一样。防营的统领管带，只要有官衔，就能当。真正打过仗的人反而没饭吃，只有少数人有靠山，十几年不调动。到了这种环境，这种官场，如果不随和，不圆滑，就站不住脚。而且他们暮气沉沉，嗜好成性，就算叫他们出去杀贼也杀不动了。那些想谋取这个差事的，无非是想克扣军饷，积弊和绿营一样。胡华若统领，就犯了这个毛病。
严州那边官员急电求援，上头知道那儿兵力不足，就派胡华若去剿匪。这胡华若，靠着关系混了个官儿当，没啥真本事，平时混日子还行，真遇上事就慌了神。接到命令后，他更是六神无主。戴大理和他关系好，第一个来给他报喜，拍着马屁说：“您老人家一出马，那些土匪肯定很快就被收拾了！到时候升官发财，小的提前恭喜您！”
胡华若苦着脸说：“老戴啊，你可别笑话我了！咱们都是老熟人了，有什么不能说的？当初我为了这个差事，花了多少银子你又不是不知道。这官儿还没做半年呢，之前的亏空还没补上，就摊上这事儿了。你说我心里能舒服吗？再说这打仗的事儿，哪是我们能随便应付的？万一赔了夫人又折兵，那可真是得不偿失了。至于升官？还是让别人去吧，我可不敢想。”戴大理说：“上面都派您去了，您总得去一趟吧。”胡华若说：“不去！我吃不了那个苦，万一送了命，岂不是白白搭上？什么抚恤，我都不稀罕！等命令下来，我就辞官，让上面另派别人。”戴大理说：“这不好推辞啊。不过那些土匪乌合之众，也没什么可怕的。您主要是不想担责任，其实我有个主意：您带个人一起去，所有的事都交给那个人，不管成败都跟您没关系。”胡华若忙问：“谁？”戴大理说：“和我一起办事的周某。”胡华若说：“我知道这个人，听说他做过中丞的老师。”戴大理说：“对，所以在中丞面前，他一句话顶一百句，没人比得上他。现在上面派您去严州剿匪，您要是推辞，依我看，万万不行。上面会觉得咱们故意躲着，到时候不好推脱，还会让上面不高兴。”胡华若问：“那你说怎么办？”戴大理说：“现在先办完手续，您去见中丞，请求带几个得力的人一起去。先把周某的名字报上去，上面肯定同意。周某想在中丞面前露脸，哪好意思不去？等他来了，您就把所有的事都交给他。如果办成了，大家都有面子；如果办砸了，责任都推到周某身上。中丞知道是周某办的，就算要责怪，也不会怪您。到时候您再请求辞官，就算上面怪您办事不利，责任也能减轻不少。您想想，我的主意怎么样？”胡华若一听，眼睛一亮，连连点头说：“妙啊！老兄，我照办！”戴大理又说：“将来您凯旋归来，在中丞面前帮我美言几句，给我提一提。”胡华若说：“那是自然，但要是办砸了，可别怪我。”戴大理还没回答，就来了个差官传话，说中丞有要事要见他。戴大理只好告辞。
胡华若赶紧坐轿上衙。进了官厅，奏章刚递上去，就被叫进去了。刘中丞跟他谈了严州的事，让他连夜去剿匪，并说：“情况紧急，你先带六个营过去。兵力不够就发电报，我再调兵支援。时间紧迫，先跟您说说，公文随后送来。”胡华若连连答应。中丞说完，胡华若说：“我经验不足，恐怕办不好，辜负您的信任。而且我手下也没几个得力的人，想请您派几个人跟我一起去。”刘中丞说：“你想带谁，就带谁。”胡华若说：“文案周令，我认识他，很有经验，以前在军营里待过，有他在，我能放心许多。”刘中丞问：“他行吗？”胡华若说：“我了解他。”刘中丞说：“那就让他跟着你。还要谁？”胡华若又推荐了一个候补同知黄仲皆和一个候补知县文西山。一共三个人，刘中丞都答应了，立刻派人把他们叫来。
周老爷在衙门当差，消息传得很快。刘中丞把剿匪的事儿告诉了他，想让他一起去。周老爷谦让了几句，但看到胡华若在一旁极力吹捧，说“久仰大才，这次的事儿一定要仰仗您”，心里美滋滋的。他琢磨着，要是剿匪成功，说不定能升官，于是爽快地答应了。胡华若很高兴。没一会儿，另外两人也来了，刘中丞直接吩咐他们，大家都得去。胡华若起身告辞，让三人赶紧准备，今晚就出发，公务稍后补上。三人答应了。刘中丞送胡华若出门，一边走一边问他怎么安排三人差事。胡华若说：“黄丞负责粮草；文令人做事细致，可以跟着军队跑腿；周令阅历最深，让他负责军务。”刘中丞没说什么，送到衙门口就回去了。周、黄、文三人没等刘中丞送完客，就溜出来在外面候着，象征性地当了一会值班。胡华若吩咐他们赶紧收拾行李，发了三个月的薪水，每人每月二百两，一共六百两。三人谢过胡华若后，送他上轿走了。
周老爷回到办公室，同事们都知道了消息，纷纷来道喜，说这是千载难逢的机会，从此飞黄腾达指日可待。周老爷谦虚地说，这都是刘中丞和胡统领的栽培，以及各位同僚的厚爱，自己只是希望能不负众望。大家又说了几句客套话。这时，戴大理过来了，拉住周老爷，把他拖到隔壁房间，说要关照他几句。戴大理说自己和胡统领是同乡同科，以前也共事过，很了解胡统领的脾气，就是胆子小，优柔寡断。 所以他建议周老爷办事要果断，别事事都去请示胡统领，那样效率太低，军情瞬息万变，等他拿主意黄花菜都凉了。戴大理说，胡统领虽然是统领，但既然把权力交给你了，你就大胆去做，该剿匪就剿匪，该安抚就安抚，不必事事请示。“将在外，君命有所不受”，你要是能独当一面，他会很欣赏你；要是事事依赖他，他会看不起你。周老爷非常感激戴大理的指点。两人又聊了一会儿，周老爷回家收拾行李。
天还没黑，胡华若派人送来了公文和三个月的薪水，因为打仗，所以给的比较多，每月二百两，三个月六百两。周老爷安排好一切，挑着行李到候潮门外江边乘船。黄、文二人也到了。等了一会儿，胡统领带着人马来了，大家一起上船。胡华若吩咐立刻开船，船家说夜里不好走，不如等到下半夜月亮出来，潮水涨起来再走，这样又快又省力。差官把船家的建议汇报给胡华若，胡华若同意了。
原来钱塘江上有种专门给官员坐的大船，叫“江山船”，船上的女人打扮得花枝招展，平时没事就坐在船头招揽客人，一旦有差使，就躲在船舱里伺候。她们被称为“招牌主”。这种船只载人，不载货。还有一种船叫“茭白船”，可以载货，但舱面上的规矩和“江山船”一样。此外还有两头通的“义乌船”，既载人又载货，但没有女人伺候。胡统领的兵丁坐的是小船“炮划子”，他自己却坐的是“江山船”，因为舒服。县里还给他另外安排了两只“茭白船”给随员和师爷坐。据说“江山船”又叫“九姓渔船”，因为是陈友谅后代在经营。
话说胡华若上了船，手下人回避后，船上的老板送来一碗燕窝。胡统领常在江边玩，用的是皇上的钱，花钱大手大脚，规矩啥的，都有，咱们就不细说了。再说三位随员和两位幕僚，分别坐了两艘小船。五个人里，黄老爷有家眷，一直在杭州。王老先生年纪大了，还抽大烟，一天到晚抽个不停，哪有精力去寻花问柳？所以这两人咱们先放一边。剩下的三个人，第一个是文西山，人称文七爷，年轻英俊，打扮得干净利落，男人见了都喜欢，更别说女人了。还有一个姓赵的，本来叫补蓼，后来叫成了“不了”，二十来岁，离家千里来这儿，真应了那句话：“三年不见女人面，见了水牛也觉得眉清目秀”。这赵不了正是这种情况。最后说说周老爷，这人之前已经介绍过了，是个骑墙派，跟正经人正经，跟玩得来的朋友就喝酒玩乐，八面玲珑，人缘好。但他有个毛病，一辈子改不了，就是太抠门，除了给女人花钱，一分钱都不乱花。胡华若走的时候给了他三百两银子，他一分没带，都托朋友保管，打算以后收利息用。他盘算着，这次跟着去打土匪，胡统领肯定会给他派兵，有兵就有军饷，军饷就能克扣，万一少个几百两，还能跟胡统领借。戴大理说他吃硬不吃软，他们认识，这话准没错。
现在咱们说说文七爷和赵不了，他俩在一艘船上。文七爷早就吩咐船家把船开远点，别靠胡统领的船太近。船家一听，知道这是个大主顾。文七爷一上船，巧了，船上的老板叫玉仙，是文七爷认识的。碰见熟人，自然更热情。文七爷从胡统领船上回来，玉仙赶紧给他接帽子，解衣带，换衣服，脱鞋子，连管家都用不着。然后亲自端着燕窝汤给文七爷喝。两人手拉手坐在船舷上。赵不了看着眼红，心想：“这些人真势利，见官就巴结。”正想着呢，突然有人端着个盖碗放在他面前，把他吓了一跳。仔细一看，是玉仙的妹妹兰仙，也端了一碗燕窝汤给他。为啥？原来船家一开始见他穿得朴素，不如文七爷体面，以为他是下人。后来文七爷的管家说了，船家才知道他是总领的师爷，赶紧补了一碗燕窝汤。但燕窝都给文七爷喝了，只剩下一点渣。船家正发愁，另一个伙计说：“加点开水，再加点糖，不就得了？”船家照做了，让兰仙端了过去。赵不了高兴坏了，他从来没吃过燕窝，吃得甜滋滋的，兰仙还对他挤眉弄眼，把他迷得神魂颠倒，根本分不清是燕窝还是糖水。
各位看官，文七爷的嫖是阔嫖，有钱的嫖；陶子尧那种是赚了钱再去嫖，也算阔嫖。赵不了这种就不一样了，跟着东家出来，也就赚个十来两银子，哪有钱嫖啊，这只能算穷嫖。说清楚了，大家就知道这可不是重复内容了。话说赵不了把糖水喝光了，也不睡觉，跟兰仙在船舱里胡闹。文七爷和玉仙则在小房间里悄无声息。到了半夜，潮水来了。船家都站在船头等着。远处传来像锣鼓一样的声音，越来越近，越来越大，像千军万马一样冲过来，船身晃了两下。船家用篙拨转船头，趁着潮水，很快离开了江边十几里。大家都醒了，天亮了，船家照常行船。文七爷起床了，天还早，又回小房间睡觉去了，玉仙伺候着。一开始还能听见他们说话，后来就听不见了。赵不了和兰仙鬼混了一夜，天亮后，兰仙被船家叫到后面去了，中舱就剩赵不了一个人，孤零零的，心里七上八下，一会儿想起玉仙对文七爷的态度，一会儿又想起兰仙的样子，真是难受得很。
第二天船停下来后，文七爷按照惯例，给玉仙摆了一桌丰盛的酒席，请了船上几个同事一起吃饭，就是没请船上的头头，也就是统领。王黄两位没叫陪酒女，周老爷也想不叫。文七爷说：“你不带个陪酒的，太冷清了。”周老爷没办法，只好带了他船上一个“招牌小姐”，名字叫招弟。赵不了就更不用说了，他刚坐下，兰仙就跟在他后面坐下了。文七爷还觉得冷清，又偷偷地让人把统领船上的两个“招牌小姐”都叫来了，坐在他旁边。等菜上齐了，桌上的人，从主人到陪酒的，每人都玩了一局豁拳。豁拳完，玉仙抱着琵琶唱了一曲《先帝爷》，文七爷自己打板。玉仙唱完，兰仙又唱了一段小曲儿，一边唱一边跟赵不了眉来眼去的。赵不了不时回头看她，被她们看出来了，大家都一起叫好。文七爷吵着让赵不了请客，赵不了算了算自己兜里的钱，就够付酒钱，不够付饭钱，就一口咬定不付饭钱。兰仙没办法，只好替他付了一桌酒钱。文七爷知道赵不了还要再点酒，就催着上菜。吃完饭，撤了桌子。王黄两位想去别的船上玩，赵不了不让，说：“我难得请客，你们怎么不给面子？”王黄两位没办法，只好在这条船上玩。
“江山船”的规矩，请客吃饭是八块洋钱，便饭六块，请酒只要四块。赵不了身上就剩三块洋钱，八个角子，还有十几个铜钱。他趁机跟同事王仲循借了三个角子，一共十一个角子，又跟文七爷的管家凑了一块大洋。钱凑齐了，酒席也摆好了。赵不了坐了主位，高兴得很。王黄两位还是没叫陪酒女，周老爷还是叫的招弟。因为招弟才十一岁，刚上船的时候，船老板娘就对周老爷说过：“只要老爷肯照顾，多给点赏钱，我们绝对不敢计较。”所以周老爷就打起了这个主意，一直叫她。文七爷就不用说了，他自己就带了个玉仙，加上统领船上的两个“招牌小姐”，一共三个。文七爷请客的时候，听说统领大人正在船上睡觉，所以才敢把统领船上的“招牌小姐”叫来。本来是事先打过招呼的，等统领醒了，再让人去通知她们，两个姐妹一人去伺候大人，免得大人无聊。谁知道胡统领这一觉睡了三个小时才醒。这边文七爷已经喝了两轮酒，酒喝得高兴，不知不觉多喝了几杯，有点醉了。等统领船上的人来通知说“大人醒了”，叫姐妹俩过去一个，结果被文七爷拦住了。
原来统领船上的“招牌小姐”是姐妹俩，姐姐叫龙珠，十八岁；妹妹叫凤珠，十六岁。她们俩一个沉鱼落雁，一个闭月羞花，真是数一数二的大美人。只要是有官场上的来往，都指定要她们家的船。其实胡统领和龙珠的关系，也非同一般。县太爷很会来事，所以就在码头上就给她们家的船开了绿灯。胡统领上船后，要茶要水，都是龙珠一个人伺候。龙珠有事的时候，就由凤珠代替。因为凤珠也十六岁了，胡统领早就起了点歪心思，想慢慢地“一箭双雕”。所以这两个姐妹，都是他心尖尖上的人。除了睡觉，总得有一个在他身边伺候着。这回他睡醒后，不见了两个姐妹的影子。叫了两声，也没人答应。他一个人起来坐了一会儿，又背着手在船舱里走来走去。走了两趟，心里非常不耐烦。他侧耳一听，好像远远地传来豁拳的声音。他又听了一下，有个大嗓门在那里唱京剧，唱的是《乌龙院》，刚唱到“我为你盖了乌龙院，我为你化了许多银”这两句，一时没听清是谁的声音。他又侧耳一听，突然一阵笑声，是龙珠的声音。胡统领心里疑惑，到底是谁在那里唱呢？他又听到船上传来唱词：“举手抡拳将尔打。”唱完这句，大家都一起叫好，其中明显夹杂着赵不了的声音。胡统领这才明白，刚才唱歌的不是别人，一定是文七爷。他顿时怒火中烧，拿起桌子上的茶碗，“啪”的一声摔在地上摔了个粉碎。又等了一会儿，还是没人过来。原来这条大船上的人，老板、伙计，还有大人的跟班、差役，都跑到那条船上去看热闹了，这边一个人都没留下。胡统领这时火冒三丈，再也忍不住了，顺手拿起一把椅子，从船窗扔了出去。幸亏隔壁船上听到响声，出来一看，才知道统领生气了。他们船帮之间，本来就互相照应，赶紧跑到文七爷的船上，把事情说了。大家都吓坏了。赵不了平时就怕老板像怕老虎一样，一听这个消息，赶紧叫人撤了酒席。无奈文七爷喝多了酒，就嚷嚷着说：“我才不受他管呢！他们当统领的可以玩，难道我们当属下的就不能玩吗？”一边说，一边用手按住龙珠姐妹俩的衣服。后来龙珠说了很多好话，留下凤珠，才算放了她。文七爷还生气，说龙珠是统领心尖上的人，“你们这些烂货，就知道巴结大人，根本不把我们放在眼里！”
龙珠吓得不敢吱声，赶紧跑回自己船上。一看，哎哟，统领大人脸色都绿了！几个船老板和伙计正跪在地上磕头呢。胡统领劈头盖脸把船家骂了一顿，然后问：“这是哪个县管的？”接着吩咐差官：“拿上文书，把这些混蛋都带到县里去！”这时龙珠过来了，想巴结吧，又怕惹恼统领；想解释吧，又怕解释不清。毕竟，她在文七爷船上干的事，还有文七爷醉话，统领都听得清清楚楚。所以，统领又气又吃醋，火冒三丈，根本停不下来。
后来，有个机灵的差官一看这情况没法收场，灵机一动，跑进来帮着统领踹了船家几脚，嘴上说：“有话到县里说去，大人没空跟你们废话！”说着，就把那帮人带到船头去了，好让龙珠一个人在船舱里伺候统领，慢慢哄他消气。一开始，胡统领板着脸不理龙珠，但禁不住龙珠一阵甜言蜜语，大人也软下来了。统领躺在烟铺上抽烟，龙珠在一旁给他点烟。统领问龙珠：“你怎么跟文老爷在那船上好得跟一个人似的，一直不过来？是不是觉得我老胡子不如文老爷长得帅？既然这样，我也不要你伺候我了。”
龙珠一听，赶紧解释：“他们船上的‘招牌主’叫我过去玩，所以耽误了大人的差事，其实根本没看见文老爷。”胡统领说：“别狡辩！我都听见了，你还想赖？”一边跟龙珠说话，一边又想起刚才吃醋的事，心里把文七爷恨得牙痒痒的，还说：“什么时间，什么差事，他们竟然成天喝酒玩乐，这成何体统！”
就因为这事儿，胡统领和文七爷因为龙珠闹出了不少乱子，连周老爷、赵不了都牵扯进来了。想知道是怎么回事？且听下回分解！
