胡统领和周老爷虽然关系没以前那么好了，但有些事还是得请教周老爷，所以心里虽然不痛快，面上还得过得去。周老爷也觉得这样，也没说什么。
有一天，收到了省里批复的公文，上面说要胡统领留下一些士兵防范余孽，其余的都撤回各自防区；还命令胡统领赶紧把善后工作都办妥，然后一起回省。胡统领收到信后，其他事都不管，只觉得报销开支才是头等大事。这次出兵，军装多少，枪炮弹药多少，士兵口粮多少；土匪抗拒抓捕，损失了多少军装，消耗了多少枪炮弹药，士兵伤亡抚恤多少，无辜村民的抚恤多少；打胜仗的犒赏多少；善后工作准备多少，这些都需要详细列出来。他先列了个大概的账目。想了半天，没一个人能帮他办这事，只好又把周老爷请来商量。周老爷说：“容易，有些事让县令乡长去办，其他的我们自己估个数就行。我到时候跟粮台黄丞商量一下，通知各营军官，让他们报个领据上来，想开多少就开多少，没什么办不成的。”胡统领说：“老兄，实话跟你说，我这次差事，担惊受怕的，虽然得了份奏折，其实名不副实。还得老哥你费心，帮我留个后路，帮我一把，将来我再好好报答你。”周老爷说：“大人交代的事，我理应效劳，况且这也是大人应得的好处。”嘴上这么说，心里早就盘算好了。
等周老爷退下后，他就把各项费用随意乱开，总共大概六七十万两。先拿给胡统领过目。胡统领说：“开太多了，上面可能会驳回。”周老爷说：“我的事，别人好瞒，瞒不过大人。我自从上任到现在，还没升迁，就已经亏空了一万多两银子。现在承蒙大人栽培，趁这个机会，一是想把之前的亏空补上，二是弄点升迁的盘缠；就算升迁了，到省里也不一定马上有差事，总得空上两三年，免得再去亏空：这些都是大人栽培我的。至于大人的事，我感激涕零，自当知无不言。这件事虽然能瞒一时，终究有人会知道；既然知道了，保不住就要说话。多开少开，都一样。将来回省后，幕府里，同僚之间，该应酬的地方，少不得还要花钱。所以我也得跟县令乡长、粮台黄丞商量好，才能办成。”
胡统领一听他的口气，虽然推给别人，但知道他已经想分钱了，心里很不高兴。连忙说：“老兄要升迁，我另外借给你。现在的事，只要踏踏实实帮我办，我不会不知道，将来一定另行报答你。就是黄丞和乡长，我也会帮他们。总之，报销的数目还得斟酌。”周老爷明白胡统领不愿意他分钱。突然想起从省里来的时候，戴大理跟他说过胡统领为人，吃硬不吃软。“我跟他商量，他居然不答应。忙活了这么久，连个升迁都没弄到，看他样子还怪我不帮他似的。做好事没好报，看来做人也有限度，要是不趁此机会捞点好处，将来还指望有什么好处吗？至于他说将来怎么帮忙，不过嘴上说说而已。现在的人都是过河拆桥的，到时候你去求他，他理都不理你。现在只有用强硬手段。要作弊大家一起作弊，看他拿我怎么样。”主意打定，正要发作，又转念一想：“等等，我跟他硬来，万一话说僵了，以后事情不好办。这里又没一个人能从中调和。我看这事得这样这样办，才能如愿。”一边盘算，一边答应了几声“是”，说：“大人吩咐的话，我铭记于心。我承蒙大人一直提携，还有什么不帮大人的。”胡统领说：“这样就好，将来我自会重谢你。”
周老爷说完话，退下去了，回到自己的船上。主意已经打定，就让跟班的拿了帖子，进城去拜访县丞单太爷。这里的县丞姓单名逢玉，大家都叫他单太爷。自从上任到现在，已经二十多年了。平时跟绅士们关系还不错。因为他最擅长骗取功劳，不管见到什么人，一张嘴跟抹了蜜似的，比糖还甜，让人心里痒痒的，不得不跟他交好。
严州城里，没什么大人物。最大的官儿也就是个进士出身的主事，年纪大了，没去京城做官，就在家闲混，跟地方官打打交道，偶尔包揽点官司，赚点小钱过日子。比起以前穷困潦倒的时候，现在可强多了，简直是天壤之别。这位主事老爷姓魏名翘，字竹冈，住在城南。因为今年十月十二是他岳父汪本仁（屯溪有名的茶商）的生日，他提前一个月就去了屯溪，一是祝寿，二是看看女儿，三是想弄点钱过冬。后来严州那边不太平，家里催他回去。他岳父说：“亲家，现在情况复杂，您年纪大了，别冒险。我派人打听，要是情况不好，就把您和夫人一起接到我这儿来；没事的话，您再回去也不迟。”魏竹冈听岳父的，先忍着。等胡统领带兵平定了匪乱，他儿子又来信报平安，岳父派去严州的人也回来了。魏竹冈放心了，虽然岳父的生日已经过了，他在屯溪又待了几天，才告辞回家。岳父给了他二百块盘缠，女儿也给了他二百块私房钱，一共四百块，足够过冬了，他挺高兴。冬天河水浅，船行缓慢，一路颠簸，走了十几天才回到严州。
这时候，胡统领接到省里让他回去的公文，正和周老爷商量报销的费用。周老爷因为胡统领没满足他的要求，知道县丞单太爷本事大，两人以前又共事过，关系不错，就特地去拜访单太爷，想找个办法整治胡统领。单太爷明白了他的意思，说：“这事儿您老出不了面，一来影响名声，二来跟胡统领闹翻了，也没人能调解。我看不如找个中间人，让他去办，事成之后给他点好处，让他当恶人，我们当好人，该帮腔的时候帮两句，稳妥。”周老爷说：“我就是这个意思，可这人不好找啊。”单太爷推荐了魏竹冈，说他办事能力强，“什么事情都能办成。他每年帮我不少忙，我也帮他不少忙。让他出面，肯定能成。不过，他两个月前去屯溪给他岳父祝寿了，现在不知道回没回来。”说完，就叫跟班：“拿我的名帖，去南门魏府问问魏老爷回没回来，马上回话。”跟班很快回来了，说：“魏老爷昨天晚上刚回来，路上有点感冒，在家养病，还没出门。让我来给您请安，有事请您过去。”单太爷点点头，跟班退下。周老爷催他立刻去见魏竹冈，“今晚务必给我个答复”。单太爷答应了。
送走周老爷后，单太爷没坐轿子，便装出门，只带了个小跟班，拿着旱烟袋，直接去了魏家，通报后，魏竹冈在书房接见了他。进了书房，两人互相问候，那热情劲儿真是没话说。寒暄几句后，话题转到匪患上。魏竹冈一向巴结官场，主动说道：“这位统领和我乡试同年，他中举人的老师，就是我殿试的考官。我见过他的考卷，笔法和我差不多，就是差点意思，所以没中进士。我们算是同门。他来咱们这儿办这事儿不容易，我病好了要去拜访他，一是叙叙同门之谊，二是咱们地方上的士绅应该感谢他。等他回省的时候，我还要送他个万民伞，跟他搞好关系。以后他回省里，有什么事也好托他帮忙。老兄，咱们是熟人，我心里话都跟您说了，您看我这个主意怎么样？”单太爷说：“主意是好，但现在的人都是过河拆桥，翻脸不认人。等您有事求他，他可能就不搭理您了。我看不如趁现在想办法捞点好处，赶紧拿到手。等好处到手了，再送万民伞，大家脸上都有光。送不送都行，反正那是大家的钱，不用您自己掏腰包，无所谓。”
魏竹冈一听，惊讶地说：“这还有啥好处？你小子会敲竹杠，难道这其中还有竹杠？”单太爷说：“可不是嘛，你差点就错过了。我知道你从屯溪回来辛苦，特意准备了厚礼给你接风洗尘。”魏竹冈一听，心里痒痒的，赶紧问：“到底怎么回事？”单太爷说：“你出门两个月刚回来，也没出门走动，难怪不知道，我来告诉你。”然后，他就把事情的来龙去脉详细说了一遍。又说：“根本就没有土匪，只是城里出了两起盗窃案。地方官夸大其词，上报省里。上面被蒙蔽了，派了胡统领下来。当时地方已经平安无事了，偏偏碰上这位胡统领好大喜功，非要打草惊蛇，下乡搜捕。一个土匪也没抓到，老百姓却遭了大罪。这统领自以为立了功，竟然把剿匪、地方肃清的事报上去邀功请赏。现在又让他手下的人报销，听说竟然虚报了一百多万！害了百姓不说，还要昧着良心，骗皇上的钱！这样的人，亏你还认他作同门，还要去感谢他！”魏竹冈说：“照你这么说，真是岂有此理！他下乡骚扰百姓，百姓受了苦，为什么不来告状呢？”单太爷说：“这是我们这位县太爷办的好事。百姓一开始是告状的，不知道怎么的，一个个都乖乖地回去了，后来一点动静都没有了。”魏竹冈说：“这事我不信，我要去问问他。一个地方官这么大的胆子，只会拍马屁，不管老百姓死活，这还了得！”说完，立刻起身走到书桌前，拿出信纸笔墨，先写了一封信给本县的庄县令。
单太爷劝他别写，但他一定要写。信里委婉地责问他办事糊涂，帮着上司，不为百姓伸冤。“兄弟刚从屯溪回来，就有许多乡亲前来哭诉，都想进省里告状。是兄弟暂时压着他们。这事到底是怎么处理的？请详细告知。”写完立刻派人送去，并说马上要回信。同时，他还和单太爷商量着敲竹杠的办法。
没一会儿，庄县令的回信就到了。魏竹冈打开一看，没想到上面写得义正词严，还说：“百姓果真有冤屈，为何本县多次张贴告示，他们却不来告？虽然来过几个人，都是受土匪骚扰的，并没有受过官兵骚扰，现有他们的结案为证。况且受害者，本县早已一一抚恤，领去的银子，都有收据可以查考。本县身为父母官，时刻为百姓着想，哪里有不为百姓伸冤的道理？还请详细指教。”等等。魏竹冈看完后，伸出舌头说：“厉害！现在反倒成了他的一篇大道理了。”单太爷说：“这位县太爷不好对付，劝你别跟他啰嗦，还是想想怎么对付你们这位同门胡统领吧。”魏竹冈犹豫地说：“不瞒老哥说，下面的竹杠我敲惯了。我们乡亲见了我都有点害怕，乡下人，也是一敲就来。人家骂我鱼肉乡里，仔细想想，对我来说倒是‘当仁不让’。倒是上面的竹杠我从来没敲过，得想个什么办法？”单太爷说：“只要你有本事会敲，一敲下去，十万八万都说不定，三万两万也说不定，再少一万八千也说不定，看做什么事。要敲就敲大的！别像现在这样，今天说官司，明天包漕米，那些零零碎碎的三块五块，十块八块，弄得费力不讨好，还坏名声！这种小竹杠我劝你还是别敲了。要弄就弄一笔大的！就算人家说我们敲竹杠，没错，是我本事敲来的，他们又能奈我何？就算因此被人家说坏名声，也值了！”魏竹冈一听，心里高兴，捋着胡子，笑得合不拢嘴。笑了一阵，说：“我也不想十万八万，三万两万，就弄他一万八千，拿来放放利息，够我养老了，我就心满意足了。现在到底怎么敲呢？是写信，还是当面？”单太爷想了想，说：“当面怕弄僵，还是写信的好。你写信只管说官话，不怕他告发。有什么事，我有个好朋友在里面帮我做内应。见机行事，随机应变，依我看，肯定能成。”
说到这里，伺候他的小厮上来请吃饭。魏竹冈没答应，看他样子，是想写完信再吃饭。只见他走到书桌前坐下，打开墨盒，顺手拿起一张信笺，一只手摸着纸，一只手拿了支笔，把笔尖含在嘴里，闭着眼睛沉思。没想到单太爷从下午坐到现在，肚子早就饿了，又不好一个人先吃，只好催他吃完饭再写。魏竹冈这才意识到客人还没吃饭，连忙吩咐小厮说：“今天有客人，菜不够吃，快添个菜。”小厮进去很久，才端了一小碟炒鸡蛋出来。安排好碗筷后，两人一起坐下吃饭。单太爷一看，桌上的菜一共三碟一碗，一碟炒蚕豆，一碟豆腐乳，一碟就是刚才添的鸡蛋，一碗雪里红虾米酱油汤。米饭是开水泡的干饭。魏竹冈举筷让单太爷先吃，谦虚地说“菜不够”。单太爷说：“没事，咱们是朋友，家常便饭就行，不用客气。”一边吃着，魏竹冈又用筷子夹了一小块豆腐乳放到单太爷碗里，说：“这是我老婆亲手做的，老哥尝尝味道怎么样。”单太爷连声说：“好……”
说话间，魏竹冈已经吃了三碗泡饭，单太爷还没吃完一碗。只听他说了一声“慢用”，起身走到书桌前拿起笔写信。幸好他中了举人，又多年在家打官司，写写文章还是没问题的，所以写信对他来说不难。等到单太爷吃完饭过来看时，他已经写了三四张了。
他一边写信，单太爷一边看，等他写完，单太爷也看完了。信里先是一堆恭维话，然后又谦虚了一番，最后才说到正题：“咱们这城里根本没土匪作乱，之前也就是几个小毛贼，抢了俩当铺和钱庄。城里接二连三发生抢劫案，地方官本来就该受处罚。可那些官儿为了逃避处罚，就故意夸大其词，说是土匪造反，他们镇压不住，想以此逃避处分。上面的人没仔细查，就派了重兵来剿匪。大家伙都说您来了，应该先查清楚情况，安抚百姓；可您却听信了地方官的鬼话，打着搜捕匪徒的旗号，让手下兵到处抢劫、烧杀、淫掠，无恶不作。全城百姓都冤枉死了，老天爷都看不下去了。现在老百姓正要联名上省里告状呢。幸好我和您是同门师兄弟，交情不浅，我知道这些都是那些不肖的军官干的，您肯定不知道。我听说告状的状子已经拟好了，一共八条罪状，具体内容我不太清楚。既然是老朋友，我当然得告诉您实情。您看这事儿该怎么应付，还请您拿个主意，盼着您的回复。” 单太爷看完，连连拍手叫好。
魏竹冈说：“我就跟他套套近乎，看看他怎么回应。”单太爷说：“我听朋友说，他还干过蒙骗上司、虚报销账的坏事，怎么不一起写进去？”魏竹冈指着信上“共计八款”四个字说：“都写进去，让他一头雾水得了。等他来问我，我再一件一件告诉他。我这封信主要就是想跟他通个气，没必要让他难堪，所以信里有些话都用别人的口气说的，不是我说的，只要他明白意思就行。”单太爷听了非常佩服，连说：“果然是竹翁先生，写八股文一流，通透得很……我可没读过什么书，虽然主意不少，但一拿起笔就露馅儿了。”魏竹冈说：“这也不能怪你，要你能写八股文，早就升官了，还用在这儿当县丞？”说着，他把信封好，怕自己写得不好，就交给单太爷的小跟班，让他立刻送去。让他到船上说自己是魏家来的，等着回信，千万别说自己是单太爷的人。小跟班答应着去了。大概过了两个小时，小跟班拿着一张回执回来了，说：“有信明天送过来。”魏竹冈说：“我这封信可不是那么容易回复的，他肯定得好好琢磨琢磨，咱们看看他明天回信怎么写，再做打算。要是没回信，还好你有个朋友在里面，就托他打听一下，告诉我们一声。或者再写封信，或者想别的办法。”单太爷答应了，又聊了几句闲话，就回去了。
周老爷辞别单太爷出了城，回到船上。他心里有鬼，见了胡统领反而更殷勤了。胡统领是个大大咧咧的人，也没在意。晚上吃完饭，几个随员正陪着胡统领，突然船头送来一封信，说是城里魏老爷写的。胡统领很惊讶，赶紧接过来一看，上面写着“内要信送呈胡大人勋启”，下面只写着“魏缄”两个字，还有“守候福音”四个小字。他一边拆信，一边心里琢磨：“我不认识这个人啊，这是哪来的？”信拆开了，里面先是一张名片，刻着“魏翘”两个大字，后面注着“拜谒留名，不作别用”八个红字；另用墨笔添写“号竹冈，某科举人、某科进士、兵部主事、会试出某某先生之门”。胡统领明白了：“他是想让我知道咱们是同门。看来是想拉拢关系，为说情办事。”所以他没太在意，慢慢悠悠地看信。看到一半，说到“根本没土匪”的事，他开始慌了。而且信里全是责备他的话，心里很不舒服。最后，信里说到他们俩是同门，所以特意来提醒他，以及“等候回信”之类的话。他反复看了两遍，一声不响。周围的人也摸不着头脑。周老爷虽然已经猜到八九不离十了，也只能装作不知道。他问：“这是哪来的信？什么事？”胡统领没说话，把信给了周老爷，说：“你看看”，自己躺下抽烟。周老爷接过信，从头到尾看了一遍。心里已经明白了，嘴上却不说。只说：“真奇怪！看他来信好像跟大人关系很好，所以特意来提醒。”胡统领说：“虽然我们是同门，我又不认识他。你说他跟我关系好，所以来提醒，我看未必是好意！”周老爷说：“也不一定。要是他不是跟大人同门，那还不好说。既然是同门，借此拉拢关系，有可能。但他信上明明写着等回信，现在怎么回他？”胡统领说：“给他个回执，先让人带回去，等明天查清楚情况，再给他送回信。”家人们答应一声，把名片给了来人，让他回去复命。
胡统领抽了几口烟，没吭声。抽够了，他坐起身跟周老爷说：“这事儿我看不太妙，还好都是自己人。要是闹大了，不好收场。得提前想想办法，早点解决。越拖越费钱。我当初争取这个差事，军机王大人的内侄帮了我，那路子好走得很。他让我送三千两银子当见面礼，就能拿到差事。我觉得太多了没理他，后来托人花了五千，还得给中间人谢礼，一共花了六千，耽误了半年才成事。各位都是老江湖，这点门道我还是懂的。你们想想，是不是这么回事？”
文七爷接话道：“大人，怕什么！您是上面派下来的，不管办得对不对，上面都会护着您，不可能自己认错；再说县里那些乡下人的保证书、状子，都是真凭实据。他们哪敢告状？直接无视他们就行。” 胡统领还没说话，周老爷说：“不怕是真不怕，但事情闹大了，大家都不好看。这种人就是地方上的泼皮无赖，赢了不光彩，输了更丢人。还是大人您英明，提前做好准备。” 文七爷说：“只要我们理直气壮，怕他干嘛！” 胡统领说：“文大哥，周老爷说得对。我这个人，宁可息事宁人，花点钱算什么？只要小的先去试探，大的再出手，就能控制局面。但得先派个人去探探口风，我们再商量。”
周老爷说：“对，先探探口风，要是情况好，咱们也可以跟他拉拉关系。大人给他安排点公务，比如让他去调查一下当地受土匪祸害的灾民，以此为名给他发点薪水，这说法就漂亮了。要是他另有目的，——大人，卑职得跟您直说，那就是他肯定想敲竹杠。但现在先写信，事情应该还能挽回，大人您也不用操心。这捕头姓单，跟我认识十几年了。听说他和当地人关系不错，我去找他帮忙疏通一下。事成之后，大案子里，大人您给他个推荐就得了。” 胡统领说：“这可是省钱又办事的办法，我乐意之至！不过你老兄见单县丞，就说你托他，别提我。各种事情，咱们心知肚明就行。” 周老爷答应说：“明天一早就进城去。事情得办快，最好一天之内解决。” 胡统领说：“对，这样吧，我也不留你们了。你们各自回船休息，明天好办事。”于是大家纷纷告辞离开。
第二天，周老爷起了个大早，坐轿进城见单太爷，把昨晚统领的情况说了，知道这事儿有戏。单太爷帮忙敲竹杠，统领还要推荐他，真是名利双收，高兴坏了。他连声说：“要是能因此升官，都是堂翁您的提携……至于钱的事儿，只要用得上晚生，晚生一定全力以赴，好处都归堂翁您。至于魏老先生那儿，有兄弟去说，少则一千二，多则三五千，都听堂翁您的。他坐在家里哪来这么多钱！多了岂不是白给他呢？” 周老爷听了，自然也很高兴。两人又商量了一番，周老爷又出城去见统领，说起魏竹冈这个人：“据单县丞说，这人不是个好东西！而且跟京里的张昌言张御史是表兄弟，所以在地方上很嚣张。地方官看在他表弟的面子上，有些事都让着他，不跟他计较。单县丞虽然和他关系好，也知道他贪财，有些话也只能试探着说。总之，他肯定想敲个大竹杠。” 胡统领听了犹豫地说：“少点，咱们不花冤枉钱，要得多，也只能随他了。” 周老爷说：“据单县丞说，他开口价肯定不少！” 胡统领诧异道：“单县丞怎么知道他要敲我的竹杠？” 周老爷赶紧解释道：“他怎么会知道！不过是外面听来的传言。他听说大人肯推荐他，感激涕零，立刻就去魏家探听消息去了。”
周老爷正跟统领聊天呢，突然船头有人喊：“有人来隔壁船找周老爷！”周老爷说：“怕是单县丞来打听消息的。”统领说：“说不定真是他，你快去看看。”周老爷跟统领道别，回到自己船上，果然是单县丞。人多不方便说话，就把他拉到小房间里，两个人偷偷摸摸聊了半天。周老爷送走单县丞，又回到统领的船上。一进门就嚷嚷：“真是想不到！气死我了！怎么不做个好人，非要敲竹杠！”胡统领赶紧问：“怎么回事？”周老爷顾不上别的，自顾自地说：“他狮子大开口，我不得不还钱。看看单县丞怎么说，能不能听，再想办法。”胡统领忙问：“到底要多少钱？”周老爷说：“大人您觉得他要多少？”胡统领说：“多则五千，少则三千。”周老爷说：“三千再乘以一百！”胡统领愣了一下，舌头都伸出来了：“一百倍？怎么回事？”周老爷说：“他开口就要三十万，可不是一百倍吗？”胡统领说：“他心肠比谁都狠！我们辛苦一趟，图啥？他竟然想把我们一网打尽！我们还吃什么？你怎么应付他的？”周老爷说：“应付他怕出变故。我总想着大人‘宁可息事’那句话，就跟他讲价钱，没跟他翻脸。”胡统领说：“你到底跟他谈了多少？”周老爷说：“他开价太高了，少给不好开口，我给了他三万。”胡统领听了，沉默不语，好半天，又问：“你给了他三万，他答应吗？”周老爷说：“他要三十万，是单县丞传话的，我只给了他一部分，不知道他答不答应。”胡统领摇摇头说：“都这样敲竹杠，一个人三万，十个人就是三十万。我的钱有花完的时候，他们的竹杠没完没了。我受不了！你替我应付他，有什么本事尽管使出来，我不怕；要钱，我没有！”
周老爷吓了一跳，心想：“他怎么变卦了？这也不像他平时啊。”但话已经说出口了，不好再说别的，就敷衍着说：“卑职这事是按照大人的意思做的，所以才敢还价。这点钱总还出得起。”胡统领一听这话，明白周老爷说他的钱是赚来的，揭了他的伤疤，更生气了。那时天已快到小寒，胡统领穿着件枣红色的厚毛袍，没系腰带，也没穿马褂；戴着皮帽子；穿着薄底京靴；因为眼睛不舒服，戴着副又大又圆的墨镜；一手拿着烟袋锅，一手捋着胡子，坐在床上摇来摇去。床上点着灯，只见他脸色比铁还青，坐了半天，一声不响。周老爷也只好相对无言。又过了一会儿，周老爷说：“我替他们地方上办了这么大的事，连个万民伞都没有，还来敲我的竹杠！”周老爷说：“我出去跟他们说说，肯定能解决。”胡统领说：“算了！省下三万银子，至少能做几千把万民伞。虚名利禄，我现在也不在乎了。”周老爷接连碰壁，心里很不舒服，但不敢吭声。听胡统领的意思，三万银子还赖着不肯给。一时不敢多说，只得随便应付几句，离开了。回到自己船上，来回踱步，一时想不出办法。想了半天，突然想起建德县的庄某人，跟统领关系不错，就决定请他来调解一下，希望能挽回局面。主意打定，就去拜访庄老爷，说明来意，只说：“外面风声不好，虽然乡下人都有证据在我们手里，但闹出来总不好看。魏竹冈是出了名的无赖，给他俩钱，堵住他的嘴，省得听那么多闲话。”
庄老爷听了，心想：“上次乡下人的事，虽然我帮统领摆平了，但对得住上司，却对不起百姓，早晚会出问题。不如让他们出点钱，我也免得后患。”于是连连说：“是……”又说：“统领的脾气，我了解，我去劝劝他，应该会答应。”周老爷感激不尽，告辞离开。
没过多久，庄老爷就来了。见了统领，闲聊几句，慢慢说到这事，胡统领坚决不答应，还说了很多闲话，怪周老爷帮外人。又说：“兄弟这差事是苦差事，瞒不过大家的。周某人总想多花兄弟俩的钱才高兴，不知道他心里打的什么算盘。像你老哥才算真能办事的人。”庄老爷随便替周老爷辩解了几句，把嘴凑到统领耳边，嘀嘀咕咕说了半天。先见统领皱眉头，摇头。后来渐渐有了笑容，连着点头，才大声说：“这件事，看在你老哥的面子上。如果是别人，我肯定不答应。”庄老爷再次道谢，告辞离开。
胡统领答应给魏竹冈三万两银子，但实际上他并不想直接给周老爷。因为不信任周老爷，他让庄大老爷经手。庄大老爷知道周老爷能从中得利，也不想得罪人，就答应了胡统领，还是让周老爷经手。可是胡统领故意拖延，好几天都不给批款。周老爷着急，又不好催得太紧。后来胡统领干脆装病不见客，等病好了，又说没钱，让周老爷先垫付，以后再还。周老爷气得说不出话，但最终忍了下来，心里却越想越窝火，一夜没睡好觉。
第二天早上，单太爷来探望周老爷。周老爷觉得这是个好机会，就把事情的来龙去脉跟单太爷说了。他跟单太爷抱怨胡统领的刁难，说胡统领现在想赖掉这笔银子。单太爷听完后问周老爷打算怎么办，周老爷说既然胡统领这么横，那就跟他硬碰硬。单太爷问周老爷还有什么想法，周老爷说光告状还便宜他，最好能从内部搞垮他。周老爷还突然想起单太爷之前提过，张昌言御史和魏竹冈是表兄弟。
周老爷想请单太爷帮忙联系张昌言，让他在京城给魏竹冈来个突然袭击。单太爷有些犹豫，担心事情闹大不好收场，对双方都没好处。周老爷却坚持要出一口气，表示就算要花点钱打点张都老爷，也在所不惜。
单老爷子一听魏竹冈肯出钱帮忙，心里也动了心思，跟魏竹冈辞别后，赶紧去找他。两人见面，魏竹冈一看事情没办成，气得够呛，狠狠地骂了胡统领一顿。他立刻就要亲自去省城告状，扬言非把胡统领扳倒不可。单老爷子说：“现在县里有了证据，他们才这么嚣张。胡统领是省里派下来的，省里的高官肯定护着他。官司打不赢，只会白费力气，丢人现眼。”魏竹冈说：“省里告不成，就去京城告！”单老爷子说：“你有这闲工夫跟他耗，打官司的钱从哪来啊？”魏竹冈一听这话有道理，沉默了半天。单老爷子说：“你亲戚在京城当官，不好托他想想办法吗？”
魏竹冈说：“别提我那个表弟了！自从他当了御史，就经常来信让我帮他拉生意。这次我在屯溪帮他拉了一笔生意，人家给了我五百两银子。我本来不想赚他的钱，想跟他商量好，从中拿二百两用，结果他回信死活不肯。他说年底事情多，让我赶紧把钱汇给他。他还说：‘将来你表兄有什么事，小弟一定全力帮忙。本来该给一百两的，我给你打个对折就够了。’老爷子，您想想，我表弟的事，他都不肯免费帮忙，只肯打个对折，你说他这要钱的心眼儿有多狠！”单老爷子说：“管他心狠不心狠，‘千里为官只为财’，这钱也是他们这些当官的应该收的。不然，他们在京城，难道叫他们喝西北风不成？”魏竹冈说：“废话少说，我现在就写信托他。但是，空口无凭，怕他不上心，得给他点好处才行。”单老爷子说：“应该不会白忙活。至于给多少，我可不敢打包票。”魏竹冈问：“到底肯出多少钱买他这个折子？”单老爷子说：“现在年底了，意思意思，算是送点炭敬吧。”
魏竹冈说：“炭敬也有多少啊，一万八千也是，三五十也是。到底多少钱，说清楚了，我好托他。您不知道，这些当官的卖折子给别人参奏，跟做买卖一样。一两银子，就给你办一两银子的事；十两银子，就给你办十两银子的事。非常公平，一点不骗人，所以大家都信得过他们，愿意花钱请他们办事。我看这事关乎咱们家乡的事，也跟咱们有关系，您肯定也有人托着您。您就告诉他，要五百两银子，我帮他办妥。”单老爷子说：“五百两太多了吧？”魏竹冈说：“这事儿，五千两也不算多。一来是您老哥托我，二来我跟表弟那儿也好说话。总之，这事儿参出去，胡统领多少也得吃点苦头，还能‘树上开花’。咱们这点钱就当作引线，好处在后头，所以不用给他太多。您现在连个‘名世之数’都不肯出，真是大材小用了！”单老爷子说：“这钱又不是我出的，等我跟那边商量好了再跟您说。”魏竹冈说：“要写信，赶紧给我个准信儿。”单老爷子说：“那是自然。”说完就走了。
当天晚上，单老爷子出了城，找到周老爷，说：“魏先生答应写信，说一千两银子包办。”周老爷一听，觉得太多了。于是和单老爷子商量再三，只肯出六百两银子。单老爷子没办法，只得拿了三百两银子去找魏竹冈，说：“那边实在拿不出更多了，这事儿总得有个结果，你就便宜卖一次，以后再补给你就是了。”魏竹冈起初不肯答应，但经不住单老爷子苦苦哀求，只好答应了。单老爷子走后，魏竹冈写了一封信，只给了他表弟五十两银子，托他参奏。以后的事儿，咱们下回再说。
