第二天一大早，刘大侉子和黄三溜子穿着破旧的长袍就进了衙门。一进官厅，看到各位司道大人都穿着素色的长衫，没穿官服，也没戴珠子。刘大侉子留心一看，就知道今天是忌日，赶紧说：“哎呀！我居然忘了！”就吩咐管家赶紧回去取衣服换上。黄三溜子还不知道怎么回事，刘大侉子跟他说了才明白，急得他直喊“来人”，偏偏管家不在跟前，把他气坏了，在官厅里跺脚骂“王八蛋”。 各位司道大人都觉得他挺好笑。
骂了一通，管家终于来了，黄三溜子上去就给了管家两个耳光。管家不服气，嘴里嘟嘟囔囔的，不知道在说什么。黄三溜子更生气了，立刻就要叫人把管家抓起来，送到仁和县去打屁股，发配他走。刘大侉子比较稳重，怕其他司道大人看了不好，赶紧上前劝解。没想到，黄三溜子借来的那件外褂太破了，猛地一下，就扯开了一条大口子。管家趁机跑了。黄三溜子还在那儿生气。这时巡捕拿着公文请各位大人进去见上司。刘大侉子急了，叫人回去拿衣服也来不及了。俗话说“急中生智”，刘大侉子灵机一动，赶紧摘下朝珠，把外褂反过来穿上，跟着大家一起进去了，想着也许抚台看不出来。黄三溜子没办法，也学着他的样子，把外褂反过来穿了。可是袖子上有个大洞，还有一块绸子掉了，被风吹得飘飘荡荡的，实在不好看。但是没办法，只能这样了。
进了署衙，行礼后坐下。署院先跟藩、臬两司和几个有差事的红顶官员聊了一会儿公事。黄三溜子有内线，刘大侉子也得到藩台的提醒，署院有意观察他们俩。看到他们俩的衣服跟以前大不一样，外褂都反着穿，不知道怎么回事。想问又不好问，只能憋在心里。黄三溜子的衣服尤其破旧，浑身上下找不到一样新的，袖子上还有一个大洞。署院看了会儿，笑着说：“人孰无过？两位老兄也算是善于改过的人啊！”黄三溜子不明白署院什么意思，悄悄拉了拉刘大侉子的袖子。刘大侉子身子一晃没理他，把他急坏了。又听署院说：“两位老兄，如果能从今天开始，事事节俭，改掉以前的习惯，我很佩服，也很高兴。但是，见了我就这样，不见了我也要这样。我们讲理学的人，最讲究的是‘慎独’的功夫，要做到‘衾影无惭，屋漏不愧’。如果见了我就一套，背后又是另一套，不能‘慎独’，行为上就有亏欠。我天天派人暗中观察，你们的一举一动我都知道。”刘大侉子听了，汗都下来了。黄三溜子还是不明白。署院又说：“我们先君一生讲理学，讲的就是‘慎独’的功夫。自从有了我之后，直到去世，一直吃的是‘独睡丸’，一个人住在书房里，从来不上楼。有时先母让丫头送茶点给先君，先君从不看丫头一眼，怕因为私欲，违背天理。这才算得上真正做到了‘慎独’。”各位司道大人听到这里，因为署院说的是他父亲，都肃然起敬。后来署院又勉励大家几句，才让人端茶送客。
黄三溜子回去后又骂了小差役一顿，要他卷铺盖走人。后来多亏刘大侉子求情才算了。
过了两天，抚台跟两司说：“候补道里新来的黄某人，虽然是捐班出身，但勇于改过，实在难得！第二次见我，浑身上下找不到一样新的东西。跟他一起来的刘某人，长袍也确实很旧，但靴帽还算时髦。我们要做一个顶天立地的人，得有自己的主见，不能随波逐流，所以黄道比刘道略胜一筹。我今天破例把他树立为榜样，给他一个差事，奖励奖励他，也劝劝别人。两位怎么看？”藩、臬两司连连称是。
于是，抚台立刻发了公文，让黄三溜子去营务处帮忙。黄三溜子收到消息，高兴坏了，简直不敢相信！第二天一大早，他去见抚台，叩头谢恩，却不知道说什么好。支支吾吾半天，一个字都没说出来。署院只是勉励了他几句。他除了连连称是，什么话也说不出来。从此黄三溜子有了差事，态度也跟以前不一样了，跟朋友说话，三句不离署院，两句不离营务处，好像全省候补道里，没人入得了他的眼，更别说刘大侉子了。
从此以后，浙江官场的风气大变。衙门里，大大小小的官员，每天都有好几百人出入，不是拖着破布，就是挂着破烂，像一群乞丐一样。以前，靴帽衣服，大家都要比谁时髦。现在，大家比谁穿得破烂。谁穿得最破，大家就恭喜他，说：“老兄，你很快就要升官发财了！”过一两天，果然就升官了。大家找到了这个捷径，索性不管公事了，一心一意穿破衣服。杭州城里的旧衣铺，破烂的衣服全卖光了；古董摊上的旧靴旧帽，也被抢购一空。大家都知道官员专门收旧货，所以价格飞涨，比新货贵一倍。过了一段时间，有些外府州县来省里汇报工作，知道了中丞的这个脾气，不敢穿新衣服来见他，只能赶紧买旧的。可是旧衣铺都找遍了，旧货没有了，甚至花两三倍的价钱都买不到。有些同事关系好的，就互相借衣服穿。
话说有个处州府的老县令，好多年没去省城了，这次因为新任的抚台到了，不得不去一趟。到了省城，听说这个穿衣的新规定，无奈已经晚了，没地方买旧衣服，而且跟同事们平时也没来往，借也借不到。这位县太爷急中生智，干脆穿着新衣服去上院（省城官署）。
那时候新任的院令（相当于省级官员）权力很大，文官从藩台、臬台以下，武官从镇总兵、副总兵以下，谁都得听他的。他不喜欢官员穿新衣服，一时之间风气大变，个个都穿得破破烂烂的。没想到这位县太爷这天居然穿着崭新的袍褂去拜见他。当时一起去的还有五六个人，就他一个人与众不同，大家都很奇怪，就连署院（新任院令）也觉得稀奇。
等到坐下来之后，说了两句公事，署院忍不住了，板着脸先开口说：“这位老兄，你在外地任职这么久，穿衣打扮还是老样子！我到任后，早就立了新规，还让巡捕通知了大家，你应该知道的吧？”这位县令连忙侧身站直，说道：“回大人的话，卑职昨天一到省城，就听说大人这个规定。卑职哪敢违反命令，故意穿新衣服？所以赶紧想找一套旧衣服来见大人。谁知道旧衣服不仅找不到，就算找到了，我也买不起。”署院问：“这是怎么回事？”县令说：“自从大人下了这个命令，全城的官员都不敢穿新衣服来拜见大人，所以都得买旧的。估衣铺知道大家都要旧衣服，所以旧衣服的价格比新衣服贵一倍甚至更多。我这身袍褂还是到任那年做的，别人早就穿旧了；我深知生活不易，每次穿上它都格外珍惜，格外小心，所以到现在还跟新的似的。《朱子家训》里说：‘一丝一缕，当思来处不易。’卑职一生最敬佩的就是这两句。”署院听了这话，心里很高兴，脸色也缓和下来，又说道：“其实旧衣服也不用非得自己买，朋友家有的，借一套穿穿也行啊。古人说：‘乘肥马，衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾。’何况是旧衣服呢？”县令更正色说道：“大人明鉴，朋友的衣服当然可以借，但是借来只穿一次来见大人，之后还得还人家。还了旧衣服，以后不还得穿新的？这样岂不是我专门穿旧衣服来蒙骗大人？卑职虽然能力不足，但也不敢欺骗大人！今天我违反了大人的命令，自知罪该万死；大人要撤我的职，弹劾我，我都死而无怨；但要我欺骗大人，那就是品行有亏，我宁死不从！”署院心里琢磨着：“没想到这人这么硬气，说的句句在理，不好怎么着他。”立刻堆起笑脸说：“你真是个诚实君子，我失礼了！如果浙江的官员都能像你这样，吏治还怕不成气候吗？”然后又随便问了几句民情、年成，就让人端茶送客了。
这位县令后来又几次穿着新衣服去省城拜见署院。署院很欣赏他，让他先回任，将来有更好的职位还要重用他。县令辞别回任后，胆小的官员还是穿着破烂的衣服去见署院。稍微胆大一点的，有时候也穿半新不旧的衣服。问他们原因，都说旧衣服太贵，实在买不起。这样几次之后，署院被顶撞了几次，也就渐渐不再责备这个了。
署院来查办事情的时候是夏天，查完事到上任，大概耽误了一两个月；接印后，召见属员，处理公务，转眼又过了两个多月——已经是十一月了。他自己要装清廉俭朴，不穿皮衣。其他官员都穿着棉袍褂去上院。偏偏那年冬天来得早，已经下过一场大雪了。那些有钱的官员，外面穿着棉袍褂，里面还穿着丝棉小袄，狐皮紧身衣，所以不太觉得冷，只是看着单薄了些。至于那些穷一点的候补官员，因为署院不喜欢穿好的，又没钱，早把好衣服当掉了。天气一变，每天早上上衙门，冻得直哆嗦。起初藩台还听署院的命令，后来受不了了，说：“我们出来做官，主子是让我们享福的，不是让我们受冻的。官场的人都穷成这样，分明是丢主子的脸。我从明天起就不听他的了！”第二天就穿着狐皮袍子、貂皮外套，戴着貂帽子去上院。抚台见了，很不高兴，盯着藩台看了半天。但因为藩台官位高，他不好说什么。后来藩台走了，他就跟师爷们说起这事，问：“藩台今天怎么突然改变了？”有个了解藩台底细的人回答说：“现在藩台有人进了军机处，该阔起来了。”署院听了，恍然大悟。原来这位藩台是旗人，是现任吏部满尚书某某协办的亲戚。昨天奉旨，这位协办进了军机处，所以藩台的腰杆子也硬了起来，连抚台都不放在眼里了。
抚台大人明白了事情的来龙去脉，虽然拿他没办法，心里还是很不爽。第二天，他就自己写了一份手谕，让刻字匠刻成印版，印了几千份，折成小册子的样子。除了下发到各个部门外，每个衙门里都要摆上几百本，每个官员发一本。手谕上大概写的是：“本衙门以廉洁勤政为准则，不搞那些迎来送往的虚礼。每次接见下属时，都再三告诫他们要认真做好本职工作，体恤百姓疾苦，不要搞虚头巴脑的东西，不要互相攀比竞争，我严厉地告诫过所有在职官员。至于穿衣吃饭过于奢侈铺张，更应该严格禁止。夏天穿葛布，冬天穿皮裘，只要穿着得体，御寒保暖就够了，何必争奇斗艳，追求时髦？我在京城做官的时候，亲眼看到朝廷提倡节俭，皇上日夜操劳，我们做臣子的更应该引以为戒。近三年来，除了重要的朝会典礼，我都没穿过貂皮大衣，这一点大家应该都能理解。至于那些吃吃喝喝，流连忘返的宴会，最容易浪费时间，耽误事情；何况朝廷多次下令禁止宴会，戒奢崇俭，圣旨明确，我们更应该严格遵守。特此重申以上意思，告诫各位同僚，无论你是实职官员、候补官员、在任官员还是出差官员，都要严格遵守。如果视而不见，日久生懈，那就是不懂得我的好意，甘冒风险犯错误了。请大家原谅我的直言不讳！”
等到这份手谕印出来后，署院特意用红色的封套装了一份，让人送去给藩台大人。藩台大人看了一遍，哈哈笑了两声，就把它放在一边，不再理会了。
