浙江的官场风气，自从傅大人上任后，虽然没彻底改观，但情况已经大不一样了。从表面上看，他真是个清官。衙门照壁旧了不修，辕门坏了也不管，暖阁破了也不糊纸。下属县令都得听他的，不敢来巴结。堂堂抚台衙门，弄得跟破窑似的，大堂里草都长到小腿了，没人清理；马粪堆得老高，也没人打扫。大家都说，碰上这么个上司，自己不用办事，也不让别人办事，做县令的应该发大财才对。——实际上，他表面上不花钱，但暗地里的孝敬不少，只是换了方式而已。所以，相比以前，他确实俭朴多了，这算是个优点。但贪财的风气，还没改掉。俗话说得好：“千里为官只为财。”写书的人还真没见过完全不贪钱的官，所以也编不出来这种故事。
话说傅大人上任半年了，朝廷见他清正廉明，名声很好，就下旨让他升官。他之前是京城的正三品大员，半年就升到封疆大吏了，自然感激涕零，想好好报答朝廷。他立刻上奏谢恩。属下官员听说后，都来府上祝贺，这里就不细说了。升官后，他更加努力工作，闲下来还教儿子读书。他夫人去世了，儿子由姨太太抚养，十二岁了，居然能写“破承”（一种八股文），傅大人非常得意。他拿着一本《文法启蒙》，每天给儿子讲，还说：“我们这种人家，世代受皇恩，除了考功名报效国家，没有别的路可走。”他家里就他和姨太太、儿子三人，没什么负担，所以除了做官教子，也没别的事。现在升官了，心里更高兴了。
有一天，该会客的日子，傅大人会客后回房吃饭。正准备吃完饭考问儿子功课。他平时吃饭，人少，都是姨太太陪着。这天等了半天，姨太太还没出来。他以为姨太太有事耽搁了，没在意。结果吃完饭，姨太太还是没来。问老妈子，也不说。后来问儿子，儿子年纪小，嘴快，说：“我娘在床上哭呢，从早上哭到现在，还没梳头。”傅大人很惊讶，搞不懂怎么回事，又问儿子。旁边的老妈子使眼色让儿子别说了，被傅大人看见了，他骂了老妈子几句说：“你们干嘛偷偷摸摸的，有什么事瞒着我？”一定要问个明白。儿子没办法，只好说：“我不知道什么。今天早上，汤二爷说有个长得挺漂亮的女人，带着个孩子，说是来找爸爸的。我娘就因为这个生气。”傅大人一听，吓了一跳。琢磨半天，没说话。歇了一会儿，问：“那女人现在在哪儿？”儿子说：“汤二爷不让那女人进来，我娘让汤二爷把她赶走。”傅大人急了：“那女人现在到底在哪儿？”儿子说：“我不知道。”老妈子见瞒不住了，说：“那女人说是从北京来的，住在衙门西边的小客栈里，来了两天了。她说她认识老爷十多年了，说老爷以前答应过她什么，所以才来找的。”傅大人说：“哪有这事！我不认识什么女人！”老妈子说：“是她自己这么说的，我们也不知道。”傅大人说：“我不问你。她来过衙门吗？”老妈子说：“不知道，我们也是听汤二爷说的。”傅大人就吩咐：“把汤升叫来，我问问他。”汤升是傅大人的心腹门子。他家规矩，主子用的下人，孩子不能直呼其名，所以儿子叫他汤二爷。
话说姨太太之前也听丫头们说有个女人来找老爷。姨太太最吃醋了，听了就怀疑，就问丫头。丫头说是汤二爷说的。姨太太就把汤二爷叫来问清楚。大太太没了，姨太太当家，下人们都巴结她，汤二爷就把事情一五一十说了。姨太太当时气得差点晕过去。这时傅大人正在厅上会客，老妈子几次想出来报信，因为客人是正经客人，怕不方便，所以没敢说。等到傅大人送走客人回来吃饭，姨太太气顺了一些，但还躺在床上不肯起来。傅大人问儿子，又叫汤二爷，这些姨太太都听见了，她装作没听见，看看他们怎么处理。
一会儿，汤升穿好衣服来了。傅大人正要问他，一想这么多人听着不太好，就起身想带汤升去签押房问话。刚走到走廊下，就被姨太太听见了，她扯着嗓子大喊，还像拿头撞墙一样，“咚咚”地响。傅大人一听声音不对，立刻停住了脚步。再一听，姨太太已经放声大哭起来，骂道：“老不死的！表面假正经，在外头骗女人，还养了野种！你们告诉那老不死的，他要见那个不要脸的婊子，就先拿条绳子勒死我，再去八抬大轿抬那婊子进来！”一边骂，一边问儿子在哪儿。
少爷听见他妈生气了，扔下碗就跑后院去了。佣人和老妈子好容易才把他找到，一起说：“哎哟，我的小祖宗，您快上去吧！姨太太要跟老爷拼命呢，现在不知道怎么样了！” 小少爷一开始不肯去，后来被佣人和老妈子好说歹说才哄到正房。他妈一看见他就狠狠打了儿子两拳，嘴里却骂着老爷：“我们娘俩今天一起死给他看！替他拔掉眼中钉，肉中刺，让他们过他们的好日子去！反正你老子有了那个野种，也用不着你了！”说着，又喊：“拿绳子来，我先勒死你，我再死！” 儿子挨了两拳，哭开了。
傅老爷本来站在走廊底下，听见姨太太要找少爷，知道事情闹大了，赶紧回正房，在套间靠窗的椅子上坐下叹气。姨太太理都不理他。后来看见小老婆打儿子，又要勒死儿子，他也真生气了，气呼呼地站起来说：“儿子是我养的！你们做妾的，不懂事，好歹有我管教，你不能打他！”姨太太一听这话，更生气了，朝傅老爷吐了口唾沫：“你说儿子是你养的，难道不是我十月怀胎生下来的？我是他妈，我就能打他！”说着，又打了儿子几巴掌。儿子又哭又跳，傅老爷说：“岂有此理！我们这种书香门第，一个妾都这么疯，成何体统！”姨太太说：“妾就不是人？”傅老爷说：“人家纵容妾室，把妾室捧在头上；我这个老爷不一样，我要按我的家教来。以前老太爷临终前有遗嘱，不好，我就要……”话还没说完，姨太太逼问：“你要怎样？”傅老爷又闭嘴了，不肯说。姨太太说：“开口老太爷遗嘱，闭口老太爷遗嘱，难道你在外面跟那些不成器的女人鬼混，也是老太爷遗嘱上写的？既然家教好，以前就不该跟那些臭女人来往！也不晓得张家王家的养了野种，非要赖到你这儿来！”傅老爷被她顶得说不出话，冷笑几声：“你们听听，她这话说的，奇不奇怪！来的女人是什么人还没搞清楚，就要赖在我身上。等弄明白了，再跟我闹也不迟。”
姨太太正要继续说，有人来报：“表太太来了。”傅老爷立刻起身出去迎接，对着进来的老妇人叫了一声“表嫂”，连说：“岂有此理……请表嫂劝劝她。表嫂留下吃晚饭，我有公务，不能陪了。”原来傅老爷请的账房是他的表兄，表太太就是表兄的妻子。傅老爷因为自己人少，就让表兄表嫂都住在衙门里，方便照应。今天家人、丫头们看见姨太太和老爷吵架，赶紧给表太太送信，请她来劝劝。傅老爷现在左右为难，一见表嫂来了，就借口有公事，出去了。
汤升一直站在走廊底下候着，看见老爷出来，也跟着出来了。一进签押房，傅老爷坐下，汤升站着。傅老爷问汤升：“那个女人是什么时候来的？一共来过几次？现在住在哪里？她来是干什么的？”汤升回答：“那个女人来了整整五六天了，住在衙门西边一家小客栈里。来的那天，先让人来找我，我没去。第二天晚上，她就带着孩子一起跑来了。守门的没让她进来，送了信给我。我赶出去一看，那女人打扮得挺干净；小孩子看上去七八岁，长得胖乎乎的。”傅老爷说：“我不是问这个，问她来这里干什么？”汤升往前一步，低声回答：“我出去见了她，就问她来干什么。她说八年前在京城就认识老爷了，后来有了身孕。没养，老爷曾经跟她说，将来无论生男生女，大人孩子都是老爷的；但是家里不方便张扬，将来只好住在外面。后来十月怀胎，果然生了个儿子，就是现在带来的那个孩子。”傅老爷说：“既然孩子是我养的，我又说过话，她为什么养了之后不来找我，要等七八年呢？”汤升说：“我也这么问过她，再说这七八年老爷一直在京城，也没出门，为什么不来找呢？”傅老爷说：“是啊，她怎么说？”汤升说：“她说她还没养孩子，她娘就带她去了天津卫，孩子是在天津卫养大的。养了孩子之后，一直想守着老爷。老鸨不肯，非要她做生意。直到大前年才赎的身。因为没钱，又在天津卫做了两年生意。今年二月上京，就想找老爷。没想到老爷已经外放了，所以才赶来的。”
傅抚院听了，皱着眉头，摇了摇头，好半天没说话。休息了一会儿，他自言自语地说：“他在天津赎了身，哪来的钱？他怎么知道我在这里？”
汤升说：“窑子里的生意，哪能缺了那些来路不明的钱？老爷您可是巡抚大人，还能瞒得住所有人吗？”
傅抚院说：“你别听他胡说，我不认识这个人。你去吓唬吓唬他，要是他还敢来，我就把他送到县里严办，立刻递解！”
汤升说：“这些话我都说过了。他自从来过一次后，每天晚上都坐在二门外，一直等到关上宅门才走。头三天他还讲道理，说他来不是要为难老爷，只要老爷见他一面，给他个说法，他就走。他还说不要老爷给钱，他自己做生意也能过活。他还说这七八年没收到老爷寄的钱，他都熬过来了，儿子也这么大了。大家有情分，何必让老爷为难呢？但是，树高千丈，叶落归根，将来总得有个结果，总得把话说清楚。”
傅抚院说：“越说越胡闹！再这么说，我打他两个耳光！”
汤升说：“我也这么说了，让他嘴巴放干净点。但他不服气，跟我吵了起来。昨天晚上更厉害了，非要闯进来，幸亏门房拦住了，没让他进宅门。巧的是，丫头们出来办事，看见了，就告诉了姨太太。我知道这事儿瞒不住了，一开始还拦着她们别声张，怕闹出是非来。她们不听，今天果然差点闹出大事。”
傅抚院说：“家里还没消停，外面又冒出个女人。你去告诉他，让他明白点，赶紧离开杭州。要是还纠缠不清，就送他到县里去，他可别想占便宜！”
傅抚院说完，汤升虽然答应了几声“是”，却还站在那儿不动。傅抚院问他：“你还站着干什么？”
汤升说：“老爷明鉴，那女人实在厉害，说话句句硬气。一开始有些话我不敢回老爷，现在不得不跟老爷说明一下，好想想办法对付她。”
傅抚院说：“奇怪，你居然怕她？”
汤升说：“我不是怕她，是怕这种女人，她既然这么泼辣地跑到这里来，还顾什么脸面？就怕她把事情闹大，影响老爷的名声。”
傅抚院说：“送到县里去，打她嘴巴，把她递解了就是了。”
汤升说：“不瞒老爷说，这些话我都跟她说过了。她不仅不怕，还笑嘻嘻地说：‘你们不去帮我转达，你家老爷再不出来见我，我为他守了这么多年，吃了多少苦！真是有冤无处伸，我要去钱塘县告状！’”
傅抚院说：“告谁？”
汤升说：“我不知道她告谁。”
傅抚院说：“让她告去！我看钱塘县有没有那个胆子，敢受理她的状子！”
汤升说：“我也这么想。后来她也想到了这一点，她说县里不行就到府里，府里不行就到道里，道里不行就到司里。杭州打不赢官司，干脆去北京告御状！”
傅抚院听了这话，气得胡子都竖起来了，连连说道：“好一个泼辣的女人……汤升，你知道老爷是个讲道理的人，凡事有理有据，从不做欺压人的事。这个女人，还是那年我们中国跟西洋打仗的时候，京城消息不好，家眷住在京城不放心，一起搬回老家了。是国子监孙老爷高兴，请我出去喝了几次酒，这才认识了她。后来她怀孕了，硬说孩子是我的。当初我考虑到儿子的事，多个孩子也好，就答应了。谁知后来我出京办事，回来不到两个月，再去寻她，已经找不到了。我一直记挂着她，不知道生的是男是女。如果是个女儿，落在他们家，将来长大后，还不是继续做老本行，那怎么行呢？所以我今天听说是个男孩，心里踏实多了，随她去吧，跟我没关系了。我不是狠心，才让儿子流落在外，你看我家现在这样，以后还不知道要怎么过呢。况且，这个女人也不是好惹的。我现在多一事不如少一事，算了，我不问了！”
汤升说：“既然老爷不收留她，那就想个办法打发她走。别让她天天上门，影响老爷的名声。姨太太知道了，还要生气。”
傅抚院说：“你这个人真糊涂！你把她送到钱塘县去，让陆大老爷处理她，不就结了吗？”
汤升说：“一到县里，外面就都知道了。”
傅抚院说：“陆大人不一样，我的事情他一定会帮忙的。他本事大着呢。让他去骗吓唬，再给点钱，没事的。”
汤升说：“反正都要给她钱她才肯走，我出去跟她说。给了钱，她自然会走，何必还要送到县里去，多费事呢？”
傅抚院急了：“你这个人真糊涂！钱虽然要给她，你为什么非要老爷自己掏腰包，你才高兴？”
汤升这才明白老爷的意思，这钱是要县里出，老爷自己不肯掏腰包。他一声不吭，退了下去。
刚进门房，小厮就说：“大爷，那个女人又来了。”汤升摇摇头：“自己闯的祸，却要别人掏钱摆平，哪有这等便宜事！算了，既然吃了人家的饭，就豁出这张老脸去帮她一把吧！” 他自言自语着，走出门房，到了宅门外。那女人正拉着孩子，指着看门的说个不停。她穿浅蓝竹布褂，扎着裤腿，外面套着条深色裙子，头上戴着金簪子、金耳环，梳着圆髻；瘦瘦的脸，眼睛大而突出，眉毛长，鼻子挺直但嘴唇有点翘；素面朝天，皮肤却很白，手上戴着银镯子；脚不大不小，穿着印花布的红鞋。因为她以前都是晚上来，汤升没看仔细，今天白天，他可仔细打量了一番。她儿子虽然胖乎乎的，却很聪明伶俐，一听她叫“汤升大爷”，就跟着叫了。因为女人想进去，看门的不让，还骂骂咧咧的，女人就生气了，指着看门的大骂。正好汤升看见了，呵斥了看门的说几句。考虑到白天在门口不太雅观，他就让女人进门房里坐，让小厮泡茶给她喝，又买了点心给孩子吃。
忙活半天，总算坐下了。女人问：“我的事怎么样了？托了您老，想必已经办妥了吧？我也不想赖在这儿，多住一天就多一天烦心。说清楚了，也好早点打发我们走。我不是不讲理的人，银子元宝见多了。只要他见我一面，说几句话，我就走，不走就不是人了！如果他不肯见我，给他写个字据也行。他那么大的官，三妻四妾的，保不齐还会再找别人。给我个字据，将来也好有个凭证。”汤升说：“这些话就不用说了。你有什么过不去的坎儿，告诉我们，我们帮你想想办法，赶紧送你走才是正经。这些话都是废话。”女人说：“我不稀罕钱，我就想见他一面！一天不见，我一天不走！”后来汤升好说歹说，软硬兼施，女人才答应了，笑着说：“送我去钱塘县我都不怕。但是既然我和他好过，我为什么非要闹到钱塘县去，坏他的名声呢？现在您出来帮忙，我绝不敲诈他。只要他还我过去七八年的花费，再额外补贴我几吊钱，我就痛快走人，就算穷到要饭，也绝对不会再来烦他。汤大爷，您是明白人，您老爷不肯给我写字据，却要我和他一刀两断，凭良心说，这点钱是不能再少了。”
汤升听了，又喜又愁。喜的是女人肯走了；愁的是数目太大，老爷不肯掏钱，却要我去和钱塘县的陆大老爷商量。人家肯不肯帮忙还两说呢？他琢磨半天，觉得数目确实太多了，费了好大劲儿，才谈妥了，一共六千两银子。女人在门房里等着。汤升想来想去，不好直接跟县太爷开口，只好又上去禀报老爷。那时傅抚院正在上房和姨太太说话呢。傅抚院对姨太太说：“那个讨厌的女人已经送去县衙了，让他们连夜办理递解，明天就能离开杭州了。”姨太太听了也就没说什么。汤升上去一看这情况，不好说什么，只好汇报了两件其他的公事，糊弄过去，然后去签押房等着。
傅抚院心领神会，也走了出来，劈头就问：“怎么样了？”汤升把刚才的事说了一遍，又说：“这女人挺讲理的，似乎不好把她送去发配。请老爷指示，这笔银子怎么办？小的觉得，还是早点打发她走的好。”傅抚院说：“话是这么说，六千两确实太多了。”汤升说：“这种事，以前那位大人也遇到过，听说最后花了二万两才解决。”傅抚院听了，半天没说话，意思是不肯自己掏腰包。汤升急中生智，忽然想到一个主意，说：“外面有人想求老爷帮他保密，条件是不用老爷出钱，他不敢亲自来送。我给他透个风，让他把这事承担了。反正就这一次，也不会坏老爷的名声。就算以后有点风声，这钱又不是老爷自己拿的，问心无愧。”傅抚院说：“是啊，只要这钱不是我拿的，你们看着办就行。但只能跟人家要六千，多要一分就是欺人。欺人自欺，绝对不行！”汤升听了这话，心里想笑又不敢笑，只得答应着退下。不到三天就把事办妥了，女人离开了杭州，汤升也赚了不少。
那个想保举的人是谁呢？就是本省的粮道。他跟汤升说明，想让中丞给他一个密保，他愿意出这笔银子。中丞答应了，他就立刻把钱拿出来了。这位粮道姓贾名筱芝，是个清正廉洁的官员，从知县一路升到道员。他很会逢迎拍马，深得傅抚院的欢心，这次又立了功，所以傅抚院就给他写了保荐信。正好河南臬司缺人，朝廷就把他升为河南按察使。他辞别同事，北上赴任的事，就不用细说了。
他这次是奉了老太太的命，带着家人一起去的。快到省城的时候，住店了，他就去跟老太太商量：“再走三天就到省城了，请老太太把以前儿子去浙江粮道上任时，对我的教诲再讲一遍。万一我忘了，我好及时提醒您，免得到时候说不出来。”老太太说：“那些话我都记得。”于是，贾臬台从下一站开始吃午饭的地方起，大概离店还有两里路的时候，就让轿夫赶到前面，在店门口下轿，站在街边等候。有些地方官来接差的，也只能陪着他一起站着。远远地看见老太太轿子的影子，他就已经跪下了。轿子到了跟前，他还得先喊一句“儿子某人，接老太太的慈驾”。老太太在轿子里点点头，他才起身，扶着轿杠，慢慢地把轿子扶进店门。老太太在轿子里吩咐道：“你现在是朝廷的三品大员了，全省的刑狱都归你管，你必须忠心办事，报效朝廷，不要辜负我一番教训。”贾臬台听到这里，一定要转身面向轿门，答一声“是”，再说一句“儿子谨遵老太太的教训”。
老太太下轿后，他赶紧上前搀扶老太太进屋。一番安排妥当后，他又出来会客。这举动引得前来接差的官员和围观的百姓都纷纷称赞：“这位大人真是个孝子！”他中午打尖是这样，晚上住店也是这样，出店的时候，也一定要跪着送行。沿途的地方官只见过一次，觉得稀奇；倒是省里派来接老太太的差官，一路跟着看了几天，很是诧异，私下里跟别人说：“大人每天几次跪着接老太太，这本就是他应该做的。可是老太太的教诲，来来回回就那么两句，从来没有换过，这是为什么呢？”大家听了他的话，一想还真是这样。
到了第三天，快到开封了，这天更把他忙坏了。早上从店里出来送一次，吃午饭迎接一次，吃完午饭又送一次，离城五里，又下来行礼一次。到了城门口，全省官员出城迎接他，按照规制行礼完毕后，他就一直扶着老太太的轿子，从城外走到城里。到了行辕门口，他又跪下一次。一路上老太太又吩咐了很多话，他忙得不停地躬身称是。安顿好老太太后，他才出来拜见中丞。大家都知道他是个孝子，都很尊重他。
到了接印的那一天，他自己去皇宫谢恩，拜过印，磕过头还不算，一定要请老太太出来行礼。老太太穿了补褂，由两个管家抬着竹椅子从里面抬了出来。贾臬台亲自搀扶老太太下轿行礼。老太太磕头的时候，他也跪在老太太身后；等老太太行礼完毕，他才跟着起身，躬身对老太太说：“儿子蒙皇上天恩，补授河南按察使。今天是接印的第一天，凡事都得请老太太教诲。”老太太正要坐下说话，突然一口痰涌了上来，咳个不停。贾臬台急得赶紧扶老太太坐下，自己用拳头帮老太太捶背。管家们又端上茶来。老太太坐了一会儿，好不容易不咳了，过了一会儿又哇的吐了一口痰，感觉头昏眼花，有些坐不住了。众官员都说：“老太太年纪大了，受不了劳累，还是让人抬着椅子送她上房休息的好。”老太太也知道自己撑不住了，只好让人把她送进去了。贾臬台跟着去了上房，又忙活了半天，才出来。接下来的正式程序，拜访上司等等，就不细说了。
他上任后，事必躬亲，轻易不肯假手于人。凡是州县上报的案件，需要臬司过堂的，他都亲自审理，见了犯人，劈头就问：“你有冤情吗？”老实巴交的犯人，不敢说冤枉，照着口供说一遍，也就没事了。要是狡猾的，打板子，上夹棍，还满嘴喊冤枉。州县官员好不容易审问清楚，定罪，整理成卷宗，送到司里过堂，这位大人轻轻一句话，说没冤枉，那犯人也就乐得拖延时间。贾道台一见犯人喊冤，就立刻停审，发文到当地县衙，传齐原告、证人，重新提审。他说这是老太太的教诲。老太太说：“人命关天，不可草率。如果冤枉了一个人，那人死后见了阎王，一定会来索命的。”贾臬台最怕冤魂索命，所以听了老太太的教诲，格外谨慎。无奈，各州县送来的犯人，十个里头九个喊冤。贾臬台没办法，只好一边把犯人收监，一边给各州县发文。不到一个月，司里、府里、县里的监狱都满了。重新审理的案件，一百起里头，九十九起都无法结案。各地送来的死者家属、受害者、证人、邻居，省城里的大小客栈，也都住满了。有些盘缠不够，等的时间又长，钱花光了，回不了家的，也到处都是。
老太太还看过一些书，说起以前有个什么包拯、施世纶，经常微服私访，为百姓伸冤。贾臬台记在心里，也经常换上便服，偷偷溜出衙门，在大街小巷打听消息。过了半年，有一天晚上，他独自一人出来，走了会儿，觉得有点累了。忽然看见路边有个算命的先生，一张桌子，一张椅子，那个算命先生独自坐在灯光下看书。旁边放着几个板凳，是让人坐的。贾臬台走累了，看见有现成的板凳，就坐了下去。算命先生赶紧招呼他，以为他是来算命的。贾臬台说：“不敢麻烦您，我就是走累了歇歇脚。”算命先生一看没生意，又继续看书，不理他了。
