贾家大少爷，因为伪造了一封周中堂的信，骗过了河台，稀里糊涂地当上了河工下游的总办。他高兴坏了，赶紧去谢过河台，顺便又喝了几碗“米汤”。
他琢磨着：“这工程完工后，我就能去朝廷露脸了！虽然省了那些请客送礼的钱，但总得捞个好职位才算圆满。”他又想：“要升官，必须走后门；走后门，就得花钱。”所以，他一上任就先把原来的几个办事员找茬儿撤了，全换成自己人，方便他上下其手。下游原来的总办，看他这么嚣张跋扈，心里很不爽，几次跟河台告状。河台碍于面子不好处理，结果被贾总办知道了，贾总办就反咬一口，说那总办故意刁难他，还递了信给河台，请求撤掉那总办，好让他一个人说了算。河台没办法，只好把原来的总办调走了。这下，贾总办一个人独大，更加肆无忌惮了。
各位要知道，黄河决口一般都在汛期。这时候水涨得厉害，稍有不慎，堤坝就可能被冲垮。可过了汛期，水退了，决口的地方说不定就干了。所以，不管决口多大，最后都能修好。只要上面肯睁一只眼闭一只眼，河工人员就算辛苦几个月，升官发财也是板上钉钉的事儿。贾大少爷既然当了这个总办，只要肯花钱买材料把该修的地方填上，熬过汛期不出事，他就没事儿。就算真出事了，上面也不会追究他，顶多改个地名，糊弄过去就行了。历来做河工的都懂这个窍门，所以贾大少爷升官简直稳操胜券。
时间过得很快，几天后，虽然决口的地方没完全干，但水势逐渐平息，修补也容易多了。河帅也怕被问责，日夜催促。贾大少爷虽然娇生惯养，这时候也只好跟着工人们一起吃苦受累，也算难为他了。工程快完工的时候，大家才松了口气。下游工程都由总办负责，由他选个好日子完工。那天四更天，贾大少爷换了身新衣服，带着队伍，骑着高头大马来到工地督工。吉时一到，工程完工，总办带着大家祭拜河神，然后大家一起向总办道贺。总办又去向河帅汇报完工，河帅接见了他，答应给他优厚的奖励。这些繁文缛节就不细说了。
工程结束后，贾大少爷回省城老家。没多久，电报局收到了朝廷的旨意，说贾大少爷因为河工合龙有功，被朝廷召见，还被赏赐了布政使的衔。这消息一出，自然一片欢腾。河督因为他是贾臬台的儿子，又是同僚之子，虽然还没收到正式文件，但圣旨已下，就先写信通知了贾臬台。贾臬台就让儿子先去感谢河督和巡抚。这时，河督和巡抚都已复职并得到朝廷的嘉奖，自然也很高兴。等正式奏报的时候，贾大少爷除了给工人们赏赐外，还顺势把自己的兄弟、亲戚朋友都推荐了十几个进去。河督没来得及仔细审查，就都同意了。这是河工的积弊，也无法整顿。
咱们不说闲话了。只说贾大少爷这次河工差事，钱赚够了，官也当上了，升迁也指日可待，真是志得意满。在家休息了两个月，他就打算进京赴任，先跟父亲说了，贾臬台自然没意见。他向原来的保荐人那里请了介绍信，选了个日子动身。他先把赚的钱，托票号汇了十万两银子到北京。又托朋友在北京租了一座大宅子。一切安排妥当，他就带着姨太太、师爷、会计，以及一大堆仆人，浩浩荡荡地出发了，足足有三十多人。贾大少爷和姨太太坐自己的车，其他人坐官车。一路风尘仆仆，终于到了北京，住进了朋友在顺治门外南横街给他预备好的宅子。
贾大少爷进京是为了广交朋友，所以他决定大力拉拢关系。到了北京后，他挨个拜访各种关系，足足拜了七八天才拜完。他每天出门都坐自己的车，那骡子是花了五百两银子在河南买的。赶车的人都戴着羽缨凉帽，穿着葛布袍子，腰间挂着荷包，脚蹬抓地虎，坐在车辕上，背挺得笔直，帽子上的缨子都不敢动一下。这叫“朝天一炷香”，京城里很讲究这个，所以贾大少爷特意模仿。他出行前有马，后有骡，每到一处，管家就先下马送帖子。他拜访的人，有的见到了，有的没见到，有的请吃饭，有的回访，贾大少爷都不在意，最重要的是他的老师周中堂和一个钱庄老板——外号叫黄胖姑的。到京的第二天，他就去拜访他们了。
周中堂那天在家休息，看到拜帖上写着“小门生”三个字，旁边还贴着张条，说是河南按察使贾某的儿子。周中堂一下就明白了。他这老官儿一直都在北京做官，没去外地任职过。一年四季的炭敬、冰敬、贽见、别仪，全靠这些门生故吏接济他生活。知道是贾家少爷来了，心里已经有数了，立马就接见了他。贾大少爷进去等了好一会儿，屋里静悄悄的，等了大概半个小时，周中堂才出来。贾大少爷给他拜了几拜，周中堂只回了个半礼，让他坐下。贾大少爷知道周中堂的座位不是一般人能坐的，就在旁边椅子上坐下了。周中堂一脸不高兴，只问了他父亲一句“好”，就开始发牢骚，然后才问：“你来北京干嘛？”贾大少爷把事情都说了。周中堂说完话，就把贾大少爷打发走了。
贾大少爷出来后，赶紧去了前门外大栅栏找黄胖姑。黄胖姑是绍兴人，在北京住了很久，一口标准的京片子。北京城里上上下下的人都认识他，外地官场也跟他关系不错。因为他长得胖乎乎的，办事又磨磨唧唧的，所以大家都叫他黄胖姑，这外号谁都认识。贾大少爷到他店门口下了车，不等通报，直接冲进去喊：“胖姑在家吗？”把伙计们都逗笑了。一个伙计把他领到客房。一阵嘻嘻哈哈的笑声，从里到外，正是黄胖姑。
黄胖姑一见贾大少爷，就嚷道：“我的大爷，您什么时候来的？可把我急坏了！”贾大少爷要给他行礼，黄胖姑一把拉住他的手，不让行礼，那热情劲儿，真是没法形容。两人坐下聊天。刚坐下，黄胖姑又站起来问：“老大人好吗？”贾大少爷也站起来回答：“好。”然后又坐下继续聊。黄胖姑想留贾大少爷吃饭，贾大少爷说：“今天还有客人要拜访，改天再来吧。”黄胖姑就问：“今天拜访了哪些客人？”贾大少爷说：“刚从周中堂那里来。”黄胖姑说：“这位老中堂现在倒霉了，你去找他干嘛？”贾大少爷一听吓了一跳，赶紧问怎么回事。黄胖姑说：“他最近因为错误地保举了一个人，上面很不高兴，狠狠地批评了他，差点儿丢了官。亏得一位王爷给他求情，官没丢，但估计要被调到军机处去了，所以这几天他请假在家躲着呢。你想啊，去了军机处，还有什么油水可捞？”贾大少爷一听，心里想：“怪不得周中堂家冷冷清清的，他脸色也不好，还发了一顿牢骚，原来是这么回事。”然后问道：“保举的是什么人？”黄胖姑说：“周中堂真是糊涂！什么人不能保举，偏偏保举个维新党，这不是要害死他吗？赶出军机处都算便宜他了。”贾大少爷着急地说：“坏了，坏了！周中堂怎么这么糊涂！他保举维新党，人家就会怀疑他也是维新党。”黄胖姑说：“对啊，就是这个原因。”贾大少爷说：“既然这样，以后我就不方便经常去拜访他了，免得让人怀疑我也是维新党。”黄胖姑竖起大拇指说：“我的大爷，您真是个明白人，有见识，我佩服您！况且这种倒霉的人，您巴结他也没用。”贾大少爷听了，沉默了一会儿。
黄胖姑很精明，早就看出贾大少爷是断了财路，心里有点惋惜。就说：“周中堂的事是他自己找的，我们不用管他。大爷，咱们是自己人，您的事我能帮上忙。我认识几个朋友在里面，关系都还不错。您交给我，我去托他们，保证您成功。”贾大少爷一听这话，句句说到心里去了，立刻转忧为喜，连声说：“我有很多事要拜托您费心……改天再详细谈。”说完起身，准备去拜访其他客人。黄胖姑怕生意被别人抢了，不肯放他走。先约他明天去便宜坊吃饭，又说：“大爷明天出门拜访客人，可以去馆子里换身便服，咱们好好乐呵乐呵。”贾大少爷立刻答应了，正要上车，忽然笑着问黄胖姑：“最近有什么好消息吗？”黄胖姑说：“有有有，明天我告诉您。”说完就各自离开了。
黄胖姑回到店里，立刻写帖子请客。他请的客人有：新科翰林钱运通（钱太史）；甲班主事王占科（王老爷）；一位宗室，叫爱新觉罗·溥化，排行第四，人称溥四爷；一位银炉老板，姓白名韬光；一位琉璃厂书铺掌柜，姓黑名伯果，——这人口才极好，一到酒席上，就滔滔不绝，只有他一个人说话，——大家都叫他黑八哥；还有一位在前门外开古董铺的，姓刘名厚守，新近捐了个光禄寺署正的官，经常戴着白帽子跟大人先生们来往。除了钱、王两位是比较正派的人，其他都是黄胖姑的好朋友，而且人脉广，专门拉关系。黄胖姑看中了贾大少爷这单生意，所以把这些人一起叫来。数了数，加上贾大少爷一共七个人。帖子写好后，派人去便宜坊订位，又派人去请客，一切安排妥当。
第二天，十一点刚过，黄胖姑就让人套车，自己先去便宜坊等着。大概过了四十五分钟，黑八哥第一个到了。第二个是宗室溥四爷，一进门就和黄胖姑热情地打招呼，那亲热劲儿没法说。贾大少爷虽然沿途拜访了不少人，也没耽误时间，紧跟着也来了。大家互相问候姓名，黄胖姑帮他们互相介绍，寒暄了几句“久仰大名”之类的客套话。后来说到溥四爷，黄胖姑说：“贾大哥，我们这位溥老弟可是宗室里最博学的一位了！”然后哈哈一笑：“谁不知道北京城里有名的才子溥四爷啊！我以前考过他的学问，我拿笔在纸上写一竖两点，他认出是小的‘小’字；我又在小字上面加了两横，他居然也认出来，说是告示的‘示’字；接着我又在‘示’字上面加个宝盖头，他说这是我们宗室的‘宗’字。这些都不稀奇，最后我又在‘宗’字上面加个山字，这可难住他了。你说他念什么字？”贾大少爷还没说话，黄胖姑抢着说：“他说这是哈嗒门的‘哈’字！大爷，您瞧，亏他记性好，记得这是哈嗒门的‘哈’字！”贾大少爷也明白了，北京城的崇文门俗称哈嗒门。估计溥四爷是念惯了“哈”字，看惯了“崇”字，所以把“崇”字念成了“哈”字。贾大少爷知道黄胖姑这是在取笑溥四爷，但初次见面，不好说什么，只好笑着不答。再一看溥四爷，眉毛一挑，脖子一仰，脸上带着欲笑不笑、得意洋洋的表情。
大家正聊着呢，白韬光、刘厚守、钱太史三个人也来了。这时候已经四点多了，就差王主事了。黄胖姑说：“时间不早了，我们先坐吧，空着首席等他。”刚坐下，就有人通报王老爷来了。大家一起站起来迎接。只见王主事穿戴整齐地进来，先给主人作揖，又朝大家作揖，黄胖姑让他换了便服入座。在座的人里，王主事只认识钱太史和古董铺老板刘厚守两个人。钱太史比他晚考中进士两年，是晚辈，他不在意。但刘厚守不一样，他一直给现任大学士兼军机大臣华中堂当差，跟着中堂大人几年，赚了几十万的家产，所以在前门外开了家古董铺。现在虽然捐了官，但还经常去中堂大人家当差。王主事当年参加朝考的时候，中堂大人是阅卷大臣，他照例去拜访了几次，都没见到，只在刘厚守的门房里坐了坐。刘厚守不认识他，但他记得刘厚守的样子。俗话说：“宰相家奴七品官。”何况他现在也捐了个署正，都是六品官，同品级，而且还是中堂大人的门人，一般人哪里能巴结上？现在反倒看见刘厚守坐在下首，自己坐了首席，心里实在不安，一定要和刘厚守换座位。刘厚守不肯，说：“别光让我让，还有别人呢。”王主事又让别人，别人都不肯，只好扭扭捏捏地坐下了。
然后，他又一个一个地问那些不认识的人姓名、官职、科班出身和衙门。问到贾大少爷，贾大少爷回答说：“姓贾，号润孙。”黄胖姑插话说：“这位是河南臬台贾筱芝贾大人的公子，我们是很好的朋友。”王主事说：“原来是孝子贤孙，一家人聚在一起，真难得！”接着又问：“您是哪科进士？”贾大少爷脸红了，答不上来。黄胖姑只好又替他说：“这位贾观察是去年赈灾案中保举的，今年河工合龙，又蒙河台保举，引见朝廷。他老人家官声很好，深受皇上赏识，将来引见之后，很快就会有官职的。”王主事一听他不是科举出身，立刻变了脸色，不再和他说话了。在座的只有钱太史还能和他聊几句。王占科是“庶常散”的主事，钱运通是新庶常，所以钱运通见了王占科就一口一个“老前辈”，自称“晚生”。王主事受宠若惊，得意非凡。没想到聊了半天，刘厚守突然问王主事：“王老爷，您面熟啊，咱们好像在哪儿见过？”一句话问住了王主事。王主事羞得满脸通红，好半天憋出一句：“刘老哥，您真是贵人多忘事。兄弟那年朝考后，三次去拜见中堂大人，每次都在您屋里坐过。您怎么忘了？”刘厚守说：“别介意，别介意！我们中堂大人，每天找他的人可不少，记不住那么多人，别说别人了，外省实缺的藩台、臬台来过几次，我还记不清他们的名字，何况……”说到这里，他没再说下去。黄胖姑赶紧打岔：“这位王大哥是刑部主事，贵州司行走，当差很勤快。将来还得您老哥在老中堂跟前多多提携他，帮他美言几句！”刘厚守笑了笑。王主事更觉尴尬，坐立不安。
贾大少爷在酒席上无聊，就和黄胖姑眉来眼去的，黄胖姑明白他的意思，知道他要叫“条子”（男妓），也觉得大家闷，就问大家要不要叫。大家都同意了。黄胖姑就让小二拿来纸笔。溥四爷第一个抢着要写，先问王老爷叫哪个，王老爷说叫“二丽”。结果溥四爷提笔半天写不好一个“丽”字，最后还是王老爷自己写了。然后大家开始写自己要叫的“条子”，刘厚守叫了一个叫小芬的；黑伯果叫了一个叫绮云的；白韬光说自己没熟人，不想叫。黄胖姑也无所谓，没想到溥四爷不答应，非要白韬光叫一个。白韬光说如果要他破例，那他只好走了。大家怕他走，只好依了他。钱运通说自己不敢放肆，王老爷没理他，已经帮他写好了。溥四爷最开心，叫了两个，一个叫顺泉，一个叫顺利。最后轮到贾大少爷，王老爷看不起他是捐班出身的，不理他，只问黄胖姑他朋友叫谁。贾大少爷让黄胖姑推荐一个。黄胖姑想了想，想起韩家潭喜春堂有个相公叫奎官，虽然没叫过他，但经常见面打招呼，所以记得他。她就推荐了奎官给贾大少爷。等大家都写好后，黄胖姑自己也叫了个叫红喜的小相公作陪。条子都叫好了，主人就开始上菜敬酒。
过了一会儿，跑堂的掀开门帘进来，低着头说：“老爷们的条子到了。”大家仔细一看，第一个来的是钱太史的相好。这小子长得白白嫩嫩的，见了人就叫爷请安，在座的大部分人都认不出他。王老爷介绍说：“他是庄儿的徒弟，六月才来的。第一个条子就是我们钱运翁破的例。你们没看见，运翁最近送他八张泥金坑屏，都是楷书，写了两天才写完。还有一副对联，都是他写的。送去后，第二天徐尚书在他家请客，那些屏风挂在屋里，被王爷看到了，很赏识。”钱太史谦虚地说：“我的字哪里配得上大人先生的眼光，只是个爱好罢了。”王占科说：“这是他师傅庄儿亲口告诉我的，是真的。庄儿说，运翁明年升官有望。” 大家都恭喜钱太史。
正热闹着，大家叫的“条子”都陆续来了，就差贾大少爷的奎官没来。贾大少爷看着别人都有了“条子”，自己一个人很没精神。黄胖姑看出来了，说：“奎官怎么还没来？”正要让人去催，奎官就进来了。黄胖姑把贾大少爷指给他。奎官过来请安坐下，说：“今天我妈过生日，在家陪客，所以来晚了，请老爷别生气。”溥四爷说：“你再不来，把他急死了。”说着就喝酒。
那些叫来的相公们开始玩游戏，闹得很热闹。贾大少爷趁机和奎官咬耳朵，问他年龄、唱什么戏、有没有出师、住在哪儿、家里有什么人。奎官都一一回答了：“今年二十岁，唱大花脸，十八岁出师，自己住，家里只有老娘，去年腊月娶的媳妇，今年春天死了，住在韩家潭，和小叫天谭老板斜对面，老爷吃完饭，请去坐坐。”贾大少爷满口答应。奎官拿出鼻烟壶让贾大少爷闻，又拿出旱烟给他抽。贾大少爷一会儿闻鼻烟，一会儿抽旱烟，忙得不得了。他四处一看，发现其他叫来的“条子”都没奎官这么热情，心里很得意。黄胖姑看在眼里，朝贾大少爷点点头，又朝奎官挤挤眼；奎官心领神会，等大家散场的时候，故意走得慢一些。黄胖姑连忙问贾大少爷：“大爷，怎么样？合心意吗？”贾大少爷笑着没回答。溥四爷嚷着要贾大少爷请他喝酒，说今天是奎官妈生日，他们俩这么好，贾大少爷应该去奎官家。白韬光也说要一起喝酒。黑伯果打趣他说：“不害臊，条子没叫，酒倒是先要上了。”大家都笑了。贾大少爷没办法，只好答应去奎官家，并让黄胖姑帮忙邀请其他人。王老爷说明天有公事，起早要去衙门，谢了。刘厚守说他不能熬夜，九点钟要回家。黄胖姑说刘厚守的夫人管得严，她不敢勉强。然后对钱太史说，他明天应该没啥事，可以一起去。贾大少爷想借钱太史撑场面，就说他俩很投缘，一定要他赏光。钱太史没办法，只好答应了。王老爷想拉住钱太史，让他别去，但见他答应了，也没办法，就和刘厚守一起先走了。
晚上八点多，聚会结束了。主人结了账，大家互相道别后，一起坐车去了韩家潭。从便宜坊到韩家潭路程不远，很快就到了。下车后，贾大少爷注意到门口立着一块黑漆金字的牌子，上写着“喜春堂”三个字，大门下挂着一盏门灯，几个伙计（跟兔）毕恭毕敬地站在那儿，喊着“大爷来了”。虽然是晚上，屋里却很明亮，看着像个四合院。大门旁边是三间客房。院子里隔着竹篱笆，摆着许多花盆，种着各种花。今天是奎官他妈的生日，透过篱笆能看到里面设了寿堂，点了两根蜡烛，光线不太亮，几个穿红戴绿的女人，像是奎官的亲戚，除此之外没别的客人，冷冷清清的。奎官出来把大家请进客堂。贾大少爷环顾四周，墙上虽然挂着字画，但都破旧不堪；桌椅床铺等摆设，虽然有，但也不怎么漂亮。他一边看着，一边坐下。溥四爷和白韬光嚷嚷着：“快上菜，吃完好走！”主人没办法，只好吩咐准备酒菜。一声令下，几个伙计手忙脚乱地跑到厨房去了。一会儿菜就上齐了，主人让大家坐下，开始喝酒划拳，这些规矩就不细说了。
贾大少爷喝了点酒，兴致上来了，先跟朋友们划拳，又自己摆了十个碗的酒局。不知不觉就喝多了，浑身燥热，头上汗珠子一颗颗的，像绿豆那么大。奎官让他脱了上衣，赤膊着，还帮他盘了盘头发。谁知道这位大爷有个毛病，身上有股狐臭，而且很重，闻着让人想吐。在座的人都开始难受，有的闻鼻烟，有的抽旱烟。奎官还点了一把安息香，想驱散臭味。结果贾大少爷汗出得越多，臭味越重，大家受不了，还没吃完就纷纷告辞了，只剩下黄胖姑一个人。奎官不想离贾大少爷太近，但贾大少爷非要奎官靠着他坐，奎官不愿意，贾大少爷就伸手拉他，奎官没办法，只能用手帕捂着鼻子。
贾大少爷知道这种地方的规矩，酒喝多了，竟然抓住了奎官的手，还用手指头在奎官手心里掏了两下。奎官被他身上的臭味熏得心里很不舒服，但又顾及黄胖姑的面子，不好直接赶他走，只能装作不知道，和他聊些别的。贾大少爷心里拿不定主意。黄胖姑看明白了情况，起身告辞。贾大少爷也没挽留。
奎官见黄胖姑要走，怕他走了贾大少爷更难缠，就说：“黄老爷等等，我们大爷喝醉了，还是把车套好，一起送他回家吧。”贾大少爷一听要套车，顿时火冒三丈！他手里拿着酒壶，正让黄胖姑喝酒呢，一听这话，“啪”的一声，酒壶朝奎官扔了过去，虽然没打着，酒却洒了他一身。紧接着，“啪”的一声，桌上的碗筷都掉在地上，菜汤洒得到处都是，还好桌子没翻。奎官一看情况不对，说：“大爷，您醉啦！”贾大少爷气得脸红脖子粗，指着奎官大骂：“我毁了你个小王八羔子！我哪点比不上别人！你叫套车，想赶我走！亏得是黄老爷的面子，你不看僧面看佛面，如果不是黄老爷介绍，你们这帮没良心的东西，还想把我吃掉呢！”一边骂，一边在屋里走来走去。黄胖姑极力劝说，他也不听。奎官只能坐在那里不说话。过了半天，实在熬不住了，说道：“黄老爷，您看这说的什么话！我怕大爷喝醉了，所以才叫人套车送大爷回去好好睡一觉，是好意啊！”贾大少爷说：“我不领你这好意！”奎官又说：“不是我说句难听的，就算有事，也得两厢情愿才行啊。”贾大少爷一听这话，更生气了：“放你妈的狗屁！你拿镜子照照你的脸！一个冬瓜脸，满脸麻子，还摆架子，我不稀罕！”奎官说：“老爷叫我来，是老爷自己愿意的，我又不是强迫你的。”贾大少爷气得要动手打他。
黄胖姑怕闹得下不了台，赶紧过来，双手按住贾大少爷，说：“老弟！凡事要看老哥的面子，他算什么！你自己气坏了不值得！咱们一起走吧。”贾大少爷说：“还早着呢，我回去也没事做。”黄胖姑说：“咱们去喝个茶怎么样？”贾大少爷没办法，只好穿上外衣。奎官拗不过黄胖姑的面子，也赶紧过来帮忙，还让贾大少爷和黄胖姑吃了点稀饭再走。贾大少爷不理，黄胖姑说：“吃不下。”因为路近，黄胖姑说：“不用坐车，咱们走着去吧。”于是奎官又叫伙计拿了盏灯笼，亲自送他们出门，说了几句场面话，才回去。
两人出门后，向南拐弯，走了一段路，出了外南营，一直向东，然后往北走到陕西巷，到了赛金花家。黄胖姑进门就问：“赛二爷在家吗？”有人回：“赛二爷今早肚子疼，请了大夫吃了药，刚睡着。”黄胖姑说：“既然睡了，咱们别吵他，去别的屋坐坐，马上就走。”有人把他们领到一间屋子里坐下。黄胖姑问：“姑娘呢？”有人回：“花宝宝去应酬去了。”黄胖姑没什么好说的，两人就坐在那里聊天。
贾大少爷一直很讨厌那个奎官。黄胖姑因为是自己推荐的奎官，不好跟他争辩，就说：“说真的，奎官太固执了，大少爷您也太心急了。才摆了一桌酒就想跟他交好，怪不得他怀疑。明天您再摆一桌饭试试？”贾大少爷说：“算了，我才不稀罕他那副嘴脸呢！我有的是钱，用不着非送给他！”黄胖姑说：“您说的没错。这种事，放下了就得了，干嘛一直放在心上？行就行，不行就换一个。十个八个的，您随便挑，谁也管不着您！”贾大少爷说：“你这话说到点子上了！要不是看你的面子，我早就把那小子收拾了！”黄胖姑说：“别这么说，咱们说正事。您这次来京城，到底想干嘛？”贾大少爷凑近黄胖姑耳边，低声说了想走后门的事，又说：“在河南的时候，老人们常说，前门外有个庵里的姑子很有势力，连公主都拜她为师。老人们说过她的名字，我一时想不起来了。这姑子经常进宫，一句话顶一万句，上面的人很听她的。都说出家人慈悲为怀，方便为门，她说啥，上面总得给面子。其实这姑子也是要钱的。不过走她的门路，比别人方便得多。比如别人要二十万，找她只要十万；别人要十万，找她五万就够了。只要认识她，一分冤枉钱都不会花。要是不认识她，再找别人，那钱就花多了。”
黄胖姑一听这话，心里咯噔一下，心想：“被他知道了这条门路，我的生意就黄了！”其实黄胖姑很清楚这个姑子的底细，而且还和她有来往，为了赚贾大少爷的钱，她只能装作不知道，假装说：“大爷您既然有这条门路，那最方便了，干嘛不去找找她呢？”贾大少爷说：“出发前问过老人家，老人家说：‘你到了北京打听打听，这么有名的人，还怕找不到？’所以我来问问您，她现在怎么样？”黄胖姑装模作样地犹豫了一下说：“您可把我问住了。不是我吹牛，北京城里上上下下，只要有点名气的人，谁不认识我黄胖姑？还真没听说有什么姑子跟宫里来往。您是不是记错了，不是姑子，是和尚或道士吧？”贾大少爷说：“绝对是姑子！老人家说过，我给忘了。”说完，懊悔不已。黄胖姑说：“既然说住在前门外，您不妨去碰碰运气。有了这条门路，也省得您到处跑。咱们都是自己人，我也帮您打听打听。”贾大少爷说：“那就麻烦您了！”他们又坐了一会儿，抽了两袋烟，派出去的小姑娘还没回来。贾大少爷看了看表，说：“不早了，咱们回去吧。”赛金花始终没露面，只有几个老妈把他们送了出来。两人拱了拱手，各自上车走了。
贾大少爷回到住处，一夜无话。第二天，他又出门拜访客人，顺便去打听那个老人家说的姑子。他问了几个朋友，有的略知一二，有的完全不知道。因为这些朋友不是穷官，就是外地来京的，平时根本不和那个姑子打交道，所以他们不知道。这让贾大少爷很郁闷，心里想着：“把事情交给黄胖姑也可以，但她肯定要从中抽成，肯定要多花钱。要是能找到那个姑子，让她帮忙，肯定事半功倍。老人家肯定不会骗我。只恨出发太匆忙，没问清楚，只好慢慢找了。”他一个人坐在车上盘算着。
后来，他去了他拜把子的胡都老爷家。胡老爷为人很豪爽，见面就把他当成侄子一样，嘘寒问暖，非常热情。贾大少爷迫不及待地谈起了朝政，没直接说想走后门，而是说：“现在宫里的情况，真是江河日下了。听说有个当姑子的，竟然敢出入权贵之家，帮人说情，这还了得！”胡都老爷说：“是啊，越是出家人，宫里越相信他们。现在这样，也无可奈何，只能唉声叹气了。”贾大少爷说：“老世伯您现在是言官，为什么不写奏折弹劾她呢？那可是名垂青史的大事啊！想来您是不认识那个庵里的姑子叫什么名字，所以没动手吧？”胡都老爷说：“名字倒是知道一点，但现在宫里太监当权，一切都成了他们的天下，说了不仅没用，反而会招来祸患，所以兄弟我只能谨小慎微，不敢多事了。”贾大少爷说：“老世伯您身居言官之职，尚且如此谨慎，难怪朝政一天不如一天了。既然京城有这种人，我倒要问问她的名字，将来当个新闻说一说也好。”胡都老爷想了想，说：“这姑子的名字叫镜空。你找她干嘛？如果你一定要见她，只要进了前门，沿着城墙走，拐几个弯，我听别人说过，现在也记不清了。”
贾大少爷打听到地方，心里美滋滋的。跟老世伯也没啥好说的，就赶紧出来了。一看天还早着呢，就让车夫直接把车赶进前门。车夫问去哪家拜访，贾大少爷就按照胡都老爷说的，把地址一五一十告诉了车夫。车夫说“知道了”，甩了鞭子，驾着车飞奔起来，不一会儿就进了前门。大概拐了七八个弯，到了个地方。只见一道红墙，门前几棵粗壮的大槐树。山门上挂着个匾额，写着“文殊道院”四个大字。山门关着，得从旁边的小门进。这门前冷冷清清的，连个车马影子都没有。
贾大少爷下车，车夫在前带路，把他领进了一个小院子。正对着是个藤萝架，那会儿绿叶茂盛，跟搭了个凉棚似的，都遮挡住了阳光。院子西边还有个小门，进去就是大殿的院子了。南边三间房通向山门，北边是大殿，左边是客堂，右边是观音殿，一共十二间房。院子里上边有两个砖砌的花坛，下边两棵龙爪槐。房子虽然不大，倒也清静雅致。
贾大少爷一路看着，走到客堂里。有个当差的道婆过来问好。贾大少爷说自己是专程来拜见镜空师父的。道婆说：“老爷请坐，我去通报一声。”不一会儿，道婆领了个年纪大的尼姑出来。老尼看见贾大少爷，双手合十，念了句“阿弥陀佛”，问道：“老爷贵姓？是什么风把您吹到这儿来了？”贾大少爷就报上了自己的姓名和官职，又说：“我来京城述职，久仰师父大名，特来拜访。”老尼一听他是地方官，立马肃然起敬，连连说：“不知道大人驾临，真是失礼了……”贾大少爷说：“哪里哪里！”又问：“师父出家多少年了？啥时候到北京的？这庵里香火应该很旺吧，来的人多吗？”老尼说：“不瞒大人说，我原本就是北京人，出家就在这庵里。我二十五岁出家，今年六十五了。京城这地方，就是个红尘世界。我们师徒三人一直清修，所以这庵里除了几位施主家的太太小姐来做佛事，吃顿素斋，其他的也没什么人来。大人今天突然来，真是稀客啊！”贾大少爷觉得不对劲，沉吟了一下，问：“师父的法号，第一个字是不是‘水月镜花’里的‘镜’字，第二个字是不是‘四大皆空’里的‘空’字？”老尼说：“第二个字没错，第一个字是‘静’，不是‘镜’。”贾大少爷知道肯定搞错了，赶紧问：“是不是有个跟师父法号同音的人，只是把‘静’字换成了‘镜’字，师父认识这个人吗？”老尼说：“北京城这么大，寺庙庵观那么多，我怎么能都认识？”贾大少爷知道找错地方了，说了几句闲话，就打了个招呼离开了。老尼还想留他吃素面，贾大少爷随手拿出锭银子给老尼当香火钱，这才拱手出门，匆匆上车走了。
贾大少爷上车后，问车夫：“不对啊，你怎么认识这个尼姑的？”车夫说：“我以前伺候过顺治门外南横街户部谢老爷，跟着谢老爷来过这里几次，所以认识。这庵里还有两个年轻的尼姑，长得挺漂亮。谢老爷去年在这儿请客，那年轻尼姑还出来一起喝酒呢。今天可能是因为老爷第一次来，所以她没出来。这庵里不太靠谱。”贾大少爷一听，心里一动，把头伸出车窗外往后看，只见刚才给他通报的那个道婆正探头探脑地张望。这下贾大少爷心里慌了，本来想出城，但听了车夫的话，又想见见那年轻尼姑。想下车吧，天又快黑了，怕出不了城。车夫见他犹豫，就停下来等他。贾大少爷沉吟了一会儿，说：“今天没见到镜空，倒是意外发现这么个好地方。先回去告诉黄胖姑，改天咱们一块来。他在京城待久了，别人也不敢欺负他。什么男人、女人，我都玩过了，我还真想见识见识这尼姑的风味呢！”说完，就让车夫赶车出城，明天再来。车夫照办，甩鞭子赶车，骡子得得地走了。贾大少爷不停地把头伸出窗外往后看，直到拐过弯才缩回去。
很快到了住处，下车换衣服。管家送来两张请帖和一封信。贾大少爷一看请帖，一张是黑伯果请他明天中午去致美斋吃饭，一张是溥四爷请他明天晚上去他相好顺泉家吃饭。还有一封信是黄胖姑写的。贾大少爷看了几眼，脸色就变了；看完之后，更是吓了一大跳！信里到底写了什么呢？且听下回分解。
