老三三荷包回到衙门，找到他哥，问事情办得怎么样了。三荷包说：“别提了，这事黄了！大哥，你还是交给别人吧，我看这事成不了。” 藩台一听，感觉像一盆冷水从头顶浇下来，愣了半天，问：“到底怎么回事？本来是我出价，他再还价，他不接受，再怎么着也能谈得拢。怎么他就说两千就是两千，全盘接受他的条件？还不如直接把这差事让给他，省得再来找我。你们兄弟几个，成亲、捐官，全靠我这个大哥帮衬着，老三，不是大哥说你，这事也是为了大家，你做兄弟的帮帮忙也不过分，怎么让你去说说就办不成？再说，倪家那边，咱们衙门在他那里进进出出多少银子，又不让他赚大钱，他也能赚点，就因为这点小事就卡着不放，我看他也不是什么好东西！” 原来三荷包进来的时候，是想先说办不成，好让他哥还价，用的是“引船到岸”的计策。他先观察了他哥的表情，后来又说“由他还价”，三荷包心里美滋滋的，想着这下可以杀价了，“里外两赚”啊！ 结果听到他哥后面那些埋怨，顿时又羞又怒。
三荷包平时在他哥面前很乖巧，这次被他哥这么数落，觉得隐情被发现了，没地方藏身，一时火气上涌，就冲他哥说道：“大哥，你别这么说！你要这么说，咱们兄弟的账，干脆一起算算清楚！” 何藩台说：“你说什么？” 三荷包说：“算账！” 何藩台问：“算什么账？” 三荷包说：“算分家账！” 何藩台听了，冷笑两声：“老三，还有你二哥、四弟，你们兄弟几个，哪个不是在我手里长大的？还要跟我算账？” 三荷包说：“我知道。爹爹不在的时候，家里总共剩下十来万两银子。你先捐知县，花了一万多，弄了个实缺。不到三年，老太太去世，又从家里拿了两万多填补亏空。你名下的钱早就用光了，之后就坐吃山空。你人口又多，服丧之后又要花一万多。好端端的知县不做，非要升官，捐知府，走门路，又是两万多。到省里当了三年厘捐总办，怎么说也能剩个两万。谁知道你还叫苦连天，不知道是真穷还是装穷。候补知府做了一阵子，又嫌烦，又要升官，八千两买个密保，送部引见；又是三万两，买到这个盐道的职位。哪一笔不是我们兄弟的钱？就是为了我们成亲捐官，我们花的都是利息，何曾动过本金。现在我们用的是自家的钱，用不着你来卖好！什么娶亲，什么捐官，你不管就别管，只要把我们的钱还回来！我们有钱，还怕娶不到亲，捐不到官？”何藩台听了这话，气得脸色铁青，一只手捋着胡子，坐在那里发愣，一句话也不说。
三荷包见他哥说不出话来，就更得意了，一边说一边走，背着手，仰着头，在地上来回踱步。只听他说道：“现在不说家务事，就说我替你经手的事，你算算。玉山的王梦梅，一万二；萍乡的周小辫子八千；新昌胡子根六千；上饶莫桂英五千五；吉水陆子龄五千；庐陵黄沾甫六千四；新畬赵苓州四千五；新建王尔梅三千五；南昌蒋大化三千；铅山孔庆辂、武陵卢子庭，都是二千。还有些一千、八百的，一时也记不清了，至少也有二三十笔。我笔笔都有账的。这些钱，不是我兄弟帮你，能从哪里来呢？说得好听，咱们分成，拿进来的钱不少，什么时候见你分给我半个子儿？现在倒跟我算账来了。咱们干脆算个清楚。算不明白，就去南昌县，让蒋大化给我们分分。蒋大化不行，还有首府、首道。不行还有抚台，就是告到京城也没关系。我去哪里，你就跟我去哪里。要知道，兄弟也不是好欺负的！” 三荷包越说越得意，藩台瞪大眼睛，只是吹胡子，气得浑身发抖。愣了好半天，才喘着气说：“我也不做这官了！大家一起穷，我辛辛苦苦为了什么！干脆兄弟也不把我当人看，我活着还有什么意思！不如剃度出家当和尚，清静清静！” 三荷包说：“你辛辛苦苦，到底为了什么？总不是为了别人。你说兄弟不把你当人看，你就该摆出做大哥的样子来！你不做官，要做和尚，随便你，跟旁人没关系。”
何藩台正躺在床上抽大烟，越想越生气，猛地一下站起身，把烟枪往地上一扔，啪的一声，打碎了个茶碗，茶水洒了一床都是，褥子都湿了一大块。三荷包（他弟弟）看他这架势，以为他要动手打他，立马脱了马褂，卷起袖子，摆了个架势，就要扑过去。
何藩台本来是想扔了烟枪出去找师爷，让他去给抚台告个病假。结果弟弟突然发难，他一边躲闪，一边喊：“你打死我算了！”一开始兄弟俩只是吵嘴，家里的下人们都在外头，大气都不敢出。后来闹大了，几个年纪大的管家过来劝架，想拉开他们，但根本拉不动。几个小厮不敢上前，赶紧跑到后堂告诉太太：“三老爷和老爷打起来了，拉扯着辫子呢！”太太一听，吓得不轻！顾不上穿鞋，也没让丫鬟扶着，自己就跑去了花厅。下人们赶紧给她掀帘子。她一看，兄弟俩还在扭打在一起。太太急坏了，不管不顾地冲上去拉架，使出全身力气，可还是拉不开。一个喊：“你打死我吧！”另一个喊：“要死就一起死！”太太急得都快哭了：“到底怎么回事啊！”心里其实还是向着自己丈夫的，使劲儿把他往旁边拉。何藩台看到太太这副样子，心软了，松开了手，坐到旁边的椅子上。三荷包没防备他哥突然松手，继续使劲往前冲，结果扑了个空，一头撞在他嫂子（何藩台的妻子）的肚子上。他嫂子怀着三个月的身孕，本来就没力气，被这么一撞，哎哟一声，就摔倒在地。三荷包也跟着摔倒了，正好压在太太身上。何藩台又气又急，气弟弟不讲理，急的是太太怀孕三个月了。这个填房太太是他去年娶的，好不容易怀上了，要是因此小产，那可不得了。他顾不上别的了，赶紧把弟弟拉起来，又去扶太太。可是怎么也扶不起来。太太坐在地上，一只手摸着肚子，一只手托着腮帮子，低着头，闭着眼睛，皱着眉头，额头上汗珠一颗颗的，跟黄豆似的。何藩台问她怎么样，她只摇头，说不出话。何藩台急得说：“我真是造了什么孽，摊上你们这些孽障！”三荷包一看这情况，赶紧溜了。
太太出来的时候，有个小厮跑出去喊：“老爷和三老爷打架，各位师爷快去劝劝！”很快，师爷们都知道了，还有何藩台的亲戚，什么大舅老爷、二舅老爷、姑老爷、外孙少爷、叔大爷、二老爷、侄少爷，都来了，到签押房来劝架。到了外头，下人说：“太太在里面。”大家就不敢进去了，几个亲戚客客气气的站在外头听着。后来听到三老爷把太太撞倒了，太太哎哟一声，大家都知道事情闹大了，连劝架的人都卷进来了。接着看到三老爷掀帘子出来了，大家赶紧问他怎么回事。三老爷看到这么多长辈，不好说自己对，也不好说他哥不对，只说了一句：“我们兄弟的事，说来话长。我已经受够了，就不说了！”说完就跑了。大家还是一头雾水。后来帐房师爷和二老爷仔细问了问下人，才弄清楚事情经过。二老爷还想再问，就听见屋里太太又哎哟哎哟地叫个不停，可能是刚才用力过度了，或者是被三老爷撞坏了。大家都知道太太怀着三个月的身孕，怕她小产。外头几个人正议论着，就听见何藩台大声喊人去叫稳婆，还骂屋里的丫鬟：“都死绝了，怎么一个都不出来？”下人们一听主人发火，赶紧去叫人。一会儿，姨太太、小姐和几个稳婆就到了屏风后面。师爷们只好回避出去。姨太太、小姐和几个稳婆进去了，又被何藩台骂了一顿，大家都不敢吭声。好容易几个人才把太太抬进去。何藩台也跟着进去，看着把太太扶到床上躺下。问她怎么样，她也说不出话来。
何藩台派人去请张大夫来看他太太的病。张大夫打扮妥当后，先到衙门口递了名帖，然后才被领进何藩台的内宅。 进门后，他和引路的衙役寒暄了几句，就被带到了何藩台的书房。何藩台亲自出来迎接，客气地说了几句感谢的话。张大夫行了礼，说明来意，说是来给何太太看病的。何藩台请他坐下，详细地描述了太太的病情。 一会儿，何太太的丫鬟出来请张大夫进去。张大夫进去后，看到何太太躺在床上，知道不方便行礼，就简单地问候了一声。何太太没说话，何藩台也客气地回应了一句。张大夫侧着身子坐在床边的凳子上，让丫鬟把何太太的右手放在几本书上，然后闭上眼睛，用三个手指头诊脉，足足诊了十五分钟。诊完右手，又诊了左手，然后让丫鬟看看何太太的舌苔。何藩台怕丫鬟看不准，自己动手掀开帐子，让张大夫亲自看。张大夫看了一眼，就让放下帐子，说：“是受风寒了，不算严重！”然后，他和何藩台一起出去开药方。
张大夫说何太太是肝气郁结，又有点闪着腰，稍微动了胎气，但问题不大。他开了个药方，药材都是些白术、茯苓、川连、栀子之类的常见药。写完药方，他递给何藩台，谦虚地说自己医术有限，请何藩台指教。何藩台接过药方一看，连连称赞医术高明。他看到药方后面写着“委办官医局提调、江西试用通判张聪谨拟”十七个字，笑了笑，就让手下赶紧去抓药。张大夫告辞离开后，药很快就煎好了。不到半个小时，何太太肚子就不痛了，何藩台这才放心。
虽然太太的病好了，但这都是他弟弟三荷包惹的祸，弟弟却死活不肯认错。第二天，何藩台向衙门请了两天假，说是感冒了，其实是因为气得不行。三荷包根本不理他，这让他更加生气，于是他决定虚张声势一把，到签押房让师爷写信给护院，说自己要辞职，抱怨自己辛辛苦苦做了几年官，还不如个奴才。师爷不肯写，他又是作揖又是求的，师爷没办法，就偷偷地把签押房的同事，还有其他衙门的师爷、长辈都请来劝他。
很快，一大群人来了，七嘴八舌地劝说何藩台。起初，何藩台坚决不同意。最后，还是两位长辈出面劝说，说既然是三荷包的错，就应该让他道歉赔罪。何藩台说不想见他弟弟，怕丢面子。 舅太爷说自己说话弟弟肯定得听，于是和叔太爷一起去找三荷包。三荷包是衙门的帐房先生，平时何藩台的兄弟俩都得仰仗他，所以见面后，舅太爷和叔太爷还是笑脸相迎，态度很和气。舅太爷虽然之前说三荷包会听他的话，但到了帐房后，还是低声下气地劝说。三荷包看出了他们的来意，说何藩台要辞职，自己不怕，等他辞职后再算账。
舅太爷解释说，兄弟俩都是亲兄弟，希望三荷包看在手足情分上，给个面子，帮着圆个场。叔太爷也跟着劝说，比舅太爷更客气，一口一个“三爷”地叫着。三荷包心想，这事总得有个了结，如果闹僵了，不仅他自己的钱没了，自己也可能损失不少，于是决定妥协。他向舅舅和叔叔说明，他跟何藩台闹矛盾是因为卖官的事情。舅舅和叔叔表示这件事他们能帮忙解决。三荷包说，只要何藩台同意收受那二千两银子，他就愿意和好。如果何藩台还摆架子，就让他把家产分清楚，自己立马走人，以后也不认这个兄弟。舅太爷拍着胸脯保证，只要他开口，何藩台肯定听话。然后，两人一起拉着三荷包去找何藩台。
跟班的看见三老爷来了，赶紧把帘子掀开。舅太爷和叔太爷，一个在前，一个在后，夹着三荷包。三荷包进了屋，看见屋里的人都站起来迎接他，就他哥还稳稳当当地坐在椅子上没动。三荷包更生气了。还好舅太爷挺能说会道的，一边拉着三荷包的手，一边走到何藩台面前说：“自家兄弟，有什么事不能好好商量？弄得大家这么担心！我从昨天到现在，就为你们兄弟俩没好好吃顿饭操心。老三，你去，做弟弟的，先过去叫一声大哥，兄弟俩和和气气的，这事不就完了吗？”三荷包心里虽然一百个不愿意，但也没办法，只好板着脸，硬着头皮，恶狠狠地叫了一声“大哥”。何藩台还没说话呢，舅老爷就哈哈大笑起来：“好了好了！兄弟俩和好了，我也能安心吃饭了！”
说到这儿，何藩台正想当着大家教训他兄弟俩，好挽回点面子，突然有人来报：“新任玉山县令王梦梅大人前来辞行、拜见。”这个人正好是三荷包经手的，给了他一万二千块的大客户。今天王梦梅上任，特地来辞行。何藩台一看禀帖，心里一转念，想到这是他兄弟的功劳，脸上的怒气不知不觉就消了。他一边换衣服出去会客，一边回头对三荷包说：“我去见客人，你在这儿陪陪大家吧。”大家一起说：“好了，我们也该走了。”说着，舅太爷、叔太爷和师爷们就一起走了。何藩台自己出去会客。
原来这个新上任的玉山县令王梦梅，是个做官高手。上半年他在那里办厘局几个月，因为要钱太狠，弄得民怨沸腾，好多商人到省里告状。厘局总办立刻上报，把他撤职，还叫巡丁和司事到省里问话。后来查明是他纵容下属乱收费。幸好上面宽宏大量，只处理了几个下属，又给了他记大过三次的处分，停职一年，把这事儿糊弄过去了。巧的是，何藩台正准备卸任布政司，大概在一个月前，他得到消息说很快就要复职了，于是他就广开财路，四处敛财。他还有一个兄弟帮忙，大力招揽生意，只要给钱到位，什么都能办成。王梦梅知道了这条门路，就托人请三荷包吃了几次花酒。
正好赶上三荷包生日，王梦梅就借机送了三四百两银子的寿礼，在妓院摆了戏，请了酒，叫上了一帮狐朋狗友，给三荷包庆生。三荷包高兴坏了，跟王梦梅成了好朋友。巧的是，前任玉山县令因为案子被撤职了。玉山县可是江西有名的好缺，王梦梅就找到三荷包，愿意送给他一万块，让他帮忙说情。三荷包就帮他跟何藩台说情。何藩台说王梦梅是停职的，现在要破格任命他，这钱还少了。一来二去，又加了两千。王梦梅又私下给了三荷包两千银票。三荷包一边收钱，一边嘴上说着：“咱兄弟还差这点钱吗？”话还没说完，钱就已经到他手里了。其实王梦梅只办过一次厘局，而且没办完就被撤职了，回省后还得还债、应酬，还得补偿替他顶罪的巡丁、司事，就算钱再多，也花得差不多了。这次买官，幸好有个钱庄的朋友借给他三千。他又找了个有钱的师爷和二爷，每人三千，说好上任后，一个管账房，一个管文书。一共九千，剩下的四五千是他自己凑的。今天他要上任，来辞行，这些都是官场上的规矩，就不多说了。
王梦梅辞别上司和同事，带着家人、幕僚和家丁，上任去了。路上要走好几天。到玉山的前一天，先派人送去了任命文书，县里的书吏来迎接他。王梦梅心里想着，现在正是收税的时候，一刻都不能耽误。他原以为当天就能接印上任，没想到到的太晚了，已经天黑了。他急得跳脚，恨不得立刻把印抢过来。还好钱谷的老先生劝他说：“天都黑了，就算有人来交税，也得等到明天早上；晚上不收税，不如明天早上接印的好。”王梦梅听了他劝，才没说什么。但他一夜没睡，大概四更天就起床了，怕耽误了早上接印，让前任把税收了。等到人都到齐了，把他抬到衙门，太阳已经升起来了。拜完印，升座办公，典史参拜，书吏祝贺，这些都是例行公事，就不多说了。
再说他前任的县令，是进士出身，为人正直，性情温和，只是断案方面不太精明。所以上级考核的时候，给他写了不太好的评语，说他“断案糊涂，难以胜任，但因是进士出身，文采尚可，建议调任教谕。”这份报告上报后，军机处照例批复了。省里先收到电报，然后是正式文件。偏偏王梦梅动了手脚，才弄到这个职位。王梦梅这边接印，前任当天就把家眷搬出衙门，让给新任县令。他把事情交代清楚后，就回省了。
话说王梦梅上任后，其他事情还好说，就他手下的两个账房，一个叫蒋福，一个叫什么我忘了，简直是欺软怕硬，处处想控制他。一开始只是办事不灵光，后来王梦梅感觉自己就像个傀儡，什么事都得听他们的。王梦梅有个侄子在衙门帮忙管账，挺精明的。他一看情况不对，就劝他叔：“咱们上任也半个多月了，赶上收税，好歹有点进项。不如把那俩账房的钱还给他们，打发他们走人，省得以后麻烦。”他叔愣了一下，过了一会儿才说：“等等，我有主意。”侄子见他叔主意已定，也就没再说什么。其实啊，王梦梅这人最阴险了，他上任后表面上处处退让，任由那俩账房胡作非为，等他们闹出大乱子，再翻脸收拾他们，要么发配，要么直接除掉，不仅能把他们的钱收回来，还能落个好名声，真是一举两得！你说他坏不坏？所以他侄子才没太放在心上。
回到办公室，偏偏那个蒋福来办事。有个案子王梦梅已经驳回了，蒋福收了原告的钱，又来缠着王梦梅要他发票抓被告。王梦梅不肯，两人吵了起来。蒋福骂骂咧咧地走了。王梦梅没理他，写了个告示贴在大堂上，警告那些幕僚、衙役，大意就是说自己清清白白，要是有人敢贪污受贿，敲诈勒索，查实后一定严惩不贷。告示贴出来后，其他人还好，就蒋福心里慌，看了很不舒服。回到门房，琢磨着：“这告示分明是冲着我来的，一堵死了我的财路，二来也借此树立清廉的名声来压我们。哼！有肉大家吃，没肉大家饿，我蒋某人也不是吃素的！你想独吞，让我们一起饿肚子，没那么容易！”他打定主意，第二天堂会结束，王梦梅刚进屋，书吏们正要散去，蒋福抬手一招呼：“各位慢着！老爷有话吩咐！”大家一听，都站住了。蒋福清清嗓子说：“老爷让我告诉大家，老爷为官清正，从不收钱，最体恤百姓。知道百姓生活苦，今年收成也不好，第一件事，要那些交税的按数交，不准多收一分一厘，这事儿昨天已经说了，等章程定下来就贴出来。第二件事，你们这些书吏，除了例行的工钱，老爷都给你们了，不准你们额外收钱。昨天贴的告示你们都看到了，不准官亲、师爷私下收钱，查出来谁都一样重办！大家小心点！”说完，他就走了。
那些书吏你看我我看你，不知道官老爷葫芦里卖的什么药，一头雾水。这事儿传遍全城，大家都说：“老爷是清官，过几天就会有告示出来，免除多收的税，不准书吏们敲诈勒索。”第二件事大家不怎么在意，但第一件事，大家都等着占便宜。等了三天，告示没出来，这三天的税一分没收着。王梦梅很奇怪：“怎么回事？三天没收到一分钱？”派心腹出去打听，才知道是蒋福搞的鬼。王梦梅气坏了，想立刻上堂把蒋福打个三千板子出气。幸亏师爷们劝住了他：“这事闹大了不好听。”王梦梅说：“被他这么一闹，我的税还能收上来吗？”钱谷师爷说：“不如打发他走算了，反正他的话也不可靠，难道百姓真的都不交税吗？”王梦梅觉得有理，就叫了他侄子，让他去处理蒋福的事，立刻让他卷铺盖走人。侄子问：“三千块钱怎么说？”王梦梅说：“等查清楚没问题了再给他。”侄子说：“这话恐怕说不通吧。”王梦梅说：“怎么你们都巴望着我多给点钱才高兴？”侄子吃了瘪，不敢多说，出去找蒋福谈。蒋福说：“我从老爷上任那天起就知道我待不长了。让我走容易，把我的三千块钱还给我，我立刻走人。还有一件事，老爷以前说过‘有福同享，有难同当’。现在老爷要升官发财了，我们这些下属出力赔钱，最后却半途而废。请你叔父替我们说说情，除了利息，还得补偿我们点。还有几桩案子收的钱，小事，十块二十块的，就不提了。比如孔家争继承，胡家和卢家退婚，这两桩案子少说也有五千块。老爷这个职位一共是一万四千多块，加上盘缠就算一万五吧。我们这里有三万，三五一十五，怎么算？老爷是做官的，应该大度点，别为难我们。求少爷替我们说说好话，我们晚上再来等消息。”说完，走了。
侄少爷一听这话，犯难了。心里琢磨着：“这老小子嘴上说的软乎乎的，跟棉花似的，可话里话外全是刺儿。到底要不要帮他回话呢？要是直接跟叔太爷说，他那脾气可不好惹，上次我说了句，他就把我训了一顿，说我帮外人让他掏钱。要是不回，蒋福一会儿又来催，我咋办？说句良心话，人家三千块钱，可不是白给他的，现在想赖账，心里过不去。再说蒋福那家伙也不是省油的灯，一个比一个坏，我拿他没办法！算了，我去问问婶子，看看她啥意思，再做打算。” 打定主意，他就让人去打听老爷在哪儿，知道老爷在签押房办公，他就偷偷溜到上房，把事情一五一十地告诉了太太，还说：“叔叔现在不想还钱，蒋福那家伙太坏了，估计不会善罢甘休。所以我来问问婶娘，看看怎么办？”
没想到太太也是个抠门的，只进不出，跟老爷一个德行。一听这话，就说：“大少爷，你千万别答应他。叔叔好不容易才弄到这个差事，就为了收这两季的钱粮漕米，补贴家用。蒋福这么一闹，好几天都没人交钱粮了！你叔叔气得牙痒痒。他之所以没处理蒋福，是因为上任的时候，他垫了三千块钱，算是有点功劳。至于那钱也不是白花的，要查清楚没问题才肯给他。你要是答应了蒋福，你叔叔肯定又要怪你了。”
侄少爷一听这话，心里更没谱了，又不好说什么，只能敷衍着出来了。回到账房，闷闷不乐。突然帘子一掀，有人进来了。你猜是谁？正是蒋福来听回信了！侄少爷一看是他，心里咯噔一下。接下来怎么应付蒋福，蒋福会不会善罢甘休，咱们下回分解。
