唐观察从宫里办事回来，一肚子火，又急又怕，简直吓坏了。回到家，赶紧脱了衣服，先抽口大烟压压惊。一边抽着，一边琢磨：“今天这事，明明是查三蛋那家伙不靠谱！我对他也不薄啊，把他当个人似的，托他办事，他居然这样！早说办不成，我还能找别人，何至于今天丢这么大的人？”越想越生气，可现在离了他又不行，明知道他靠不住，也不敢把他怎么样，只能憋着。抽完烟，开饭了，这顿饭吃得他更窝火，气没处撒，就拿他儿子出气，从进门就开始骂，一直骂到吃完饭还没停。
查三蛋看他骂得烦了，就问：“那两万块钱的事怎么样了？”唐观察说：“还能怎么样，倒霉呗，注定要破财。”说着，就让朋友去钱庄取两万块钱给查三蛋。临走前，他还给查三蛋深深鞠了一躬：“老哥，这次你可得帮我照应照应我妹夫！他虽然有钱，也不是偷来的，出的也不少了，我也没指望啥好处，就想这事能顺利过去，老哥，你可得费心！”查三蛋听着这话里带刺，心里虚，脸一会儿红一会儿白，想回几句，却又说不出口。半天憋出一句：“咱们是至亲，我能拿你开玩笑吗？主要是他们那边不同意，我也没办法。”唐观察没理他。
查三蛋和朋友去取钱的事暂且不提。大概过了五个小时，天快黑了，唐观察见查三蛋还没回来，心里又开始犯嘀咕，正打算派人去找，就见查三蛋兴冲冲地回来了，连说“恭喜”。唐观察一听“恭喜”，之前的火气全消了，忙问：“钱的事办妥了吗？贡品送上去了吗？”查三蛋说：“钱当然办妥了，贡品也送上去了。听说上面领导很高兴，总管还帮忙说了好话，已经下旨了，赏你个四品衔。”唐观察说：“什么四品衔？我本来就是二品官，送了这些东西，至少也该赏个一品，怎么才四品？难道让我降级戴蓝顶子？”查三蛋说：“这个我也不清楚。但是，这是圣旨，大小也得感激。就算你本来就有红顶子，那也不一样，那是捐来的，这是皇上特旨赏的，完全不同。”唐观察说：“我本来就是四品道台，赏个四品衔也没什么。”查三蛋说：“这有什么稀奇的，有人赏个三品衔，还让他署理巡抚呢！难道巡抚还比三品衔低不成？”唐观察为人老实，被查三蛋这么一说，也无话可说了，他仕途经验浅，也不怪他不知道赏三品衔署理巡抚的都是从被罢官的官员里挑的。
自从接到加封四品衔的消息后，唐观察心里一直不痛快。查三蛋在一旁劝：“不管怎么说，都是皇上的恩典，以后官衔牌多一个，你不在乎，别人求都求不来。明天谢恩是一定要去的，不去就是不尊重皇上，皇上要是生气，你吃不了兜着走。还是照办的好。”唐观察没办法，只能照做了。第二天谢恩回来，他闷闷不乐，也没见客人，直接回了家。心里想着：“我花了差不多十五万两银子，就得到这么点好处，真是不划算！”
正想着，管家送来一张名片，说是有人拜访。唐观察一看，名片上写着“师林”两个字，知道又是旗人，愣了一下，说：“我不认识这个人，他是谁？来干嘛？”管家说：“我也问了，他们说是内务府堂郎中的兄弟。知道上次文明文老爷从老爷那拿了一万两银子，事没办成。现在这事堂官都知道了，派他哥哥来查。他哥哥太忙，就派他四叔来了，毕竟是亲兄弟，比较可靠。”唐观察正为花了冤枉钱心疼，一听这话，心想：“这事内务府堂官怎么知道的？如果他们用了我的钱，少不得有好处；如果没用，那钱被姓文的贪污了，也能水落石出。不如请他进来问问。”于是吩咐：“请进来。”
六月天，正是穿单衣的时候。师四老爷下车，穿着一件米色亮纱长袍，竹青色衬衫，戴着帽子，穿着千层底的靴子，腰上系着羊脂玉龙虎扣带，身上挂满了香囊、眼镜盒、扇套、手帕、槟榔袋；大襟里还揣着小烟袋；还有各种玉器，叮叮当当的，挂了一身。进门时，手里还摇着团扇，鼻子上架着大圆墨晶眼镜，走到客厅坐下。等了一会儿，唐观察出来，师四老爷赶紧摘下眼镜，把团扇递给管家，深深鞠了一躬。唐观察也连忙回礼。
礼毕之后，两人坐下寒暄。师四老爷这个人很会说话，见到唐二乱子，就一顿猛夸，说自己早就仰慕唐二乱子的大名了。接着又说：“我大哥经常提起您，一直很遗憾没机会见面。今天正好衙门里有点公事，我大哥事务繁忙脱不开身，所以派我来。具体查什么事，您应该知道了吧？”唐二乱子说：“知道，多亏了您和令兄费心，我真是感激不尽！之前没来得及去拜访您和令兄，实在抱歉！”师四老爷说：“都是自家人，别这么说！”唐二乱子问：“我跟您大哥是同一个衙门的吧？”师四老爷说：“我在银库做事，您大哥在外头做些杂务。虽然同在一个衙门，但部门不同，我只是听说过他而已。现在是上面堂官知道了这事。不瞒您说，这种事瞒上不瞒下很常见，我大哥和我经常帮别人处理这种事。堂官知道这事后很生气，说：‘这事闹大了，岂不是把我们内务府的名声都败坏了？’他马上就要撤了姓文那人的差事，还要治他的罪。后来我大哥出了个主意，说：‘那姓文的人拿到的钱没几天，应该还能追回。不如先别动他，我们私下吓唬吓唬他，骗他把钱吐出来，然后再求上头给他个恩典。这样既能保全他的名声，又能把钱还给原主，也能显示我们内务府的办事能力。’堂官觉得这个主意不错，就同意了。可是我大哥虽然答应了，但整天忙得不可开交，哪有时间管这些闲事？这事一拖就拖了三天，堂官还记着这事，今天又问起来了。所以，我大哥特地派我来先了解一下详细情况，好想个办法。”唐二乱子说：“真是太费心了！”然后，他就把姓文的事详细说了一遍，又说：“其实我不是舍不得那一万两银子，而是觉得这事处理起来太没道理了。”师四老爷说：“是啊！等回去告诉了我大哥，再过来回复您。”
两人又聊了一些其他的闲话。唐二乱子不停地恭维师四老爷，又说：“现在朝廷广开言路，昨天刚下旨，内务府的人可以推荐御史，以后你们衙门又多了一条出路。”师四老爷皱着眉头说：“有什么好？表面上看着风光，实际上吃亏。粤海、淮安、江宁织造都裁撤了，你算算，一年少进多少钱？当了都老爷，难道就不需要花钱？就算再添一千个都老爷，也比不上两个监督、一个织造挣得多。这叫明升暗降。”唐二乱子又问他住在哪儿，师四老爷说：“我和我大哥大部分时间都不在家。有事的话，您直接过来找我就行，千万别客气。”说完，他就起身告辞了。临上车前，他又一再作揖，让唐二乱子不用回礼。唐二乱子只好答应了。
师四老爷走后，唐二乱子一个人琢磨着：“白白丢了一万两银子，一点动静都没有，真是可恨！没想到这事内务府堂官居然知道了，看来这钱还有希望拿回来。钱是小事，堵住查三蛋的嘴也好。”想到这里，他心情舒畅多了。因为师四老爷再三叮嘱不要回礼，他就照做了。心里想着改天请师四老爷吃饭，答谢他的帮忙。
第二天一大早，师四老爷穿便服来了，说：“昨天我回去后，把这事儿跟我大哥说了，大哥马上把姓文的找来了。你知道姓文的是谁吗？”唐二乱子说：“不知道。”师四老爷说：“他是福中堂的亲侄子。他叔叔现在发达了，还没入阁就升了镶白旗。因为他侄子不成器，不务正业，所以一点都不帮他，让他自己混。他还经常打着他叔叔的旗号招摇撞骗，骗钱。福中堂知道了，打了他好几顿，还把他关起来。不知道什么时候放出来。我们堂官看在他叔叔的面子上，经常给他安排点小差事，让他赚点钱，但大事儿不敢让他干，怕他出乱子。现在好了，他又打着堂官的旗号出来骗了。我大哥一想，这事儿要真办起来，我们受牵连，姓文扛不住，我们哥俩也吃亏。说实话，福中堂脸上也不好看。平时他虽然恨他侄子，但真出事儿了，总是向着自己人。我们哥俩也不想因此得罪福中堂。所以大哥一听是他，就想两边都顾全。找到他后，衙门里不方便说话，大哥请他去饭馆，吃到一半才把这事儿透露给他。他一开始还想赖，后来被大哥点醒，没话说了，自己招了。说自己一时糊涂，求大哥帮他想想办法。大哥见他软了，就吓唬他，说：‘你小子太糊涂了！原告已经在都察院告你了，很快就会有文书来抓你。堂官今早收到消息，气坏了，已经告诉你们老中堂了。等都察院的文书来了，为了衙门的声誉，不得不公事公办。’这一吓，把那小子吓坏了。不管有没有人，他在饭馆里就跪下求大哥帮他。大哥吓了一跳，说：‘这是哪儿？有话起来说，让人看见不好。’大哥让他起来，他不肯，好容易才拉起来。大哥问他：‘这钱你动过没有？’姓文的说：‘刚骗到手，一直不敢动。这两天看看风声，昨天才动了九百多两。’大哥说：‘好，好，好。现在把剩下的九千多两拿来。我在堂官面前帮你，保你没事。’姓文的说：‘得先把唐二的事儿压下去才行。’大哥说：‘唐观察那里，有我们兄弟俩给你求情，这点面子还是有的。’
唐二乱子一听还有九千多两能收回来，已经很满意了，连连说：“别说九千多，少点也行，只要两位兄弟一句话，我绝对听话。况且你们帮我这么大忙，我哪能不表示表示？”师四老爷说：“咱们自己人，还说什么表示。别说了，叫人不好意思。”唐二乱子说：“四哥这么说，但我总得尽心。”
师四老爷说：“还没说完呢。大哥见他肯交出九千多两，就没松口，一直把他稳住。吃完饭，一起坐车回家，让他把钱都交出来。大哥点过数，没错。然后大哥去衙门找到我，让我先来给你送信。并且让我告诉你，姓文拿了你一万两银子，我们衙门的两位堂官都知道了。后来大哥出主意，让姓文把钱吐出来，求上头保住他的功名。现在上头答应了。姓文的钱，大哥也拿到手了。但他用了九百多两，补不上了，堂官那不好交代。如果因为这九百多两，姓文丢了官，一来他叔叔脸上不好看，二来大哥答应保他没事，现在也不能失信。但只有九千多两，堂官不好还给你。我手头紧，这九百多两，我替姓文垫上了，给他留个面子。先跟你说一声，等以后你拿到钱了，再把这九百多两还我就行，连利息都不要，都是朋友，没什么说不明白的。唉，我应酬多，钱不够用，总是缺钱。堂郎中，管着银库，居然连九百多两都拿不出来，说出去也没人信。要不是你我熟，我还真不好意思说。”
唐二乱子说：“笑话！您已经帮了这么大忙了，怎么好意思再让您贴钱？少九百多两，我认了，不用您替他认，也不用姓文吐出来了。一是顾全福中堂的面子，二是咱们都是朋友。拜托四哥跟衙门里的大人们说一声，这九百多两，就算我唐某人不要了，别追究这事儿了。”
师四老爷赶紧解释说：“您老人家不在乎这点九百多两银子，我们心里都清楚。不过，姓文的必须把那一万两银子原封不动地交给堂官，再由堂官原封不动地交给您，这样大家都有面子。要是少了一分一厘，姓文的就交待不了上头，上头也交待不了您。就算您不说啥，勉强收了，对我们衙门的名声也有影响。现在用了这九百多两银子，上头堂官还不知道是姓文托着他哥哥帮忙呢，所以，我哥哥让我来跟您说明情况，不为别的，就看在他叔父福中堂的面子上，先从您这儿借九百多两银子给他，等他凑足一万两，好向上头交代。好在这钱最终还是您的。以后您一起收回来，大家都不吃亏。这样一来，既成就了姓文的功名，又顾全了他叔叔福中堂的面子，同时我们衙门也保全了不少声名，我们衙门上下谁不感激您啊！至于您说的辛苦费，我们衙门上下已经承蒙您多次照拂了，还敢奢求什么好处？就算您另有赏赐，我和我哥哥也绝对不敢再收的。”
唐二乱子听了他的话，心里琢磨了一番，自言自语道：“表面上让我拿九百两银子换回九千两，而且连那九百两也还我，只是他们暂时借去用用，这事倒也无妨。但是，我和姓师的才第二次见面，一来人心难测，二来他哥是堂郎中，他自己又管着银库，这种发财的官，连九百多两银子都弄不到，这话谁信呢？我已经耽误了不少时间，现在不得不格外小心。与其白白损失九百多两银子，我宁愿损失两千两，姓文用了九百多，算一千吧，我不让他还我了，九千里，我再送他兄弟俩一千辛苦费。再说这种事干嘛非得惊动堂官，私下解决岂不更好？”主意打定，他就委婉地把自己的想法告诉了师四老爷。师四老爷也知道他舍不得拿出九百多两银子，但面子又过不去，就说：“这也不能怪您。我和您是新交，姓文的九千两银子没拿回来，反而要您先垫九百多两，谁都不会相信。”唐二乱子也赶紧解释道：“不是不相信四哥，是为了图个方便，省得堂官知道。”师四老爷说：“这事是堂上派下来的，怎么能不禀报？这事也是我糊涂，不该先跟您商量垫银子的事。现在不说别的，姓文用掉的九百多两不用他还了，我回去和我哥哥商量，无论如何也要想办法凑齐那一万两整数，让他在堂官面前交代清楚。既然您不愿在堂官面前出面，我和我哥哥说，将来还是我送那一万两银票过去。我也和您不客气，您就准备一张一千两的银票还给我就行了。我虽然多赚几十两，拿回去在堂官面前给赏赏人，也是应该的。至于辛苦费，万万不敢收。”唐二乱子见他这么说，还有什么不放心的？立刻满口答应。师四老爷又问：“您给姓文的一万两银子是谁家的票子？”唐二乱子说：“是恒利家的票子。”师四老爷说：“这样最好。我们来往的也是恒利，明天再去恒利打一张一万两的票子就行了。”说完就走了。
唐二乱子果然也到恒利划了一张一千两的银票，准备第二天还给师四老爷。又另写了一张一千两的，说是人家帮了这么大忙，总得给辛苦费。谁知第二天，左等右等，师四老爷没来，唐二乱子心里着急，想：“他说的那么肯定，断不会不来，莫非出了什么岔子，有什么变卦？”左思右想，坐立不安。好不容易等到天黑，师四老爷来了。唐二乱子高兴坏了，赶紧迎他进来，奉茶递烟。师四老爷说：“本来早该来的，无奈堂官非要见您一面，还怪您很多不是，都是我哥哥替您扛下来的。现在不用您去了，银子也拿来了，这事也不用提了。为了这事，我今天一天没吃饭。”唐二乱子赶紧说：“我们一起去饭馆吃吧。”师四老爷说：“我还有公事，先把事情交代了回去，改天再叨扰吧。”唐二乱子一再挽留，见他不肯，只好作罢。于是师四老爷从靴筒里掏出一大堆银票，从几万到几千，一共十几张。翻来覆去，才找出一张一万两的票子。刚要递给唐二乱子，又说：“昨天说好了要恒利的票子，这张不是。”于是又收了回去，又在票子中翻找半天，才找出一张恒利的一万两的票子，让唐二乱子看过确认无误。唐二乱子见他有很多银票，心想：“果然是内务府的官儿有钱。他昨天还说没钱垫，这骗谁呢？”师四老爷也意识到了，赶紧解释道：“这些都是上头发给工匠的。要是我有这么多钱，早就发财了，还在这儿做官？”说话间，唐二乱子也拿出自己写好的两张一千两的银票给师四老爷。师四老爷一看有两张，忙问：“这一千两做什么用的？”唐二乱子说：“您哥哥和您公务繁忙，我连杯酒都没敬上，这就算意思意思吧。”师四老爷皱了皱眉说：“说好了不要。您非要这样，叫我怎么好意思呢！”唐二乱子说：“这算什么！以后求您帮忙的地方多着呢！”师四老爷说：“既然您都说到这儿了，我也不能矫情，我这就收下了。”说着，起身行了个礼，把银票收进靴筒，说有要紧公事，匆匆告辞出门。临走时，唐二乱子又问了他的住处，准备明天去拜访。师四老爷随口说了一个地址。
唐二乱子那会儿得意得很，逢人就吹嘘自己发了财。他跟查三蛋也说了这事儿，一脸得意洋洋的样子。查三蛋只是冷笑，心里却纳闷：这么个混蛋都能碰上好事，真是奇了怪了！没想到第二天出门拜访，按照师四老爷说的地址找，根本找不到姓师的人家！唐二乱子骂了车夫一顿没用，回来后又派人去内务府和银库打听，还是没找到姓师的。这下唐二乱子慌了神，赶紧又拿出那张一万块的票子，让朋友去恒利钱庄兑现。柜台的人接过票子仔细看了看，又进去核对了票根，出来问：“这票子你从哪儿来的？”来人说：“别人还我的，怎么了？”柜台的人冷笑一声：“这是张假票子！还好咱们认识，不然就得罪人了。你赶紧回去告诉你东家，查查这票子来源，敢冒充小号票子，查清楚了，小号是要吃官司的！”来人一听，吓得脸色都变了，赶紧回去告诉唐二乱子。唐二乱子急得跺脚，骂那个姓师的不是东西，立刻报了官，让官府帮忙抓人。
从那以后，唐二乱子就躲家里生闷气，十几天没出门。查三蛋知道了这事儿，背后笑话了他几句，但没当面说破。过了一段时间，到了引见的日子，唐二乱子去参加了。本来应该调到湖北省，按规矩应该发调令的。偏偏赶上朝廷那几天有事，没召见他。白白花了十五万银子行贿，只捞了个四品官衔，其他什么好处都没得到。这只能怪他运气不好，注定要破财，怪不得别人。
咱们不说那些闲话了。唐二乱子拿着调令去湖北上任，路上火车轮船坐了好几天。路过上海，故地重游，免不了又跟以前的狐朋狗友们胡闹了十几天，才坐长江轮船去湖北。
话说当时湖广总督是个旗人，叫湍多欢。这人心眼儿多，光姨太太就有十个，湖北人还给他起了个外号叫“制台衙门十美图”。前一年有个下属想巴结他，特地从上海买了两个绝色女子送给他。湍多欢高兴坏了，立刻收了，从此就有了十二个姨太太。湖北人又改叫他“十二金钗”了，“十美图”这称呼就不用了。
在湍多欢收了那两个姨太太之前，他十个姨太太里，就九姨太最得宠。这九姨太是天津侯家后院出来的，长得瘦高个儿，长长的脸，一双水汪汪的大眼睛，模样儿还不错，就是脾气太刁钻了。说话甜言蜜语的，听着让人又爱又恨，可要是跟她不对付，骂起人来，那才叫刻薄呢！她只巴结总督，总是在总督面前像狐狸似的，说这个姨太太不好，那个姨太太不好。一开始湍多欢都听她的，拿其他姨太太出气。
可是湍多欢虽然糊涂，总有一天会明白过来，天天听她唠叨，他也烦了。有一天，九姨太又说大姨太太怎么不好，怎么不好。湍多欢听烦了，冷笑一声说：“我就听你说别人不好，你到底有啥好？我又不能把别人都赶走，就留你一个。再说这大姨太太以前伺候过老太爷老太太，就连去世的老太太也喜欢她。看在死人的份上，就算她有点不好，也要让着她三分。你既然这么讨厌她，你住后面，她住前面，你不见她就行了。”
九姨太因为湍多欢一直让着她，今天却帮了别人，气得不轻！不等湍多欢说完，眉毛一竖，眼睛一瞪，用十指尖尖的手指，啪啪啪地打了自己十几下脸。一边打一边骂自己：“我知道我这话说错了，我算什么东西，能比得上人家？人家伺候过老太爷老太太，是功臣，老爷当然要另眼相看。既然要抬举她，老太太死了，为什么不让她当正室？我们都死了算了，让她当家！”湍多欢是抽鸦片的，每个姨太太屋里都有鸦片。九姨太顺手抓起一盒鸦片就往嘴里塞，然后身子一歪，倒地上了，在地上打滚，手在地上乱抓，脚在地上乱蹬，头发散了，头上的翡翠簪子也摔断了，嘴里还哭骂个不停。
湍多欢又气又恨又着急，气的是九姨太蛮横无理，恨的是九姨太用死来威胁他，急的是九姨太吞了鸦片，不救就要死了。没办法，他只好强忍着，请医生来灌药。可是灌了好些药，九姨太就是咬紧牙关，不肯吞下去。湍多欢急得没办法，只好自己赔小心，哄她说：“我把大姨太太送回北京老家，不让她再在任上呆着了。”他想这样九姨太应该不会寻死了。没想到还是没用。从晚上闹到第二天四点，只剩下三个时辰了，过了这三个时辰就救不活了，只能等她死了下棺材了。湍多欢被她折腾得精疲力尽。一会儿想起九姨太的坏脾气就恨得骂她几句；一会儿又想起她的好来就偷偷地掉眼泪。房间里许多老妈子丫头围着九姨太等她死，他自己却躺在隔壁房间床上伤心。
我正想着办法，一点头绪都没有，突然看到九姨太的一个贴身丫鬟进来了。这丫鬟二十七八岁，长得挺漂亮。女孩子到这个年纪，心里肯定也有自己的想法。偏偏湍制台是个好色之徒，没人的时候，老是盯着这丫鬟看，眼神都不老实。丫鬟知道老爷看上她了，心里也有些动心，但又怕九姨太，不敢有什么表示。虽然不说，但眼神里总藏着无限深情。湍制台是什么人？怎么可能看不出来？
他一看丫鬟一个人进来，立刻把对九姨太的怒火都转移到这丫鬟身上了。就招手把丫鬟叫到跟前，假装问九姨太的情况，其实是想和她勾搭。说了几句话，湍制台突然指着对面的房间，说：“阿弥陀佛！她居然也有死的时候。等她死了，我就让你顶替她，你愿意吗？”说着，就要拉丫鬟的手。
丫鬟一看这样，怕被人看见，赶紧把手缩了回去，说：“您等着吧。您以为她马上就会死？一百年后，她可能都死不了。说不定吃了那个东西，她精神还好呢！”湍制台很惊讶：“你说她吃的不是鸦片？我明明看见她在烟盘里拿的！”丫鬟说：“我告诉你，你可不许告诉别人。”湍制台一听这话，赶紧从床上爬起来，跪在床边发誓：“你说的那些话，如果我告诉别人，让我不得好死！”丫鬟说：“为了这点小事，犯不着发这么大的誓。”湍制台没听清，一直缠着丫鬟快说。丫鬟说：“三个月前九姨太闹着怀孕，说肚子大了，老爷高兴坏了，给她吃了好多药，还有一罐子益母膏，让她每天用开水冲着喝。结果两个月后，九姨太肚子不痛了，说没怀孕，药也不吃了，把剩下的半罐益母膏扔抽屉里，一直没人动。前天收拾抽屉的时候，她拿出来了，结果被九姨太看见，抢了过去。昨天九姨太和大姨太吵架回来，特别恨大姨太，说：‘一定要老爷赶走大姨太；如果老爷不肯，我就和他拼命。’后来又说：‘我的命没那么不值钱。我死了，倒是便宜他了！’一边说，一边拿了个小烟盒，挑了一些益母膏放进去，准备和老爷同归于尽。只有我在旁边，她还让我别告诉别人。所以老爷着急也是白着急，实话告诉你，九姨太死不了。”
湍制台这才明白过来，说：“这贱人真可恶，原来是装死，讹诈我！”他还想和丫鬟说什么，丫鬟已经挣脱跑了，说了一声“有事去了”。湍制台只能眼巴巴看着她走，又生气了一顿。知道九姨太是装死，索性不管她，自己出去了。
九姨太见湍制台不理她，以为老爷见她不吃药，没办法救治，所以死心了。事情没法收场，她自己后悔不已，没想到丫鬟背后说了那么多话。她越想越觉得没希望。等了半天，老爷还没来。眼看时间快到了，如果不死，反而会被揭穿。于是犹豫了半天，只好装作难受，干呕了半天，哇的一声，吐出一些白沫。旁边伺候的人说：“好了，九姨太把烟吐出来了，没事了。”当时好几个老妈子，一个捶背，一个揉胸，一个端饭汤，一个倒开水，乱成一团。又听到九姨太哇的一声，把刚才喝的汤也吐出来了。她自己说：“我吞了生烟，等我自己死不好吗？干嘛一定要救我回来，做别人的眼中钉肉中刺？”说着，又呜呜咽咽哭了起来。大家见九姨太醒了，立刻派人去通知老爷。老妈子又拿扫帚把吐的东西扫了出去。结果吐的全是水，一点烟都没有。
湍制台到前面签押房坐了一会儿，觉得困了，歪在床上睡着了。睡得正香，一个老婆子来报信说九姨太醒了，把他惊醒了。湍制台气得骂了老婆子几句，说：“我早知道她不会死，你们大惊小怪！”老婆子灰溜溜地走了。
从那天起，九姨太借口生病，十几天不出门。湍制台也生气，十几天没见客，也没去上房。毕竟九姨太自己装死，心里虚，这几天反而比以前安稳多了。
湍制台自从听了丫鬟的话，就不再把九姨太放在心上，一心想得到那个丫鬟。无奈丫鬟怕九姨太，不敢轻举妄动。湍制台也怕因此家里更乱，只好作罢。但是自从九姨太失宠后，其他的姨太太他也不放在眼里，整天无精打采，闷闷不乐。
话说这过老爷，运气真是好到爆棚！这几天衙门谢绝访客，毕竟人家是一省之主，一言一行都得小心着呢。有个叫过翘的候补知县，听说制台大人为啥闭门谢客，原来是因为这事儿。这过翘虽然在省里时间不长，但混得那是相当溜，是个人精。他一打听到这事儿，啥也没跟别人说，也没跟人商量。从汉口到上海也就三天多，坐船就能到。他直接请了一个月的假，带了一万多银子，对外说是去上海玩玩，其实暗地里是去物色人才。玩了二十多天，啥也没找到。眼看假期快到了，赶紧发电报让湖北公馆给他续了二十天假。四处托关系，花八百大洋，在苏州买了个女人带回上海。过老爷心想：“孝敬上司，总得来个一对吧。”可上海那些青楼女子，他一个也看不上眼。后来有人推荐了一个地方，有个大姐，叫迷齐眼小脚阿毛。长得虽然有点胖，但那眼神儿，媚得很。过老爷一看就喜欢上了，立马就在人家那儿报到，跟这阿毛定了情。
有一天，阿毛去过老爷住的地方玩，看见了从苏州买来的那个女人，还以为是过老爷的家人呢。后来才解释说是给湖北制台大人找的姨太太。这事儿传到阿毛她妈耳朵里，羡慕得不得了，说：“这闺女上辈子一定是积了德！”过老爷说：“只要你愿意，我就把你们母女俩都送去给制台当姨太太，怎么样？”阿毛她妈还没说话呢，阿毛一把抓住过老爷的辫子，狠狠打了他的嘴巴两下，说：“想让我当你的姘头？我才不去给制台当小老婆呢！”过了两天，倒是阿毛她妈做媒，把她外甥女——也是个青楼女子，叫阿土——介绍给了过老爷。过老爷一看，挺满意。阿毛她妈说：“我外甥女条件好，就是脚稍微大了一点。”过老爷用上海话打哈哈说：“没事儿，制台大人是旗人，大脚见多了。”然后问要多少钱。阿毛她妈说：“她以前有男人，现在跟男人断了，各种费用加起来，一共要一千二百块大洋。”过老爷一口答应，第二天就付了钱。几天后，过老爷看着事情办妥了，花钱也不多，高兴坏了。他又花了几千块置办衣物首饰，把两个女人打扮得漂漂亮亮的，又买了一些礼物。
事情都办妥了，过老爷买了江裕轮船的官舱船票，回湖北去了。巧了，湖北候补道唐二乱子刚好在上海玩够了，也包了这艘船的大餐间，一起回省。唐二乱子的管家和过老爷的管家是老乡，俩人聊起各自主人的官职和事业。唐二乱子的管家回来告诉主人，说过老爷是给湖北制台接家眷的。唐二乱子刚入仕途，怕自己礼数不周，也不问清楚，赶紧让管家拿着名片，去官舱给“宪太太”请安，还说：“如果宪太太住官舱不舒服，我愿意把大餐间让给她。”过老爷一看名片，问了自己的管家，才知道大餐间住的是湖北本省的上司，只好拿着名片去拜见。两人见面后，唐二乱子觉得过老爷肯定跟制台大人关系非同一般，态度非常客气，还问：“宪太太啥时候到的上海？”过老爷想借此机会吹吹牛，就没说实话，只说：“一起来的不是制台大人的太太，是两位姨太太。”唐二乱子说：“太太、姨太太都一样，不妨请她们过来住，兄弟我抽烟，住官舱反而不方便。”后来过老爷坚决不肯，唐二乱子才作罢。唐二乱子见过老爷能给制台接家眷，这关系肯定不一般，对他非常重视。过老爷也觉得唐二乱子是本省道台，以后说不定有用得着的地方，所以对他也很客气。
路上走了好几天，终于到了汉口，过了江，唐二乱子自己去找公馆去了。先说说过老爷，带着两个女人回到家，把太太的正房腾出来给两位新姨太太住。制台身边的文巡捕，跟过老爷是拜把子兄弟，过老爷托他帮忙跟制台大人说这事儿，还送了不少上海的礼物。
这湍制台大人，这段时间身边没个贴心人，心里正不痛快呢。一听这话，当然高兴坏了，忙问：“花了多少钱？我这里报销。”巡捕说：“这是过老爷一片心意，钱不敢要，衣服首饰都是他置办齐全送来的。”湍制台皱着眉头说：“他花了不老少钱吧？”巡捕说：“两三万银子，过老爷还报销得起呢。他在大帅手下做事，大帅要提拔他，他再花点钱算什么？只要大帅肯收下，他就高兴死了。请大帅挑个好日子把她们接进来吧。”湍制台说：“还挑什么日子！今晚就抬进来！”以前湍制台娶第十个姨太太的时候，第九个姨太太正闹别扭，寻死觅活的，闹了好一阵子，半年多才消停。这次是他自己不对，所以湍制台也就不避讳了，一下子添了两个，第九个姨太太也没办法，只能憋着气，骂丫头、老妈出气。湍制台也不理她。
老爷包养的两位姨太太，一个是从苏州买来的，年纪大些，人也老实，排行十一；另一个叫阿土，排行十二，年纪虽小，鬼点子却多得很。进了衙门不到半个月，他自己留心，再加上湍制台（应该是指某个官职）的指点，那些卖官鬻爵、捞钱的弯弯绕绕，他都摸了个七七八八。刚来的时候，大家都不把他当回事儿。除了老爷，他也没别的靠山，所以一心一意想报答老爷。湍制台念着老爷送妾的恩情，先给了他一些文案工作，还兼着其他两个差事，权且先应付着，等以后有了好差事再调动。老爷对此也挺淡定，没想到这十二姨太，没事儿就问其他姨太太：“咱们一年到头能赚多少钱？”有人告诉她，以前只有九姨太赚得多，走后门的事儿做得最多，少说也得五百，多的几千几万都有。她一听，就想巴结九姨太，学她的本事。九姨太那时已经失宠了，见了这两个新来的，心里自然不痛快。阿土去巴结她，她倒挺高兴。九姨太性格直爽，一不小心就把自己以前干的事儿全抖落给阿土了。阿土乐坏了，赶紧去湍制台那儿“演练”一番，先帮老爷要个好差事，而且要个最好的。湍制台不好推辞，第二天就把这事儿告诉了藩台（应该是指某个官职）。三天不到，差事就下来了。
老爷自从当了文案，不到半个月，就把衙门上下的人脉都打通了，还跟制台身边的一个小厮混熟了，成了内线，经常跟十二姨太通风报信。这次得了差事，就托那个小厮暗地里给了十二姨太五千块银子当谢礼。小厮在外边放话，只要有差事，每年都得给他送钱。这是十二姨太的第一笔“买卖”。她尝到了甜头，等老爷上任后，又跟衙门的委员和门房头子们勾结了好几个，只要能让湍制台高兴，言听计从，他们就从中捞好处。
唐二乱子到省里已经一个月了，该走的流程都走完了。但他刚来，两眼一抹黑，不认识上司，上司也不认识他，虽然见过面，但也就是匆匆一瞥，上司压根儿没把他放在心上。所以，刚来省里的人想找个差事，如果没有门路，比登天还难。还好他性格随和，喜欢交朋友。路上认识了老爷，到了省里，俩人经常来往。但头一个月老爷自己的事还没安排好，哪有空帮别人说话？好不容易熬到十二姨太把老爷的事儿办妥了，老爷又要外派了，不能常在省城。临走前的两天，唐二乱子在家设宴为他饯行。酒过三巡，老爷就把湍制台身边小厮这条门路告诉了唐二乱子，还帮他牵线搭桥。
从此唐二乱子有了内线，只要舍得花钱，差事自然手到擒来。再加上十二姨太精明能干，不到两个月就把那一套全学会了，没钱的事儿不做，没好处的事儿也不干，真是个女中豪杰！接下来发生了什么，咱们下回分解。
