黄二麻子在他妹夫的工地上赚了不少钱。活儿干完了，他琢磨着，这世上买卖，只有做官最赚钱，所以打定主意也要当官。可赚的钱虽然不少，但捐个正经官职还不够，又怕别人嚼舌根，犹豫了好几天，才捐了个县丞，分到山东，还捐了免验的资格，直接去了省城。去省城的路上，他还托妹夫在他将来要办的大案里给他填个名字，好走个后门，顺利上任。妹夫看他志向远大，而且这年头谁不看重人情世故，见他这么上心，也就乐意帮他一把。
话说黄二麻子到了省城后，每天勤勤恳恳地上衙门站班。他只盯着两个衙门跑，一个是藩台衙门，一个是首府衙门。每天在两处衙门之间来回跑，其他地方都没时间去了。过了些日子，有一天黄二麻子到藩台衙门一打听，门房说：“大人今天请假，不上班了。”他又问：“为啥请假？”门房回答：“跟太太、姨太太闹别扭呢，姨太太哭了两天没吃饭，大人也跟着不上班了。”黄二麻子又问：“怎么跟姨太太闹别扭了？”门房说：“这事儿我本来不知道，是里头二爷说漏嘴的，我正好听见了。我告诉你，你可别往外说啊。”黄二麻子说：“那是自然。”
门房说：“我们这位大人，一个正太太，三个姨太太。前几天不是有圣旨下来，说要捐官的，必须在两个月内办完，两个月后就不行了么？所以大人就赶紧给大太太养的大少爷捐了个道台。大姨太太养的是二少爷，今年才七岁，他娘却非要跟大太太一样也捐个道台。二姨太太眼红了，自己没儿子，好歹怀了五个月的身孕，也非要大人给她还没出生的孩子捐个官。大人说：‘孩子还没出生，谁知道是男是女？要是女孩咋办？’二姨太太不依，说：‘虽然不一定男孩，但也说不准是女孩，先捐个官放着，就算头胎是女儿，还有二胎呢！’大人拗不过她，也给她捐了个，不过比道台低一级，捐了个知府。二姨太太刚闹完，三姨太太又跳出来了。三姨太太比二姨太太更厉害，还没怀孕呢，也要给儿子捐官。大人说：‘你连怀孕都没怀孕，急什么？’三姨太太说：‘我现在没怀，谁知道下个月会不会怀上呢！’所以也闹着一定要捐个知府。昨天这事儿总算解决了。大人被这几个姨太太折腾了好几天几夜，没睡好觉，实在扛不住了，所以才请假。”
黄二麻子听完这才明白过来，赶紧又跑到首府衙门。到了首府衙门，值班的说：“大人还没回来。”黄二麻子只好在衙门口等。一直等到下午三点，才看见首府大人回来，黄二麻子赶紧过去站班，只见首府大人脸色铁青，根本不理下属，下了轿就直奔里面去了，跟平时完全不一样。黄二麻子心里纳闷，等其他人散了，他还留在那儿，跑到值班的门房那儿打听消息。值班的说：“黄老爷您稍等，我进去打听清楚了再出来告诉您。”于是进去伺候了半天，好不容易打听明白了，出来对黄二麻子说：“您知道我们大人为啥这么生气吗？”黄二麻子急着想知道。值班的说：“照这样看来，这官还真不好当。今天上院，恰好抚台大人这两天长痔疮，屁股疼得受不了，臬台大人上去汇报工作，说没几句话就被人打断了。听说我们大人还被喷了一脸唾沫，所以气得不行。现在在屋里生闷气呢，正打算让师爷给他写信告病假呢。”黄二麻子说：“这也太过分了！他自己屁股有病，怎么好意思让人家下不来台？说句公道话，也就他们这些道台、知府级别的官员，才够格让人家吐唾沫，我们这些小官，人家想吐唾沫还轮不到我们呢！”说完，他就告辞回去了。
第二天，黄二麻子又先去了藩台衙门，门房说：“大人不见客。”黄二麻子问：“那些姨太太没再闹饥荒了吧？”门房说：“听说大人只有大太太、大姨太太两个儿子的官职是实打实的，钱已经花出去了。二姨太太和三姨太太，一个怀孕了，一个没怀孕，大人不肯给他们捐官，虽然嘴上答应了，但没给她们批文。她们不放心，这两天一直在缠着大人，估计将来还是要给他们捐的。这是私事，还有公事。以前有些衙门的小官，只要是我们大人管辖的，要换人都是大人说了算。以前跟抚台汇报一下就行了。可这位抚台大人不一样，每个衙门都委派了一个道台当办事员。表面上说是藩司公务繁忙，顾不过来，所以增加了一个道台办事。说是办事员，其实权力跟总办一样，所有事情都由他说了算。他要委派就委派，他要撤换就撤换，全凭他一个人。我们大人除了例行公事，反倒不能过问。弄得大人心里很不舒服，所以今天也不出门。”黄二麻子听完这些，自己心里琢磨着：“他做到一省藩台，除了抚台，还有谁比他大？谁不巴结他？照现在这情况，辛苦一辈子，赚的钱，到头来都给子孙当了驴马牛。外面的同事还排挤他，一群小老婆似的，就好像抚台大人是男人，大家都想讨好他，稍微失点宠，就心里不舒服。说到底，这官真不是人做的。”说完，他就呆坐了一会儿。门房说：“黄老爷，您也回去歇着吧。大人今天不出门，您在这儿也是白等。”
黄二麻子被一句话点醒了，赶紧站起来说：“对对对，您老说得太对了！臬台衙门我两个月没去了，那里例行的差事也不少，一直不去露面，就算他真有差事，也不会派到我头上。”说完他就走了。一进臬台衙门，就看到首府的轿子、随从，乱七八糟地堵在门外。黄二麻子心里明白，首府大人在这儿。他心里暗自高兴，觉得这一趟没白来，既上了臬台衙门，又给首府大人站了班，真是两全其美，心里美滋滋的。
进了衙门一看，全省的官员来了不少，都坐在大厅里等着接见。等了一会儿，各地的实缺和候补道台大人也来了，都按照接见抚台大人的规矩，在外面下轿。黄二麻子心里纳闷：“司道同级，平时都是直接拜访的，今天怎么换了规矩？”于是他就找熟人打听，才知道抚台奉旨进京面圣。因为他一向和臬台关系好，和藩台关系不好，所以就保荐了臬台升官。正好臬台是旗人，皇上又很赏识他，立刻就批准了。批文还没到，电报先来了。正好那天是辕门开放的日子，臬台升官，抚台把电报给他看了。各行其是，臬台自然感谢抚台的提携，抚台也向他道喜，当场就鸣炮送他出去。臬台回到衙门，首府、县令都赶来祝贺；然后一大批实缺道台、候补道台，也都按照下属的规矩，来报平安、道喜。臬台自然要客气地回应他们。“做官就得按规矩办事嘛”，不管臬台多么谦逊，他们也不敢逾越规矩。
不说那些闲话了。黄二麻子听朋友说完，就说：“我刚才去藩台衙门，他们那里一点消息都没有？”朋友说：“抚台刚收到电报，正好臬台升官，抚台告诉了他。臬台走后，抚台只接见了一个客人，说是痔疮还没好，不能久坐，所以其他的客人都没见。从收到电报到现在，才一个小时，藩台衙门当然不会收到消息。”黄二麻子问：“电报局怎么也不送个信过去？”朋友说：“你这个人真傻！人家升官了，他没升官，还送个信过去让他生气啊？”黄二麻子说：“抚台也应该通知他的啊。”朋友说：“电报收到了，正式文件还没来，晚点通知他也没关系。再说他们俩平时关系不好；要关系好，也不会抢在藩台前面，把他的官职给了臬台。”黄二麻子这才明白过来。过了一会儿，各位道台大人接见了新升的护院官员后，一起出来。新护院叫他们上轿，他们坚决不肯。又开了中门请他们走，他们还是不敢走，从旁边绕过去。道台大人们走后，又来了一批知府、州县官员，差不多两点钟才结束。藩台那里，不知道是谁送的信，后来听说当时气得半死。气了一阵，也没办法。直到吃完饭，才想明白，这是朝廷的旨意，不能违抗。好在还在请假期间，自己不用去上班，只派人拿着拜帖去臬台衙门，向新升的护院官员报平安、道喜。还声明自己有病请假，不能亲自去。然而两天后，假期结束了，他不得不去上班。他自己戴的是一品顶戴红顶子，臬台还是亮蓝顶子。现在反而要去巴结他，怎么能不生气呢？咱们先按下不表。
再说甄学忠凭借老人的面子，在山东河工上立了大功，居然升了知府。第二年又在抢险中立功，又得到了推荐，居然做了道台。事情办完后，他进京面圣，父子相见，自然非常高兴。老太爷就提到了小儿子读书不成，考了两次秋闱都没考中，想给他捐个官，让他出去历练历练。甄学忠理解父亲的心意，知道自己没考中，只靠捐官做了道台，这不是父亲想要的。现在再让弟弟做官，岂不是断了他考取功名的希望，老人家会更伤心。于是他极力劝说老人家，只给弟弟捐个主事，到部里还没补缺，一样可以参加乡试。如果能考中举人，或者连中进士，别说当翰林了，就是留在本部门，也能沾光不少。甄阁学听了，觉得很有道理，果然给小儿子捐了个刑部主事的官职。又过了两年，大儿子甄学忠在山东居然署理齐东泰武临道。这时甄阁学年纪大了，身体也越来越差，就写信给大儿子说，想告病。儿子已经到任，收到老太爷的信后，立刻回信劝老人家告病，或者请几个月病假，到山东衙门住一段时间。甄阁学回信同意了。甄学忠收到信后，就商量着派人进京迎接。想了半天，没人可派，只好请他的堂舅黄二麻子进京一趟。这时黄二麻子在省城，靠着妹夫的关系，也弄到两三个差事。听了妹夫的吩咐，又是本省上司，他立刻答应了。甄学忠又帮他在各个衙门请假（所有局里的总办、会办都是他的同事），说明不扣工资。对那些总办、会办来说，反正也不是自己的钱，乐得做好事，又能照顾首长的面子，就都同意了。黄二麻子更加感激，第二天收拾了一天，买了些礼物，第三天就带着盘缠和家人、护卫，进京了。
一路上白天赶路晚上住宿，好几天后，到了京城。找到了甄阁学的住宅，先到门房，把甄学忠的家信和自己的拜帖交给门房递了进去。甄阁学看完信，知道来人是他儿子的堂舅，是亲戚，就立刻吩咐“请进来”。黄二麻子见到甄阁学，行礼后，甄阁学让他坐下，他坚决不敢坐下，还一口一个“老大人”，报上自己的名字。甄阁学说：“我们是至亲，别搞这些官场礼仪。”黄二麻子不肯听，甄阁学也只好随他。
黄二麻子问甄阁学：“您啥时候动身啊？”甄阁学说：“我已经请好假了，上面也批了，本来啥事也没有，随时都能走。但是我哥哥病了，在保定，他侄子几次来信说病情很严重，我怕见不着最后一面，信里再三催我过去看看。我现在没事，看在兄弟情分上，非去一趟不可。再说，我几个侄子还没做官呢，我去跟他们商量商量，也给他们找个差事。” 黄二麻子问：“您哥哥在保定是候补官员还是幕僚？”甄阁学说：“都不是。我们家祖上两代都在保定做官，买了房子，跟定居似的。我哥第一任妻子没孩子就去世了，续弦的徐姓，徐家只有一个女儿，特别宝贝，就把我哥招赘过去。那时我哥48岁，嫂子也40多岁了。我哥一辈子最想做官，十六岁参加乡试，到48岁，三十年里，正经考试和恩科考试加起来，少说也有十七八次，别说举人、副榜了，连考试资格都没拿到过，真是倒霉透顶。到这年纪，我哥也灰心了，放弃了这条路，想另寻出路。这时候，如果捐官，嫂子娘家有钱，捐个道台都很容易。偏偏我嫂子的母亲不同意，她说：‘梁灏82岁中状元。只要你有志气，总有一天会成功的。我们家又不缺吃穿，老婆孩子也不用你养，你急什么？我劝你还是好好学习，别想那些没用的。你才五十岁，比梁灏还年轻三十多岁呢！’我哥听了他丈母娘的话，只好继续考试，到现在又考了几次都没中。再考几次不中，大概也能靠关系混个官做。偏偏他又病了。至于我的侄子们，才华比我那两个孩子差远了。我当然希望我的孩子能正经考取功名，为我长脸。可惜他们学习方法不对，考一辈子也考不上。还好我早看清形势，让他们另寻出路，现在好歹有个官职。要是照我哥那样，一辈子都碌碌无为，还想指望儿子也这样？所以我得赶紧去给他安排安排。”甄阁学说完，黄二麻子都明白了，没说什么就走了。
京城里认识的同僚听说甄阁学要走，纷纷送礼饯行。甄阁学怕应酬，都谢绝了。收拾好行李，雇好车，提前三天就出发去保定了。他二儿子甄学孝和家人留在京城，帮他打理一切。
甄阁学和黄二麻子一路赶路，几天后就到了保定甄阁学哥哥的府邸，在门口下了车。原来甄阁学哥哥的丈母娘一年前去世了，过继了个儿子来当家。因为住在丈人家不方便，甄阁学哥哥有钱，就另外租了个大房子，和妻子儿子搬了出去。黄二麻子招呼甄阁学下车，甄阁学先进去了。
黄二麻子没进去，在门外看着家人卸行李，顺便看了看门楼两边的墙，全是贴着两寸宽的红纸封条，上面写着各种官衔：从拔贡、举人到进士、翰林；从大学士、军机大臣到御史、中书；从督抚到佐杂太爷；还有武职的提镇到千把总，外委等等，应有尽有；还有钦差大臣、学政、主考等各种要职；各省的督办、会办更是不计其数。黄二麻子一边看一边想：“他一辈子没做过什么大官，他弟弟也就是个阁学，祖上也没什么大人物，哪来这么多官衔？那些外省的官职和武职的更不对劲。就算亲戚，也该挑重要的写几个，撑撑门面，什么佐杂、千把总的，写了反而寒酸。他把这些都写在这儿，是什么意思？”黄二麻子正纳闷，行李卸完了，就跟着一起进去了。管家说：“二老爷进来的时候，老爷正晕倒，到现在还没醒。”黄二麻子虽然是亲戚，也不好直接闯进内室，只能在厅里等着。过了一会儿，里面传来哭声。黄二麻子说：“不好！一定是老爷不行了！”想进去看看，但又怕冒犯，不敢进去。心里又想：“还好，兄弟俩还能见一面。就是不知道这会儿能不能说上话？”哭声停了，黄二麻子更加疑惑。
话说甄阁学到家后，他侄子赶紧出来给他请安。进屋后，他续弦嫂子也站在那儿。甄阁学是个老古板，赶紧给嫂子磕头。嫂子也客气，叫侄子们也给二叔磕头回礼。 礼毕，甄阁学着急地问大哥的情况。嫂子眼含泪水，擦了擦眼泪，才说：“不太好！请里面坐。”甄阁学顾不上客气，直接进屋去看哥哥。
哥哥躺在床上，用毛巾蒙着头，脸色苍白，一看就是病了很久的样子。哥哥迷迷糊糊的，没发现有人进来。甄阁学叫了他一声，他才睁开眼，还没看清是谁。他儿子跑过来大声说：“二叔来了！”哥哥这才认出来，又惊又喜，费力地伸出手抓住甄阁学的衣服。 估计他想说很多话，结果用力过猛，又晕过去了，手也松开了，再次昏迷不醒。儿子急着喊爸爸，喊了好几声都没反应。甄阁学心里难受，忍不住流下眼泪。
嫂子、侄子们以为他不行了，又喊了几声，见没反应，就以为他死了，一起哭了起来。这时，一个常照顾病人的老妈子摸摸病人的胸口说：“老爷还有热气，没事的！”这才劝住了大家。
哭声刚停，病人突然大声喊叫起来。大家吓了一跳，赶紧掀开帐子一看，病人挣扎着坐起来了！大家怕他用力过度，又不敢按住他，只能扶着他坐好。只见他自言自语：“吓死我了！吓死我了！” 说话声音洪亮，跟平时完全不一样，脸色也红润多了。甄阁学惊讶地问：“大哥，你怎么样了？”
大哥说：“我好像做了个梦，梦见自己走到一座深山里。山上全是豺狼虎豹，看见人就想一口吞掉。我躲在树林里，才没被它们发现……”说到这儿，他气喘吁吁的。大家赶紧给他端来半碗参汤。喝了几口缓过劲儿来后，他又继续说：“我在林子里，看不见那些动物，但能看见它们。 山上不光有豺狼虎豹，还有猫狗老鼠猴子黄鼠狼，猪羊牛更多。老鼠到处打洞，狗见了人就咬，但又怕老虎，见了老虎就摇尾巴。猫最坏，上蹿下跳，虎豹来了就上树，虎豹走了又下来。猴子学样，黄鼠狼顾头不顾尾，一溜烟跑了。还有狐狸，装成漂亮女人在山上晃悠，看着真让人着迷。猪羊没啥用，牛虽然大，也只是摆个样子。我在林子里看了半天，心想跟这些畜生在一起不行，想跳出去，可是满山都是它们，根本出不去。 正想着，突然一声巨响，天崩地裂似的，我吓晕了，不知道是死是活，迷迷糊糊的。 一睁眼，换了个世界，那些畜生都没了，之前的恐惧也忘了。”
病人说到这儿，停顿了一下，缓了口气。家人又给他端来半碗汤。他喝了两口，才继续说：“我梦里看到的地方，就像一条宽阔的大马路，马车来来往往，热闹非凡，跟上海的大马路差不多。我顺着路往东走，不知不觉走到一栋特别大的洋房，台阶很高很高，我一边走一边数，足足十八级。走到楼上，感觉腿有点酸，就在东面的走廊里，躺在一张外国椅子上睡着了。迷迷糊糊的，突然感觉有人推了我一把，大声吼道：‘这是哪儿？你是哪个乡下来的野人，敢在这儿睡觉？你看那些戴帽子穿靴子的老爷们，都安安静静地坐着，就你这么没规矩，在这儿胡闹，快给我滚！’我被骂生气了，就说：‘他们做他们的老爷，我睡我的觉，又没碍着他们。他们管不着我，你凭什么管我？你说我不懂规矩，难道那些戴帽子穿靴子的人就没有不规矩的时候吗？’那人被我顶了几句，顿时火冒三丈，挥起拳头就要打我，我也没忍气吞声，就和他打了起来。洋房里的人听见我们打架，赶紧出来喊：‘这里在办正事，你们闹什么！’那人看见有人出来，立刻停手了。我也只好停手。屋里的人就问我从哪儿来。我当时脑子有点懵，回答不上来。然后又想起我问那人：‘你们在这儿干嘛？’那人说：‘我们在这儿校对一本书。’我问是什么书，他说：‘上帝可怜中国现在这么穷困，一心想要拯救中国。可是中国有四万万人口，一时半会儿哪能都救得了？所以就想出一个办法，说：中国人好像天生就怕官，官怎么做，百姓就怎么做，这叫上行下效。所以就决定先把这些做官的改造好，等他们出去做官了，就能为国为民做好事。又想，中国的官，大小加起来，何止几千几百个。他们的坏毛病，好像都是一个老师教出来的。所以就想到一个新办法，模仿学校老师教学生的方法，编几本书来教他们。并且仿照世界各国的教学方法，从小学、中学、大学，一层层地教。等大学毕业之后再让他们做官，那肯定都是好官。二十年后，天下还怕不安宁吗？’”
我还没来得及回答，就看见他身后走过来一个人，拍了他一下，说：“伙计，快去校对你的书吧，校完了咱们一起吃饭。”那人听了这话，立刻跑进去了。没过多久，里面突然大喊起来。只听见一片喊叫声：“着火了！着火了！着火了！”然后看见很多人抱着烧坏的书跑出来，一会儿工夫火就窜出屋顶了。马上来了很多消防车，救了半天，才把火扑灭。再进屋一看，一点烧过的痕迹都没有；就连消防车喷的水，地上也没留下一点。我正觉得奇怪，就听见那些人回来了，围在一张桌子旁边，清点烧坏的书。清点半天，说是他们校对的那本书，只剩下上半部了。原来那本教科书，前半部是专门批评做官的坏处，好让他们读了之后改正错误。后半部才是教他们怎么做官的方法。现在后半部烧掉了，只剩下前半部了。就剩下前半部，不像教科书，倒像《封神榜》《西游记》，全是妖魔鬼怪。他们就开始商量说：“总得把它补上才行。”有人说：“我一时想不起来那些事情，就是想补，也得一两年时间。依我看，还是把这半部印出来吧，虽然不能引导他们做好事，但也可以让他们引以为戒。再说，古人用半部《论语》治天下，半部书也无妨。如果要续写，等有空了再续。诸位觉得怎么样？”大家犹豫了半天，也没想出别的办法，只好听他的，就都散了。他们都散了，我的梦也醒了。说也奇怪，一场大病，竟像什么都没发生过一样。”
甄阁学见他哥哥的病好多了，心里也轻松了不少。后来他哥哥活到很老。他自己则去了山东，到他儿子任上享清福去了。 至于他后来的事，都是些老套情节，就不多说了。这就是《官场现形记》前半部的结局。
《孽海花》 作者：（清）曾朴 （书的版本信息略）
