申守尧因为他跟老妈说了自己没钱的窘事，觉得脸上挂不住，就骂老妈不会说话，还甩了她一巴掌。没想到下手太重，把老妈打倒了。这老妈也是个厉害角色，干脆躺地上，喊：“老爷，你尽管打！打死我，我也不起来！”然后就开始哭，哭得挺大声。正好这时候，衙门里站班的小官们都散得差不多了，就剩五六个，被这哭声吸引过来看热闹。申守尧脸红红的，想把老妈扶起来，扶不动，只能继续骂她。老妈还嘴，申守尧气急了，又踢了她两脚。老妈干脆赖着不起来，哭着喊冤枉，衙门里的人出来喊也没用。最后还是衙门里的门政大爷出来骂了几句，说要把她送到县里去，老妈才不哭了，站起来揉眼睛。申守尧特别感激门政大爷，想过去道谢，结果大爷看了他一眼，转身就走了。
申守尧更不好意思了，想趁机再骂老妈几句，结果老妈已经跑了，靴子、帽子、包袱都扔在地上没人管。申守尧急死了，随凤占说：“可惜我要去拜访别人，不然就让我家下人帮你拿回去。”申守尧说：“不用麻烦了。” 秦梅士挺热心肠的，说：“守兄的衣帽没人拿，咱们怎么走呢？”说完喊了声“小狗子”，一个瘦弱的小厮跑过来叫了声“爸爸”，擦着鼻涕站在旁边。秦梅士说：“这位是随老伯，这位是申老伯，认识吗？”小狗子说认识申老伯，不认识随老伯。秦梅士就让他给两人行礼。小狗子乖乖地行礼问好。随凤占知道这是秦梅士的儿子，就跟他聊了起来，还夸他将来一定有出息。秦梅士也谦虚地回应，介绍说这是他十五岁的儿子，虽然不爱读书，但办事还行，平时他上衙门就带儿子帮忙拿拿东西，递递帖子什么的。说着，秦梅士回头吩咐儿子：“你在这儿站着干嘛？还不快去拿鞋给我换！”小狗子立刻从怀里掏出一个小布包，拿出鞋子给爸爸换上。秦梅士也把衣服叠好，和鞋子包在一起，然后把申守尧的包袱、靴子、帽子也交给儿子拿。申守尧本来不肯，但秦梅士坚持，他只好同意了。小狗子两只手拿不过来，就找了根棍子挑着，还把爸爸的帽子戴在自己头上，然后挑着包袱，一路喊着出去了。大家这才知道，秦梅士是把儿子当跟班使唤的。
秦梅士让儿子把申守尧的东西送到他家，结果看见老妈正坐在屋里哭骂，申守尧气得想赶她走。老妈不肯走，说：“要我走容易，把工钱结清了，我立刻走。还有老爷答应我的，每天跟着上衙门拿衣帽，另外还要给钱。”申守尧说：“当时说好了，有差事才能补贴，我现在没差事，你怎好要钱？”老妈说：“就算没差事，送礼的脚钱总该给吧？”申守尧说：“送礼的钱也有限。”老妈说：“不管多少，这是我应得的。老爷你是做官的，难道还吃我们这点脚钱不成？我记得清清楚楚，从去年五月到今天，大大小小也有三块多钱的脚钱。以前你老爷说过，这钱要给太太六成，剩下的我们分。多算点，太太扣两块，还剩一块多。加上十三个半月的工钱，一个月八角，一共十块八，再加上脚钱，你给我十二块吧！”申守尧一听要这么多钱，气得火冒三丈，想打人，骂道：“混账东西！岂有此理！我哪欠你这么多钱？最多三个月没付，你却说十三个半月，送礼的脚钱，我也记着账，不到一块，扣掉太太的六成，哪里来的这么多？你分明是讹人！本来这钱我是要给你的，但你爱讹人，脚钱就罚掉了，一分也不给！”老妈说：“那工钱呢？”申守尧说：“三个月工钱拿去，从此老死不相往来！”老妈说：“太便宜了！十三个半月只给三个月，你占便宜，我可不干。送礼的脚钱也不能少。老爷，你少我一个钱，我就去告你！赖工钱，还吃脚钱，还充什么老爷！”申守尧一听这话，冲上去抓住老妈的衣领，要跟她拼命。老妈也火了，破口大骂：“老爷赖工钱，吃脚钱！”
他俩正吵嘴呢，他老婆在楼上捉虱子，没下来。后来吵得太不像话了，她只好蓬头垢面地下来劝架。这时小狗子还没走，也在旁边拉申守尧的袖子，一边说：“申老伯，别理那混蛋！等他走了，您要送礼，我来帮您送；就算去衙门，我也帮您拿衣帽，这些我都会做，不用理他！”申守尧说：“世兄，您是秦老爷的公子，我怎么好老麻烦您送礼拿衣帽呢？”小狗子说：“这些我习惯了，再说送礼是您让我赚钱，以后十个钱我只要四个就成。”申守尧又好笑又生气，心想：“我们这些小官，到底养出什么儿子来了，这么不靠谱！”
正想着，他老婆也下来了。看到老爷跟老妈吵架，她心里明白，老爷这几天没钱，别说十二块，三块都拿不出来。于是她表面上劝老爷别生气，偷偷给老妈使了个眼色，让她去劝劝老爷，别生气，继续干活，“老爷一时气话，别当真”。老妈起先坚决不同意，但禁不住太太好话说尽，最后也只好先答应下来再说。
小狗子把申守尧拉开后，把衣帽什么的都交待清楚了。申守尧留他喝茶吃饭，他都不肯，嘴上说不要，脚却一动不动。申守尧摸不着头脑，问他：“有什么事吗？”小狗子说：“跟申老伯要八个铜板买糖炒栗子吃。”申守尧哪有铜板？可小狗子都开口了，不好拒绝，只好又进去跟太太商量。太太说：“前天当掉的东西，就剩二十三个大钱，藏在褥子底下，连买半升米都不够，今天没米下锅，还得再当东西呢。你就给他八个吧，剩下的收好，我还得用两天呢！”申守尧立刻把钱给了小狗子。小狗子在地上给申老伯磕了个头，才接过钱，一边走一边数。
小狗子走了，申守尧听听后面没动静，知道太太已经劝好了老妈，不会再问他要钱了，这才松了口气。
这天还是太太叫老妈出去当东西，买了米回来，才有饭吃。吃饭的时候，太太一边数钱一边说：“当初嫁你的时候，没想过大富大贵，只要能吃饱饭就行。后来你当官了，我们还说：‘这下好了，某人当官了，不用愁了。’别人当官是升官发财，我们当官却越当越穷，连东西都没得当了。这样下去，叫我怎么办？”申守尧满脸羞愧地说：“我当官以来，也算尽力了，衙门点卯没一次迟到。只是时运不济，我也没办法。”说完连连叹气。太太哭了起来，饭也不吃了。申守尧也只吃了一半，这时正好朋友来找他，他就出去了。
申守尧平时吃完午饭出门，都是半夜才回来。这天不到两小时就回来了，一进门就手舞足蹈，高兴坏了。太太觉得奇怪，问他：“怎么这么早就回来了？”他说：“好了！好了！我们这些小官一直被压着，没人拿我们当人看，现在好了，有出头之日了！”太太问：“怎么出头了？”申守尧说：“我刚才跟朋友去胡太爷家（我以前常跟他借钱），胡太爷出差回来，见了藩台。藩台说：‘刚从院里出来，制台说了，从明天起，所有佐杂官员都有座位了，不像以前那样站着。制台还说：‘大小都是皇上家的官，瞧不起他们就是亵渎朝廷命官。让他们坐下，好说话。’太太，您看这制台也挺好的！我候补了十几年，受够了气，终于能坐下来说话了，他也了解了解我。您还记得今年八月算命的说的吗？说我腊月行大运？看来要应验了！而且，藩台见制台也只有个座位，现在我们佐班跟藩台一样，这可是飞黄腾达啊！”
太太琢磨半天，说：“等等！你不是以前跟我说，你们当官的不管大小，跟制台都像兄弟一样吗？怎么今天又说以前站着见他？站着见他，不就跟他的二爷一样吗？”申守尧脸红了，一时答不上来，好一会儿才说：“现在不用站着见他了。”他支吾着，心里想：“难怪女人不懂我们这些小官的苦，连制台衙门的一条狗都比我们强，能跟制台的二爷比，那才叫好呢！”正想着，又听太太说：“别骗我了，站着见也好，坐着见也好，跪着见也好，只要有钱花，有饭吃，别老当东西就行了。”申守尧说：“别愁了，有了这个规矩，以后就有指望了，等着吧！”太太没理他。
申守尧本来第二天不上衙门，但制台说要见二三十个老资格的佐班，他琢磨着自己虽然资历不算最老，但说不定制台高兴，多见几个也说不定，索性早点去。于是第二天一大早，他就跟老妈一起去了制台衙门。消息早就传开了，所以衙门里人特别多。申守尧到了制台大堂，换好衣服，碰到了秦梅士、随凤占等人。随凤占说他昨晚已经得到藩宪的委任，今天来禀报，还说蕲州吏目一缺，前任把事情都搞砸了，想当面问问制军。秦梅士也有很多话想当面向制军禀报。
大家正小声议论着，藩台、臬台、粮道、盐道，还有各部门的头头脑脑，以及各种实缺和候补官员，就一个接一个地进进出出。藩台、臬台出来上轿时，佐杂官员都赶紧出来站班，那些大官有的会点点头，有的则直接昂着头走了。
官员们从早上七点一直等到十二点，制台才把他们全部见完。然后巡捕拿着名单下来，说是要传见三十个佐班，点名让那些人按顺序进去，不许插队。大家虽然高兴，但毕竟是第一次，都紧张得不行，心里七上八下。有几个名字排在后面的，怕见不着制台，就试图插队，结果和前面的人吵了起来。巡捕催促他们快些，别吵了。那些官员被训斥后，赶紧进去。
进了会客厅，制台已经站在中间，说不用磕头。大家行了个礼，制台让他们坐下。结果大家抢着坐，场面一度很混乱，好半天才坐定。
大家安静地等着制台吩咐。贾制台说道：“现在官场规矩，佐杂官员见首府官员通常都是站着，更别说督抚了。我今天破例让你们坐下，希望你们都知道珍惜。这两天事情忙，过几天我还要挨个传见，考考你们。听清楚了吗？”
一开始大家听到要考试，都面面相觑，没人回答。直到制台再次问话，才有人答应。制台说完话，端起茶杯送客。随凤占本来想说很多话，结果一句话也没说出来。大家只能答应“是”，端起茶杯。
这时“啪”的一声，一个茶碗碎了，原来是坐在最后面的申守尧。他因为太高兴，不小心打翻了茶碗，茶水溅到了制台的衣服上。制台一边抖衣服，一边说：“怎么回事？怎么回事！”申守尧赶紧捡碎片，嘴里说着“卑职该死”。制台没理他。
大家这才看清是申守尧打碎了茶碗。他羞得满脸通红。制台看了他两眼，想说他几句，但最终没说，起身对巡捕说：“以后还是照旧吧，这些人上不得台面。”说完就走了。制台的一个跟班出来催促大家赶紧走，还说了一段嘲讽的话。
申守尧慢慢地跟着大家走，那个跟班又说：“刚才大人的话你们听见了吧？这厅里的椅子，今天有，明天就没啦！舍不得坐，可以再进来坐一会儿。”大家知道这是嘲讽，只能低着头走了。
秦梅士埋怨申守尧，说他把大家好不容易争取来的机会都搞砸了。随凤占则劝大家说，今天能坐一次，将来也是一段佳话。大家议论了一番，就各自散去了。
随凤占到各个衙门道谢辞行，准备上任。他这个吏目职位在湖北省的佐贰实缺里，不算好，但也还过得去。他心里一直想着“事在人为”，觉得什么职位都能靠自己努力做得出色，不会吃亏。他花了不少钱才选上这个职位，手里本来也没多少钱。吏目是九品小官，上任后轿子前只能打蓝伞，乡下人不懂，还以为坐轿子的是大官呢！他觉得蓝伞太寒酸，又没钱捐个五品官衔。巧的是有人用十二块钱抵押给他一张空白的五品翎顶奖札。他高兴坏了，立刻戴上，手本上就多了“蓝翎五品顶戴”六个字。他还想在省里做好四块衔牌带去：一块“蕲州右堂”，一块“五品顶戴”，一块“赏戴蓝翎”，最后一块想不出来，琢磨半天，灵机一动，写了“军功加三级”。四块衔牌凑齐了，找了个漆匠做，五天做好，带去上任。
到了蕲州，先去拜见知州区奉仁。知州没独立的衙门，随凤占只能先去门房。给门房送了礼，两人聊得很开心，就像兄弟一样。门房说了些好话，随凤占也说了些“以后多关照”之类的客套话。然后进去见区奉仁，穿着华丽的官服，闪闪发光。虽然在省城见过，但还是要重新行礼。区奉仁让他坐下，寒暄几句就让他走了。随凤占出来后，先把拜帖交给门房，挨个拜访衙门里的官员、老师，从帐房到钱谷、刑名等各个部门，还有知州的儿子，他都一一拜访，每处送上一张小名片。有的接待了他，有的挡驾没见着。他还托人把拜帖和手本送到知州太太那儿请安，太太说不敢当，他就退出来了。差不多把半个州衙门都拜访完了，才在门房歇脚。门房的几个管事他都打过招呼，连知州的跟班他都一一问候，连端茶的小厮都跟他哈腰说“劳驾”。然后又去拜访同僚和当地绅士，以及大小铺子，一路派送名片，拜访了一整天还没拜完。
选定的上任吉日是腊月十九。这天，地保找来很多人撑伞、扛牌子，还有打鼓吹唢呐的，浩浩荡荡地进了衙门。随凤占穿着朝服下轿，行了三跪九叩的大礼，赞礼官喊着号子，他接过了官印。因为知州在上面，不能放炮，只放了两挂一千响的鞭炮。然后换上公服，升堂受贺，启用官印，手下的人向他行礼。退堂后，又去知州那儿禀报上任，三天衙门的事就不用细说了。
随凤占虽然是初次上任，但他祖上几代都是做官的，对官场规矩很熟悉。他知道捕厅的好处全在年节的礼物上，所以急着上任，怕前任把节礼都收走了。到任第一天，拜见知州后，就去盐公堂和各家当铺拜访管事。见面先是一通奉承，然后说自己职位辛苦，以后要靠大家帮忙，最后就说到年节的礼物。蕲州城里外共有七家当铺，其中两家刚换了管事，只知道年下要给捕厅送礼。前任署事提前托人来借钱，新管事不知道新官要来，以为迟早都一样，就借给他了。有两家老管事坚决不肯提前借，前任也拿他们没办法。还有两家通融，只借一半，比如平时送两块洋钱，先借一块，另一块留给新任捕厅。前任也只好作罢。只有盐公堂的管事和前任是同乡，不仅借了钱，还额外送了他两块，说是乡情。至于正礼，得年下再送。前任因为盐公堂的年礼比别处多，不肯轻易放弃，说：“从中秋到年下，一百三十五天，我做了百二十天，这钱应该我得！”但人家就是不肯给，他也只能作罢。
随凤占到蕲州后，四处拜访，打听消息，不到三天就摸清了前任署事的所有账目。然后他就跟大家说：“我本来今年不打算上任的，但因为恩典，知道年底下有点好处，所以才赶来。我绝不会敷衍了事，辜负上头的期望。至于一切规矩，想必大家都是按旧章办事。”说着哈哈一笑。“我是实缺，以后相处时间长，以后多向大家请教，还用我操心吗？”他又哈哈大笑。他到处这么说，有些年礼前任没收到的，就乐得送个顺水人情。有些不懂其中诀窍的，已经给前任送过礼了，听了这话，难免有点后悔。
话说随凤占接手印信后，立马叫上自己的小舅子和一个心腹，去前任那儿清点交接，里里外外，一点儿都不能少，其他的就更不用说了。前任交接的东西里，一共五只茶碗盖碗，其中一个没盖子。点收的时候，那心腹不小心又摔碎了一个盖子。这心腹想巴结上司，不敢说是自己摔的，跟领导说前任只交了三个带盖子的。他觉得一个茶碗盖子不值钱，干脆赖到前任头上，想着领导可能懒得再追究，这事儿就过去了。没想到这位领导一根针都不肯放过，坚决不同意，逼着心腹去找前任要盖子，“要没有，就扒了他的龟壳给我！”那心腹心里清楚，是自己打破的，怎么好意思去要呢？所以就死活不肯去。随凤占骂心腹说：“跟了我这么多年，现在越来越不像话了，帮着外人，不帮我，一点忠心都没有！”心腹被他催得没办法，只好出去转了一圈，还是空手回来，说：“没有。”随凤占又埋怨了他一顿，说他没用，非要自己亲自去要。最后还是被舅老爷劝住了。
交接算清楚了，听说前任明天就要回省城。随凤占一听不妙，赶紧连夜出门，把城里城外的保长都找来，让他们去通知各个烟馆、赌场和窑子：“凡是跟右堂太爷衙门有关系的，都通知他们，一律不准付钱。要是私下里给了，我太爷绝对不算数，重新再收一次。再说他是代理的，我是正式的，以后这些人都是在我手下做事。要是不听话，就叫他们以后小心点！”安排保长们去传话后，他又想：“烟馆、赌场、窑子这些我能管住。就怕那些当铺，都是些有权有势的人开的，有两家已经被前任收买了，年底未必肯再给我送钱，岂不是白白吃亏？这事得赶紧跟前任算清楚，要是被他带走了，这钱找谁要？”主意打定，他立刻亲自去拜访前任。
前任听说他来，只好出来见他。只见随凤占进门后，勉强拱了拱手，坐下后脸红了几下，吞吞吐吐半天，才说：“兄弟今天来，有一件事想请教……”说到这儿，又停住了。过了一会儿，又说：“按理说，我们家世代为官，这点钱也见过。可是既然拿了俸禄出来做官，是为了什么？要是一点都不计较，那干脆别出来做官了。说不定是他们趁着我们新旧交接，蒙骗我们，也说不定。所以兄弟不得不来问问，把话说清楚，别被小人蒙骗了。”前任代理的听他说了半天，一直在兜圈子，还没说到正题，虽然心里有点数，但到底什么事，还是不知道，愣在那里，一句话也不说。随凤占见他不答，又说：“其实也没别的事，就是年底的节礼。这笔钱虽然不多，但关系到名分，所谓‘有其举之，莫敢废之’，我们也不用装好人不要。不过这笔钱，兄弟一直都知道，他们总要拖到年底才送来。有些脾气不好的，拖到除夕夜还不送，还得派人去他们店里等着，等到半夜才能拿到。我说他们这些人是贱骨头，非得让人上门去要，不知道葫芦里卖的什么药？”前任代理的听他这么说，顺着他的话说道：“这些人真是可恶！不到年底，早一天都不肯给。”随凤占突然板起脸说：“兄弟说的是其他地方，都是这样。没想到这儿的人竟然不一样！”
前任听了他的话，知道他指的是自己，脸上装出惊讶的样子，假装不懂。随凤占又笑嘻嘻地说：“做官的苦处，老哥你是知道的。我们这个职位，一年就靠三个节日。所以兄弟一接手就赶紧去打听这个，这也瞒不过你，这是我们养家糊口的钱，怎么能不上心？谁知道问了几家，他们都说这笔年礼已经被老哥拿走了。兄弟想，我是正式的，老哥只是代理的。如果我是大年初一接手，这笔钱当然归老哥；要是我二十九接手，年里还有一天，这钱就该我得了。我听他们说的话奇怪，心想老哥是个要面子的人，不可能这么不要脸。而且他们这笔钱一向非到年底才给，怎么这次突然这么慷慨？所以我怀疑他们趁着我们新旧交接，两面讨好。我这个人一向小心谨慎，所以今天特地来问问，免得被他们蒙骗。”前任代理的听他这么说，一句也答不上来。随凤占又说：“我知道老哥绝对不会做对不起朋友的事。咱们一起去那两家当铺，把话说清楚，也表明你的立场。”说完，起身要走。前任代理的推说明天就要动身，收拾行李，实在没时间出门。随凤占说：“老哥不去，岂不被人家认为你真的跟他们串通一气，把钱拿走了？”
前任心里想：这事儿瞒着掖着也不是办法，不如摊牌，看看他怎么办？打定主意，他哼哼笑了两声，说：“老哥你太精明了！你是正式的官，我是代理的；你说你是皇上恩宠，收礼是应该的，难道我不是皇上栽培，才能在这儿吗？辛苦一年，好不容易熬到年底，才收点儿节礼。咱们算算日子，你上任才十几天，我在这儿一百多天，按理说，这年底的礼都该我收。你是正式的，日子长着呢，我们代理的占点便宜也是应该的。”
随凤占见他理直气壮，气得火冒三丈，狠狠地说：“不行！天下哪有这个道理！照你这么说，这钱你肯定已经花了！我还来这儿干嘛？我跟你说实话，看在咱们交情的份上，留点面子，这点小事我就不追究了。你把预支的年礼还给我，咱们好聚好散。你要是不肯拿出来，哼哼，我不跟你讲理，咱们一起去见上司，让他评评理！”前任代理的官见他这么强硬，也不肯让步，连连说：“见上司就见上司，我不怕他！”随凤占见他不怕，立刻走上前去，一把抓住他的胸脯，说：“咱们走！”前任代理的官见他动手，也一把抓住他的辫子。两个人从偏房扭打到正堂门口。
看门的认识他们，赶紧上前劝架。可两个人都死死拽着不放，怎么拉都拉不开。两家的管家也跟着过来了。一直扭打到门房，正好几个门政大人在打麻将。看见这情况，都赶紧过来劝阻。随凤占说：“他根本没把我这个正式的官放在眼里！我要见上司，让他评评理！”前任也说：“一共就收了人家四块钱的节礼，这钱也是我应该得的。他要见上司，我就陪他去。我没做错什么，不怕！”几个门政大人听他们说完，也没法偏袒谁，只能劝劝拉拉，好容易才把他们拉开。州里的门政大人跺着脚说：“你们两位怎么回事？好歹也是个官，怎么连点官场规矩都不懂？别这样，上面听见了要生气，别人看着也要笑话的。有什么话，咱们好好说。俗话说‘君子动口，小人动手’，你们连这都不懂吗？”
他们扭打进来的时候，谁都觉得理亏，恨不得见了上司，好好告状。被门政大人训斥了一顿后，顿时哑口无言，气势也弱了不少，坐在那儿一声不吭。门政大人又叫人拿毛巾给他们擦脸，又泡茶，真是殷勤得很。那些打麻将的人也不打了，都看着他们俩，听他们说什么。最后，随凤占实在熬不住了，把前任预支年礼的事儿原原本本说了一遍。前任见他开了口，也赶紧把自己的苦衷说了，还说：“可怜我马上就要卸任了，一点势力也没有了。那些人真势利，跟他们开口，说了半天，只有一两家给了两块钱，一共才四块钱。你看，他就闹成这样。”随凤占说：“四块钱还嫌少？你想要多少？”
前任还没开口，就听一个打麻将的说：“你们这些老爷真是目光短浅！四块钱至于闹成这样？我们打麻将，和上一百副就赚了。别人和一百副，做庄还不要钱呢。四块钱算什么？我昨天还输了四十多块呢！”门政大人说：“老哥，谁比得上你？你们钱漕大人，一年赚好几千，人家当小官，做十年官，也不一定能赚这么多。钱漕说：“我赚钱，可惜做不了官；他们好歹也是皇上的官。”另一个打麻将的说：“得了得了！你们没看见他们刚才扭打进来的时候，为了四块钱，官儿根本不在他们眼里。要是给他们几千两银子，估计叫他们不做官都愿意。你眼红他们做官，我来当个中间人，你们俩换换，怎么样？”钱漕说：“我有钱，我自己捐官不行吗？我为什么要他们的官？”另一个打麻将的说：“只要有钱赚，给我官做我都不稀罕。”大家七嘴八舌的，把随凤占和前任羞得无地自容，也后悔自己冲动，竟然栽在了这些奴才手里。
最后，随凤占没说什么，默默地走了。前任则被认识的人拉到别的屋里去了。这场闹剧就这样结束了。一直到年底，随凤占还派人去那两家当铺要年礼。人家说早就送了。随凤占说：“我没收到，不算数。”最后，大家看他还算是个朝廷官员，以后说不定有用得着他的地方，也就没太跟他计较，每家又送了他一块大洋，这事才算完。
时间飞快，转眼春天就过去了，到了四月。按照惯例，各地的犯人这个时候都要押解到省城，由大官审理，看看有没有冤假错案。这天，巡抚、司、道等官员穿着朝服升堂，提审犯人，这叫“秋审大典”。其实也就是点名过堂。有些大官为了名声好，还会捐点钱买些扇子、药之类的赏给犯人，其实数量也很有限。“秋审”的名义很大，但犯人上堂后，就算有冤屈，那些大人也没空跟他们说话，所以这都是走过场。
话说黄州府管辖着蕲州，这时候府里的大官要派人押送犯人去省城。这趟差事少说也得耽搁个半月，甚至一个月。府里缺人手，就从候补的官员里挑两个人临时顶替，也算是一种轮换调剂。今年被选中的两个人里，正好有随凤占。四月初十左右，府里公务交接完毕，随凤占就押着犯人去省城了。要是路上顺利，四月底五月初就能回来，赶上收节礼还来得及。万一路上有啥事耽搁，回来可能就得等到节后了。随凤占接到这个任务，心里挺不爽的，但既然是上面安排的，他也无可奈何，只能把公务交接好，赶紧准备行装去省城。
到了省城后，犯人都到齐了，上级官员正准备跟抚台大人商量秋审的事，结果抚台大人突然生病了，请了好几个医生都没治好。有人说抚台是脸上肿得厉害，看着很难看，还口臭，闻着让人恶心。后来请来个外国医生，这才有了点把握，配了几瓶药水给抚台喝。外国医生说，这药水能把所有病都从尿里排出来，绝对不会影响上半身。不过，暂时得避风，不能见客。所以秋审的事就耽搁了。那些捕厅的官员都急得不行，巴不得赶紧把事办完好回去。可抚台生病了，一时半会儿办不成事，又不敢离开省城，个个都心急如焚。
随凤占因为端午节快到了，一时回不去，眼看着节礼要被别人抢走，心里更是着急，吃不下饭，坐立不安。四月二十六那天，他听说抚台的病虽然好转，但一时半会儿还不能见客，秋审至少要等到节后。他一听这个消息，感觉像被人泼了一盆冷水。回到住处后，一句话也没说，想了半宿，终于想出一个主意。他想：“这样下去，我就在省城闲待着，啥事也干不了。还不如趁这个机会赶紧回蕲州，骗大家说公务办完了。大家看到我回来了，肯定不会把节礼给别人了。等收完节礼，安安心心过完节，我再回省城。神不知鬼不觉，多妙啊！”主意打定，他立刻叫家人收拾行李，出城过江，坐船直奔蕲州。临走的时候，一个和他住在一起的同事问他去哪儿，他说：“家里来信说我太太在蕲州生孩子，家里没人照顾，我不得不回去。这里的事就拜托你了，千万别跟别人说。”同事看他说的这么恳切，也就没说什么，让他走了。谁知这老兄回到蕲州后，既不向顶头上司汇报，也不拜访客人，也不和代理的人见面，天天泡在当铺里，或者盐务衙门里，跟人家说：“我已经回来了，某年某月接的印。”大家都信以为真。到了五月初三，所有的节礼都被他收齐了。
那个代理的人一开始听说抚台生病，秋审推迟了，知道正职一时回不来，心里美滋滋的，觉得这节礼肯定跑不了。结果初五早上，还是没等到人，赶紧派人出去打听，才知道早就被随凤占半路截胡了。他气坏了！立刻出门寻找，最后在一个小客栈里找到了随凤占。见面之后，二话不说，抓住随凤占的辫子，说他擅离职守，谎称回任，一定要把他扭送到上司那里，请上司禀报上级，请示处理。随凤占也不肯让步，两人又吵了起来。想知道后来怎么样，且听下回分解。
