话说驻京的外国公使收到了领事的报告，觉得这事必须得争，于是先给总理衙门发了个照会，让那些总理各国事务的大人们处理这事儿。
各位看官都知道，中国的大臣们，都是熬资历上来的。等熬到官位高了，头发白了，耳朵也聋了，脾气也磨没了。还得五更天就起床去上朝，等到下班，一天就过去一半了，精神也消耗殆尽了。所以个个都只想省事儿，能少一件事儿就多休息一会儿。要是他们精疲力尽的时候，你让他们多说一句话都难。而且人人心里都想着，事情办得好办得坏，都跟我没关系，只要别在我手里办砸了，我就没事儿了。
大家都这么想。所以收到公使的照会后，办事员一看，知道这是件棘手的国际纠纷，压不住，赶紧把文件呈上去了。无奈张大人看了摇摇头，王大人看了不吭声，李大人看了没表示意见，赵大人看了又还给了办事员。办事员问：“这怎么回复？”几位大人说：“去问问王爷的意思。”第二天见了王爷，谈到这事儿。王爷问：“各位怎么看？答应他还是不答应？怎么回复才好？”几位大人你看看我，我看看你，谁也不说话。王爷等半天，见没人说话，又问：“各位有什么高见？说出来大家商量商量。”张、王、李、赵四位大人被王爷这么一逼，不得不说话了。张大人先说：“还是王爷您拿主意吧，肯定没错。”王大人也赶紧表态：“我见识有限，还是王爷经验丰富，王爷您吩咐怎么着就怎么着吧。”李大人说：“他们两位说得对。”赵大人资历最浅，就算心里有主意也不敢多说，只跟着大家说“是”。王爷见谈了半天没谈出个结果，就看了看表。张大人说衙门有事，王大人说要去拜访客人，李、赵两位大人也说有应酬，一起说“明天再议”。送走了王爷，各人就走了。
过了两天，公使馆没来催复，王爷和那四位大臣也没再提这事儿。等到第三天，公使因为没收到回复，又发来照会询问。他们还是拿不定主意。王爷跟他们商量半天，就只会“是是是”，“好好好”，瞎耽误工夫，一点正经主意都没有。这天又过去了，也没回复公使。等到第五天，公使生气了，说：“给你们发照会，你们不理！”于是写信说，明天下午三点要亲自来拜访，当面商量。王爷和大臣们只得答应他，回信说：“明天恭候。”
跟外国人打交道可不能耽误时间。说三点来，两点半王爷和大臣们就都到了，都穿着补褂戴着朝珠，在一间西式会客室里等着。刚到三点，公使就来了。从王爷开始，一个个跟他握手致意，分宾主坐下，照例上了西式茶点。王爷先跟公使寒暄：“我们好久不见了。”公使还没说话，张大人就接了一句：“这一别可有一个多月了。”王大人说：“是上个月见的吧。”李大人说：“好久不见，我们都很想念您。”赵大人说：“我们应该经常走动走动。”公使懂中文，听他们都说着客套话，也谦虚地回了一句。王爷又说：“今天天气真好。”张大人说：“没下雨。”王大人说：“您能来真是难得，真是天公作美。”李大人说：“幸亏是好天，要下雨，这北京的地面可不好走。”赵大人说：“我知道贵公使馆里有精通天文的人，如果不是好天，您也不会出来。”
公使问道：“前天发了两个照会，王爷和各位大臣想必都收到了，为什么没回复？”王爷说：“是湖南的事吗？”张大人也说：“湖南的事？”公使问：“那怎么办？”王爷清了清嗓子，四位大人也都清了清嗓子。公使又问：“怎么样？”王爷说：“我们得查查。”四位大人也说：“得查清楚了再回复您。”公使问：“几天能查清楚？”王爷说：“公文送到湖南，再等他们回复到北京，怎么也得两个月。”四位大人齐声说：“怎么也得两个月。”公使说：“我们国家早就查清楚了，巡抚太软弱，一群士绅欺压百姓，差点儿闹出‘义和团’那年的事儿来。我们两国关系友好，所以特地提醒一下。王爷和各位大臣不必再查了，请直接处理吧。”王爷又清了清嗓子，各位大人也都清了清嗓子。有的还吐了痰，有的没吐。等了半天，公使又追问。王爷说：“我们得商量商量。”四位大人齐声说：“得商量商量。”公使听了，微微一笑。幸好这位公使脾气好，也知道中国官场的规矩是拖一天算一天，实在拖不下去了，也只好依着他们。所以当时听了王爷和大臣们的话，也没太逼他们。只说：“要等公文去查，那等不及。现在电报又不是不通，各位马上发个电报去问问，两三天就能收到回电吧？”一句话提醒了他们，都齐声说：“那就发电报问问，问清楚了就给您回信。”公使临走又说了一句：“三天后，我来听回音。”
送走了公使，王爷犯了难：“这事儿，到底答应他呢，还是不答应？要是不答应，得想办法对付他啊！” 张大人是几位大人里资格最老，经验最丰富的，赶紧出来打圆场：“王爷有所不知，咱们跟外国人打交道也不是一次两次了，从来没驳过他们的茬儿。这事儿万万拗不过，只能顺着他们来。” 然后，他又跟王、李、赵三位大人说：“咱们办交涉的事儿办了这么久，这点小窍门还不懂吗？”王爷被张大人这么一说，也找不到话反驳了，沉默了一会儿，才试探着问：“这事儿，你们查清楚了吗？”张大人说：“不用查！等外国人来了，他们怎么说，咱们就怎么做，还用王爷您操心吗？”其实，他们自己也只大概知道公使闹这么半天是因为湖南发生了一起命案，需要交涉。公使不满意湖南巡抚，说他太软弱，要求换人。至于案情的具体细节，他们压根儿没搞明白。大家心照不宣，装作什么都知道的样子，谁也不愿意为了这事儿再费心了。 之后又聊了一会儿，主要就是商量把现任湖南巡抚调到别的地方去，再找个能应付外国人的人来接替。还是张大人出主意：“咱们调谁去，外国人说不定还不满意呢。不如等他后天来要答复的时候，先探探他的口风，看他点谁，咱们就派谁去。省得以后跟他们闹矛盾，又来给我们添堵。”王爷点点头表示同意，大家也就散了。
总理衙门的大人们听了公使的话，心里虽然不情愿迁就他，但也不敢违抗。第三天，公使又来催要答复了，见面先是一通好夸。之前大家心里都七上八下的，提心吊胆。等说到正事儿上，王爷第一个表态：“同意换湖南巡抚。不过换谁，一时还没想好。最好是跟贵国人相处融洽的，以后交涉起来也好商量，别再像这次这样不愉快。” 公使说：“是啊，现任山东巡抚赖养仁就不错。前任黄巡抚跟我们国家作对，自从赖养仁上任后，我们的铁路已经修了几百里，他还把潍县城外一块地借给我们做操场。王爷、各位大人都知道，我们国家在贵国修铁路，中国人也能坐车啊，载货运客，对双方都有好处。借地做操场，以后也会还的。不明白前任黄某人为什么不同意。赖抚台非常开明，所以我们各国都很喜欢他。贵国政府以后都应该用这种人，国家才能兴旺。依我们看，王爷、各位大人就奏请皇上，把赖某人调任湖南巡抚，再找个跟赖某人一样的人做山东巡抚。这样两国关系才能更友好。诸位觉得如何？”王爷看看几位大人，几位大人又看看王爷，谁也没吭声。最后还是王爷忍不住，小声跟张大人说：“既然他们说赖某人好，咱们就让他调过去吧？”
张大人赶紧摇头：“不行！不行！赖某人要是升了湖南巡抚，山东那个位置还得再考虑，他们肯定不满意，调过去也解决不了问题。还是陕西的窦某人合适，他以前在天津做道台的时候，跟外国人相处得很好。凡是新进口的水果、新鲜玩意儿，除了送给我们几个之外，各国公使馆都分一份。你说他够不够周到？如果把他调到山东去，他们肯定高兴。”王爷说：“那好吧，咱们就答应他。”张大人说：“也不用急着告诉他们。只要不反对，他们就知道我们答应了。王爷您有所不知，老办交涉的，有个‘默许’的诀窍。凡事咱们等着他们来做，不吭声，他们就知道我们同意了。”王爷点点头。他们俩商量了半天，公使等得不耐烦了，又问：“怎么样？”他们几个死守着“默许”的秘诀，就是不说。公使急得跳脚。最后还是王爷忍不住，说了一句：“回来会有正式文件。”公使一听这话就明白了，不再追问。又说了几句闲话，就告辞了。第二天，果然下来了两道圣旨：湖南、山东两省巡抚同时换人。之前的湖南巡抚并没有调到陕西，算是落空了。这也是张大人的安排，说是他得罪过外国人，暂时不好给他安排差事，得晾他一段时间，等风头过了再给他安排位置。
咱先不说别的，就说新任山东巡抚窦世豪，这人啊，原来是个小官，最会的就是应酬。以前当小官的时候，有一次跟着个候补知县出差。那知县坐轿子，他舍不得花钱，不是叫人抬小车，就是跟着轿子一路跑。好多人都不认识他，以为是知县的跟班呢，根本不知道他是老爷。这运气也真是好，那年他在省里候补，没事干，正好省里巡抚有个老丈人特别喜欢下象棋，有人就把他推荐过去了。他和老丈人下了十盘棋，居然十盘都和棋。窦世豪私下跟别人说：“要是按老丈人的水平，赢他一百盘都容易，但怕他老人家下不来台，所以就和他和了十盘。”那老丈人当然也看出窦世豪棋艺高超，但他自己好胜心强，不赢一盘就不罢休。幸好窦世豪机灵，摸准了老丈人的脾气，故意让了几步。等老丈人赢了一盘，面子也过了，果然高兴坏了，直夸：“我今天虽然赢了窦某人，但他棋艺精湛，只有他能和我过招，其他人想都别想！”窦世豪一听老丈人夸他，心里美滋滋的。从此老丈人离不开他了，先让他儿子给他安排几个挂名的差事，拿点工资。后来有了机会，就推荐他升官。连进京面圣的路费，都是老丈人儿子给他想办法解决的，具体怎么弄的，咱们就不细说了。等他进京面圣回来，靠着老丈人的关系，做了几个好差事，也赚了不少钱，又好好孝敬了上司。于是乎，一路升迁，从府里的小官做到海关道，再到臬司、藩司，最后当上了山东巡抚。他从一个小官做到封疆大吏，前后不到十年。
他处理外交事务的本事，还是当候补道的时候练出来的。当了海关道后，这种事就更多了。他那一套功夫是什么呢？就是张大军机说的“默许”的秘诀。洋人来办事，要是按条约来的，当然没问题。要是不按条约来的，表面上也要和人家争争。等洋人生气了，或者用强硬手段，他就让洋人干，自己不管。后来洋人摸透了他的脾气，什么事都先跟他打个招呼，他同意也好，不同意也好，洋人自己去干。有时候上面给他穿小鞋，他就去问洋人。洋人说：“你早就默许我了，你不让我做，我能做吗？现在事已成，你让我反悔，不可能。要反悔也可以，你赔我钱，我就罢手。你干嘛不早点拦着我？我已经花了钱，突然拦住我，我不干，耽误我的买卖，坏我的名气，还得赔我钱才能了事，不然没完！”窦世豪听了，也无话可说。后来洋人又来要赔偿，要是说开了，也就罢了；说不开的，洋人要钱，他还真给。这样几次下来，上面见他真赔钱，以后的事也就睁一只眼闭一只眼了，只要洋人没话说，也不来责备他了。
再说他当了巡抚，几年下来，经验更丰富了。而且外国人在他手里吃过亏，也没忘了他，一听他来了，个个高兴。他上任后，这洋人来找他，那洋人又来找他。凡是来找他的外国人，他都接见，还回访。整天忙着跟外国人打交道，哪有时间管地方上的事？于是有人上奏说：“大帅日理万机，要爱惜身体，这样忙下去，天天喝人参汤，精力也跟不上啊！得找个替他分担的人。”窦世豪说：“外国人那些事，他们不懂，谁能替我？除非现在有个人懂外国人的脾气，能帮我处理这些事，不用我操心，还能让外国人满意，这样我才放心。你们有这样的人吗？”大家推荐不出人，也就没再说了。后来这事传到外国人耳朵里，他们就借机推荐人。还说以前某个国家不发达的时候，也是借用别国人才，然后国家就兴旺了，这只是找个向导的意思。窦世豪一听，心想：“这主意不错！用外国人对付外国人，跟外国人办事，容易商量，不用我费心，以后再也没有难办的交涉了。我可以借此卸下重担，不用外国人老来找我，也不用怕他们说我办不好事。反正有人顶着，好坏都与我无关。”他打定主意，马上答应了，就托外国人介绍，请了个向导。外国人说：“这人学的是政治、法律，都拿过高等文凭。”窦世豪说：“我管十府、两个直隶州，一百零八个州县，所有的事都要我一个人过目，哪忙得过来？有了这个帮手，我也可以歇歇了。”过了两天，介绍人送来合同，全是洋文，密密麻麻的。窦世豪看不懂，就送到洋务局让翻译。洋务总办又加了两条，其他没怎么改。月薪六百两，先签一年合同。窦世豪看了没问题，就照办了。那洋人本来就住在中国，一请就来了。合同签字后，窦巡抚就请他住在衙门里，方便商量事情。那洋人没家眷，也就答应了，搬了进来。他姓喀，巡抚叫他喀先生，衙门里都叫他喀师爷，官场来往，还叫他喀老爷、喀大人。有些不知道他姓什么，都尊称他为“洋大人”。
话说这窦世豪刚上任第一天，就碰上长清县报来一起命案。师爷拟的批文他觉得不行，非得让喀先生（一个外国人）过目，帮忙写个批示。结果呢，解释半天，案情都没说清楚。大家伙都说：“喀先生那是学西方的法律，对咱们中国的法律压根儿不熟，就算他写了，上面也得驳回。还是咱们自己人来写吧。”窦世豪没办法，只好收回批文，让本地的老先生来处理。
过了几天，上面又来电报，让他操练军队、组建警察、开办学校。他一听，就说：“这些都是新政啊，得问问这位‘大政治家’（指喀先生）才行。”赶紧把喀先生请来，详细地跟他解释这些事，让他帮忙起草章程。喀先生说：“这些事儿在我们国家都是专门的学科。就说练兵吧，陆军有陆军学校，海军有海军学校；学校也有初级、高级之分。我不是从学校出来的，不敢乱说。”窦世豪这回有点后悔了，皱着眉头说：“命案让你看，你说不懂中国法律；现在这些事儿，都是照着你们那套办法办的，你还说不懂？这也不懂，那也不懂，你到底懂什么？”喀先生说：“你们中国的法律本来就烂透了，现在虽然说要改，也没改好。让我用你们的法律办事，我可办不了。我要用我们国家的法律，可您又怕上面驳回。您说的这些事儿，在我们国家都是专门的学问。如果您真要办这些事，要我推荐人，我都能推荐。至于我懂什么？以后要是跟我们国家有外交事务，您就不用操心了，我能办得妥妥的。”窦世豪没话说了，那些新政还是交给本省的官员们去办，也不再找喀先生了。喀先生也乐得清闲，领着工资，吃喝睡，日子过得舒坦得很，一晃就过了半年。
有一天，喀先生的一个外国老乡带着老婆孩子来中国旅游，先到了山东。因为雇挑夫的事儿没说清楚价钱，挑夫就欺负他，把行李扣下了，走了两里多地，非要收他五百个大钱一担。那外国人急坏了，知道喀先生在抚台衙门，就去找他，把事情详细说了，说一共三个挑夫。喀先生心里想：“来这儿半年了，什么事儿也没干，自己也觉得挺丢人的。这次倒是可以露一手了。”他就去找窦世豪，气呼呼地说：“挑夫扣留我老乡的行李，跟抢劫没啥区别！贵国的法律我知道，应该把这三个挑夫都按律法处死，才能正法！”窦世豪一听，还以为挑夫真可恶呢，要是抢了外国人的行李，那肯定要严惩的。立刻把县令叫来，把这事儿告诉他，让他抓人。县令没一会儿就回来了，禀报说：“人已经抓到了，也审问过了。这事儿其实是挑夫和外国人说好了，五百文一担。结果外国人不同意付钱，挑夫就扣着行李不放，说：‘五百文一担是说好的，少一分钱都不行！’外国人急了，就拿棍子打人。现在有个挑夫头都打破了，我验明属实。三个挑夫也闹起来了，说钱也不要了，把东西挑回去了，让外国人另找人挑，反正这买卖不做了。后来是房东出来调解，每担给了三百文钱，行李也早就交还了。我看这事儿早就解决了，这外国人还来麻烦大帅，也真是太小题大做了！”县令说得一套一套的。窦抚台一听，觉得也对，说：“挑夫乱要价，确实可恶。但你打了他们，又没按说好的价钱给，现在反说挑夫抢劫，要我处死他们，这也太过分了！”他就把喀先生叫来，把事情经过跟他讲清楚了，让他去跟那个外国人解释，别管这事儿了。
没想到喀先生一听，竟然拍桌子、捶板凳，对着窦抚台大吵大闹起来，说：“我自从来了以后，不按你们的中国法律办事，你们嫌我不行；现在按你们的中国法律办事，你们又说不行，摆明了就是看不起我，所以不听我的话！既然不听我的话，还留我干嘛？！”这时，那个外国人又狠狠地责备窦抚台，说他违约：“既然请我来，一点权力也不给我，被外国人看见了，还以为我多无能呢！这分明是毁我名声，以后谁还请我？现在你把一年的薪水都给我还不算，还得赔我名誉损失费。不赔我，我就跟你一起去北京找公使评理！”说完，就要拉着窦抚台走。窦抚台问他：“去哪儿？”他说：“去北京！”窦抚台说：“就算要去北京，我也是有官职的人，没得到朝廷的命令，不能随便离开。你要去，你自己先去吧。这是你自己要走，不是我辞退你，不能向我要薪水。”那外国人一听窦抚台这么拒绝他，更要蛮干了。幸好县令还没走，赶紧过来打圆场，一边劝外国人：“有事好好商量，我们回去再说。他是一省的最高长官，你把他得罪了，你在这里孤立无援，吃亏了可别后悔！”外国人想了想，觉得也对，这才闭嘴不说话了。县令又来求窦抚台息怒：“大帅是朝廷的栋梁，他算什么东西？要是大帅气坏了，那还了得！”窦抚台也只好作罢，吩咐把这事交给洋务局去处理。县令答应了，去跟洋务局局长说了，然后局长和县令一起找到外国人，好说歹说，答应赔他一年的薪水，以后的事儿都不用他管了。外国人只要拿到钱，自然也就没话说了。
窦抚台被外国人坑了一把，自己也挺后悔的，对洋人也没那么信任了。后来有人说，这有两方面原因：一是窦世豪自己后悔，知道被外国人骗了；二是他的岳父沈中堂从北京给他写信，信里说：“现在北京很多人议论你，说你请了个外国人当老师，大权旁落，自己不管事。这很丢脸，劝你赶紧把那个外国人辞掉，免得别人嚼舌根。咱们是亲家，所以提前告诉你。”窦世豪收到信后，就找了个理由跟外国人闹掰了，免得被人说三道四，影响自己的仕途。
咱们接着说他岳父沈中堂，当时是礼部尚书、协办大学士，还兼着掌院大学士。虽然不在军机处，权力没那么大，但因为长期掌管文官考试，学生遍天下。他这个人本来就挺保守的，可朝廷大力推行新政，他虽然不敢公开反对，但说话总带点牢骚。有一天，几个督抚和御史联名上奏，建议减少科举名额，重视学校教育。老头子一听就生气了，嘀咕道：“别说别人，就他们几个，哪个不是科举出身？现在自己飞黄腾达了，就想断别人的路，真是岂有此理！”后来他打听了一下，发现上奏的御史里，有个姓金的，有个姓王的，都是他当年会试的主考官录取的，气得更厉害了！可朝廷已经批准了奏折，他面上不好说什么，只吩咐门房：“以后王金二人来，一律挡驾，把他们的拜帖退回去，别收！”门房答应了。后来王金二人果然被挡在了门外，只好托人疏通，可沈中堂倔脾气上来了，坚决不收。两人没办法，只好作罢。过了一段时间，又有省里的督抚上奏，建议朝廷优待留学归国的学生。老头子一听，胡子都气炸了，说：“这些学生，今天闹学校，明天闹学校，一个个无法无天，怎么好重用他们？这种人当了官还了得！”他正想把那些和他观点相同的得意门生叫来，商量对策，还没发出邀请，又听说朝廷要将全国的寺庙改成学校。他一听，气得手脚冰凉，直说：“这越闹越厉害了！再闹下去，还不知道会闹出什么幺蛾子。我也没那个精力跟他们争了，只能祈祷菩萨惩罚他们了。”这一夜，他气得睡不着，第二天就请假在家休息。
他是掌院大学士又是尚书，自然有很多学生和下属来看他。大家都知道老师的病不是药能治好的，有个学生自告奋勇地说：“老师，我豁出去了，就算丢官不要命，也要效仿古人吴侍御的‘尸谏’，明天一定上奏折据理力争。如果上面不批准，我就当着大家的面自杀，为老师出这口气！”沈中堂一看，这人竟然是侍读学士旗人绅灵，字筱庵。当年殿试，他做阅卷大臣，把绅筱庵的卷子排在前十名，第二科就留他在了馆里。旗人升官容易，所以现在已经做到侍读学士了。沈中堂认出是他，竖起大拇指说：“老弟，如果你能把这事扳回来，菩萨保佑你升官，将来一定能做到我这个位置。”绅筱庵当即表示辞别老师，说：“我回家写好奏折，请老师明天等消息。”沈中堂虽然高兴，但脸上还是一副悲伤的样子，说：“筱庵老弟，如果你真要尸谏，虽然是件流芳百世的大事，但你一家老小怎么办？我老头子这把年纪，官位也不高，还能照顾你吗？”他沉默了一会儿。等大家要走的时候，他一定要亲自送他们到门口上车。大家坚决不肯，说：“老师从来不送我们的。您要是送，那就是把我们拒之门外了。”于是走到檐下，大家站着不肯走。沈中堂说：“我不是送你们，我是送筱庵老弟。筱庵如果真要效仿吴侍御，我们今天就要永别了，我怎么能不送送他呢？”大家见他这么说，只好随他送到了门外。
咱们不说绅学士回去写奏折的事，只说沈中堂送走客人后，也不回房间，直接去了自己平时念经的屋子，在观音像前，郑重地插上了一炷香，磕了三个响头。磕完最后一个头后，他跪在地上很久没起来，嘴里念念有词，不知道在祈祷什么。起来后，他又断断续续地念了半部《金刚经》，实在念不动了，只好第二天再补。从此他就在家养病，三天假满后又续了三天。老头子一心盼着绅学士的奏折能带来圣旨，即使被驳回或压着不批，绅筱庵既然说了要尸谏，他平时虽然不羁，但看他前天那忠义的样子，肯定不是说着玩的。可是奏折批没批，筱庵死没死，总该有个消息吧？怎么几天都没动静？真是让人捉摸不透。眼看着六天假满了，筱庵那边还是没消息。他自己也没那么严重的病，请假请得太多了，怕别人说闲话，只好销假上朝。
沈老师病好了，学生们都来问候，唯独不见绅筱庵。沈老师问大家这几天有没有看到绅筱庵，说等了他四天，他的奏折还没递上来，难道前天说的话是开玩笑的？要是说话不算数，他就不认绅筱庵这个学生了。
这时，有个和绅筱庵一起读书的刘信明站出来解释说：筱庵那天从老师那儿回去，因为这事儿气坏了，在家发了好大的脾气，请了好几个中医都没治好，后来吃了西医的药才好。第二天睡了一天，第三天才起来，正准备写奏折呢，结果又中暑了，扎了十几针才保住命。现在大家让他在家好好养病，别出来了，这热天中暑可不是闹着玩的，大概明天就能来给老师请安了。
沈老师说：原来是这样，性命要紧啊。他都肯吃西医的药了，还会为了这事儿去死吗？我心里也放下了，不指望他死了。说完，还是气得不轻。
过了两天，绅筱庵知道老师生气了，不好意思见老师，托了不少人说情才敢去。沈老师对他淡淡的，不像以前那么亲热了。
绅筱庵那天从沈老师家回去，想着要写个流芳百世的奏折。路上还在琢磨怎么写才能打动人。到家下车，管家迎上来恭喜他。绅筱庵问怎么回事，管家说广东学政缺人了，大家都说是他。小军机王大人来过，因为绅筱庵不在家，就让管家转告。今天王爷又提到了他，看来这事儿十拿九稳了。绅筱庵原本打算效仿吴可读，上书直谏，听了管家的话，功名心一动，就把这事儿忘了。
那天晚上，他像热锅上的蚂蚁，在屋里转来转去，想给小军机王大人写信问问，家人说太晚了，王大人可能睡了。他又想写信问别的朋友，又怕人家不知道，反而坏了事。就这样，他折腾了一晚上。第二天早上，正准备出门打听消息，圣旨就下来了，任命了别人。绅筱庵扑了个空，憋了一肚子火，这才想起前天对沈老师说的话，正好借这个机会发泄一下。他刚拿起笔写奏折，太太叫他过去，说小少爷头晕发烧，不知道得了什么病。
绅筱庵兄弟三个，就这一个儿子，十一岁，读书很聪明，虽然不能过目不忘，但十一岁就读完了三经，现在正读《左传》，文章都写到“起讲”了，老师说明年就能读完了。所以夫妻俩都宝贝似的护着他。儿子一病，绅筱庵心急如焚，太太更是守在儿子身边，哭个不停。绅筱庵看到这情景，雄心壮志都被儿女私情牵绊住了，赶紧请医生给儿子治病，安慰太太。折腾了两天，儿子病好了，沈老师的假期也满了。他效仿吴可读的心思早抛到九霄云外了，只是对不住老师，只好编个谎话，托人解释，把这事儿糊弄过去。他知道老师会对他冷淡，也只能这样了。后来这事儿传开了，大家都说沈老师气坏了，逼得学生寻死，幸亏绅筱庵机灵，没上他的当。
有一天，沈老师在家坐着，直隶总督来拜访。直隶总督炫耀他送出去留学的学生学成归来，很有学问，朝廷已经批准，让他们参加考试，选拔优秀者授予进士、翰林，将来阅卷的事还得麻烦沈老师。多收几个好学生，将来为国家办事，大家都脸上有光。
沈老师连忙摆手说：别的都好说，就是保和殿考试这事儿，我得反对。他们都能参加殿试了，以后我们这些老臣往哪儿搁？就说我们翰林院，几千年来干干净净的，现在突然涌进来这些乱七八糟的人，不得乱套了吗？说完，很不高兴。直隶总督本来是想来拉关系的，见话不投机，只好告辞了。
话说这位直隶总督，在皇上那儿特别受宠，他说的啥皇上都听，从来没驳回过他。他回去了以后，果然推荐了一堆学生，让皇上考试录取。军机处的人先收到了消息，有个军机大臣知道沈中堂脾气倔，就故意逗他：“直隶总督推荐的学生，都被我们给打回去了。知道您不喜欢这些人，特意告诉您一声，让您高兴高兴。”沈中堂一听，心里真高兴，连连说：“这才对嘛！就算皇上批准了，要是让我阅卷，我宁可辞职，这个差事我绝对不干！”那位军机大臣说：“中堂您说得太对了！”两人就散了。
谁知道第二天就下圣旨了，要在保和殿考试那些留洋毕业的学生。沈中堂一看，心想军机处也没权力阻止这事儿，只能无奈地叹了口气，没说什么。又过了两天，考试结束了，第二天就让他当阅卷大臣。这时候再请假来不及了，说不干吧，违抗圣旨的罪名可担待不起，只好垂头丧气地去了。还好试卷不多，而且阅卷大臣不止他一个，他自己乐得清闲，让别人去忙活。他大概翻了翻，挑了一份没啥问题的卷子放在第一，呈了上去。结果朝廷破格提拔人才，最好的都赏了翰林，其他的当主事、知县，总之京官外官都有。
那些当了主事、知县的咱们先不提。就说那些被封为翰林的，按照规矩得去衙门拜老师，认前辈，这些礼节一点都不能少。沈中堂是掌院学士，正好管着他们，他们少不得得来拜见。这几位翰林虽然从国外回来，不懂中国规矩，但既然做了这个官，就得走这个流程，此时此刻，不得不随大流了。于是他们打听了规矩，准备好了见面礼和红包，拿着名帖，去沈中堂的私宅拜访。
没想到沈中堂早就料到这一步了，提前两天把那些科举出身的门生都召集起来，跟他们说：“以前想进咱们翰林院，多难啊！乡试三场，会试三场，考中了还要复试，殿试、朝考、留馆，等等。诸位都是过来人，这些门槛能轻易跨过去吗？现在这些人一点苦都没吃，就写两篇策论就想当翰林，以后谁都能当翰林了！可是皇上赏了他们恩典，我们又怎么能不让皇上高兴？就算皇上让我阅卷，我又怎么能不去呢？不过收这种学生，我心里总觉得不对劲儿。今天把大家请来，一起商量个办法抵制一下，就像上海抵制《美约》一样，得让他们不敢进这个衙门才行。各位老弟，你们有什么高见？”大家一起说：“是！”沈中堂又问他们怎么抵制。有人说：“应该上个奏折，不让他们考差。凡是本衙门差事，都不准派他们。”又有人说：“这翰林顶多算个荣誉称号，不能按资历升迁。”沈中堂听了，没表态。
这时，有个叫甄守球的阁学公，七十三岁了，见解独到，赶紧插嘴说：“老师说的都是抵制的方法，要抵制到他们自己不敢来才好。现在有个办法，既然他们得了翰林，肯定要来拜老师，认前辈。老师不能不认他们。他们送礼，咱们也乐得收下。我们这些老前辈不求他们什么，等他们来的时候，咱们约好了一起不见他们。咱们不认他们。就算在别的地方碰见了，他们叫咱们前辈、老前辈，咱们就拱手说‘不敢当’，也不理他们。这样让他们碰几次钉子，怕见咱们的面，以后他们就会把这翰林当做畏途，自然没人再来了。但是要抵制，咱们必须齐心才行。”大家听了，都说：“妙！”沈中堂点头称是，连连说：“守球老弟说得太对了！我乐意认他们做学生，但是见面礼得照常加倍。咱们中国的规矩，凡是沾上‘洋’字的都要加钱。不说别的，咱们大孩子刚从上海回来，他说上海戏园子的规矩，洋人看戏要加倍。这几个人虽然不是洋人，但毕竟是从国外回来的，我多要些也不过分。”众门生又一起说：“是！”于是当天就决定了，等那几个人来拜见老前辈的时候，一律不接待，以此作为抵制策略。大家一致同意，这才散了。想知道后来怎么样，且听下回分解。
