風擁狂瀾浪正顛，孤舟斜泊抱愁眠。
離鴻叫徹寒雲外，驛鼓清分旅夢邊。
詩思有添池草綠，河船無約晚潮昇。
憑虛細數誰知己，惟有故人月在天。
此一首詩，單題塞北以車馬為常，江南以舟楫為便。南人乘舟，北人乘馬，蓋可信也。話說江南揚州廣陵城內，有一苗員外，名喚苗天秀。家有萬貫資財，頗好詩禮。年四十歲，身邊無子，止有一女，尚未出嫁。其妻李氏，身染痼疾在床。家事盡托與寵妾刁氏，名喚刁七兒，原是揚州大馬頭娼妓出身，天秀用銀三百兩娶來家，納為側室，寵嬖無比。忽一日，有一老僧在門首化緣，自稱是東京報恩寺僧，因為堂中缺少一尊鍍金銅羅漢，故雲遊在此，訪善結緣。天秀聞之，不吝，即施銀五十兩與那僧人。僧人道：「不消許多，一半足以完備此像。」天秀道：「吾師休嫌少，除完佛像，餘剩可作齋供。」那僧人問訊致謝，臨行，向天秀說道：「員外左眼眶下有一道白氣，乃是死氣，主不出半年，當有大災殃。你有如此善緣與我，貧僧焉可不預先說與你知？今後隨有甚事，切勿出境。戒之，戒之！」言畢，作辭天秀而去。
那消半月，天秀偶游後園，見其家人苗青，——平日是個浪子，正與刁氏在亭側相倚私語，不意天秀猝至，躲避不及。看見，不由分說，將苗青痛打一頓，誓欲逐之。苗青恐懼，轉央親鄰，再三勸留得免，終是記恨在心。不期有天秀表兄黃羙，原是揚州人氏，乃舉人出身，在東京開封府做通判，亦是博學廣識之人也。一日，差人寄了一封書來揚州與天秀，要請天秀上東京，一則遊玩，二者為謀其前程。苗天秀得書，不勝歡喜，因向其妻妾說道：「東京乃輦轂之地，景物繁華所萃，吾心久欲遊覽，無由得便。今不期表兄書來相招，實有以大慰平生之意。」其妻李氏便說：「前日僧人相你面上有災厄，囑你不可出門。且此去京都甚遠，況你家私沉重，拋下幼女病妻在家，未審此去前程如何，不如勿往為善。」天秀不聽，反加怒叱，說道：「大丈夫生於天地之間，桑弧蓬矢，不能遨遊天下，觀國之光，徒老死牖下無益矣！況吾胸中有物，囊有餘資，何愁功名之不到手？此去表兄必有羙事於我，切勿多言！」天秀於是吩咐家人苗青收拾行李衣裝，多打點兩箱金銀，載一船貨物，帶了個安童，並苗青，來上東京，取功名如拾芥，得羙職猶唾手。遺囑妻妾守家，擇日起行。
正值秋末冬初之時，從揚州馬頭上船，行了數日，到徐州洪，但見一派水光，十分險惡：
萬里長洪水似傾，東流海島若雷鳴；
滔滔雪浪令人怕，客旅逢之誰不驚！
前過地名陝灣，苗員外看見天晚，命舟人泊住船隻。也是天數將盡，合當有事，不料搭的船隻，卻是賊船，兩個艄子皆是不善之徒。一個姓陳，名喚陳三，一個姓翁，乃是翁八。常言道：不著家人，弄不得家鬼。這苗青深恨家主苗天秀，日前被責之仇，一向要報無由，口中不言，心內暗道：「不如我如此如此，這般這般，與兩個艄子做一路，難得將家主害了性命，推在水內，盡分其財物。我這一回去，再把病婦謀死。這分家私，連刁氏都是我情受的。」正是：花枝葉下猶藏刺，人心怎保不懷毒！這苗青由是與兩個艄子密密商量說道：「我家主皮箱中還有一千兩金銀，二千兩緞疋，衣服之類極廣。汝二人若能謀之，願將此物均分。」陳三翁八笑道：「汝若不言，我等不瞞你說，亦有此意久矣！」是夜天氣陰黑，苗天秀與安童在中艙睡，苗青在櫓後。將近三鼓時分，那苗青故意連叫有賊。苗天秀從夢中驚醒，便探頭出艙外觀看，被陳三手持利刀，一下剌中脖下，推在洪波蕩裡。那安童正要走時，乞翁八一悶棍打落於水中。三人一面在船艙內打開箱籠，取出一應財帛金銀並其緞貨衣服，點數均分。二艄便說：「我等若留此貨物，必然有犯。你是他手下家人，載此貨物到於市店上發賣，沒人相疑。」因此二艄盡把皮箱中一千兩金銀並苗員外衣服之類分訖，依前撐船回去了。這苗青另搭了船隻，載至臨清馬頭上，鈔關上過了稅，裝到清河縣城外官店內卸下。見了揚州故舊商家，只說：「家主在後船，便來也。」這個苗青在店發賣貨物不題。
常言人便如此如此，天理未然未然。可憐苗員外平昔良善，一旦遭其從僕之害，不得好死。雖則是不納忠言之勸，其亦大數難逃。不想安童被艄子一棍打昏，雖落水中，幸得不死，浮沒蘆港，得上岸來，在於堤邊號泣連聲。看看天色微明之時，忽見上流有一隻漁船撐將下來。船上坐著個老翁，頭頂箬笠，身披短蓑。只聽得岸邊蘆荻深處有啼哭，移船過來看時，卻是一個十七八歲小廝，滿身是水。問其始末情由，卻是揚州苗員外家童在洪上被劫之事。這漁翁帶下船，撐回家中，取衣服與他換了，給予飲食。因問他：「你要回去乎？卻同我在此過活？」安童哭道：「主人遭難，不見下落，如何回得家去？願隨公公在此。」漁翁道：「也罷，你且隨我在此，等我慢慢替你訪此賊人是誰，再作理會。」安童拜謝公公，遂在此翁家過其日月。
一日，也是合當有事。年除歲末，漁翁忽帶安童正出河口賣魚，正撞見陳三翁八在船上飲酒，穿著他主人衣服，上岸來買魚。安童認得，即密與漁翁說道：「主人之冤當雪矣！」漁翁道：「如何不具狀官司處告理？」當下領安童將情具告到巡河周守備府內，守備見沒贓證，不接狀子。又告到提刑院，夏提刑見是強盜劫殺人命等事，把狀批行了。從正月十四日，差緝捕公人，押安童下來拿人。前至新河口，把陳三翁八獲住，到於案，責問了口詞。二艄見安童在傍執證，也沒得動刑，一一招承了，供稱：「下手之時，還有他家人苗青同謀，殺其家主，分贓而去。」這裡把三人監下，又差人訪拿苗青，拿到一起定罪。因節間放假，提刑官吏一連兩日沒來衙門中問事。早有衙門首透信兒的人，悄悄把這件事兒報與苗青。苗青慌了，把店門鎖了，暗暗躲在經紀樂三家。
這樂三就在獅子街石橋西首，韓道國家隔壁，門面一間，到底三層房兒居住。他渾家樂三嫂，與王六兒所交極厚，常過王六兒這邊來做伴兒坐。王六兒無事，也常往他家行走，彼此打的熱鬧。這樂三見苗青面帶憂容，問其所以。說道：「不打緊，間壁韓家，就是提刑西門老爹的外室，又是他傢伙計，和俺家交往的甚好，凡事百依百隨。若要保得你無事，破多少東西，教俺家過去和他家說說。」這苗青聽了，連忙就下跪說道：「但得除豁了我身上沒事，恩有重報，不敢有忘！」於是寫了說帖，封下五十兩銀子，兩套妝花緞子衣服。樂三教他老婆拿過去，如此這般，對王六兒說。王六兒喜歡的了不的，把衣服和銀子並說帖都收下。單等西門慶，不見來。
到十七日日西時分，只見玳安夾著氈包，騎著頭口，從街心裡來。王六兒在門首叫下來問道：「你往那裡去來？」玳安道：「我跟了爹走了個遠差，往東平府送禮去來。」王六兒道：「你爹如今在那裡，來了不曾？」玳安道：「爹和賁四先往家去了。」王六兒便叫進去，和他如此這般說話，拿帖兒與他瞧。玳安道：「韓大嬸，管他這事？休要把事輕看了。如今衙門裡監著那兩個船家，供著只要他哩。拿這幾兩銀子來，也不夠打發腳下人的哩。我不管別的帳。韓大嬸和他說，只與我二十兩銀子罷！等我請將俺爹來，隨你老人家與俺爹說就是了。」王六兒笑道：「怪油嘴兒，要飯吃，休要惡了火頭！事成了，你的事甚麼打緊？寧可我們不要，也少不了你的。」玳安道：「韓大嬸，不是這等說。常言：君子不羞當面。先斷過，後商量。」王六兒當下預備幾樣菜，留玳安吃酒。玳安道：「吃的紅頭紅臉，咱家去爹問，卻怎的回爹？」王六兒道：「怕怎的？你就說在我這裡來。」於是玳安只吃了一甌子就走了。王六兒道：「你到家好歹累你說，我這裡等著哩。」
玳安一直上了頭口來家，交進氈包後邊，立等的西門慶房中睡了一覺出來，在廂房中坐的。這玳安慢慢走到跟前附耳說：「小的回來，韓大嬸叫住小的，要請爹快些過去，有句要緊話和爹說。」西門慶說：「甚麼話？——我知道了。」說時，正值劉學官來借銀子，打發劉學官去了，西門慶騎馬，帶著眼紗小帽，便叫玳安琴童兩個跟隨，來到王六兒家，下馬進去，到明間客位坐下。王六兒出來拜見了。那日韓道國因前邊鋪子裡該上宿，沒來家。老婆買了許多東西，叫老馮廚下整治，等候西門慶。一面丫鬟錦兒拿茶上來，婦人遞了茶。西門慶吩咐琴童把馬送到對門房子裡去，把大門關上。婦人且不敢就題此事，先只說：「爹家中連日擺酒辛苦。我聞得說哥兒定了親事，你老人家喜呀！」西門慶道：「只因舍親吳大妗那裡說起，和喬家做了這門親事。他家也只這一個女孩兒。論起來也還不搬陪，胡亂親上做親罷了。」王六兒道：「就是和他做親也好，只是爹如今居著恁大官，會在一處，不好意思的。」西門慶道：「說甚麼哩！」說了一回，老婆道：「只怕爹寒冷，往房裡坐去罷。」一面讓至房中，一面安著一張椅兒，籠著火盆，西門慶坐下。婦人慢慢先把苗青揭帖拿與西門慶看，說：「他央了間壁經紀樂三娘子過來對我說，這苗青是他店裡客人，如此這般，被兩個船家拽扯，只望除豁了他這名字，免提他。他備了些禮兒在此謝我，好歹望老爹怎的將就他罷。」西門慶看了帖子，因問：「他拿了那禮物謝你？」王六兒向箱中取出五十兩銀子來與西門慶瞧，說道：「明日事成，還許兩套衣裳。」西門慶看了笑道：「這些東西兒，平白你要他做甚麼？你不知道，這苗青乃揚州苗員外家人，因為在船上與兩個船家商議，殺害家主，攛在河裡，圖財謀命。如今現打撈不著屍首。又當官兩個船家招尋他，原跟來的一個小廝安童，又當官三口執證著要他。這一拿過去，穩定是個凌遲罪名。那兩個，都是真犯斬罪。兩個船家現供他有二千兩銀貨在身上。拿這些銀子來做甚麼？還不快送與他去。」這王六兒一面到廚下使了丫頭錦兒，把樂三娘子兒叫了來，將原禮交付與他，如此這般對他說了去。
那苗青不聽便罷，聽他說了，猶如一桶水頂門上直灌到腳底下。正是：驚駭六葉連肝膽，唬壞三魂七魄心。即請樂三一處商議道：「寧可把二千貨銀都使了，只要救得性命家去。」樂三道：「如今老爹上邊即發此言，一些半些，恆屬打不動兩位官府，須得湊一千貨物與他。其餘節級原解緝捕再得一半，纔得夠用。」苗青道：「況我貨物未賣，那討銀子來？」因使過樂三嫂來和王六兒說：「老爹就要貨物，發一千兩銀子貨與老爹。如不要，伏望老爹再寬限兩三日，等我倒下價錢，將貨物賣了，親往老爹宅裡進禮去。」王六兒拿禮帖復到房裡與西門慶瞧。西門慶道：「既是恁般，我吩咐原解且寬限他幾日拿他，教他即便進禮來。」當下樂三娘子得此口詞，回報苗青，苗青滿心歡喜。
西門慶見間壁有人，也不敢久坐，吃了幾鍾酒，與老婆坐了回房，見馬來接，就起身家去了。次日，到衙門早發放，也不提問這件事。吩咐緝捕：「你休捉這苗青。」苗青就托經紀樂三，連夜替他會了人，攛掇貨物出去。那消三日，都發盡了，共賣了一千七百兩銀子。把原與王六兒的不動，另加五十兩銀子，又另送他四套上色衣服。
且說十九日，苗青打點一千兩銀子，裝在四個酒罈內，又宰一口豬，約掌燈巳後時分，擡送到西門慶門首。手下人都是知道的。玳安平安書僮琴童四個禁子，與了十兩銀子纔罷。玳安在王六兒這邊，梯己又要十兩銀子。須臾，西門慶出來，捲棚內坐的，也不掌燈，月色朦朧纔上來，擡至當面，苗青穿青衣，望西門慶只顧磕著頭，說道：「小人蒙老爹超拔之恩，粉身碎骨，死生難報！」西門慶道：「你這件事情，我也還沒好審問哩。那兩個船家甚是攀你。你若出官，也有老大一個罪名。既是人說，我饒了你一死。此禮我若不受你的，你也不放心。我還把一半送你掌刑夏老爹，同做分上。你不可久住，即便星夜回去。」因問：「你在揚州那裡？」苗青磕頭道：「小的在揚州城內住。」西門慶吩咐後邊拿了茶來。那苗青在松樹下立著吃了，磕頭告辭回去。又叫回來問：「下邊原解的，你都與他說了不曾說？」苗青道：「小的外邊已說停當了。」西門慶吩咐：「既是說了，你即回家。」那苗青出門，走到樂三家收拾行李，還剩一百五十兩銀子。苗青拿出五十兩來，並餘下幾疋緞子，都謝了樂三夫婦。五更替他雇長行牲口，起身往揚州去了。正是：忙忙如喪家之狗，急急似漏網之魚。
不說苗青逃出性命，不題。單表西門慶夏提刑從衙門中散了出來，並馬而行。走到大街口上，夏提刑要作辭分路。西門慶在馬上舉著馬鞭兒說道：「長官不棄，降到舍下一敘。」把夏提刑邀到家來。門首同下了馬，進到廳上敘禮，請入捲棚內寬了衣服，左右拿茶上來吃了。書僮玳安上來，安放桌席擺設。夏提刑道：「不當閒來打攪長官。」西門慶道：「豈有此理。」須臾，兩個小廝用方盒拿了小菜，就在傍邊擺下各樣鷄蹄鵝鴨鮮魚下飯，就是十六碗。吃了飯，收了傢伙去，就是吃酒的各樣菜蔬出來，小金把鍾兒，銀臺盤兒，金鑲象牙筯兒。飲酒中間，西門慶慢慢提起苗青的事來：「這廝昨日央及了個士夫，再三來對學生說，又饋送了些禮在此。學生不敢自專，今日請長官來，與長官計議。」於是把禮帖遞與夏提刑。夏提刑看了，便道：「任憑長官尊意裁處。」西門慶道：「依著學生，明日只把那個賊人真贓送過去罷，也不消要這苗青。那個原告小廝安童，便收領在外，待有了苗天秀屍首，歸給未遲。禮還送到長官處。」夏提刑道：「長官此意就不是了。長官見得極是，此是長官費心一場，何得見讓於我？決然使不得！」彼此推辭了半日，西門慶不得已，還把禮物兩家平分了，裝了五百兩在食盒內。夏提刑下席來忙作揖謝道：「既是長官見愛，我學生再辭，顯的迂闊了。盛情感激不盡，實為多愧！」又領了幾杯酒，方纔告辭起身。這裡西門慶隨即就差玳安拿了盒，還當酒擡送到夏提刑家。夏提刑親在門上收了，拿回帖，又賞了玳安二兩銀子，兩名排軍四錢，俱不在話下。
常言道：火到豬頭爛，錢到公事辦。且說西門慶夏提刑已是會定了，次日到衙門裡陞廳，那提控節級並緝捕觀察，都被樂三替苗青上下打點停當了。擺設下刑具，監中提出陳三翁八，審問情由，只是供稱：「跟伊家人苗青同謀。」西門慶大怒，喝令：「左右與我用起刑來！你兩個賊人，專一積年在江河中假以舟楫裝載為名，實是劫幫鑿漏，邀截客旅，圖財致命。現有這個小廝供稱，是你等持刀戮死苗天秀波中，又將棍打傷他落水。現有他主人衣服存證，你如何抵賴別人？」因把安童提上來，問道：「是誰刺死你主人，推在水中來？」安童道：「某日夜至三更時分，先是苗青叫有賊，小的主人出船艙觀看，被陳三一刀戮死，推在水中來。小的便被翁八一棍打落水中，纔得逃出性命。苗青並不知下落。」西門慶道：「據這小廝所言，就是實話。汝等如何展轉得過？」於是每人兩夾棍、三十鎯頭，打的脛骨皆碎，殺豬也似叫動。他一千兩贓貨已追出大半。餘者花費無存。這裡提刑連日做了文書，點過贓貨，申詳東平府。府尹胡師文，又與西門慶相交，照依原行文書，疊成案卷，將陳三翁八問成強盜殺人斬罪。只把安童保領在外聽候。——有日安童走到東京，投到開封府黃判通衙內，具訴苗青情奪了主人家事，「使錢提刑，除了他名字出來。主人冤讎，何時得報？」黃通判聽了，連夜修書，並他訴狀封在一處，與他盤費，就著他往巡按山東察院裡投下。這一來，管教苗青之禍，從頭上起，西門慶往時做過事，今朝沒興一齊來！有詩為證：
善惡從來畢有因，吉凶禍福並肩行。
平生不作虧心事，夜半敲門不吃驚！
畢竟未知後來何如，且聽下回分解。
