袁昂，字千里，是安徽省寿县人。他爷爷袁询，做过宋朝的征虏将军和吴郡太守；他爸爸袁顗，做过晋朝的冠军将军和雍州刺史。晋朝泰始年间，他爸爸袁顗举兵支持晋安王子司馬勳，结果失败了，被杀头了。那时候袁昂才五岁，奶妈抱着他躲到了庐山。等到朝廷大赦天下，他们才从山上下来，搬去了晋安。直到元徽年间，袁昂才十五岁的时候回到家乡。他爸爸当初战败后，脑袋被送到京城，一直藏在军械库里，直到这个时候才送回来。袁昂抱着爸爸的头痛哭流涕，竟然哭到吐血，晕过去又醒过来。他哥哥袁彖一直安慰他，劝导他，袁昂这才慢慢平静下来，在爸爸墓地旁边搭了个小棚子住下。后来，他和哥哥一起去看他们的叔祖父司徒袁粲，袁粲对袁彖说：“这孩子从小没了父母，却能做到这样，可见他将来一定会有出息。”
齐朝建立初期，袁昂先是被任命为冠军安成王（萧秀）的幕僚，后来又升迁为征虏主簿、太子舍人，最后做到王俭镇军府的功曹史。王俭当时是京兆尹，有一天在后堂单独接见袁昂，指着北堂说：“你将来一定会住在这里。”袁昂后来升迁为秘书丞、黄门侍郎。他原来名字叫千里，齐永明年间，齐武帝对他说：“‘昂昂千里之驹’，这句诗用在你身上再合适不过了，现在就改你的名字叫昂，‘千里’就做你的字吧。” 之后，他被外派担任安南鄱阳王的长史和寻阳公的幕僚。 回到京城后，他又担任了太孙的中庶子、卫军武陵王的长史。
唉，我父亲去世了，我悲伤过度，守丧的时间都超过了礼仪规定的期限。还没等丧期结束，我的哥哥彖也去世了。我从小父母双亡，是哥哥彖把我养大的，所以我决定按照哥哥去世的礼仪服丧。有人觉得奇怪，问我原因，我就写了封信解释说：“我听说，丧服的礼仪是根据恩情来决定的，而不是死板教条。所以，即使是远房亲戚，如果恩情深厚，也可以按照更近亲属的礼仪服丧；同在一个屋檐下生活的人，即使不是直系亲属，也可以穿戴缌麻丧服，这些都有明确的典籍记载。我从小就命途多舛，年纪轻轻就失去了父母的庇护，没来得及尽孝道，也没能常常侍奉在父母身边。我从小就默默无闻，没见过什么世面。是哥哥把我养大，教导我为人处世的道理，还处处为我着想，帮我提升名声，让我能有立足之地，这些都是事实。他还为我建造了宽敞舒适的房子，把家产与我共享，让我衣食无忧。这么多年来，他对我的爱护就像亲生儿子一样，从未改变。他甚至还帮助我的姐妹和侄子们，他的深情厚谊，直到他去世都从未改变。这份恩情，这爱护之情，就算到地下我也无法报答。我的感情如同亲生兄弟一般，而按照礼仪，我应该像对待其他兄弟一样服丧，但我心里实在无法接受，也无法做到平静。以前马棱和他的弟弟毅一起生活，弟弟去世后，马棱为他服丧三年。由也因为感情深厚，也延长了服丧时间。虽然我的见识不如古人，但我心里充满了感激和思念，我一直希望将来能像古代那些孝子一样，延长服丧时间以表达我的哀思。没想到家道中落，祸事接踵而至，我刚刚经历丧父之痛，如今又遭遇丧兄之痛，悲痛欲绝，更加悲痛欲绝。如今我用仅剩的力气，想完成我的心愿，以此寄托我无限的哀思，稍微表达一下我无法抑制的悲伤。虽然礼仪没有明确的规定，但也有先例可循，我宁愿违反常规，也要这样做。您问我这样做是否符合礼仪，我就如实地向您说明了。写到这里，我泣不成声，语句也显得混乱不堪。”
服丧期满后，我被任命为右军邵陵王长史，不久又升迁为御史中丞。当时尚书令王晏的弟弟王诩担任广州刺史，贪污受贿，我根据事实弹劾了他，毫不畏惧权贵，当时人们都称赞我的正直。后来我被外放到豫章做内史，母亲去世后我辞官回家奔丧。回家的路上，江面风浪很大，我竟然把衣服绑在母亲的灵柩上，发誓要和母亲一起沉入江底。等到风浪平息后，其他的船只都沉没了，只有我乘坐的船只幸免于难，大家都说这是我的孝心感动了上天。母亲下葬后，我被任命为建武将军、吴兴太守。
永元年间快结束的时候，义军打到了京城，各州各郡的太守都赶紧投降了，就只有昂一个人死活不肯投降。高祖亲自写信劝降他，信里说：“祸福没有固定的门路，兴亡自有定数，老天都抛弃他了，还有谁能帮他呢？机会来了不会再来，你应该早点想清楚。我听说你犹豫不决，想观望一下形势，但我还没完全了解你的想法，所以先说说我的意思。现在这个独裁者，暴虐成这个样子，古往今来都没见过，他穷凶极恶，越来越厉害。老天爷没抛弃齐国，圣明的统治就要开始了，老百姓都指望我们，盼着能过上好日子。我肩负着先锋的重任，要扫清京城，拨乱反正，讨伐罪恶，安抚百姓，从我出发到现在，一路畅通无阻。现在我们的军队已经把建康城包围了，四面八方的人马都聚集到这里，人神都一起奋起。我们有几万精兵强将，成千上万的战马，用这样的兵力去打仗，还有什么攻不下的？更何况建康城孤零零一座，城里的人民人心涣散，纷纷投降，成群结队地来投降，城破只是时间问题。而且，荧惑星出现在端门，太白星进入氐宿，天象预示着上天旨意，人事也符合天象，这可不是偶然巧合，正是时候。还有范岫、申胄他们，早就向我推荐了你，并且各自带着人马过来助阵，沈法瑀、孙肸、朱端他们已经先把吴会地区平定了。你却想用你区区一个郡的兵力来抵抗我们强大的军队，你的根基都垮了，枝叶还能依附吗？就连小孩子都知道这是不可能的，你应该好好想想，我说的这些话你真的没明白吗？现在你拼死效忠昏君，这算不上忠诚，你的家族会被灭门，这也不是孝顺，你既不忠也不孝，你还能指望什么呢？不如赶紧改变主意，给自己找个好结果，投降的话，就能保全性命，不投降的话，也能保住你的官位。你自己好好考虑一下吧。如果你执迷不悟，继续对抗到底，我们的军队一到，就会诛灭你三族。到时候后悔也来不及了！我说了这么多，就是想让你明白我的意思。”
昂回复说：“都尉您亲自来，真是荣幸。我听说很多人说我应该勤王，还批评我为什么不投降，您这道严厉的命令，让我感觉像站在万丈悬崖边上一样。江南地区，根本不是用兵的地方，更何况我只是一个偏远小郡，能做什么呢？我最近奉命来这里，因为这里情况比较复杂，所以来安抚一下民心。自从你们的军队到达之后，大家都乖乖地投降了，只有我一个人敢来晚了，主要是因为我能力有限，文不成武不就，就是一个东国的小人物而已。就算我想献上我的忠心，也增加不了你们的勇气；就算我保持沉默，也不会影响你们的军威。希望将军您能宽宏大量，让我从容地投降。我这点微薄的俸禄，都差点丢了性命，更何况我拿了朝廷的俸禄，却忘记了效忠。这不仅是舆论问题，恐怕您也会看不起我，所以我很犹豫，一直没敢投降。您却如此看重我，给了我这么大的恩典，让我既惶恐又感动，不知所措。我仔细思考您的劝告，仍然害怕您的威严。”建康城被攻破后，昂亲自去京城投降，高祖宽恕了他，没有追究他的责任。
公元503年，我被任命为临川王的后军参军事。我写信表达谢意，说：“您的恩典来得太及时了，让我在绝望之际看到了希望，这真是让我寒心许久后才感受到的温暖啊！这恩情简直无法形容，如同死灰复燃，枯木逢春，我感激涕零，不知该如何表达。我翻阅了大量的典籍，仔细研究了各种法律条文，考察了赏罚的标准，检阅了生死攸关的法令，发现所有这些都体现了圣明君主在朝堂上严明法纪，效法圣人治理天下的精神。比如，涂山会盟时，就处死了防风氏；酆邑刚刚建成，就讨伐了崇侯虎。从古至今，从来没有哪个犯了死罪的人能被宽恕，更别说像我这样的人了，我从鬼门关里捡回一条命啊！皇上对我的恩典如此之大，我感激涕零，斗胆向您陈述我的想法。我本是东郡一个卑微的人，学识和品行都很一般，既没有像鸣雁那样高洁，也没有像直木那样正直，所以一直没有机会戴上官帽，只是凭借着您的恩宠，从务农转而为官。过去几年，我工作失职，在东部边境守卫，仰仗着您的恩德，才得以逃过一劫。当时，前来献宝求官的人络绎不绝，而我却昏庸无能，辜负了您的信任，只顾自己苟且偷生，忘记了同僚之间的责任。然而，三吴地区地势险要，湖泊众多，经常发生叛乱，我时刻担心会像殷通那样遭遇不幸，却没能像君鱼那样保境安民，也没能像师涓那样尽职尽责。后来者被杀，我也甘愿受死。公开执行刑罚以警示众人，这是天经地义的。幸亏朝廷宽宏大量，赦免了我，虽然降了我的官职，但我已经心满意足了。
我就像从坟墓里爬出来的人一样，重新回到了百姓的行列。我洗清了身上的污点，像楚国人游历陈国一样，经历了风风雨雨，如今已经得到了您的宽恕。古人说：‘死并不可怕，可怕的是面临死亡。’我所承受的恩典，古往今来都少有记载；至于我将死何处，我也不知道。”
高祖皇帝说：“我丢了射箭的钩子，你不用因此而自责。” 说完，马上就提拔他当了给事黄门侍郎。 那一年，他又升迁为侍中。第二年，外放去当寻阳太守，同时负责江州的事务。六年后，朝廷召他回京，任命他为吏部尚书，但他一连几次上奏章推辞，最后改任左民尚书，同时兼任右仆射。七年，他又被任命为国子祭酒，右仆射的职位照旧，还兼任豫州大中正。八年，他又外放，担任仁威将军、吴郡太守。 十一年，他回到朝廷，担任五兵尚书，再次兼任右仆射，还没来得及上任，就接到圣旨，让他立即就职。没多久，又让他兼任起部尚书，还加封侍中。
十四年，马仙琕在朐山打败了魏军，皇帝下令让他暂时代行昂节的职务，去慰劳军队。十五年，他升迁为左仆射，不久又担任尚书令、宣惠将军。普通三年，他被任命为中书监、丹阳尹。同年，他的官衔升为中卫将军，再次担任尚书令，同时被授予开府仪同三司的称号，配给鼓吹乐队，还没来得及上任，又兼领国子祭酒。大通元年，他官职又加封中书监，并配给三十名亲信。不久，他又上奏章辞去祭酒的职位，官衔升为中抚军大将军，并迁任司空、侍中、尚书令，亲信和鼓吹乐队都照旧保留。五年后，他又加封特进、左光禄大夫，亲信的人数也增加到八十人。大同六年，他去世了，享年八十岁。
皇帝下诏说：“侍中、特进、左光禄大夫、司空昂，不幸去世，朕心中悲痛万分。他为人正直，品德高尚，忠心耿耿，为朝廷做出了许多贡献。为了表彰他的功绩，特下此诏令：追赠他原来的官职，配给鼓吹乐队一套，东园秘器一套，朝服一套，衣物一袭，钱二十万，绢布一百匹，蜡二百斤，并于今日为他举行哀悼仪式。”
一开始，昂临死前留遗言，不要追赠谥号。他嘱咐儿子们不要向朝廷上报他的生平事迹和立志铭文，凡是需要朝廷批准的事，都一律停止上报。他还说：“我从平民做官，从没想过要发财致富，只求官位等级不要出错，衣食能维持，知道荣辱，这样闭眼离世，对得起家乡父老。过去我在吴兴做官，正值朝廷昏庸与清明交替的时期，我既看不清前方的道路，又不懂得圣上的心意，不知天命，甘愿承担罪责，幸好遇到圣上的特殊恩典，才保全了全家。我自认为有罪于朝廷，官位和名誉都断绝了，能保住性命就万幸了；没想到竟然又蒙受圣恩，做到如今的地位。我一直想竭尽全力报答朝廷，表达我的忠心，所以每次朝廷出兵北伐，我都请求出征，立下誓言，这绝对不是虚言。但是我才能平庸，毫无作为，都没得到批准，虽然想为国捐躯，但我的请求都没被采纳。今天我闭上眼睛，带着遗憾离开人世，如果我的灵魂有知，希望来世能报答圣恩。” 朝廷遵循古制，知道他的品行，或许会有追封的恩典，但这本来就是国家常例，对我来说没有必要，如果真有追赠官职，千万不要接受。他的儿子们多次上书请求，但朝廷没有批准。最终，朝廷追赠他为穆正公。
他儿子君正，长相俊美，举止优雅，以贵公子的身份获得了世人的好名声。不久，他担任吏部郎中，因为母亲去世而离职。守孝期满后，他担任邵陵王友、北中郎长史、东阳太守。后来被征召回京，东阳郡的百姓徐天祐等三百多人到京城请求朝廷允许他多留一年，但朝廷没有批准，仍然任命他为豫章内史，不久又升任吴郡太守。侯景叛乱时，他率领数百人跟随邵陵王去救援，京城沦陷后，他又回到了郡里。
君正当官做事很有声望，但是他积累了大量的财富，穿戴华丽奢侈。叛贼派于子悦攻打他，新城戍主戴僧易劝他抵抗；吴郡的陆映公等人担心抵挡不住叛贼，就劝他放弃财产，说：“叛军的攻势很猛烈，难以抵挡；如果现在抵抗，恐怕百姓不会支持。”君正性格胆小懦弱，于是就送去米粮和酒肉，到郊外迎接于子悦。于子悦到了之后，抢掠了他的财物和子女，君正因此忧虑成疾而死。
史书上这么说：老天在上，大地在下，这决定了君臣的地位；松树和竹子一样，有着不畏严寒的品格。袁千里碰上国家将要崩溃，自己也到了人生的晚年，虽然皇帝昏庸无道，但他始终忠心耿耿；后来他上书给高祖皇帝，也没有丝毫改变自己的忠贞节操，这真是继承了夷叔、伯夷那种高尚的风骨啊！最终能为梁朝的朝廷栋梁，真是太美好了！
说白了，就是说天在上地在下，这规矩决定了皇帝和臣子的关系。松竹不畏严寒，象征着坚贞不屈。袁千里赶上国家要完蛋了，他自己也老了，可即使皇帝是个昏君，他也没变心；他还给皇帝写信，表达自己的忠心，这跟古代的伯夷、叔齐一样忠义！最后他还成了梁朝的大功臣，真是太好了！
