废帝殷，字正道，是文宣帝的长子，他母亲是李皇后。天保元年，六岁的时候被立为皇太子。这孩子聪明伶俐得很。刚开始学反义词的时候，在“迹”字下面写注说“自反”。当时伺候他的人没明白是什么意思，太子就解释说：“‘迹’字，旁边有个‘足’，也是‘迹’，这不是‘自反’吗？”有一次在北宫设宴，他特意不让河间王参加。侍从问他为什么，太子说：“世宗皇帝遇刺的地方，河间王怎么能出现在那里呢？”文宣帝经常说太子继承了汉朝皇帝的气质，不像自己，想废掉他，立太原王为太子。
一开始，文宣帝下令让国子博士李宝鼎当太子的老师，李宝鼎去世后，又让国子博士邢峙给太子讲课。虽然太子年纪还小，但他性格温和宽厚，开朗豁达，很有当皇帝的样子，而且博览群书，关心国事，口碑非常好。七年冬天，文宣帝在宫里宴请朝臣、文人和礼学官员，让他们用经义互相辩论，他自己还亲自听着。太子在辩论中的表现，文采出众，问答精妙，在场的人都赞叹不已。九年的时候，文宣帝在晋阳，太子监国，召集儒生讲解《孝经》。
现在说杨愔传达文宣帝的旨意，问国子助教许散愁：“先生您靠什么养活自己？”许散愁回答说：“我从小到大，不近女色，一心读书，都不知道自己年纪大了。我这辈子就只想这样过。”太子听了说：“颜回为了保持节操而住简陋的房子，柳下惠坐怀不乱，都不如这位老先生一辈子不娶妻的啊！”于是赏赐给他一百匹绢。后来，文宣帝登上金凤台，让太子亲手斩杀囚犯。太子心里很难过，脸色很难看，几次都没能下得了手。文宣帝很生气，用马鞭打了太子三下，从此太子就心跳加速，说话结巴，精神时好时坏。
十月，十年过去了，文宣帝驾崩了。 癸卯日，太子在晋阳的宣德殿登基，当上了皇帝。 全国大赦，所有官员都升了一级，之前丢官罢爵的，也都恢复了原来的官职。庚戌日，皇帝尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。 他还下令，所有超过七十岁的士兵都授予荣誉职务，六十岁以上或者残疾、不能服役的武官，全部免职。 所有土木工程、金银铜铁等各种手工业都停工了。
十一月乙卯日，皇帝进行了大规模的人事调整：任命咸阳王斛律金为左丞相，常山王演为太傅，长广王湛为太尉，段韶为司徒，平阳王淹为司空，高阳王湜为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，燕子献为尚书右仆射。 戊午日，皇帝又派使者到全国各地巡视，了解政务的得失，考察民风民俗，询问百姓的疾苦，这可是个大动作啊！
十二月戊戌日，皇帝又改封了一些王爵：上党王绍仁改封为渔阳王，广阳王绍义改封为范阳王，长乐王绍廉改封为陇西王。 这一年，是周武帝武成元年。
乾明元年，庚辰年春天正月初一（癸丑日），改年号。 己未日，皇帝下令减轻徭役赋税。癸亥日，高阳王湜死了。这个月，皇帝的车驾从晋阳回来了。
二月己亥日，皇帝任命太傅常山王演为太师，兼管尚书省的事务；任命太尉长广王湛为大司马，也兼管尚书省的事务；任命尚书左仆射平秦王归彦为司空；任命赵郡王睿为尚书左仆射。皇帝下令释放所有被没入宫中或赏赐给别人的犯人。甲辰日，皇帝去芳林园，亲自审理囚犯，死刑以下的罪犯都根据情况减刑或赦免。乙巳日，太师常山王演假传圣旨，杀了尚书令杨愔、尚书右仆射燕子献、领军大将军朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默。戊申日，皇帝任命常山王演为大丞相，统领全国军队，兼管尚书省的事务；任命大司马长广王湛为太傅，负责京畿地区的防务；任命司徒段韶为大将军；任命之前的司空平阳王淹为太尉；任命司空平秦王归彦为司徒；任命彭城王浟为尚书令。还任命高丽王世子汤为使持节、领东夷校尉、辽东郡公、高丽王。这个月，王琳被陈朝打败了，萧庄自己撤兵到和州。
三月甲寅日，皇帝下令所有军国大事都要上报晋阳，听从大丞相常山王演的指示。壬申日，皇帝封文襄王的第二个儿子孝珩为广宁王，第三个儿子长恭为兰陵王。四月癸亥日，皇帝下令赈济河南、定州、冀州、赵州、瀛州、沧州、南胶州、光州、青州九个州，因为螽斯虫灾和水灾，这些地方庄稼受损严重。这个月，周明帝死了。五月壬子日，皇帝任命开府仪同三司刘洪徽为尚书右仆射。八月壬午日，太皇太后下令废掉皇帝，让他当济南王，只给他一个郡的收入，然后让大丞相常山王演继承皇位。当天，新皇帝住在另外的宫殿里。皇建二年九月，他在晋阳去世，享年十七岁。
皇帝从小就聪明过人，性格宽厚仁慈，有智慧，在孝武帝天保年间就名声很好。等到他继承皇位后，杨愔、燕子献、宋钦道等人一起辅佐他。因为常山王在朝中地位显赫，人望很高，朝内外都很敬畏他，再加上文宣帝刚去世的那天，太后本来想立他为帝，所以杨愔他们都对他心怀忌恨。常山王心里很忧虑，很不安，于是就请求太后处死那些对他有异心的人。当时秦王宇文归彦也参与了这个阴谋。
皇建二年秋天，天文出现了异常现象，宇文归彦担心以后会有危险，于是又向孝昭帝告发，说常山王应该承担责任。于是就派宇文归彦快马加鞭地赶到晋阳宫把常山王杀了。常山王死后，孝昭帝身体也不舒服了，觉得是文宣帝的鬼魂来害他。孝昭帝非常厌恶这件事，各种厌胜之术都用上了，但一点用都没有。常山王死后三个月，孝昭帝也死了。大宁二年，常山王被葬在武宁的西北面，谥号为闵悼王。
一开始，文宣帝让邢邵给皇帝取名叫做殷，字正道。皇帝对此很不满意，说：“殷家兄弟很多，‘正’字只有一个意思，我死后儿子可就取不了这个名字了。”邢邵害怕了，请求更改。文宣帝不允许，说：“这是天意！”然后又对孝昭帝说：“可以夺他的皇位，但千万不能杀他！”
