自團匪作亂，始發涞水，副將楊福同以總督調赴彈壓被戕，朝廷歸咎官軍，不肯議恤，天下怪之。然是時匪亂方熾，猝無以防制之，則近畿一帶立被糜爛。而任直隸提督者，適為聶公士成，統全軍方駐蘆台。總督裕祿立檄調數營至涿州，復分派多營防守京津一路。五月初八日，匪焚黃村鐵路，聶軍力救之，匪遽仰擊傷數十人，軍中大憤。其後聶軍在沿途巢匪多次，落垡一役，其擊殺尤多。匪大憾，因囑其黨訴於朝。
是時朝廷匪黨已成立，即捏詞入告。降旨痛斥直隸派出各軍騷擾各情，復以聶多年宿將，所統皆久練節制之師，過觸其怒，則其仇團民愈深，恐更因此而龃龉，謀所以和解之，乃使總統武衛全軍滿洲某巨公致書於聶，略謂：「公軍裝式頗類西人，易啟團民疑，故至尋釁。團民志在報國，具有忠義之忱，似不宜肆行剿戮，惟公慎之！」聶得書，復云：「團匪病國害民，必誤大局，且士成本任直隸提督，境內有匪，理宜肅清。事定之後，雖受大創，靡所逃死！」此皆為五月十二三以前事也。
自是聶軍大隊專守楊村，遏匪南侵。至十四日，英提督西摩爾統各國兵入京，過楊村。聶欲陰之，電告裕祿，裕不可，聶大發憤，謂所屬曰：「身既為直隸提督，直隸有匪即不能剿，直隸有敵又不能阻，安用此一軍為耶！」欲拔隊竟歸蘆台而不果，卒在此一路往來牽制西兵，使不得驟入。西人以兵少，又頗惮聶軍大營在後，乃徑議折回。而朝廷以為團匪在功，獎勵之，賞賜巨萬，而聶軍毫無所得。
至二十日後，得大沽炮台被奪之信，朝旨始決意失和。聶即奉命攻擊天津租界。圍攻甚力，惡戰者十數次，相持八日，炮聲不絕。西人謂自與中國交戰以來，從未遇此勇悍之兵。故自大沽失守以後，津京旦夕可危，有能首敵西兵以禦急難，使津郡在外人屈指間得延一月而京師得獲暫安者，則聶軍之為也。
至二十八日，各國兵大隊赴援至津。聶以久戰之兵，又無繼援，勢始不支，然猶退守津城附近，力遏西兵。是時苟無內訌，專禦外侮，則聶之身未必亡，聶之軍未必覆，而津城未始不可暫支以待轉機。乃未幾而有聶家為團匪所劫，而練軍助匪槍擊聶軍之事。
方五月下旬，聶軍之急攻租界也。團匪始猶出陣，繼以數受創，乃不敢往，常作壁上觀，反四處焚掠。所當敵者，惟官兵而已。聶頗憤，以為倡滅洋以釀禍開釁者，團匪也，乃臨事見不妙而以大敵諉官軍；官軍再四血戰，斷頭顱折肢體者至十之二三，而彼猶內竊忠義之名以誤朝廷，外肆盜賊之行以害閭里，不重懲之，無以慰軍人，謝百姓。一日者方惡戰，甫歸營，遽下令曰：「今日盡力攻團匪！」於是派軍四出，所擊殺者千餘人。匪愈恨，遂乘其與洋兵苦戰時，以多人擁向其家而去。
是時西師方大隊援津，聶軍退守甫定，聞信，急引兵追之。所謂練軍者，故多直人，與匪通，見聶軍追匪，急欲救之，遽嘩曰：「聶軍反矣！」共開槍橫擊之。聶出不備，遂敗。
斯時聶內外被敵，進退失據，又自憤身為提督，擁兵十餘載，被數十創而內不見諒於朝，外復見侮於匪，則大憤慨。又以近日賊臣匪黨，欲排異己，動以其通外為詞，遂欲亡身殉國，以杜讒口。適六月初四，馬軍至津，聶仍收集數營，日夜助戰，每身輕前敵，欲以求死。至十三日，在八里台，果以身中數炮，腹裂腸出而死。其死狀最慘，天下聞而悲之。
自聶死後，凡五日，而津城陷。
