自从义和团造反，一开始就在涞水闹事，副将杨福同奉总督之命去镇压，结果被杀了。朝廷却把责任推到官军身上，不肯抚恤，天下人都觉得奇怪。当时义和团的乱子正厉害，根本没办法一下子控制住，所以京畿地区很快就被祸害了。而当时担任直隶提督的是聂士成将军，他统领的全军正驻扎在芦台。总督裕禄立刻下令调几营兵力到涿州，又分派很多营兵防守京津一线。五月初八，义和团烧了黄村的铁路，聂军的部队去救援，义和团突然袭击，打伤了几十个人，聂军将士都很愤怒。之后聂军在沿途多次打击义和团，尤其是在落垡那一仗，杀死的义和团成员特别多。义和团非常恼火，就让他们的同伙到朝廷告状。
那时候朝廷里已经有人和义和团勾结了，就编造理由去告状。朝廷下旨严厉斥责直隶派出的军队到处骚扰，又说聂士成是资深将领，他统领的都是训练有素、纪律严明的军队，如果激怒了他，义和团对他的仇恨会更深，恐怕会因此更加冲突，于是想办法调解，就派一个满洲的武卫军统领，一个大人物，给聂士成写信，大概意思是说：“你的军队穿着打扮很像外国人，容易让义和团起疑心，所以才寻衅滋事。义和团的目标是报效国家，有忠义之心，不应该肆意剿杀他们，你一定要谨慎啊！”聂士成收到信后，回话说：“义和团祸国殃民，一定会坏大事，而且我聂士成担任直隶提督，管辖的地区有义和团，理应把他们肃清。事情结束后，即使我受到重创，也无所畏惧，赴汤蹈火在所不辞！”这些都是五月十二、十三号之前发生的事情。
聂军当时主要负责守卫杨村，阻止匪军南下。十四号那天，英军提督西摩尔率领各国联军进京，路过杨村。聂帅想暗中放他们过去，就发电报给裕禄，裕禄不同意。聂帅非常生气，对自己的部下说：“我既然是直隶提督，直隶有匪贼却不能剿灭，直隶有敌人又不能阻挡，要这支军队还有什么用！”他本来想率领全军回芦台，但最终没成行，结果一直在这一带来回牵制西军，不让西军迅速推进。西方人因为兵力不足，又很忌惮聂军大营在后方，于是决定直接返回。朝廷却认为是团练匪军立了功，给了他们巨额赏赐，而聂军却什么也没得到。
过了二十号以后，朝廷才收到大沽炮台失守的消息，这才正式决定与列强开战。聂帅立即奉命攻击天津租界。双方激战，恶战打了十几次，僵持了八天，炮声不断。西方面军说，自从和中国交战以来，从未遇到过如此勇猛的军队。所以，自从大沽失守后，天津和北京随时可能沦陷，而能够首先抵抗西军，缓解危急局势，使得天津在外国人眼皮底下多坚持了一个月，北京也因此暂时得以安宁的，就是聂军。
二十八号，各国联军的大部队赶来增援天津。聂军经过长时间的战斗，又没有后续支援，形势开始吃紧，但仍然退守天津城附近，竭力阻挡西军。如果当时没有内讧，一心对外抗击侵略，那么聂帅可能不会死，聂军可能不会溃败，天津城也未必不能暂时支撑，等待转机。然而没过多久，就发生了聂家被团练匪军劫持，以及练军协助匪军枪击聂军的事情。
五月底，聂军猛攻租界。一开始团匪还敢出来打，但接连几次吃了亏，就躲起来当起了看客，到处烧杀抢掠。他们只敢跟官兵对着干。聂军很生气，认为挑起排外仇恨，制造事端的是团匪，他们看到形势不对就推卸责任，把责任都怪到官兵头上。官兵一次又一次浴血奋战，伤亡人数高达二三成，而团匪却在朝廷面前装忠义，在老百姓面前当土匪，不狠狠惩罚他们，怎么向军人交代，怎么向百姓交代？有一天，官兵刚打完仗回营，聂军就下令：“今天全力进攻团匪！”于是派兵四处出击，杀死了上千名团匪。团匪更加痛恨聂军，趁着聂军和洋兵激战的时候，很多人一起冲向聂军的住所。
这时候，西方的援军大部队正往天津赶，聂军刚刚稳住阵脚，听到这个消息，赶紧带兵去追击团匪。那些所谓的练军，大多是些直肠子，跟团匪有勾结，看到聂军追击团匪，就想救他们，就哗啦一声喊：“聂军造反了！”一起开枪射击聂军。聂军毫无防备，被打败了。
这时聂军内外受敌，进退两难，他自己也感到很憋屈。身为提督，带兵十几年，身上受了无数伤，朝廷不理解他，团匪还羞辱他，他心里非常愤怒。再加上最近那些奸臣和团匪，想排挤异己，动不动就说他通外国，所以他想以死殉国，堵住那些人的嘴。正好六月初四，马军到达天津，聂军仍然集合了几营兵力，日夜奋战，每次都冲在最前面，想求死。到十三日，在八里台，他果然中了好几炮，肚子裂开，肠子都流出来了，壮烈牺牲了。他的死状极其惨烈，天下人都听到这个消息后都感到悲痛。
聂军死后第五天，天津城就沦陷了。
