三月初一傍晚，徐星带着寿朋、桐侍郎和周方伯一起，去了德馆拜访了法国公使毕先生、德国公使穆先生、英国公使萨先生以及日本公使小村先生，联芳先生帮忙传话。
毕先生说：“今天请三位来，是为了赔款的事。请问中国每年大概能偿还多少？”
徐星问：“请问各国一共索赔多少钱？”毕先生回答：“截止到七月初一，一共是四千五百万两白银。”
徐星说：“中国财政困难，各国既然顾及情谊，应该恳请减少赔款数额。”
毕先生说：“这个数目各国已经尽量少要了，但损失的钱必须赔偿。以后可能会多几天，少几天，还得仔细核算，这个数目只是个大概。今天主要是想了解中国有多少款项可以用来抵债？”
徐星说：“中国这几年国库收入都入不敷出，各位想必都清楚。我想，海关进口货物的税收，按照原定的税则计算时，跟现在的价格相比有增订的部分，商人仍然可以把多出的部分加到货价里，洋商不会吃亏，而对中国偿还赔款大有好处。”
毕先生说：“我们也讨论过这个问题，好像可行。这样算下来，中国每年大概可以多收一千多万两白银。中国常关税每年一共能收多少白银？”
徐星说：“如果交给税务司征收，每年大概能收四五百万两白银。”毕先生问：“真的能交给税务司征收吗？”
徐星说：“常关税大多归海关道管，跟海关相连，可以交给税务司代征。”毕先生说：“洋货进口加税和常关税，都交给税务司代征抵债，我们都同意。但是还差很多。”
徐星问：“请问各国的意思，可以缓几年偿还吗？”
毕先生说：“偿还的年限暂且不说，得再看看还有什么款项可以用来抵债。听说中国盐税收入很大，如果能改进办法，还能多收一些，是这样吗？”
徐星说：“盐法改革很难。”
毕问：“每年盐税有多少？”
徐回答：“盐税和盐厘每年总共收大约一千三百万两，宜昌、鄂岸、皖岸三处已经用来偿还外债，一共应该扣除一百八十万两。另外，长芦每年销售食盐五十万引，自从去年乱事之后，洋兵随意运输食盐，听说超过两百万引。以后三年，长芦的盐没办法销售，国家税收从哪里来？所以现在来说，盐税和盐厘两项，每年只能算一千百万两。”
毕说：“那么这笔钱可以抵一千百万两了。”
徐说：“不对。我们中国有很多开支都需要这笔钱，只能挪出四百万两来抵债。”
毕说：“听说漕粮改办法后，每年可以剩下七百万两银子。”
徐说：“所谓的改办法，就是折漕的说法。即使改成收取折色，也绝对剩不下七百万两那么多。”
毕问：“每年大约运输漕米多少？”
徐回答：“大约一百二十三万石。”
毕问：“南方省份米价多少？运输费用多少？”
徐回答：“一石米大约四两银子，运输费用大约二两。如果改成折色，只省去运输费用，最多也就剩下二百万元。商人把米运到京城卖，也肯定要少赚些，不可能按南方省份的原价卖。”
毕问：“河运的米有多少？运输费用多少？”
徐回答：“近年来河运的米不过十万石。运输费用比海运轻。”
萨说：“中国运输大米的方法不对，所以米运到京城大多发霉坏掉，每石只值一两银子。如果交给外国轮船包运，运输费用不多，而且米不会坏，还能省下运费用来赔款。”
徐大人说：“漕运改成用现银交税，这没问题。但如果只是上海到天津用轮船运，上海和天津还得设个收兑的机构。要是用驳船运，还得在沿途检查验收，最后还得送到京城的粮仓。这样算下来，怎么可能凑够赔款呢？”
萨大人问：“要是把漕运全部改成交现银，能多出多少钱？”
徐大人回答：“之前算过了，最多也就多出两百万两。而且改成交现银很难，因为漕运沿线的州县百姓交粮的时候，会用掺水的大米或者次等粮食来冒充好米，从中作弊。粮仓里的粮食坏掉，也不全是船运和仓储过程中霉变造成的。如果改成收现银，百姓肯定要吃亏，会怨声载道，这不是什么好办法。”
萨大人又问：“京城进出货物的税收，每年有多少？”
徐大人说：“崇文门以前只收进城货物的税，出城货物是不收税的，每年大概收七十万两银子左右，数目不多。各地的海关关口都打算交给税务机关收税了，就留下崇文门这一处，也算是给中国留点面子，这笔钱就不用算进赔款里了。”
萨大人说：“如果海关增加进口税，每年大概可以多收六百万两。”
徐大人说：“如果洋货能同意加税，那真是太感谢各位了。”
毕大人说：“总理衙门设立的同文馆和派往各国的使臣，经费都来自海关税收，没有其他来源，是不是可以考虑从其他地方拨款？”
徐大人说：“同文馆的经费没着落，出使各国的经费也没其他来源。绝对不能因为赔款不够，就撤销使馆！”
毕大人说：“同文馆既然已经开办，如果因为赔款问题裁减出使人员，也不是各国愿意看到的，这点可以先不考虑。如果裁减旗军的饷银，每年大概可以节省三百万元。”
徐说：“军费开支减少很难，就算能减少，每年还得赔款，所以缺口很大。省下来的钱，也只够自己填补亏空了。”
毕说：“那些事项每年能省多少钱？”
徐说：“水陆军费都能省一些，但很难预先确定具体的数目。而且……那些……反正都是虚名，似乎不必具体列出款项，只按每年摊还多少来算。除了盐税和常税以及洋货加税，不够的部分，中国自己想办法解决就行了。”
毕说：“每年到底能摊还多少？”
徐说：“最多一千五百万两。”
毕拿着钢笔算了起来，看了看左右，对英德使臣说：“这样的话需要六十年，时间太长了。三十年还清更好。”
徐说：“一年三千百万，绝对筹不到。”
毕说：“洋税增收至百分之十，每年大约能多收多少？”
徐说：“应该能超过一千万两。”
毕说：“这样的话，一年三千百万两就不难了。”
徐说：“洋税虽然估计能增加到一千万两，但是货物销售额本来就不稳定，如果预估的数目太多，到时候不够，怎么办？不如每年只按六七百万两计算，如果到时候超过这个数，也可以提前支付下次应缴的款项，比较方便。”
毕说：“人头税可行吗？如果每人每年征收五分银子，就能得到两千万两。”
徐说：“以前本来有人头税，后来并入地税了，所以田亩税收被称为地丁。如果再按人头收税，那就是重复征税了。”
萨说：“地亩也可以加税。”
徐说：“各省有很多贫瘠的地方，收成本来就不多，如果再加税，恐怕穷人会更加痛苦，地方也很难安定。”
萨说：“那么，房产税呢？”
老徐说：“以前也有人想过收房捐，但都没成功。一收捐，店家就关门歇业，居民就上访告状，地方官也没办法。所以这事儿太难办了。”
老萨说：“听说土药比洋药贵三倍，要是每担收六十两银子，能收一千多万呢！”
老徐说：“土药产地分散在内地，没地方方便收税，要是税收太重，偷税漏税的更多，恐怕收不上来什么钱。”
老萨说：“印花税好像可行。”
老徐说：“这事儿也考虑过，估计只能在通商口岸先试点。因为通商口岸风气比较开放，商民可能愿意遵守，但内地居民习惯成自然，觉得印花没用，要是派人到处检查，只会给差役敲诈勒索的机会，对国家税收恐怕一点好处都没有。”
老毕问：“请问赔款怎么还？分年摊还呢？还是借债一次性付清？”
老徐说：“借债很难。能把还款期限定长一些，分期摊还最好。如果有个一两个国家急需现银，各位为难的话，可以帮着担保借债，也没什么不可以。请各位考虑一下。”
老毕问：“是不是托那些愿意延长期限的国家帮忙借债？”
老徐说：“不敢指定非要那些愿意延长期限的国家帮忙借债。我觉得那些急需现银的国家，肯定不会帮忙借债。再说，现在要赔巨款的，都是富国，也不至于急需现银。所以不如把期限定长一些，让中国分期还款最好。”
老毕问：“愿意分期还款，不愿意借债，这是为什么呢？”
徐先生说：“我希望把钱还了，不想再借钱。因为各国都很重视友谊，没必要为了借钱再单独承情于一两个国家。再说，如果只从一个国家借钱，数额巨大，人家肯定不会给很长的还款期限，所以不如分摊到各个国家比较好。”
说到这里，时间已经不早了。主人端上茶点款待客人。茶点过后，大家就告辞回家了。
据记载，各国公使都推举法国公使首先发言，所以法国公使说的比较多。周二位先生，因为各位使臣都让徐先生坐在首席，所以虽然重要的发言都是大家一起商议的，但最终都是由徐先生来回答。
