宣帝，名叫杨赟，字乾伯，是高祖杨坚的长子。他母亲是李太后。武成元年，也就是公元559年，他出生在同州。保定元年五月丙午这天，他被封为鲁国公。到了建德元年四月癸巳，高祖亲自到太庙祭告祖先，然后在宗庙的台阶上给他行冠礼，正式立他为皇太子。之后，皇帝下令让太子去西部巡视，处理政务。
后来，文宣皇后去世了，高祖心里很悲伤，有点昏昏沉沉的，就让太子总管朝政，不过只让他管了五十天就停了。高祖每次出巡各地，太子都留下来负责处理朝政，替他管理国家。五年二月，皇帝再次下令让太子去西部巡视，顺便讨伐吐谷浑。
公元578年6月某一天，高祖皇帝驾崩了。第二天，太子继承皇位，尊皇后为皇太后。没过几天，天上出现了岁星、荧惑、太白三星连珠的奇观，就在东井星附近。之后，朝廷处死了上柱国、齐王宪，同时封开府于智为齐国公。
闰月里，皇帝下令，对山东受灾流离失所的百姓，还有被突厥人袭击，家破人亡的百姓，都给予一年的救济。他还立杨氏为皇后。之后，又提升赵王招为太师，陈王纯为太傅，同时把代王达、滕王逌、卢国公尉迟运、薛国公长孙览都封为上柱国。平阳郡公王谊也升了官，被封为扬国公。这个月，幽州人卢昌期在范阳起兵造反，皇帝下令让宇文神举带兵去平叛，很快就被平定了。
秋天七月，月亮遮挡了心宿二。之后几天，皇帝祭祀了太庙、圆丘和方丘。然后，斛斯征被任命为大宗伯。接着，荧惑和太白星又合并在七星附近，太白星还跑到轩辕大星附近去了。杨坚被封为上柱国、大司马。皇帝还尊自己的生母李氏为帝太后。
八月，月亮在西郊落下。长安和万年两县住在京城里的百姓，都得到了三年的救济。皇帝还微服私访去了同州，派使者巡察各州。同时，皇帝还颁布了九条新政，下发到各州郡：第一，判案定罪，都要严格按照律法；第二，母亲家族以外的女子，允许嫁娶；第三，杖刑处罚，都要依法执行；第四，郡县境内出现盗贼却抓不到的，都要上报朝廷；第五，孝子顺孙、义夫节妇，要表彰他们的门第，有才能的，要推荐他们做官；第六，过去被压迫，没有得到重用的人，或者默默无闻的人，只要有才能，都要考察推荐；第七，北齐七品以上的官员，已经任命了，七品以下的，以及流落在外的，如果想做官，都可以参加选拔，官职降两级；第八，州里要举荐有才能有学问的人做秀才，郡里要举荐品德高尚的人做孝廉，上州上郡每年一人，下州下郡三年一人；第九，七十岁以上的老人都要授予官职，孤寡贫困的人，都要给予救济。然后，亮被任命为安州总管，长孙览为大司徒，王谊为大司空。之后，太白星进入了太微宫。椿被任命为大司寇。
九月，荧惑星进入了太微宫。宇文盛、王杰、辛威、韦孝宽都被封为上柱国。皇帝的弟弟元被封为荆王。朝廷规定，所有朝拜的仪式，都要行三拜礼。汾州的稽胡首领刘受逻干起兵造反，皇帝任命越王盛为行军元帅，率兵平叛。最后，荧惑星又跑到左执法星附近去了。
十月癸酉那天，我从同州回来了。皇上任命大司空、扬国公王谊担任襄州总管。戊子日，百济派使者进贡宝物。十一月己亥日，皇上在道会苑举行军事演习，亲自穿着盔甲。这个月，突厥人入侵边境，包围了酒泉，杀害抢掠百姓。十二月甲子日，任命柱国、毕王贤为大司空。癸未日，荧惑星进入氐宿，而且停留了一个月。己丑日，皇上任命上柱国、河阳总管滕王逌为行军元帅，率领军队讨伐陈朝。免除京城服役的罪犯，并且命令他们都去从军。
大象元年正月癸巳日，皇上在露门接受朝拜，皇上戴着通天冠，穿着绛纱袍，群臣都穿着汉魏时期的衣冠。大赦天下，改元为大成。刚开始设立了四个辅佐大臣的官职，任命上柱国大冢宰越王盛为大前疑，相州总管蜀国公尉迟迥为大右弼，申国公李穆为大左辅，大司马随国公杨坚为大后丞。癸卯日，封皇子衍为鲁王。甲辰日，皇上东巡狩猎。丙午日，发生日食。任命柱国、常山公于翼为大司徒。辛亥日，任命柱国、许国公宇文善为大宗伯。癸丑日，又发生日食。戊午日，皇上前往洛阳。立鲁王衍为皇太子。二月癸亥日，皇上发布诏书：
话说洛阳这地方，自古以来就是繁华的都市，上通天地阴阳交汇之处，下连各地贡赋之路，地理位置那是相当重要。古代圣明君主看中了这里，就建起了王国。经过几代王朝，几百年时间，洛阳城规模宏大，建筑壮丽，真是气派非凡。可惜后来魏朝衰败，洛阳城也成了废墟。那些有文化的人怀念旧都，老百姓也对这块土地有着深厚的感情。咱们太祖皇帝受命于镐京，统一了崤函一带，平定了天下，一直想着要重建洛阳这块风水宝地。高祖皇帝英明神武，统一全国，曾经来洛阳视察民情，了解当地风俗，还在这里处理政务，可见对洛阳的重视。
我现在继承了皇位，希望能完成先祖的遗愿，不敢忘记光复旧都的责任。前些日子我到洛阳金墉城视察了一番，发现那里的宫殿遗址还保存得比较完整，要是修复起来，应该比较容易。所以，我决定重建洛阳旧都，在建设过程中，要做到既不奢华也不简陋，要恰到好处；工程的安排也要符合规章制度。洛阳离河内很近，根本不算远，之前在河内搞的那些工程，现在可以停下来了。
于是，我调集了山东各州的军队，把工期延长一个月，一共45天，开始修建洛阳宫。常年施工的军队有四万人，一直到我驾崩。我还把相州的六个府衙迁到了洛阳，称作东京六府。同时，我还处死了柱国、徐州总管、郯国公王轨，停止了南方的军事行动。为了加强与突厥的关系，我把赵王家的女儿封为千金公主，嫁给了突厥。戊辰日，我任命上柱国、郧国公韦孝宽为徐州总管。乙亥日，我去邺城视察。丙子日，我下令，只有总管、刺史和带兵将领才能佩带节杖，其余人等一律取消。辛巳日，我发布诏书：
话说这大周朝，真是个了不起的国家啊！祖上积德，天命所归，文治武功，辉煌灿烂，这江山社稷，注定要兴旺发达，万世流芳！ 这都是上天保佑，祖宗庇佑的结果啊！ 我这个皇帝，资质平庸，愧不敢当，只是承接了先祖的基业，又得益于历代君臣的忠心耿耿，才能有今天这局面。你看，各地进贡不断，国泰民安，一片欣欣向荣的景象，真是让人高兴啊！ 现在，为了国家长治久安，为了江山社稷的未来，我决定把皇位传给太子衍。
太子衍啊，他是我的继承人，是正统的继承者，他德行高尚，将来一定能继承我的衣钵，把国家治理得更好！这可不是我随便决定的，而是顺应天意，是上天注定的事情！ 我传位给衍，也是顺应民心，百姓们都盼着呢！ 这样一来，我也可以功成身退，远离尘世喧嚣，过些清静日子了。 全国人民啊，你们都明白我的意思吧！ 现在，我宣布：大赦天下！同时，将大成元年改名为大象元年！
我宣布退位后，就自称“天元皇帝”，住的地方叫“天台”，我的冕冠上装饰了二十四旒，车驾、服饰、旗帜、鼓乐，都以二十四为标准。 内史和御正官都升格为上大夫。 太子衍登基后，他的宫殿叫“正阳宫”，也设置了纳言、御正、以及各种卫队等官员，规格都和我的“天台”一样。 我母亲被尊为“天元皇太后”，还封郑译为沛国公。 话说癸未年，太阳初升和将落的时候，天空中都出现乌黑色的东西，像鸡蛋那么大，持续了四天才消失。 戊子年，我任命越王盛为太保，尉迟迥为大前疑，代王达为大右弼。 辛卯年，我下令把邺城的石经迁到洛阳。 我又下了一道诏书，说：“洛阳是旧都，现在修复好了，所有当年迁走的百姓，都可以回洛阳了！ 其他想去的百姓，也可以自由选择。河阳、幽州、相州、豫州、亳州、青州、徐州七个总管，要听从东京六府的指挥。”
三月初一那一天，皇上任命长孙览担任泾州总管。 过了几天，皇上东巡回朝了，大陈的军队浩浩荡荡，皇上亲自穿着盔甲，从青门进城。皇帝的仪仗队也跟着进城，百官在青门外迎接。 那天正好下大雨，搞得仪仗队乱七八糟的。 接着，皇上封赵王招的第二个儿子为永康县王。
四月初一，官员们报告说发生日食。皇上没上朝，一直等到日食结束才吃饭，然后才来到朝堂上。 当天，皇上册立朱氏为天元帝后。 之后，又任命毕王贤为上柱国，祭祀太庙，并在正武殿举行大型祭祀活动。 这期间，天上还出现了太白星、岁星、辰星三星汇聚在东井星宿的奇观。
五月某天，皇上把洺州的襄国郡改封为赵国，齐州的济南郡改封为陈国，丰州的武当郡和安富郡改封为越国，潞州的上党郡改封为代国，荆州的新野郡改封为滕国，每个国家都分封一万户人家。 然后把赵王招、陈王纯、越王盛、代王达、滕王逌分别封到这几个国家去当国王。 这月还出现了一颗像斗那么大的流星，从太微星宿飞出来，像燃烧的火球一样坠落。 这个月，皇上还派人到京兆府和各州府挑选年轻女子充实后宫。 与此同时，突厥人入侵了并州。
六月里，又出现了一颗像鸡蛋那么大的流星，从氐宿飞出来，向西北方向飞去，足足有一丈长，最后飞进了月亮里。 之后，月亮还遮挡了房宿的第二颗星。 接着又出现了一颗像斗那么大的流星，从营室宿飞出来，飞进了东壁宿。 这个月，咸阳的池塘里的水都变成了血红色。 皇上还下令动员山东各州的百姓修筑长城。
七月，皇上任命毕王贤为雍州牧，杨坚为大前疑，司马消难为大后丞。 这期间，荧惑星遮挡了房宿的第一颗星。 皇上迎娶司马消难的女儿为皇后，尊李氏为天皇太后，把朱氏改封为天皇后，还册立元氏为天右皇后，陈氏为天左皇后。
八月初七，皇帝去同州视察了一番。初九，又回宫了。十一，皇帝把天左皇后她爹陈山提和天右皇后她爹元晟都封为上柱国，陈山提被封为鄅国公，元晟被封为翼国公。杨雄被封为邗国公，乙弗寔被封为戴国公。话说当初高祖皇帝定的《刑书要制》处罚特别严厉，后来皇帝即位后，因为全国刚平定，怕大家心里不服，就把它给废除了。这回，皇帝在正武殿举行大型祭祀活动，向老天爷禀告这事儿。十八，荧惑星犯了南斗第五星。十九，皇帝把毕王贤升为太师，韩建业升为大左辅。这个月，到处都能看到蚂蚁成群结队地打架，阵地都有四五尺宽，打死打伤的占了八九成。
九月初六，太白金星进入南斗。十一，酆王贞被任命为大冢宰。韦孝宽被任命为行军元帅，率领杞国公亮和郕国公梁士彦去讨伐陈国。皇帝还派了杜杲和薛舒去陈国当使者。
十月初九，岁星犯了轩辕大星。这天，皇帝去道会苑举行大型祭祀活动，还把高祖武皇帝也一起祭祀了。祭祀完了，大家就在行宫里讨论事情。这一年，佛像和天尊像重新被允许供奉了。到了这个时候，皇帝和这两尊像一起南向而坐，还搞了各种杂耍表演，让京城老百姓都来看。十二，荧惑星和镇星在虚宿汇合了。这个月，相州人段德举造反，结果被杀了。
十一月初二，皇帝去温汤泡温泉。初五，又去同州视察。初九，回宫。十二，天上出现一颗星星，跟斗一样大，从张宿出现，往东南方向移动，光芒照亮了大地。十四，开始铸造永通万国钱，一枚值十枚旧钱，和五行大布一起流通。这个月，韦孝宽攻下了寿阳，杞国公亮攻下了黄城，梁士彦攻下了广陵。陈国军队溃败逃窜。于是长江以北地区全部平定了。
十二月初五，因为灾异频发，皇帝在路寝召见百官，下诏说：
老天在上，聪明的人都在下面，吉凶祸福都掌握在自己手里，妖魔鬼怪可不会自己作祟。我德行浅薄，却当上了皇帝，治理国家的大道还没能实行，只顾着些小恩小惠也不是什么好事。从秋天开始，到现在寒冬，各种不好的预兆接二连三出现，不断地给我警告。比如，金星进入南斗，木星犯了轩辕，火星冲撞房宿，又和土星相合，还有流星划破夜空，从东南方向坠落。
南斗星宿主管爵禄，轩辕星宿对应后宫，房宿代表着朝廷的决策中心，火星和土星相合预示着灾祸，流星则是兵灾的征兆。难道是因为官员们不守规矩，后宫妃嫔们干政，政事混乱，所以灾祸就要来了吗？这些不好的预兆如此明显，如此严重，我向上天察看，向下观察民情，心里真的害怕啊！我要暂时搬出寝宫，斋戒反省，穿粗衣少吃饭，去掉装饰，撤掉悬挂的物品，以诚恳的态度对待一切，给臣民们畅所欲言的机会。
我希望刑罚不要滥用，赏赐不要超过等级，选拔人才要凭真才实学，后宫要注重品德修养。这些话应该告诉所有内外官员，希望大家齐心协力，顺应民心，从而化解天谴。
于是，我放弃了仪仗和卫队，去了天兴宫。百官都上表劝我恢复正常的饮食起居，我就答应了。甲子日，我回到了宫里。在正武殿召集所有百官和宫女、内命妇，摆上盛大的歌舞表演，还让胡人表演乞寒，用水互相浇灌取乐。乙丑日，我前往洛阳。我亲自骑驿马，一天能跑三百里。四个皇后和几百名文武侍卫都骑着驿马跟着我。我还命令四个皇后的车驾要齐头并进，谁要是落后了，就责罚他们，人马都累得倒下了。己卯日，我回到了宫里。
公元580年正月，皇帝在道会苑接受朝拜。这天是癸巳日，他去太庙祭祀。乙巳日，他让人制作了两个装饰物，上面画着日月图案，分别放在左右两边。戊申日，下起了雨夹雪。雪停了之后，又下起了细细的黄土雨，过了一会儿才停。乙卯日，皇帝下诏书，给新归附的江左各州百姓免除二十年的赋税，刚开始在市场上收税的人，每人只收一钱。
二月丁巳日，皇帝到露门学行释奠之礼。戊午日，突厥派使者来进贡各种物品，并且请求迎娶千金公主。乙丑日，皇帝把诏书改称“天制诏”，把敕令改称“天敕”。壬午日，尊天元皇太后为天元上皇太后，天皇太后李氏为天元圣皇太后。癸未日，立杨氏为天元大皇后，立朱氏为天大皇后，立元氏为天右大皇后，立陈氏为天左大皇后；正阳宫的皇后则直称皇后。当天，洛阳有秃鹙鸟聚集在新营太极殿前；荥州则出现了黑龙，它和赤龙在汴水边打斗，结果黑龙死了。
三月丁亥日，皇帝下令给百官和百姓举行盛大的宴会。诏书上说：“盛德之后，是称不绝，功施于民，义昭祀典。孔子德惟藏往，道实生知，以大圣之才，属千古之运，载弘儒业，式叙彝伦。至如幽赞天人之理，裁成礼乐之务，故以作范百王，垂风万叶。朕钦承宝历，服膺教义，眷言洙、泗，怀道滋深。且褒成启号，虽彰故实，旌崇圣绩，犹有阙如。可追封为邹国公，邑数准旧。并立后承袭。别于京师置庙，以时祭享。”戊子日，行军总管、杞国公梁士彦举兵叛乱，袭击行军元帅、郧国公韦孝宽于豫州。梁士彦战败被俘，韦孝宽将其处死。辛卯日，任命永昌公椿为杞国公，继承简公连的后位。皇帝前往同州，沿途戒备森严，前呼后拥，绵延数十里，旌旗遮天蔽日，鼓乐齐鸣，武贲军骑着马，拿着钑，一路警戒护驾，直到同州。乙未日，皇帝下令将同州宫改名为天成宫。庚子日，皇帝从同州返回。皇帝下令天台侍卫的官员都穿五彩或红紫绿色的衣服，并用杂色做镶边，称为“品色衣”，遇到大事时，就穿这种衣服，平时则穿公服或便服。壬寅日，皇帝下令内外命妇都要执笏，拜祭宗庙和天台时都要俯伏。甲辰日，设立天中大皇后，册封陈氏为天中大皇后，册封尉迟氏为天左大皇后。
四月乙丑日，天上出现一颗像斗一样大的星星，从天厨星宿出现，流入紫宫，到达钩陈星宿才消失。己巳日，皇帝去太庙祭祀。己卯日，皇帝下诏说：“朕能力有限，对治国之道也不精通，不能使天地和谐，阴阳调和。从春天到夏天，雨水都不充沛，朕为此忧心忡忡，担心农业歉收。朕日夜忧虑，不敢懈怠。这都是因为我的德政没有充分施加，政令法度多有失误，天下百姓受苦，责任都在朕身上。我想施行宽大的恩惠，普施于天下。凡是判处死刑的囚犯，都减轻为流放，流放的减为徒刑，五年以下的刑罚全部赦免。至于那些叛乱、犯上作乱、不忠不义的人，以及常赦所不包括的人，不在此例。”壬午日，皇帝到仲山祈雨，到达咸阳宫后，就开始下雨了。甲申日，皇帝返回宫中。命令京城男女在街道上演奏音乐迎接皇帝。五月己丑日，任命上柱国、大将军、随国公杨坚为扬州总管。甲午夜，皇帝乘坐御驾前往天兴宫。乙未日，皇帝身体不适，返回宫中。皇帝下诏让随国公杨坚入宫侍疾。甲辰日，天上出现一颗像三个斗一样大的星星，从太微垣端门星宿出现，流入翼宿，声音像风吹鼓旗一样。丁未日，召回赵王、陈王、越王、代王、滕王入朝。己酉日，皇帝病情危重。御正下大夫刘昉和内史上大夫郑译伪造诏书，让随国公杨坚辅政。当天，皇帝在天德殿驾崩，享年二十二岁，谥号宣皇帝。七月丙申日，安葬于定陵。
话说当年太子还在东宫的时候，高祖皇帝就觉得他不成器，将来当不了皇帝，所以对他特别严厉。每天早朝，太子进进出出的规矩，跟其他大臣一模一样，就算天寒地冻或者酷暑难耐，也休想偷懒。太子本来就喜欢喝酒，高祖干脆下令，不准往东宫送酒。太子要是犯了点儿小错，高祖就打他。还曾经跟太子说：“历史上被废掉的太子多了去了，我的其他儿子难道就不能当皇帝吗？” 高祖还让东宫的官员们把太子的言行举止都记录下来，每个月汇报给他。太子害怕高祖的厉害，就装模作样，掩饰自己的缺点，所以他的那些坏事，就都没传出去。
等到他当了皇帝，可就再也忍不住了，想干嘛就干嘛。高祖皇帝刚去世，还没下葬呢，他就一点儿悲伤的样子都没有，居然还去看先帝的宫女，强迫她们和他乱来。当皇帝才一年多点儿，就开始沉迷于声色犬马，到处搜罗天下美女，往后宫里塞。他特别爱显摆自己，掩盖错误，拒绝别人的劝谏。禅位以后，更是挥霍无度，沉迷酒色，躲在后宫里，有时候十几天都不露面。大臣们要见他，都得通过那些宦官转达。他住的宫殿，帐子帷幕上都镶满了金玉珠宝，闪闪发光，奢华到了极点。后来他又在洛阳修建宫殿，虽然没完工，但规模之宏大壮丽，远远超过了汉朝和魏朝的宫殿。
话说这皇帝，自视甚高，根本不把任何人放在眼里。国家制度和宫廷礼仪，他都随心所欲地乱改。后宫嫔妃的位号，根本没个正经的记录。他经常对大臣自称“天”，还用五色土涂抹他所居住的天德殿，颜色都得按照方位来。更离谱的是，他在后宫跟皇后她们一起吃饭，用的都是宗庙祭祀才用的那些高级器皿。他还规定，所有上天台朝见他的大臣，必须斋戒三日，再清身一日才能去。他的车驾旗帜服饰，比以前任何一个皇帝都要多得多。
他既然把自己比作上帝，就不想让人跟他一样。有一次，他戴着通天冠，上面还插着金蝉，结果看到侍臣和王公大臣们有人戴着金蝉或者佩着玉绶，就立刻让人把这些东西都摘掉。他还禁止任何人用“高大”之类的词语，所有姓氏里带“高”字的都改成“姜”，九族里称高祖的都改成长祖，曾祖改成次长祖，官名里凡是带“上”和“大”字的都改成“长”，带“天”字的也一样改掉。他还下令全国的车子都必须用浑圆的木头做车轮，禁止全国妇女化妆打扮，只有宫女才能坐有辐的车，而且可以化妆。
西阳公温，是杞国公亮的孩子，也是皇帝的从祖兄子。他老婆尉迟氏长得漂亮，一次进宫后，皇帝竟然强迫她喝酒，然后强行霸占了她。亮听说后，害怕被杀，就起兵造反了。皇帝刚杀了温，就把尉迟氏接进宫，先封她为妃子，后来又立她为皇后。
这皇帝召见大臣议事，只想搞些新花样，变来变去，从来不谈正事。后来更是沉迷于享乐，生活毫无规律，出入没有节制，仪仗队浩浩荡荡，早上出门晚上才回来。一会儿跑到天兴宫，一会儿又去道会苑游玩，跟着他的官员们都累坏了。各种歌舞杂耍，什么鱼龙表演之类的，整天在他眼前晃悠。他还喜欢让京城里的年轻小伙子穿女装，进宫跳舞给他和后宫妃嫔看，以此为乐。
他把身边的近臣都排挤掉，特别爱猜忌人。而且特别小气，几乎不赏赐什么东西。他怕大臣们劝谏他，阻止他实现自己的想法，就经常派左右的人暗中监视大臣们，他们的行动和言语，没有一样不被记录下来。只要有一点点违背他的意思，就立刻治罪。从高级官员到低级官员，都被狠狠地打，被杀、被罢官、被贬职的人，数都数不清。每次打人，都打一百二十下，还美其名曰“天杖”。宫里的宫女太监也是一样。后妃嫔妃，即使很受宠爱，也经常被打得遍体鳞伤。
所以，宫里宫外都人心惶惶，谁都不安心，都只想苟且偷生，没有人敢坚持自己的想法，都战战兢兢，提心吊胆地过日子，一直到他死。
史官说：高祖皇帝知道他的儿子不是什么有才能的人，却因为宗法制度的缘故，非常看重他，这种偏爱就像晋武帝一样，和宋宣帝相比，就差远了。他只是想用严厉的手段来震慑儿子，希望儿子能因此有所警惕，但这教育方法，真的好吗？结果导致昏庸暴虐的皇帝当政，奸邪小人横行霸道，一点儿好事都不做，坏事却一件接一件地做。就算用南山所有的竹简来记录他的过错，也不够；用东观所有的笔墨来记录他的罪行，也写不完。然而，他最终还是保住了性命，他的儿子却没能活下来，真是幸运啊！
