高宗皇帝，本名萧鸾，字景栖，是始安贞王萧道生的儿子。小名玄度。他小时候就没了父亲，太祖萧道成把他抚养长大，恩情胜过其他皇子。宋泰豫元年，他当上了安吉县令，以严厉有能力著称。后来被任命为武陵王萧晔的左常侍，但他没去上任。元徽二年，他又当上了永世县令。昇明二年，被任命为邵陵王萧纶的安南记室参军，还没上任，就又升迁为宁朔将军、淮南宣城两郡太守。不久又升为辅国将军。太祖萧道成登基后，萧鸾被提升为侍中，封西昌侯，食邑一千户。建元二年，他被任命为持节、督郢州司州义阳等地军事、冠军将军、郢州刺史，之后又升为征虏将军。
世祖萧赜即位后，萧鸾升任度支尚书，兼领右军将军。永明元年，他升迁为侍中，兼领骁骑将军。当时其他的王子和诸侯都乘坐装饰华丽的帷车，只有萧鸾乘坐简朴的帷车，仪仗也像普通官员一样。有一次，公务繁忙，有人贩卖食物，担子上的火不小心烧着了牛鼻子，豫章王萧嶷向世祖萧赜禀报了这件事，世祖萧赜哈哈大笑。后来，萧鸾又升任散骑常侍、左卫将军，出行时一路畅通无阻，皇上非常高兴。永明二年，他出任征虏将军、吴兴太守。永明四年，升任中领军，散骑常侍等职务依旧保留。永明五年，他被任命为持节、监豫州郢州西阳、司州汝南两郡军事、右将军、豫州刺史。永明七年，升任尚书右仆射。永明八年，兼领卫尉。永明十年，转任左仆射。永明十一年，兼领右卫将军。
世祖萧赜临终前遗诏任命他为侍中、尚书令，不久又加封镇军将军，配给二十名持剑侍卫。隆昌元年，他的官职由镇军将军改为大将军，配给一支鼓吹乐队和五百名亲兵。随后又加封中书监、开府仪同三司。郁林王萧昭业被废黜，海陵王萧昭文继位，萧鸾被任命为使持节、都督扬州、南徐州军事、骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史，开府的待遇不变，持剑侍卫增加到三十人，被封为宣城郡公，食邑二千户，镇守东府城。朝廷还给他配备了五千兵士，二百万钱，一千匹布。九江发生叛乱，萧鸾被授予黄钺，平定叛乱后，他上表辞去了黄钺。不久，他又被加封黄钺、都督中外诸军事、太傅，兼领大将军、扬州牧，持剑侍卫增加到四十人，配给三望车、羽葆、鼓吹乐队，可以穿着剑履上殿，朝见皇帝可以不趋步，赞拜时可以不称名，并设置左右长史、司马、从事中郎、掾、属各四人。他又被封为宣城王，食邑五千户，持节、侍中、中书监、录尚书等职务依旧保留。 还没来得及正式上任，太后就下令废黜海陵王，萧鸾因为是太祖萧道成的第三子，在群臣三次请求下，才接受了皇位继承人的身份。
公元457年冬天十月，我登上了皇帝的宝座。我下诏书宣布：皇齐皇帝驾崩后，我继承大统，登基执政。虽然皇室气运昌盛，国祚绵长，江山稳固，但国家大事却屡屡受阻，内忧外患不断，国家大计眼看就要失败了。幸好，宣德皇后深谋远虑，遵循祖制，经过大臣们的商议，最终决定让我继承皇位。我深感自己能力不足，却要承担起振兴国家的大业，心里既感到责任重大，又忧心忡忡，如同走在春天的冰面上一样，时刻不敢懈怠，不知道该如何才能挽救国家危局，只希望能够与天下百姓一起开创一个崭新的局面。为此，我特下令大赦天下，改元为“建武”。所有在宫中服役的卫士都升一级，其他文武官员都升两级。以前欠下的赋税和债务，以及欠官府的物品，全部免除。那些被关押在监狱里的盗贼也全部释放。那些因为犯罪而被流放的人，也让他们回到家乡。
太尉王敬则被任命为大司马，司空陈显达被任命为太尉，尚书令王晏被加封为骠骑大将军，中领军萧谌被任命为领军将军兼南徐州刺史，皇子宝义被任命为扬州刺史，中护军王玄邈被任命为南兖州刺史，新任命的右将军张瑰被任命为右光禄大夫，平北将军王广之被任命为江州刺史。第二天，我下诏书，禁止远近官员向朝廷进献礼物。再过两天，我又下诏书说：“从现在开始，各种雕刻和篆刻，以及岁时节日的陈设，都可以简化或取消。各地的州牧、县令，如果有人进献礼物，如果不是当地特产，一律严禁。” 我追封安陆昭侯缅为安陆王，并任命安陆侯的儿子宝晊为湘州刺史。我还下诏书说：“近来很多官员违反旧制，徇私枉法，损害了国家利益，增加了百姓的负担。从现在开始，商旅税、石头后渚的税收以及各种借贷，全部取消。各地凡是属于公共事务的开支，都可以直接裁减。主管官吏要制定详细的办法，监察部门要认真审查。”
十一月，我任命西中郎长史始安王遥光为扬州刺史，晋寿太守王洪范为青州和冀州刺史，尚书令王晏兼任太子少傅。第二天，大司马寻阳公王敬则等十三人被加官进爵，赏赐各有不同。我下令将新林苑收回，因为那是以前百姓的土地，现在全部归还给百姓，并免除以前的租税。之后，我册封皇子宝义为晋安王，宝玄为江夏王，宝源为庐陵王，宝夤为建安王，宝融为随郡王，宝攸为南平王。我又下诏书说：“各地的县令俸禄太低，不足以维持生计，虽然可以向朝廷进贡当地特产，但也是劳民伤财，从现在开始，全部取消。”我还下诏书说：“宣城国的五品以上官员，都按照规定给予他们应得的官职和俸禄；五品以下的官员，都可以辞官回家。如果他们还想做官，可以根据自己的意愿选择合适的职位。” 我又追尊始安贞王为景皇，他的妃子为懿后。之后，我任命辅国将军闻喜公遥欣为荆州刺史，宁朔将军丰城公遥昌为豫州刺史。
我又下诏书说：“细作署、材官、车府，以及其他各种工匠，都可以轮流休假，让他们得到休息。” 我立皇子宝卷为皇太子，并下令赐予天下所有为父母守孝的人爵位一级，对孝子、从孙、义夫、节妇等，也都给予表彰和奖励，并在他们的门前树立旌表，赠送丝绸。我又下诏书说：“皇太子刚刚被册立，远近官员如果要进献庆贺的礼物，一律禁止。” 我任命新任命的征虏将军江夏王宝玄为郢州刺史。永明年间，御史中丞沈渊上奏说，很多官员年过七十，应该让他们退休，还有一些清贫的官员家庭也应该得到帮助。我下诏书说：“最近很多官员年老，请求退休，朝廷也体恤他们的情况，允许他们辞官，并给予他们一定的优待，以表达对老人的关爱。从现在开始，所有达到一定年龄的官员，都可以按照永明七年以前的规定办理退休手续。” 我赦免了以前被杀害的诸王，并恢复了他们的爵位，分别封他们的儿子为侯。
十二月壬子那天，皇帝下诏说：“我仔细查看奏章，发现有些事情没被上报，老百姓的冤屈也难以表达出来，就像《诗经》里说的‘甘棠’那样令人敬佩，又像‘肺石’那样值得歌咏。从上个月起，凡是还有冤屈未伸、正直之言未被采纳的，地方官员都要承担责任。”
二年春正月辛未，皇帝又下诏说：“京城关押的犯人，罪行严重的，可以减刑为五年；判处三年以下徒刑的，全部释放。王公大臣以下，都要举荐自己知道的人才。同时，王公卿士和朝廷内外官员，都要向朕指出我的过失，可以尽情地直言进谏。” 这时候，北方的索虏入侵了司州、豫州、徐州和梁州。壬申日，皇帝派遣镇南将军王广督率司州军队征讨，右卫将军萧坦之督率徐州军队征讨，尚书右仆射沈文季督率豫州军队征讨。己卯日，皇帝下诏，京城两个县有毁坏坟墓的情况，要及时进行修缮。
皇帝又下诏说：“粮食是百姓赖以生存的根本，正如《诗经》所说‘食惟民天，义高姬载’，养蚕织丝是国家经济的根本，教育则如同《周礼》中所记载的那样重要。前代圣贤的典范，后世帝王的良好法则，颁布法令要审慎周详，大家都要遵守。我兢兢业业地治理国家，思考如何弘扬教化，努力做好八政，永远记住勤政的重要性，即使到了日落西山的时候，也不忘记勤政爱民。地方长官是百姓的父母官，牧民者是教化百姓的官员，应该严格督促农桑生产，不要让百姓游手好闲，要根据季节辛勤劳作，充分利用土地资源，加固堤防，考核评比官员的政绩。如果耕种养蚕的人数众多，要上报表彰；如果有人游手好闲，危害农业生产，也要立即上报。有关部门要制定详细的条例。”乙未日，敌人攻打钟离，徐州刺史萧惠休打败了他们。丙申日，皇帝提升太尉陈显达为使持节、都督西北征讨诸军事。丁酉日，朝廷内外戒备森严。
三月，戊申这天，皇上下了道圣旨，说南徐州那些从别的地方迁来的老百姓，好多都去当兵了，所以今年的赋税就免了吧。第二天，己未，司州刺史萧诞带着军队跟敌人打了一仗，把敌人打败了！皇上又下了道圣旨，说雍州、豫州、司州、南兖州、徐州这五个州，凡是被敌人祸害过的人家，今年的税收全部免除。至于那些以前跟敌人勾结过的人，往事就不追究了。
丙寅这天，青州的麦子税也免了。敌人从寿春撤兵了。甲申这天，戒严令解除了。 到了夏四月，己亥这天是初一，皇上又发布圣旨说：“三百里以内发生的官司，都得送到京城来，我会选个日子亲自审理。三百里以外的，就交给各州郡去审理。那些被关押的犯人，该放的放，该怎么处理就怎么处理。” 这时候，索虏在汉中城外扎营，准备攻城，但梁州刺史萧懿顶住了敌人的进攻，把他们给打退了。己未这天，新任命的黄门郎裴叔业被任命为徐州刺史。
五月十五号，寝庙建好了，皇上就下令说：“监工的官员，可以提升一级，放假一年，那些没参与工程的，也免税，放假时间一样长。” 六月二十七号，皇上把领军将军萧谌、西阳王子明、南海王子罕、邵陵王子贞都杀了。六月二十九号，任命右卫将军萧坦之为领军将军。 七月份，皇上任命晋安王宝义为南徐州刺史；接着又任命梁王为司州刺史；最后还任命氐族人杨馥之为北秦州刺史，封他为仇池公。八月份，皇上任命庐陵王宝源为南兖州刺史；之后又任命新任命的辅国将军申希祖为兖州刺史。九月份，皇上把南平王宝攸改封为邵陵王，蜀郡王子文改封为西阳王，广汉王子峻改封为衡阳王，临海王昭秀改封为巴陵王，永嘉王昭粲改封为桂阳王。
十月初十号，皇上发布诏书说：“要遵循古制，去除奢靡之风，效法贤明的先祖，教育百姓勤俭节约，治理国家要以先王为镜鉴。我继承了国家衰败的局面，接手了奢靡浮华的时代，虽然我努力推行教化，一心想使国家太平，但礼让之风还没有兴起，奢华之风依然盛行。我仔细研读古代典籍，深感惭愧，想方设法改变风俗，恢复淳朴的民风。所以，下令废除东田，拆毁兴光楼。” 同时，皇上还下令让水衡都尉精简御用车辆。十月十二号，皇上迎娶了皇太子妃褚氏，并且大赦天下，王公大臣以下，都赏赐了东西，数量各有不同。同时，还停止了各地进贡的繁文缛节。
十二月十四号，皇上又发布诏书说：“旧的国都，看着就让人伤感。更何况我如今在南方称帝，住在皇宫里，有些功臣对国家有功，德行流传于世，但他们的墓地却荒芜破败，坟墓上的树木也没人修整，这岂止是让人感叹深切同情信陵君的遭遇呢？以前的中京被毁，国宝都迁到了东边，晋元帝刚建立国家的时候，简文帝的遗风还存在于百姓心中，但是松门已经荒废，通往墓地的道路也杂草丛生。虽然时间久远，但想起这些事，还是令人感慨万千。所以，下令对晋朝皇帝的陵墓都进行修缮，并增加守卫人员。至于吴郡和晋陵郡因为歉收，就减免他们三年的赋税，减免的多少，要根据具体情况而定。”
公元某年（三年）春天正月，丁卯日，皇帝任命阴平王杨炅的儿子杨崇祖担任沙州刺史，并封他为阴平王。同时，任命北中郎将建安王宝寅担任江州刺史。己巳日，皇帝下令再次明确守长六周的制度。乙酉日，皇帝下令：“去年索虏入侵边境，边境各州郡将士在战斗中或因疾病去世的，都要把他们的遗体送回故乡。”
三月壬午日，皇帝下令：“皇室的车驾和器物上，凡是有金银装饰的，都统统拆掉。”夏天四月，敌军入侵司州，驻守的军队打败了他们。
五月己巳日，皇帝任命征虏将军萧懿为益州刺史，任命前军将军阴广宗为梁州和南秦州刺史，任命新任命的宁州刺史李庆宗继续担任宁州刺史。秋天九月辛酉日，皇帝任命冠军将军徐玄庆为兖州刺史。冬天十月，皇帝任命辅国将军申希祖为司州刺史。闰十二月戊寅日，皇太子举行冠礼，皇帝赏赐王公以下官员布帛，数量各有不同；为父亲守丧的人，额外赐爵一级。同时取消了远近上贡的礼仪。皇帝还下令：“今年不用再进行大规模的修缮，可以用现有的钱款来供应百官的需要。”
公元某年（四年）春天正月庚午日，大赦天下。皇帝下诏说：“好的食物摆上祭台，才能确定味道的甘美；上好的玉石经过雕琢，才能展现出它的光彩。所以要精心制作各种物品，务必从根本上做好；要治理好全国各地，学习和效法古代圣贤的治国之道。过去因为国泰民安，所以兴办学校，选拔人才，权衡利弊，废除了一些不必要的制度，但吟诵声却渐渐稀少，转眼间又到了丰收的年景。我们永远要记住古代的经验教训，不能忘记日理万机。如今华夏安定，边远地区也归顺了朝廷，我们修缮了东宫，正值其时。所以可以沿袭旧有的章法，广延皇室子弟，弘扬光大祖业，恩泽后代。”壬寅日，皇帝下令：“百姓生了孩子，免除其父母一年的徭役，还赏赐十斛米。新婚夫妇，免除丈夫一年的徭役。”丙辰日，尚书令王晏被处死。
二月初几，徐孝嗣升任尚书令，萧季敞当上了广州刺史。三月又过了几天，沈文季被任命为护军将军。到了秋天八月，追封景皇的生母王氏为恭太后。北方游牧民族骚扰沔北地区。冬天十月，他们又来攻打司州，朝廷没办法，只能派梁王和张稷带兵去打仗。
十一月某天，杨灵珍被任命为北秦州刺史，还封他为仇池公、武都王。之后又下了一道命令，说各地要重新登记房屋、田地等财产，可以适当降低之前的估价。十二月某天，裴叔业、徐玄庆、左兴盛分别被任命为豫州、徐州、兖州刺史。接着，朝廷又派崔慧景带兵去救援雍州。
永泰元年正月初一，大赦天下！所有四年以前的欠税和欠债，全部一笔勾销！徐孝嗣继续担任中军大将军，还加了个开府仪同三司的头衔。可是，沔北的几个郡县还是被敌人打得七零八落，损失惨重。朝廷赶紧派陈显达去救雍州。没过几天，皇帝又下令处死了好几个王室成员：河东王铉、临贺王子岳、西阳王子文、衡阳王子峻、南康王子琳、永阳王子珉、湘东王子建、南郡王子夏、桂阳王昭粲、巴陵王昭秀。二月某天，萧惠休被派去支援寿阳。之后，裴叔业在淮北打败了敌人。最后，萧遥欣被任命为雍州刺史。
三月十五号，皇上免除了雍州被胡人侵扰的几个县的租税和布匹。十五号后两天，皇上发布诏书说：“孔子圣明，是上天选定的圣人，他弘扬了儒家正道，教化百姓，是历代帝王的老师，他的教诲影响了千年。后世之人仰慕他，忠孝之人都从他那里得到启发，他的功德深远，他的道德光辉灿烂。虽然他离我们很远了，但祭祀从未停止，按时祭祀，规格和诸侯一样。这几年来，祭祀典礼日渐衰落，祭祀用品简陋，祭品也没有，怎么能体现他的伟大功绩，发扬他的教化呢？应该按照以前的典礼，恢复祭祀的规格，使祭品丰盛，隆重地祭祀他。”
四月初一，改元，赦免了三个部门关押的囚犯，具体情况各有不同。文武官员都晋升了两级。四月初三，任命镇军将军萧坦之为侍中、中领军。四月初六，立武陵昭王之子子坦为衡阳王。四月初九，任命西中郎长史刘暄为郢州刺史。四月十号，大司马、会稽太守王敬则举兵叛乱。
五月初八，皇上派辅国将军刘山阳率军东征平叛。五月十一号，王敬则被斩首，首级被送来。赦免了浙东、吴郡、晋陵等七个郡。任命后军长史萧颖胄为南兖州刺史。五月十四号，任命北中郎将司马元和为兖州刺史。七月，任命辅国将军王珍国为青州、冀州刺史。七月初七，任命太子中庶子梁王为雍州刺史，任命太尉陈显达为江州刺史。七月十三号，皇上在正福殿驾崩，享年四十七岁。遗诏说：“徐令可重申八命。中书监官员都保持原职，沈文季任左仆射，常侍护军保持原职，江祏任右仆射，江祀任侍中，刘暄任卫尉。军政大事交给陈太尉处理。内外大小事务都交给徐孝嗣、遥光、坦之、江祏处理，重大事务要与沈文季、江祀、刘暄共同商议。心腹重任交给刘悛、萧惠休、崔惠景。”皇上葬于兴安陵。
皇帝很清楚哪些官员有才能，执法非常严格，从不徇私枉法，就连亲信也管束得很严，朝中官员都非常谨慎。他甚至不允许穷苦百姓使用四幅伞，可见他非常节俭。他还下令废除世祖皇帝修建的新林苑，把土地还给百姓；废除文帝皇帝修建的太子东田，并把它卖掉。永明年间，皇宫里所有的车辇、船只，都把上面的金银拆下来，放回皇家的仓库。太官送来的御膳里，有裹蒸，皇帝说：“我吃不完，把它分成四块，剩下的留着晚上吃。”而世祖皇帝留下的后宫宫殿、服饰和御用物品，他一样都没动。
但是，他性情猜忌多疑，所以经常滥杀无辜。他还迷信道术，喜欢算命，每次出行都要先占卜吉凶，如果往南走，就对外宣称往西走；如果往东走，就对外宣称往北走。他很少出宫，甚至连南郊祭祀都没去过。他得了重病，却一直坚持处理政务，对外秘而不宣。直到病情严重，才下令让台省府署搜集文书，寻找白鱼治病，这才让外人知道他生病了。他穿着红色的衣服，所有的服饰都是红色的，这是为了避邪。巫师说：“后湖的水流经过宫内，所以皇帝才生病。”皇帝于是亲自去太官，下令挖水沟。左右侍臣劝说：“太官要是没有这条水沟，就不能立足。”皇帝坚决要堵塞水沟，想把淮河的水引到南方。结果他还没来得及实施，就去世了，这件事也就不了了之了。
史官评论说：高宗皇帝是皇室旁支，通过继承皇位登基，他以皇太子的身份继承皇位，这并非他本来的愿望，他留下的功过是非，自然难以避免。他那些残暴杀戮的行为，动机复杂，可能是出于雄心壮志，也可能是出于恐惧不安。他先抛弃了与他同宗同财的亲戚，又对那些他曾经提拔重用的人，加以猜忌，最终违背了他们的期望。他的猜忌和胆怯越来越严重，疑心越来越重，以至于流着泪杀人，这绝对不是什么正义的行为。他为了求得安稳，内心一定充满了愧疚。最终，他自毁根基，子孙后代孤弱，国家因此衰败，最终导致了王朝的覆灭。如果说他那些压制异己的举动是天命所归，那么盘庚迁都，继承阳甲的祖业，又该如何评价呢？
赞曰：高宗皇帝从旁支崛起，使得国家兴盛。他崇尚节俭，制定了良好的法令，勤勉谨慎，治理国家有方。可惜的是，他失去了沔阳的土地，南方的发展也停滞不前。
