话说陈敬济，自从西门大姐去世后，被吴月娘告了一状，打了一场官司，才勉强保住性命。冯金宝也被送回了青楼，陈敬济的日子越发窘迫，房子卖了，本钱没了，连首饰和家当也全用光了。再加上陈定在外面被人克扣了钱财，后来又被赶走了，家里每日的开销都入不敷出，坐吃山空。他时常跑到杨大郎家，询问那半船货物的下落。
有一天，他来到杨大郎家门口，大声喊道：“杨大郎在家吗？”谁知杨光彦早就把那半船货物拐走了，卖了银子后到处躲藏。后来听说杨光彦的老婆在家中上吊自杀，他丈母娘还到县衙告了他，结果他坐了半个月牢。如今杨光彦刚回到家，听说陈敬济上门找他要货物，就派弟弟杨二风出来应对。杨二风反而质问陈敬济：“你把我哥哥叫出去做买卖，这几个月杳无音信，也不知道是被抛在江里还是推到河里，害了性命。你倒好，还来我家找货物？人命重要，还是你的货重要？”
这杨二风平日就是个无赖，爱耍钱捣乱，胳膊上肌肉横生，胸口还长着黄毛，是个彻头彻尾的地痞流氓。他一出来就抓住陈敬济，逼问他人在哪里。陈敬济吓得赶紧挣脱，跑回了家。杨二风却故意捡起一块尖瓦片，把自己的头划破，鲜血直流，然后追着陈敬济骂道：“我（入日）你娘娘！你家里有啥银子？跑我家撒野，看我不揍死你！”陈敬济吓得魂飞魄散，赶紧跑回家，把大门关得像铁桶一样，不敢出声。杨二风却在门外破口大骂，还用砖头砸门。陈敬济刚打完官司，心里正害怕，也只能忍气吞声。正所谓： 嫩草怕霜霜怕日，恶人自有恶人磨。
没过多久，陈敬济把大房子卖了，凑了七十两银子，又典了一所小房子，搬到了偏僻的小巷子里住。他还卖掉了两个丫鬟中的一个重喜儿，只留下元宵儿和他一起睡。可不到半个月，他连这小房子也倒腾了出去，只能租房住。后来陈安也走了，家里没了营生，元宵儿也死了，只剩他孤身一人，连桌椅家当都变卖干净，落得一贫如洗。不久，他连房租都交不起，只能躲进冷铺栖身。那些乞丐看他是个富家子弟出身，模样清秀，还让他睡热炕，分给他烧饼吃。有人甚至教他当夜间的更夫，打更摇铃。
那时正值腊月，寒冬腊月天降大雪，风呼呼地刮着，冷得刺骨。陈敬济打完一轮更，送走当夜的兵牌，又提着铃走了几条街巷。风雪交加，地上结着冰，他冻得直缩肩膀，浑身发抖。快到五更时，他看到一个病恹恹的乞丐躺在墙角，像是快死了，总甲让他守着，还找了些草给乞丐取暖。陈敬济这一夜没合眼，后来实在熬不住，靠着墙打了个盹。不料他做了一个梦，梦见自己当年在西门庆家里，过得多么风光，与潘金莲勾搭调笑，享尽荣华富贵。梦中回忆起往日的好日子，他忍不住哭醒了。
众乞丐见他哭，便问：“你哭啥呢？”陈敬济叹道：“各位哥哥，我的苦楚，你们哪里知道？
频年困苦痛妻亡，身上无衣口绝粮。
马死奴逃房又卖，只身独自在他乡。
朝依肆店求遗馔，暮宿庄园倚败墙。
只有一条身后路，冷铺之中去打梆。”
从此，陈敬济白天靠在街头讨饭，晚上就回冷铺栖身，日子过得十分凄凉。
清河县城里有个老者，姓王名宣，字廷用，年纪六十多岁，家境富裕。他为人心地善良，乐于助人，经常接济贫困，解救苦难，非常喜欢行善敬神。他有两个儿子，都已经成家立业。长子王乾继承了祖上的职位，担任牧马所掌印正千户；次子王震则是府学的庠生。老者家门口还雇了一个管事，开了一家典当铺。他每天衣食无忧，生活悠闲自在，不是在寺庙里听经讲道，就是在家门口施药救人，手里拿着念珠一边念佛一边打发时间。因为后院里有两棵杏树，他自号“杏庵居士”。
一天，杏庵居士头戴重檐幅巾，身穿水合道袍，站在门口。忽然看见陈敬济从他家门前路过，陈敬济走上前跪在地上磕了个头。杏庵连忙回礼，急问道：“我的兄弟，你是谁？我这老眼昏花，认不出你了。”陈敬济战战兢兢地站在一旁说道：“不瞒您老人家，小人是卖松槁陈洪的儿子。”杏庵想了半天，说道：“你莫不是陈大宽的儿子？”他仔细打量陈敬济，只见他衣衫褴褛，面容憔悴，不禁问道：“贤侄，你怎么弄成了这副模样？你父亲、母亲还好吗？”陈敬济回答：“家父已经死在东京了，我母亲也去世了。”杏庵叹了口气，说：“我听说你住在你丈人家里？”敬济答道：“岳父已经过世了，岳母把我赶了出来。他们的女儿也死了，还告我到官府，打了一场官司。后来把房子也卖了，手里一点本钱都被人骗光了，这些年一直闲着没事做。”
杏庵又问：“贤侄，那你现在住在哪里？”陈敬济沉默了半天，才低声说道：“不瞒您老人家，我现在是靠讨饭过日子。”杏庵听了，连连叹息：“可怜啊！贤侄，想当初你们家那么殷实富足，我和你父亲交情深厚，那时你还小，才刚扎着发髻上学，怎么就落到今天这个地步？真是让人伤心啊！你那些亲戚呢？他们就不管你吗？”陈敬济苦笑道：“正是。我那张舅家，一直没去过，也不好意思上门。”
两人聊了一会儿，杏庵便把陈敬济请到屋里客厅，吩咐小厮摆上桌子，端来一些点心和饭菜，让他尽情吃了一顿。见他身上单薄寒酸，杏庵又拿出一件青布棉道袍、一顶毡帽、一双毡袜和棉鞋，还称了一两银子和五百文铜钱递给他，叮嘱道：“贤侄，这些衣服和鞋袜你穿在身上，铜钱拿去租半间房子住；这一两银子你用来做点小买卖，多少能糊口过日子。总比你待在冷铺里强，那地方学不出好人来。每个月房租多少，你来找我，我替你付。”陈敬济感激涕零，跪在地上磕头谢恩，说道：“小侄记住了。”
陈敬济拿了银钱，离开了杏庵的家门口。但他并没有去找房子，也没有做买卖，而是把那五百文铜钱每天花在酒店和面馆里吃喝了事。至于那一两银子，他用来买了些白铜假币，到街上去使用，结果被巡逻的官差当成土贼抓了起来，送到坊里节级处审问，挨了一顿毒打，还被打得满屁股都是伤疮。没过几天，他把身上的棉衣也输掉了，袜子也拿去换吃的，最后依旧流落街头，靠讨饭度日。
有一天，陈敬济又从王杏庵家门前路过。此时杏庵正站在门口，只见陈敬济走来，跪在地上磕头。他身上的衣服和袜子都没了，只戴着之前给的毡帽，光着脚穿着破鞋，冻得瑟瑟发抖。杏庵看见了，便问道：“陈大官，做买卖做得怎么样了？房租的事怎么样？今天是来拿房钱的吗？”陈敬济听了，低着头半天不说话。杏庵又追问了几次，陈敬济才吞吞吐吐地说，把之前给的钱和东西都花光了。
杏庵叹了口气，说道：“哎呀，贤侄啊，你这样可不是过日子的办法啊！你既挑不了轻的，也扛不了重的，哪怕做点小活计，不比讨饭强吗？总比让人看不起，辱没你父祖的名声好吧！为什么不听我的话呢？”一边说着，杏庵又把他让进屋里，吩咐下人端饭给他吃饱。随后，又拿出一条夹裤、一件白布衫、一双裹脚布和一吊铜钱、一斗米递给他，说道：“这些东西你拿去，务必要做点小买卖，比如卖柴火、豆子或者瓜子，总能过日子，比这样讨饭强多了。”陈敬济嘴上连连答应，拿着钱和米离开了杏庵家。
但没过几天，陈敬济就把这些东西全花光了。他用钱买了熟食、肉和面条，在冷铺里和乞丐们混在一起吃喝。后来他还去赌钱，把白布衫和夹裤也输掉了。到了正月里，他又光着膀子在街上游荡，觉得不好意思再去见杏庵，只能站在杏庵家门口的墙根下，靠着阳光取暖。
杏庵从屋里看到了他，但这次并没有叫他进来。陈敬济挪动着脚步，慢慢靠近，又跪在杏庵面前磕头。杏庵见他还是老样子，忍不住说道：“贤侄啊，这样下去可不是长久之计！‘咽喉深似海，日月快如梭’，你这无底洞怎么填得上？你进来，我有个地方可以安排你去，既清闲又能安顿你的生活，只怕你不愿意去。”陈敬济听了，赶紧跪下，哭着说道：“如果老伯愿意可怜我，不管是什么地方，只要能让我安身，我都愿意去。”
杏庵说道：“离城不远的地方，在临清马头上有一座晏公庙。那地方是鱼米之乡，船来船往，钱粮丰足，环境也清幽。庙里的住持是个道士，与我交情很好。他手下也有几个徒弟和徒孙。我可以准备些礼物，把你送去做他的徒弟出家。你学些经典和吹打乐器，给人家做法事，也能谋个生计。”陈敬济听了，连连点头说道：“老伯若肯安排，可真是太好了！”
杏庵说道：“既然你愿意，那就这么定了。明天是个好日子，你早点来，我送你过去。”陈敬济答应着离开了。杏庵随后连忙叫来裁缝，给陈敬济做了两件道袍、一顶道士髻，还准备了鞋袜等物。
第二天，陈敬济果然早早就来了。杏庵安排他在空屋里洗了澡，梳了头，给他戴上道士髻，换上新做的袄裤，外面穿上绢布做的道袍，脚上穿着云纹鞋和毡袜。杏庵还准备了四盘供品、一坛酒、一匹布料，另外封了五两银子作为礼物。他自己骑着马，又雇了一头驴让陈敬济骑着，带上两个小厮安童和喜童挑着担子，一行人出了城门，直奔临清马头的晏公庙而去。这地方离城只有七十里路，一天就能到。
等他们赶到晏公庙时，天色已经晚了。杏庵下了马，带着陈敬济走进庙里。只见庙宇庄严肃穆，青松翠柏环绕，两边是八字形红墙，正面三间朱漆大门，端的是一座好庙。只见：
山门高耸，殿阁棱层。
高悬敕额金书，彩画出朝入相。
五间大殿，塑龙王一十二尊；
两下长廊，刻水族百千万众。
旗竿凌汉，帅字招风。
四通八达，春秋社礼享依时；
雨顺风调，河道民间皆祭赛。
万年香火威灵在，四境官民仰赖安。
山门下的小童早早看见了杏庵一行人，立刻跑去方丈禀报。任道士听说后，赶忙整理衣服出来迎接。王杏庵让陈敬济和带来的礼物先在外边等候。不一会儿，任道士把杏庵请进方丈的“松鹤轩”寒暄问候，说道：“王老居士，请上座！怎么这么久没见您来我们庙里随喜？今天是什么风把您吹来了？”杏庵笑着答道：“家里俗事太多，实在脱不开身，久未拜访，失礼了。”
两人寒暄完毕，分宾主坐下，小童端上茶来。喝过茶后，任道士说道：“老居士，天色已晚，您今晚就在庙里歇下吧。”说着吩咐人将马牵到后槽喂养。杏庵说道：“没事我也不会登三宝殿。今天来，是有件事想麻烦您，不知道您是否愿意帮忙？”任道士连忙说道：“老居士有什么事尽管吩咐，小道一定尽力而为。”
杏庵说道：“有个故人的儿子，姓陈，名敬济，今年二十四岁，长得眉清目秀，模样伶俐。只是他父母去世得早，自幼失学。他家本来也是有根基的人家，只因不幸牵扯进官司，家产都没了，现在无处栖身。我念他父辈与我交情深厚，想把他送到您这里做徒弟，不知道您是否愿意收留他？”任道士听了，点头说道：“老居士既然开口，小道怎敢拒绝？只是我命不好，手下虽然有两个徒弟，可都不太成器，没一个省心的，经常让我生气。不知道您这位贤侄是否诚实可靠？”
杏庵笑着说道：“您放心，这孩子胆子小，为人老实本分，做事也还算机灵，绝对能做您的徒弟。”任道士问道：“那什么时候送来呢？”杏庵答道：“他现在就在山门外等着，还带了一点薄礼，劳烦您笑纳。”任道士听了，连忙说道：“老居士为何不早说？”随即吩咐人将礼物抬进来。
礼物抬进后，任道士看了礼单，上面写着：“谨具粗段一端，鲁酒一樽，豚蹄一副，烧鸭二只，树果二盒，白金五两。知生王宣顿首拜。”任道士见礼物如此丰厚，连忙作揖谢道：“老居士为何如此破费？小道实在愧不敢当！”
这时，陈敬济走了进来。他头戴金梁道髻，身穿青绢道衣，脚下是干净的云纹鞋袜，腰间系着丝绦，眉清目秀，齿白唇红，面如傅粉。他上前向任道士行礼，恭恭敬敬地拜了四次。任道士见他模样伶俐，便问道：“你今年多大了？”敬济答道：“属马，今年刚满二十四岁。”任道士见他确实聪明伶俐，便给他取了一个法名，叫“陈宗美”。原来任道士手下已有两个徒弟，大徒弟姓金，名宗明；二徒弟姓徐，名宗顺。于是他便把陈敬济排在第三，叫“陈宗美”。
杏庵随后把敬济介绍给任道士的其他徒弟，并一一行礼。礼物收下后，小童点上灯，将饭菜摆好。桌上堆满了鸡蹄、鹅鸭、鱼肉等佳肴，酒菜丰盛。王杏庵喝了几杯酒，徒弟们轮番劝酒，但他酒量不佳，不胜酒力，便借口告辞。庙里早已备好床铺，杏庵就在庙中住了一晚。
第二天清晨，小童舀水来让杏庵洗漱。梳洗完毕后，任道士又亲自送上茶。不久，早餐摆上，又喝了两杯酒，喂饱了随行的牲口，还给抬礼物的工人发了工钱。临走时，杏庵叫过陈敬济，叮嘱道：“你在这里好好用心学习经典，听师父的教导。我会经常来看你，并按时送衣服和鞋袜来。如果你不听话，挨罚是应该的，我绝不会护着你。”随后，他又私下嘱咐敬济：“我走后，你一定要洗心革面，学点本事。如果你再不安分，我可就不管你了。”陈敬济连连答应：“儿子明白了。”
杏庵辞别了任道士，上马离开晏公庙，回家去了。从此，陈敬济就在晏公庙做了道士。
敬济发现任道士年纪较大，脸上带着赤鼻，身材魁梧，声音洪亮，一脸浓密的胡须。他性格豪爽，善于待客，也喜欢喝酒，但平时除了招待宾客，其他大小事务都交给大徒弟金宗明处理。当时，朝廷刚开通运河，临清设了两个水闸，用来调节水流。无论是官船还是民船，到了水闸附近，都会来晏公庙求神保佑、还愿或者占卜求签。有的捐钱捐米，有的送香油纸烛，还有的留下松蒿和芦席。
任道士把庙里多余的钱粮交给徒弟们，在马头上开了一个钱米铺，用这些资源赚银子，积攒到自己的私囊里。
任道士的大徒弟金宗明并不是个老实人。他年纪三十多岁，经常流连于青楼，包养妓女，是个贪酒好色之徒。他手下还有两个年轻徒弟，平日里跟他同住一间屋子，时间久了总有些闲言碎语。金宗明见陈敬济长得唇红齿白，面如傅粉，模样清秀伶俐，眼神中还透着机灵，便起了歪心思，想与他同住一处。
一天晚上，金宗明找陈敬济一起喝酒，喝到半夜，把他灌得大醉后，两人睡在一张床上。刚开始是分头而睡，金宗明嫌陈敬济脚臭，叫他挪到枕头边睡。没多久，又嫌他口气难闻，让他转过身去，背对着自己。陈敬济醉得迷迷糊糊，并未理会他。金宗明却趁机起了歹念，把身体贴近陈敬济，用唾液润滑后，强行侵犯了他。
原来陈敬济早在流浪时，曾被乞丐“飞天鬼”侯林儿侮辱过，因此身体早已被破。他心里暗暗骂道：“这家伙真是不要脸，白白占了我的便宜。不过，既然他想玩，我就让他掏点钱出来，看他能奈我何！”于是，陈敬济故意大声喊叫起来。金宗明害怕声音传到任道士耳里，赶忙捂住他的嘴，说：“好兄弟，别喊！你想要什么我都答应你。”
陈敬济趁机说道：“既然你想跟我好，那我也不多说，就提三个条件。第一，从今以后，你不能再和那两个徒弟混在一起；第二，大小房门的钥匙都要交给我保管；第三，无论我想去哪儿，你都不能管我。你答应了，我才会答应你。”金宗明急忙答道：“好兄弟，不仅这三件事，十件事我也答应！”当晚，两人颠鸾倒凤，折腾了大半夜。
陈敬济自幼混迹风月场，什么事没见过？他用甜言蜜语和各种挑逗手段，把金宗明哄得神魂颠倒，心甘情愿听他摆布。第二天，金宗明果然把庙里的钥匙全交给了陈敬济，也不再和其他徒弟混住，每天只和陈敬济同床而眠。
日子一天天过去，金宗明对陈敬济愈发信任，甚至在任道士面前夸他老实可靠。任道士听后，也对陈敬济放松了警惕，还花钱为他办了一张度牒（出家证明）。有了信任和自由，陈敬济开始频繁拿着银钱去马头上游玩。
一天，他碰到一个熟人陈三儿，便问道：“听说冯金宝的鸨母死了，她被卖给了郑家，现在叫郑金宝。听说最近又在大酒楼招揽客人，你去看过她吗？”陈三儿是个旧情难忘的人，一听这话，立刻拿着银钱，跟着陈敬济去了马头的大酒楼。
这座酒楼名叫“谢家酒楼”，是临清最有名的酒楼。酒楼坐落在山冈边上，前面就是官河，地势繁华，人烟鼎盛。楼中雕梁画栋，绿栏低接，窗户挂着翠帘，环境十分雅致。酒楼内，吹笙品笛的尽是公子王孙，端杯劝酒的则是歌女舞伎。正如诗中所写：
雕檐映日，面栋飞云。
绿栏杆低接轩窗，翠帘栊高悬户牖。
吹笙品笛，尽都是公子王孙；
执盏擎杯，摆列着歌妪舞女。
消磨醉眼，依青天万叠云山；
勾惹吟魂，翻瑞雪一河烟水。
陈三儿带着陈敬济上了酒楼，找了个雅间坐下，点了上等的酒水和菜肴。随后，他让店小二去叫冯金宝。不一会儿，楼梯上传来脚步声，冯金宝提着一个铜锣走了上来。她一见到陈敬济，立刻深深行礼，眼泪也随之夺眶而出。正如诗中所说： 数声娇语如莺啭，一串珍珠落线买。
陈敬济见状，拉着她坐下，问道：“姐姐，你最近都在哪里？怎么一直没见到你？”冯金宝一边抹泪一边说道：“自从县里那场官司后，我妈受了惊吓，不久就病死了。我被卖到郑五妈家，最近因为客人少，又被送回临清马头这里招揽生意。昨天听陈三儿说你在这里开钱铺，我还想着能见你一面，没想到今天真的遇见了！”说完，她又哭了起来。
陈敬济从袖子里掏出手帕，替她擦了眼泪，说道：“姐姐，别伤心了。我现在也混得不错，虽然家业没了，但在晏公庙做了道士，师父还挺器重我。我会常来看你。”接着，他又问：“你现在住在哪里？”冯金宝答道：“我住在桥西刘二的洒家店，那里有上百间房子，四周都是妓院。白天我就在酒楼里招待客人。”
两人聊着聊着，便挨在一起喝酒。陈三儿端着热酒上楼，还拿来一把琵琶。冯金宝弹唱了一首《普天乐》，歌词是：
泪双垂，垂双泪。三杯别酒，别酒三杯。
鸾凤对拆开，折开鸾凤对。
岭外斜晖看看坠，看看坠，岭外晖。
天昏地暗，徘徊不舍，不舍徘徊。
两人喝到酒酣耳热时，便关上房门，云雨一番。陈敬济自从做了道士后，已经许久未近过女人，如今见到金宝，心中欲火难耐，尽情缠绵不休。事毕后，两人整理好衣服，陈敬济见天色已晚，便起身告别。他给了金宝一两银子，又赏了陈三儿百文铜钱，并叮嘱金宝：“姐姐，我会常来看你。如果想见我，就让陈三儿来叫我。”随后，他又给酒楼老板谢三郎三钱银子作为酒钱，便回了晏公庙。冯金宝一直送他到桥边才依依不舍地离开。正如诗中所写：
盼穿秋水因钱钞，哭损花容为邓通。
