寺庙荒废了，僧人很少；桥边滩上，过路的行人也稀少。家里穷，奴仆都得为主人担负重担；官府软弱，小吏相互欺诈。水浅了，鱼都待不住；树林稀疏了，鸟儿也不愿栖息。人情世故大多如此，令人悲凄。
话说孙雪娥在洒家店做妓女，这里暂且不提。吴月娘自从大姐死了之后，告了陈敬济，陈敬济也死了，他老婆一丈青带着小铁棍改嫁了。来兴儿看家，房里的绣春跟了王姑子出家当了尼姑。来兴儿自从媳妇惠秀死了后就一直没娶。奶妈如意儿经常带孝哥儿去他屋里玩，还一起吃饭。来兴儿还经常买酒和奶妈一起喝，两人一来二去就勾搭上了，不止一天两天了。不过白天还好，晚上回屋就脸红了。月娘发现了这事，骂了他们一顿。但家丑不可外扬，她就给了来兴儿一套衣服，四根簪子，挑了个好日子，就让来兴儿和如意儿完婚了。白天如意儿在厨房照看孩子，晚上就回来兴儿的屋里睡觉。
有一天，八月十五，月娘生日。吴大妗子、二妗子，还有三个尼姑都来给她过生日，在后院堂屋里喝酒。晚上，大家都在孟玉楼住的厢房里听经。到了二更天，中秋儿在后厨烧水，月娘叫他好几声都不理。月娘亲自走到前屋，看见玳安正和小玉在床上干那事。月娘推门进去，玳安和小玉都慌了手脚。月娘一句话也没说，只说：“臭肉儿，不在后厨烧水，在这儿干嘛呢？”小玉低着头说：“我叫中秋儿去灶上烧水呢。”然后就回后厨去了。玳安赶紧出了院子，去了前屋。
过了两天，大妗子、二妗子，三个尼姑都回家了。月娘把来兴儿的房间腾出来给了玳安住，让来兴儿去住来昭的房间，看大门。她还给玳安做了两床被褥，一身新衣服，一顶新帽子，一双新鞋袜；又给小玉编了个新发髻，给了她一些金银首饰，四根金头银脚的簪子，还有戒指之类的，两套丝绸衣服，然后就择日把小玉嫁给了玳安。白天小玉还在月娘屋里帮忙，晚上就和玳安一起睡了。这丫头把好东西都拿出来和玳安一起吃，月娘看见了也装作没看见。俗话说得好：“溺爱不明智，贪婪无止境”、“羊酒分配不均，驷马难驾轻车”、“家庭不正，奴婢抱怨”。
平安儿看见月娘把小玉嫁给了玳安，玳安穿戴比别人都好，心里很不平衡。他比玳安大两岁，今年二十二岁，却还没娶媳妇。有一天他在当铺，看见傅伙计收了一副金头面和一个镀金钩子，当了三十两银子。当家的只用了这三十两银子一个月，就来赎回了。傅伙计和玳安把东西找出来，放在铺子的柜子里。平安儿见财起意，偷了那盒子金饰，跑到南瓦子武长脚家——那里有两个妓院，一个叫薛存儿，一个叫伴儿，在那里住了两夜。那些混混见他花钱大手大脚，盒子还装着金头面，就拿着银子喝酒买东西。有人报告了官府，官府的人把他抓了起来，打了两个耳光。
这真是巧合，吴典恩新升了巡检，骑着马，前面打着板子，正从街上过来，看见了，就问：“抓的是什么人？”官差跪下禀报说：“这人偷了金银首饰去妓院宿娼，小的觉得可疑，就把他抓了。”吴典恩吩咐：“把他带过来审问。”于是把他带到巡检厅。吴典恩坐下，两旁是衙役。官差把平安儿押到吴典恩面前，平安儿认出吴典恩以前是西门庆家的伙计：“只要见了您我就没事了。”他开口就说：“小的西门庆家平安儿。”吴典恩说：“你既然是他家人，拿这些金银东西在这坊子里做什么？”平安说：“小的家里的东西借给亲戚戴，我来晚了，城门关了，小的就在坊子里借宿一夜，没想到被抓了。”吴典恩骂道：“你这奴才，胡说！你家金银这么多，还让你拿东西去老婆家过夜？肯定是偷的！赶紧招供，免得受刑！”平安说：“真的借给亲戚了，大娘让我去取回来，不敢说谎。”吴典恩大怒，骂道：“这贼奴才，不打怎么肯招？”喝令左右：“给我用夹棍夹他！”夹着夹着，平安儿像杀猪一样叫喊：“老爷饶了我，我招！”吴典恩说：“你老实招了，我就不夹你了。”平安说：“小的偷了当铺里当的东西，一副金头面，一柄镀金钩子。”吴典恩问：“你为什么偷？”平安说：“小的今年二十二，大娘答应给我娶媳妇，却没给我娶。玳安才二十岁，却把小玉配给了他。我心里不服气，才偷了东西。”吴典恩说：“想必是玳安和吴氏有奸情，才把小玉配给他。你老实说，没你的事，我就饶了你。”平安说：“小的不知道。”吴典恩说：“你不老实说，我就用拶子夹你！”左右给他戴上拶子，平安儿没法子了，说：“老爷饶了我，我说！”吴典恩说：“说吧，只要没你的事。”他把拶子拿开了。平安说：“大娘和玳安有奸情，先把小玉给了他，大娘看见了，也没说什么，还给了他很多衣服首饰，让他和小玉完婚。”吴典恩让衙役记录口供，把平安关进巡检司，等候发牌，然后提审吴氏、玳安、小玉。
那天，傅家当铺的柜子里少了套首饰，把伙计傅二叔吓坏了。他问玳安，玳安说自己当时在药铺吃饭，不知道这事儿。傅二叔急得直跳脚：“我把首饰盒子放在柜子里，怎么就没了？”地上找，柜子里找，就是找不到平安儿（小厮），急得傅二叔直烧香发誓。来要首饰的人，傅二叔只能说还没找到。那人来回走了好几趟，没见首饰，就在门口大吵大闹：“我当了一个月了，本金利息加起来不少，你怎么不还我？首饰和钩子加起来值七八十两银子！”傅二叔见平安儿一夜没回家，就知道是他偷的。四处找人，还是没找到，要首饰的人还在门口闹腾。傅二叔对月娘说，赔他五十两银子算了，那人还不肯，说：“我的首饰值六十两，钩子上的宝石珍珠加起来值十两，一共该赔七十两！”傅二叔又加了十两，那人还是不肯，非要傅二叔把事情解决。正闹着呢，有人来报信：“你家平安儿偷了首饰，在南瓦子养老婆，被吴巡检抓起来了，快去认领赃物吧！”吴月娘一听是吴典恩（巡检）办的案子，“那是咱们家以前的老伙计啊！”一边请吴大舅来商量，一边赶紧写了领赃的文书，第二天让傅二叔去认领。有了赃物，省得两家都费劲。
傅二叔拿着文书到巡检司，本以为吴典恩看在以前的情分上，能顺利把首饰领出来，没想到却被吴典恩的手下狠狠地骂了一顿。差点被抓起来打，扒了衣服，屁股都打肿了，才被放了，还被警告说：“你家小厮供出了吴氏和玳安的奸情，我已经上报县衙了，还要传唤吴氏对质。你这老东西，还敢来领赃！”那些个下人对着傅二叔一顿臭骂，把他吓得赶紧跑回家。回家后，傅二叔不敢隐瞒，把事情的前前后后都告诉了月娘。月娘一听，当时就傻眼了，慌得手脚发软。这时，要首饰的人又来门口大吵大闹：“你们家丢了我的首饰，又不还东西，又不赔钱，还让我来回跑。今天让我去认领赃物，明天让我等首饰，到底什么时候才能拿到？这也太不讲理了！”傅二叔好话说尽，安抚他：“您稍等几天，首饰很快就能拿到了。要是找不到原物，我加倍赔偿。”那人说：“我得回去跟当家的一说。”说完就走了。
吴月娘愁上加愁，眉头紧锁。她让小厮请吴大舅来商量，让他出面跟吴典恩说说，把这事儿压下去。吴大舅说：“只怕他不吃这一套，得给他点好处。”月娘说：“他当初当这个官，还是咱们家帮衬他的，还借了咱们一百两银子，欠条我爹都没收他的，现在竟然恩将仇报！”吴大舅说：“姐姐，话可不能这么说。忘恩负义的人多了去了，一个两个的又能怎样呢？”吴月娘说：“麻烦哥哥了，赶紧想办法，宁可送他几十两银子。把首饰领出来还给人家，省得再费口舌。”打发吴大舅吃了饭就走了。
月娘送哥哥到门口，正巧碰见薛嫂子提着个花箱，领着一个丫鬟过来。月娘叫住她，问道：“老薛，你去哪儿？怎么最近都不来走动了？”薛嫂说：“您老人家说的是，这两天可忙坏了。事情一件接一件，我家小奶奶那边，使唤的人多，大官儿似的，叫了好几遍，都没空过去呢。”月娘说：“瞧你说的，他又做起我家小奶奶来了。”薛嫂说：“现在不做小奶奶了，做大奶奶了。”月娘问：“他怎么成大奶奶了？”薛嫂说：“您老人家还不知道呢，他运气真好！自从生了儿子，大奶奶死了，守备老爷就把他扶正了，做了正房太太。正经的二奶奶孙氏都比不上他。手下买了两个奶妈，四个丫鬟伺候着。还有两个宠爱的会唱歌的姑娘，都是老爷用过的。想打就打，老爷说了算！自己还怕惹他生气呢。那天不知道因为什么事，把雪娥姑娘打了一顿，头发都扯掉了，半夜让我去把她领出来，卖了八两银子。今天我还睡着呢，他又让人来叫我两遍，让我赶紧去府上，要我送两副大翠重云子钿（头饰）和一副九凤钿（头饰）。先给了我五两银子。银子不知道花哪儿去了，还没给他送去呢。这一见我，还不知道怎么骂我呢。”月娘说：“你到里屋坐，我看看那翠钿。”一边让薛嫂到里屋坐下。薛嫂打开花箱，拿出钿给月娘看。只见做工精美，金翠相映，背面贴金。那九凤钿，每个凤嘴里都衔着一串宝珠，十分精致。薛嫂说：“就这副钿，本钱三两五钱银子；那副重云子的，才一两五钱银子，还没收回本钱呢。”
正说着，玳安来了，对月娘说：“要首饰的人又来门口嚷嚷了，说等不及领赃了，什么时候才能领到？要是明天没有首饰，就要和傅二叔打官司了。傅二叔心里难受，回家去了。那人嚷嚷完就走了。”薛嫂问：“这是怎么回事？”月娘长叹一声，把事情的来龙去脉都告诉了薛嫂：“平安儿那小子，偷了印子铺人家当的一套金首饰和一个镀金钩子，跑到城外养老婆，被吴巡检抓住了，关在监牢里。人家来要首饰，没找到，在门口闹腾。吴巡检又故意刁难，不让我们领赃，还要打伙计要钱，真是没办法了。死了丈夫，家道中落，还被人欺负，真是太苦了！”说着，眼泪就流了下来。
薛嫂说：“好奶奶，您就放心吧，路我熟得很，保证能找到。咱们家的小奶奶，您在这儿写个条子，我去跟她说一声，让她让老爷吩咐巡简司帮忙，别说一副头面了，就是十副头面也能要回来。”月娘说：“周守备是武官，怎么管得了巡简司的事？”薛嫂说：“奶奶，您有所不知，现在周爷，朝廷刚给他下了新的敕书，权力大着呢！地方上的河道、军队的钱粮，都归他管。还有河东河西抓捕强盗的事儿，也都在他手里。”月娘一听，就说：“既然他管这事儿，老薛你就辛苦一趟，跟庞大姐多说说好话。一件事别找两个人，让她在周爷面前美言几句，跟巡简司要回那副头面来。我给您五两银子谢您。”薛嫂说：“好奶奶，钱您就别客气了。我见您刚才那么着急，心里实在难受。您让人写个条子，我去府里跟小奶奶说。成了，您随意；不成，我还来回您话。”吴月娘就让小玉给薛嫂上茶。薛嫂说：“不用了，您只管让人写个条子就行，我还有好多事儿呢！”月娘说：“您都出来半天了，吃点东西再走吧。”小玉赶紧摆上茶点。月娘陪薛嫂喝茶，薛嫂还给丫头们分了点心。月娘问丫头几岁了，薛嫂说：“今年十二岁了。”一会儿，玳安就写好了条子。薛嫂喝完茶，把条子装进袖子里，跟月娘告辞，提着花箱去了守备府。
春梅还在暖床上睡懒觉呢。只见大丫鬟月桂进来说道：“老薛来了。”春梅就让小丫头翠花把里间的窗帘拉开。阳光照在纱窗上，亮堂堂的。薛嫂进来说道：“奶奶，您还没起来呢？”放下花箱，就磕头。春梅说：“别这么客气，不用磕头。”薛嫂说：“我心里不安，所以起晚了。”春梅问：“你做的翠云子和九凤钿儿拿来了吗？”薛嫂说：“奶奶，这两副头面可费了我不少功夫！昨天晚上我才从翠花铺里取回来，今儿个要送来，没想到奶奶又派人去取了。”说着，就把头面拿出来给春梅看。春梅觉得翠云子做得还不够精致，又把它放回纸盒里，交给月桂收好。然后让薛嫂喝茶。薛嫂就叫小丫鬟进来，“给奶奶磕头。”春梅问：“这是哪里的孩子？”薛嫂说：“二奶奶跟我说了好几次，说荷花做的饭菜，让我帮她找个孩子学针线活儿。我给她领了个孩子来了。是个乡下女孩儿，今年才十二岁，正是学东西的好时候。”春梅说：“你干嘛给她找个乡下孩子，城里孩子更方便些。这乡下孩子，能懂什么？”又问：“这丫头要多少钱？”薛嫂说：“不多，只要四两银子，她爹要当兵。”春梅叫海棠：“你领她去二娘屋里，明天给她银子。”又对月桂说：“大壶里装的金华酒，倒一杯给薛嫂儿暖暖身子。还有点心，拿一盒子给她吃。免得她又说，一大早的拿冷酒灌她。”
薛嫂说：“桂姐，先别倒酒，我还得跟奶奶说完事呢，刚才我也吃了点东西。”春梅说：“你跟我说说，在哪儿吃的？吃了什么？”薛嫂说：“刚才大娘那儿，留我吃了点东西。那真是，看着我就想哭。她说平安家的一个小厮，偷了印子铺的金头面，还有一把镀金钩子，在外面养小老婆，被番子抓到巡简司去拶打。这家人又要头面，闹得不可开交。那个吴巡简以前是我们那儿的伙计，他爹在的时候，照顾过他的官。现在他翻脸不认人，不仅打骂小厮，还牵连别人，又不让领回赃物。要钱，才把傅伙计打骂一顿。把伙计吓得够呛，躲回家去了。央求我来，求求您老人家。可怜见的，举目无亲。请您替他跟老爷说说，把头面领出来，还给人家，大娘会亲自来感谢您的。”春梅问：“有条子吗？没事，你家老爷出巡去了，估计今晚才能回来，我等你家老爷回来再跟他说。”薛嫂说：“条子在这儿。”从袖子里拿出条子。春梅看了，顺手就把它放在窗台上。
一会儿工夫，托盘里端上了四样简单的饭菜，月桂倒了一大杯酒，满满的，递给薛嫂。薛嫂说：“我的奶奶，这酒我可怎么喝得下啊？”春梅笑着说：“比你家老头子那酒差远了。那酒你都能喝，这酒你却喝不下？好歹喝了吧！要不喝，月桂，你捏着她的鼻子灌进去！”薛嫂说：“你先给我点心垫垫底吧。”春梅说：“老妈子，你就只会说谎。刚才你说吃过了，这会儿又说没垫底。”薛嫂说：“吃了两块点心，这酒我还能喝吗？”月桂说：“薛妈妈，您先喝了这杯酒，我再给您拿点心。我们奶奶说我没用，要打我呢！”薛嫂没办法，只好喝了一大杯，感觉心里的小鹿怦怦乱跳。春梅努努嘴，又让海棠倒满一杯让薛嫂喝。薛嫂推辞说：“我的娘啊，我实在喝不下了。”海棠说：“您老人家喝了月桂姐一杯，就不能喝我一杯吗？奶奶要打我呢！”薛嫂吓得赶紧跪在地上。春梅说：“算了，把那饼给她吃，让她好喝点酒。”月桂说：“薛妈妈，谁像我这么疼你，还留着这么好的玫瑰馅饼给你吃。”说着拿来一大盘子玫瑰馅饼。薛嫂只吃了一个，其他的春梅都让她装袖子里：“回家再给你家老头吃。”薛嫂喝了酒，捂着脸，把一盘火熏肉、腌腊鹅都用纸包起来塞进袖子里。海棠又硬灌了她半杯酒，见她吐了，才收起酒杯，不再让她喝了。春梅吩咐：“明天来讨说法，兑给你丫鬟的银子。”出门前，春梅又吩咐：“妈妈，你可别装聋作哑，那翠云子做的不好，明天再带两副好的来给我看看。”薛嫂说：“我知道了。奶奶还派个大姐送我，生怕狗咬着我的腿。”春梅笑着说：“我们家的狗都长眼，只咬到骨头秃的地方就停了。”说着让兰花送薛嫂出了角门。
话说周守备日落时分巡视回来，进了后厅，丫鬟们接过他的冠服。进屋后看见春梅和小衙内，心里很高兴。坐下后，月桂、海棠端上茶，周守备听她们说了巡视的情况。不一会儿，摆上了饭桌。饭后，点上蜡烛，摆上酒杯。周守备问：“前面没什么事吧？”春梅拿出薛嫂带来的条子给守备看，说了吴月娘那边的事，大致是：“小厮平安偷了首饰，被吴巡检抓起来，不准他私了。只拷打小厮，诬赖吴月娘通奸，索要银两，还上报了府县”等等。守备看完说：“这事明明是我们衙门管的事，怎么上报府县？吴巡检那家伙太可恶！我明天发牌，把他提来处理。”又说：“我听说吴巡检是他的下属，因为去东京给蔡太师送礼，才提拔了他当官，怎么反而要陷害他家？”春梅说：“就是这么回事。你明天帮他处理吧。”一夜很快过去了。
第二天，马上让人给吴月娘家补了一份状子，在公堂上批了大红字的公文，用一个封套装起来。上面写着：“山东守御府为失盗事，仰巡简司官连人赃解缴。右差虞侯张胜、李安。准此。”当下两人领了公文，先去了吴月娘家。月娘款待了他们酒饭，每人给了二两银子做路费。傅伙计在家睡着了，吴二舅跟着去了巡检司。吴巡检见平安被关了两天，不见西门庆家的人来打点，正要写文书上报府县，就见守御府的两个公人来了，拿出公文给他看。看见封套上用朱砂笔写着：“仰巡简司官连人赃解缴”，打开一看，里面是吴月娘的状子，吓得脸色都变了。赶紧赔礼道歉，给了李安、张胜每人二两银子。然后立刻写文书把人送上去。到了守备府前，等了半天。等到守备上堂，两边军士列队站好，才被带进去。吴巡检把文书呈递上去，守备看了一遍，说：“这事是我们衙门管的，怎么不先报上来？拖延这么久，明显有徇私舞弊！”吴巡检说：“卑职正要写文书禀报老爷，没想到老爷的批文就到了。”守备大喝道：“你这狗官可恶！多大官职？这么欺压百姓，违抗上司！我奉朝廷之命，保卫地方，抓捕盗贼，统领军队，兼管河道，职权明确。你竟然私自处理此事，不向上汇报，还滥用刑杖拷打犯人，诬陷无辜？这分明是徇私舞弊！”吴巡检听了，摘下帽子，在台阶前不停地磕头。守备说：“本应该治你的罪，这次就算了，下次再犯，一定严惩！”然后把平安提上堂来，说：“你这奴才，偷了东西，还胡说八道。以后谁还敢用你这样的奴才！”喝令左右：“给我打他三十大板，放了。赃物封存，让他的家人来领。”然后叫进吴二舅，给了他领赃的文书。守备又派张胜拿着条子送到西门庆家，说明情况。吴月娘款待了张胜酒饭，又给了他一两银子。张胜回到府里，把事情向守备和春梅汇报了。
吴巡检白白抓了平安一顿，反而赔了好几两银子。月娘把首饰还给了人家，原物奉还，一句话也没说。傅伙计回家后，得了伤寒病，卧床不起，七天后就死了。月娘见这事儿就这么过去了，就把当铺里的东西都收回来赎当，不再典当了。只让吴二舅和玳安每天去药铺抓药，维持家里的开销。这件事就先不说了。
一天，吴月娘给了薛嫂三两银子，让她去守备府送礼。薛嫂有点犹豫，说：“别了吧，府里奶奶会怪我。”月娘说：“不会的，辛苦你了，我会跟她说清楚的。” 于是，买了四盘下酒菜，杀了一头猪，准备了一坛好酒和一匹绸缎，让薛嫂拿着这些东西去守备府谢春梅。
玳安穿着青布褂子，拿着礼单，跟着薛嫂一起到了守备府的后堂。春梅出来了，戴着金簪子，穿着绣花袄和锦裙，身边还有丫鬟和奶妈伺候着。玳安赶紧跪下磕头。春梅吩咐：“摆桌子，给玳安上茶点。”然后说：“不用这么客气了，你奶奶不用这么费心送这么多礼来，你家老爷肯定不会收的。”玳安说：“我家奶奶说，前几天平安那件事，多亏了周爷和周奶奶费心，这些只是小小心意，给爷和奶奶赏人的。”春梅说：“这怎么好意思收呢？”薛嫂说：“您要是不收，回头又怪我。” 春梅考虑了一下，最后只收下了猪肉、酒和下酒菜，把绸缎又退回去了。她给了玳安一块手帕和三钱银子，还给了抬盒子的人两钱银子。
春梅接着问玳安：“你啥时候出嫁？啥时候戴上结婚的头巾？啥时候跟小玉圆房？”玳安回答说：“是八月里。”春梅说：“回家后多谢谢你奶奶，谢谢她送的厚礼。想请你奶奶来坐坐，不过你周爷经常出差。等到过年过正月，我儿子生日的时候，我去你家拜访。”玳安说：“您要是去，我回家告诉我奶奶，到时候去接您。”说完，春梅就打发玳安走了。薛嫂对玳安说：“大官人，你先回去吧，奶奶还要跟我说话呢。”
玳安拿着盒子回家，把事情的经过告诉了吴月娘：“春梅姐让我进去坐，还请我喝茶吃点心，还问了我们家的事。给了我一块手帕，三钱银子，抬盒子的也给了两钱银子。她还一再感谢奶奶的厚礼，不过她没收礼，是薛嫂和我再三说了，才收了点下酒菜和猪肉，绸缎退回去了。她还说想请奶奶去坐坐，不过这两天周爷出差。她说等到过年过正月，她儿子生日的时候，会来我们家走走。” 玳安又说：“春梅姐住着五间正房，穿着锦裙绣花袄，戴着金簪子，比以前胖多了，身边还有很多丫鬟和奶妈伺候着！”月娘问：“她真的说明年要来咱们家？”玳安说：“她确实跟我这么说。”月娘说：“到时候咱们派人去接她。” 月娘又问：“薛嫂怎么还没回来？”玳安说：“我出来的时候，她还在跟春梅说话，让我先回来。”
从此以后，两家来往不断。正是：
世情看冷暖，人面逐高低。
有诗为证：
得失荣枯命里该，皆因年月日时栽。胸中有志应须至，蠹里无财莫论才。
