话说江南扬州广陵城，有个叫苗天秀的员外，家财万贯，还喜欢吟诗作赋。四十岁了，只有一个女儿没嫁人，老婆李氏还卧病在床，家里大小事都交给他的小妾刁七儿打理。这刁七儿原本是青楼女子，苗天秀花了三百两银子把她娶回家做妾，对她宠爱有加。
有一天，有个老和尚来化缘，说是东京报恩寺的，寺里缺一尊镀金铜罗汉，所以四处化缘。苗天秀挺大方，给了他五十两银子。老和尚说一半就够了，苗天秀说剩下的可以用来做斋饭。老和尚谢过之后，临走时说：“员外您左眼眶下有死气，今年会有大灾，您做了好事，我得提醒您，以后别轻易出门，小心点！”说完就走了。
过了半个月，苗天秀在后花园看见自己家仆人苗青跟刁七儿私下说话，气得不行，把苗青狠狠揍了一顿，还想赶走他。苗青害怕了，求亲戚朋友帮忙才留下，心里却恨透了苗天秀。
这会儿，苗天秀在东京做通判的表兄黄美给他写信，邀请他去东京玩，顺便帮他谋个好前程。苗天秀一听高兴坏了，跟老婆小妾说：“东京繁华，我早就想去看看了，现在表兄邀请，真是太好了！”他老婆李氏劝道：“前几天那个和尚说你会遇上灾难，叫你别出门。去东京那么远，家里还有女儿和病人，你这一走，前程未卜，还是别去了。”苗天秀根本不听，还生气地骂她：“大丈夫生于天地之间，哪能窝在家中？我钱财都有，还怕没前途？表兄肯定帮我安排好，别啰嗦了！”于是他吩咐苗青收拾行李，带了好多金银财宝和货物，还带着个小厮，准备去东京。
秋末冬初，他们从扬州坐船出发，走了几天到了徐州洪泽湖。只见：
万里长洪水似倾，东流海岛若雷鸣，滔滔雪浪令人怕，客旅逢之谁不惊？
到了陕湾，天晚了，苗天秀让船家靠岸休息。谁知，这船竟是贼船！两个船夫，一个叫陈三，一个叫翁八，都是亡命之徒。俗话说：家贼难防。苗青一直记恨苗天秀打他，心里盘算着：“不如跟这两个船夫一起，杀了老爷，把财物分了，再回去弄死病妻，家产就都是我的了！”
花枝叶下犹藏刺，人心怎保不怀毒。
苗青偷偷跟两个船夫商量：“我家老爷皮箱里有一千两银子，两千两绸缎，还有好多衣服，你们帮我弄到手，咱们平分。”陈三和翁八一听，乐了：“我们早就想这么干了！”
夜里天黑得很，苗天秀和小厮睡在船舱里，苗青在船尾。将近三更，苗青故意喊叫有贼。苗天秀惊醒，探头去看，被陈三一刀刺中脖子，推进了洪泽湖。小厮刚要跑，被翁八一棍子打晕，也扔进了水里。三个人在船舱里翻箱倒柜，把金银财宝、绸缎衣服都分了。两个船夫说：“东西太多，容易惹麻烦，你拿着去卖，没人会怀疑。”于是，他们把一千两银子和衣服都给了苗青，自己撑船回去了。苗青另换了一条船，到了临清，过了关卡，在清河县城外的客栈卸了货，跟扬州的老朋友说：“老爷在后面，一会儿就到。”苗青在客栈卖东西，暂且不提。
人算不如天算，苗天秀平日里为人不错，却惨遭家仆毒手，死得不明不白，真是应了那句“不听老人言，吃亏在眼前”。 小厮虽然被打晕扔进水里，却命不该绝，漂到芦苇荡里。一艘渔船过来，船上有个老渔翁，听到哭声，把他救了上来。问清缘由，才知道他是苗天秀家的安童，在洪泽湖遇劫。渔翁给他换了衣服，给了他吃喝，问他：“你想回去，还是跟我一起生活？”安童哭着说：“老爷遇害了，我哪还有脸回去？我想跟着您。”渔翁说：“好吧，你跟着我，我帮你找到那些贼人！”安童感激涕零，就跟着渔翁生活了。
话说有一天，渔翁带着小安童去河口卖鱼，正好碰上陈三和翁八穿着他们主人的衣服上岸买鱼。小安童认出他们来了，赶紧悄悄告诉渔翁：“我家主人的冤屈可以报了！”渔翁问：“那还不赶紧去官府告状？”于是，小安童把事情的经过详细地告诉了巡河的周守备。可是守备说没有证据，没收状子。 他们又去提刑院告状。夏提刑大人看到是强盗杀人抢劫的大案，就受理了此案。从正月十四开始，就派人抓捕陈三和翁八。
到了新河口，很快就把陈三和翁八抓住了。审问时，两人看到小安童在旁边作证，吓得不敢抵赖，老老实实地招供了。他们交代说，作案时还有苗青参与，一起杀害了主人，分赃逃跑了。于是，三人被关押起来，官府又派人去抓捕苗青。因为案子正赶上放假，提刑官连续两天没来衙门，结果消息走漏了。有人偷偷把这事儿告诉了苗青。苗青一听，吓得赶紧锁上门，躲到了经纪人乐三家里。
这乐三住在狮子街韩道国隔壁。乐三的老婆跟王六儿关系特别好，经常来王六儿家做客。王六儿没事也常去乐三家玩，两人关系处得火热。乐三看到苗青一脸愁容，就问他怎么回事。乐三说：“别担心，咱隔壁韩家可是提刑西门庆老爷的外室，又是他家伙计，跟我们家关系很好，什么事都听我们的，只要你想没事，花多少钱都行，让我老婆去跟韩家说说。”苗青一听，赶紧跪下说：“只要能让我没事，我一定重谢，永不忘恩。”于是，苗青写了封信，给了乐三五十两银子，两套华丽的绸缎衣服，让乐三的老婆拿着去找王六儿。王六儿二话不说，把银子衣服和信都收下了，就等着西门庆回来。
可是等啊等，西门庆一直没来。直到十七日傍晚，只见西门庆的儿子玳安骑着马，夹着个包袱回来了。王六儿在门口叫住他，问他去哪儿了。玳安说：“我跟着我爹去东平府送礼去了。”王六儿问：“你爹回来了吗？”玳安说：“我爹和贲四先回去了。” 王六儿把玳安叫进屋，把事情的经过告诉了他，并把信给他看。玳安说：“韩大婶，这事儿可别小看，现在衙门正关着那两个船家，供词里指证苗青呢。这点银子还不够打发下面的人呢！我不管别的，韩大婶跟他说，只给我二十两银子就行。等我把我爹请来，您再跟我爹说。” 王六儿笑道：“你这小子，真会要好处！事成了，你的好处少不了。”玳安说：“韩大婶，话可不能这么说，君子不耻于当面讨要，先把钱给了，再商量。” 王六儿当下准备了一些酒菜，留玳安吃饭。玳安说：“吃得满脸通红，回家我爹问起来，我怎么回答？”王六儿说：“怕什么？你就说在我这儿呢！”玳安只喝了一碗酒就走了，王六儿说：“辛苦你了，就说我在等你。”
玳安回家把包袱放下，等着西门庆睡醒。西门庆睡醒后，在厢房里坐着，玳安走到跟前说：“韩大婶请爹赶紧过去一趟，有急事跟爹说。”西门庆说：“什么事？我知道了。” 正说着，刘学官来借钱。打发了刘学官，西门庆戴着眼罩和帽子，带着玳安和琴童来到王六儿家。下马进屋，坐下后，王六儿出来拜见。韩道国那日在铺子里住，没在家。王六儿准备了很多东西，让厨子做饭。看到西门庆来了，赶紧端茶。西门庆吩咐琴童把马牵到对面，关上门。王六儿还没来得及说正事，先说：“爹，您这些日子操劳辛苦了，听说哥儿订婚了，您老人家可高兴啦！”西门庆说：“这事儿是吴大妗提起的，跟乔家订了亲事。乔家只有一个女儿，论起来也不般配，凑合着结亲罢了。”王六儿说：“就算结亲也好，可您现在是这么大的官，住在一起，不太方便吧。”西门庆说：“说什么呢！”说了会儿话，王六儿说：“爹，您该冷了，进屋坐吧。”王六儿把苗青的信给西门庆看，说：“他托隔壁乐三的老婆来跟我说，苗青是他店里的客人，被那两个船家诬陷，希望您能帮他脱罪，他备了礼物感谢我。还请爹帮帮忙。”西门庆看完信，问：“他给了你多少谢礼？”王六儿从箱子里拿出五十两银子给西门庆看，说：“事成之后，还有两套衣服。”西门庆一看，笑道：“这些东西，你白要他做什么？你不知道，这苗青是扬州苗员外的家人，在船上和那两个船家一起杀害了主人，扔到河里，图财害命。现在捞不着尸体，他原来跟的一个小厮安童和那两个船家都作证要告他。这一告，肯定是凌迟处死。那两个船家招供苗青身上有两千两银子。拿这些银子做什么？赶紧还给他！”王六儿赶紧叫丫头把乐三老婆叫来，把东西还给了她，并把事情的经过告诉了她。
苗青听了这话，如同醍醐灌顶，吓得魂飞魄散。
惊开六叶连肝肺，唬坏三魂七魄心。
乐三和苗青商量说：“宁可花光两千两银子，也要保住性命回家。”乐三说：“老爷都这么说了，肯定不好打发。两位官爷那边，至少得凑够一千两的货物。其他的那些小官，还有负责追捕的，还得再加一半，才够数。”苗青说：“可我的货还没卖，哪来的银子？”于是苗青让乐三媳妇去找王六儿，说：“老爷要货物，先送一千两银子的货给老爷。要是不够，希望老爷能宽限两三天，让我把货卖了，再亲自登门拜访。”王六儿拿着拜帖回到西门庆那儿复命。西门庆说：“既然这样，我吩咐那些负责追捕的人宽限他几天，让他赶紧送礼过来。”乐三媳妇把这话告诉苗青，苗青高兴坏了。西门庆见隔壁有人，也不敢久坐，喝了几杯酒，和老婆坐了一会儿，见马来了，就起身回家了。
第二天，衙门一早就开堂了，也没提这事儿。苗青托乐三帮忙，连夜把货卖了。三天后，货全卖完了，一共卖了一千七百两银子。除了原本给王六儿的那份，又额外加了五十两银子和四套好衣服。十九那天，苗青准备了一千两银子，装在四个酒坛子里，又杀了一头猪。等到傍晚，让人抬着送到西门庆家门口。西门庆家的下人玳安、平安、书童、琴童都知道这事儿，苗青给了他们十两银子打发他们。玳安又从王六儿那儿要了十两银子。一会儿，西门庆出来了，在卷棚里坐着，也没点灯，月光下才看清抬过来的东西。苗青穿着青衣，对着西门庆不停地磕头，说：“小人蒙受老爷的恩情，粉身碎骨也难报答。”西门庆说：“这事儿我还得好好审问呢。那两个船家死咬着你，你要真被官府抓了，可是大罪。既然有人替你说情，我就饶你一命。这礼我若是不收，你心里也不踏实。我还得把一半送去给掌刑的夏老爷，大家一起分。你不能久留，赶紧连夜回去。”西门庆又问：“你在扬州住哪儿？”苗青磕头说：“小的住在扬州城里。”西门庆让人端茶来，苗青在松树下站着喝了茶，磕头告辞回去。西门庆又叫住他问：“下面那些负责追捕的人，你都打点好了吗？”苗青说：“小的都打点好了。”西门庆说：“既然都打点好了，你就回家吧。”苗青出门后，回到乐三家，收拾了行李，还剩下一百五十两银子。苗青拿出五十两，加上剩下的几匹绸缎，感谢了乐三夫妇。五更天，他雇了牲口，就动身去扬州了。
正是：
忙忙如丧家之狗，急急似漏网之鱼。
苗青逃过一劫不说。单说第二天，西门庆和夏提刑从衙门出来，一起骑马。走到大街口，夏提刑要告辞分路，西门庆举着马鞭说：“长官不嫌弃的话，到寒舍坐坐。”把夏提刑请回家。进到厅堂见礼，请他到卷棚里休息，脱了衣服，喝了茶。书童、玳安赶紧摆上酒席。夏提刑说：“不该闲来打扰长官。”西门庆说：“哪里哪里。”一会儿，两个小厮端着盒子，摆上各种鸡、鸭、鱼、肉。先吃完饭，撤了碗筷，又上了酒菜。精致的酒杯，银盘子，慢慢地劝酒。酒过三巡，西门庆才提起苗青的事，说：“这小子昨天托了个读书人，再三求我说情，还送了礼来。我不敢擅自做主，今天请长官来，一起商量商量。”于是，把拜帖递给夏提刑。夏提刑看完，说：“全凭长官做主。”西门庆说：“依我看，明天就把那两个罪犯和赃物送过去就行了，不用管那个苗青了。那个原告小厮安童，先放在一边，等找到苗天秀的尸体再处理。礼我就送给长官您了。”夏提刑说：“长官，这可使不得。您费心了，怎么能让我占便宜呢？绝对不行。”两人推辞了半天，西门庆没办法，只好把礼物平分，装了五百两在食盒里。夏提刑起身告辞，感谢道：“既然长官如此看得起我，我再推辞就显得矫情了。感激不尽，真是过意不去。”又喝了几杯酒，才告辞离开。西门庆立刻让玳安拿着食盒，送去夏提刑家。夏提刑亲自在门口收了，回了个拜帖，又赏了玳安二两银子，赏了两个衙役四钱，这些都是小事。
常言道：火到猪头烂，钱到公事办。西门庆和夏提刑已经商量好了。第二天上衙，那些负责审问、追捕的小官，都被乐三打点好了。摆好刑具，把陈三、翁八从牢里提出来审问，他们只承认：“和苗青一起合谋。”西门庆大怒，喝令手下：“给我用刑！你们两个贼人，多年来在江河里，假装运货，实际上是劫掠过往船只，图财害命。有这个小厮作证，是你们杀了苗天秀，又打伤他扔进水里，还有他主人的衣服作证，你们怎么抵赖！”于是把安童提上来，问：“是谁杀害你主人？是谁把你推下水的？”安童说：“那天三更时分，苗青先喊有贼，我主人出来看，被陈三一刀杀了，扔进水里。我被翁八打了一棍，掉进水里，才逃过一命。苗青不知道跑到哪儿去了。”西门庆说：“根据这小厮所说，就是事实，你们还有什么话说？”于是每人夹棍三十下，打的腿骨都碎了，杀猪似的惨叫。一千两赃款已经追回大半，剩下的花完了。提刑做了文书，连同赃款上报东平府。东平府尹胡师文和西门庆关系好，照着原先的文书结案，判处陈三、翁八强盗杀人，处死。
安童保领在外边等着呢。有一天他到了东京，就跑到开封府黄通判的衙门里，哭诉说：“苗青抢走了我家的事业，还花钱在提刑衙门把我的名字给除掉了。我家这冤仇，啥时候才能报啊？”黄通判一听，当晚就写信，把安童的诉状一起封好，还给了他盘缠，让他去山东巡按察院告状。这一招下去，苗青的好日子算是到头了，西门庆以前干的那些坏事，这下子都得一起算账了。
有诗为证：
善恶从来报有因，吉凶祸福并肩行。平生不作亏心事，夜半敲门不吃惊。
