蔡廓，字子度，是济阳考城人，是晋朝司徒蔡谟的曾孙。他爷爷当过抚军长史，他爸爸当过司徒左西属。蔡廓博览群书，为人处世都很讲究礼仪，一开始当了个著作佐郎的小官。后来，他当上了宋武帝手下的太尉参军和中书黄门郎。因为他为人正直，性格清高，受到了宋武帝的赏识。 之后他又升职了，当上了太尉从事中郎，官还没正式上任呢，就赶上他母亲去世了。
蔡廓特别孝顺，三年里都没梳头洗脸，简直是悲痛欲绝。宋朝建立后，他当上了侍中。有一天他提了个建议，说：“审理案件的时候，不应该让犯人的子孙替犯人求情，更不应该逼问犯人的父母兄弟的罪行。这样会伤及无辜，影响家庭和睦，没有比这更糟糕的了。从现在开始，只允许犯人的家人和犯人见面，不要再让他们替犯人求情了，这样就足够证明他们认罪了，没必要再追究家人的责任。” 大家都同意了他的建议。
谢灵运这小子，杀人了，当时御史中丞王准居然没管，直接被免官了。皇上觉得王廓为人刚正不阿，就让他接任御史中丞。王廓上任后，大力纠正百官的错误，弄得大家都很紧张，不敢乱来。
那时候，中书令傅亮特别厉害，学问在当时首屈一指，朝廷的各种礼仪制度，都得听他的。傅亮办事之前，都要先问问王廓的意见，如果王廓不同意，傅亮就算心里有别的想法，最后也得听王廓的。后来，王廓升迁为司徒左长史，又外放做了豫章太守，之后朝廷又把他召回来当吏部尚书。
结果王廓因为北地人傅隆的事，跑去问傅亮：“吏部尚书这职位，要是所有选拔任命的事都让我一个人说了算，那没问题；要是不行，我就不干了！”傅亮把这事告诉了尚书徐羡之，徐羡之说：“黄门郎以下的官员任命，都交给蔡某人负责，我们这些高级官员不用操心了，但像吏部尚书这种高级职位，就应该大家一起商量着来决定。”王廓一听就火了，说：“我才不会像徐羡之那样，只在人家写好的文件后面签个字呢！” 所以，王廓最终没接受吏部尚书的职位。 “干木”是徐羡之的小名，选拔官员的文书用黄纸，尚书和吏部尚书要连名签署，所以王廓说“署纸尾”。徐羡之也觉得王廓为人正直，不想让他掌握这么大的权力，就把他调到祠部尚书去了。
文帝登基的时候，尚书令傅亮带着百官去迎接，王廓也跟着去了。到了寻阳，王廓病倒了，走不动了。傅亮打算绕路去看看他，王廓就对傅亮说：“寻阳在吴地，您应该多加照顾。万一我死了，你们这些人都得背上弑君的罪名，还想在历史上留下好名声？可能吗？” 原来，傅亮和徐羡之当时正密谋要害死少帝呢！王廓的话就像一道闪电，吓得傅亮赶紧派人送信阻止，可惜信送过去的时候已经来不及了。徐羡之气得跳脚，骂道：“咱们一起商量好的事，你怎么说反悔就反悔，还把责任推到我身上？”
等到文帝正式即位，谢晦被派去荆州，临行前和王廓告别。谢晦偷偷问王廓：“我这次能逃过一劫吗？”王廓说：“你受了先帝的托付，肩负着国家的重任，废除昏君，拥立明君，这本无可厚非；但是你杀了两个兄弟，却以此来讨好新皇帝，凭借着新皇帝的权势，占据着重要的地位，从古至今来看，你想要全身而退，恐怕很难。”
蔡廓年纪轻轻，地位也不高，但是当时的人都非常尊重他，每年到了节日，大家都会穿着正式的衣服去他家拜访。他对待哥哥蔡轨就像对待父亲一样，家里的大小事情，都要先问问哥哥的意见再做决定。他得到的俸禄和赏赐，都交给哥哥保管，如果需要用钱，就向哥哥要。有一次，武帝在彭城，他的妻子郗氏写信给蔡廓，要他寄夏天的衣服过去。蔡廓回信说：“我知道你需要夏天的衣服，按规矩，你的日常所需应该由你的职位负责供应，不用另外寄了。”当时蔡轨担任给事中。元嘉二年，蔡廓去世了。武帝经常说：“羊徽、蔡廓，可以和当世的三公相比。”蔡廓留下一个儿子，叫蔡兴宗。
蔡兴宗，字兴宗，从小就受到父亲蔡廓的重视，蔡廓认为他继承了自己的优点。蔡廓在给亲朋好友的信里写道：“我的小儿子四岁了，看起来很有样子，不让他进不正派的人家，也不让他和坏孩子玩。”所以就用“兴宗”做他的名字，也用“兴宗”做他的字。他十岁的时候父亲去世了，悲伤过度，表现得比一般孩子都要哀痛。蔡廓从豫章郡回来后，盖了两座宅子，先盖好东边的宅子给了哥哥蔡轨。蔡轨从长沙郡回来后，送了五十万钱给蔡廓，补贴宅子的费用。蔡兴宗十一岁的时候，对母亲说：“我们家一向是丰俭由人，一起承担，今天这宅子的钱，我不应该收。”母亲很高兴，就同意了。蔡轨很惭愧，对自己的儿子蔡淡说：“我六十岁了，做事还不如十岁的小孩子。”不久之后，蔡兴宗又失去了母亲。他从小就喜欢学习，因为品德高尚、学识渊博而闻名，后来做了中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰都和他关系很好。后来发生叛乱，皇帝被杀，王僧绰被杀害，当时叛军势力很强，大家都害怕不敢去探望，只有蔡兴宗一个人去为他哭丧，表达了深深的哀痛。
汉武帝当政的时候，（杨）兴宗一路升迁，最后当上了尚书吏部侍郎。当时尚书何偃生病了，皇帝对兴宗说：“你办事细致，能辨别清楚好人坏人，现在我把选拔官员的事交给你，你尽管放手去做，不用顾虑什么。” 后来，兴宗升任侍中，每次进谏都直言不讳，毫无顾忌。
有一次，汉武帝新年去祭拜陵墓，兴宗拿着皇帝的玉玺陪着皇帝一起坐车。回来的时候，皇帝想顺便打打猎，射几只野雉。兴宗严肃地说：“咱们刚从陵墓回来，心情应该庄重肃穆，打猎的事以后再说吧，今天不合适。” 皇帝一听非常生气，命令兴宗下车，兴宗因此失了皇帝的欢心。
后来，竟陵王萧诞在广陵起兵造反，叛乱平定后，汉武帝的车驾从宣阳门出来，命令左右文武百官高呼“万岁”。兴宗当时也陪在皇帝身边，皇帝回头问他：“你怎么不喊万岁？”兴宗不慌不忙，严肃地回答说：“陛下今天刚刚平定叛乱，应该悲伤地处理后事，怎么能在军队里高呼万岁呢？” 皇帝听了很不高兴。
皇上派兴宗去广陵慰问将士，广陵别驾范羲跟兴宗关系很好，他们在城里一起被杀害了。兴宗到了之后，亲自去收殓范羲的尸体，把灵柩送回豫章老家的墓地安葬。皇上听说后问他：“你为什么敢这么做，触犯了法令？”兴宗理直气壮地回答：“皇上您是为了杀掉叛贼，而我只不过是去安葬故友，既然触犯了严厉的法令，那就甘愿接受斧钺之刑吧！”皇上脸上露出了些许愧疚的神色。
后来，庐江内史周郎因为直言进谏得罪了皇上，被关押在宁州，他的亲戚朋友都不敢去探望他。兴宗当时正好值班，就请求皇上批准，赶紧去宁州看望周郎道别。皇上虽然知道这件事，但还是生气了。兴宗因为这件事病了好几天，穿着便服去上班。后来他升任廷尉卿，有个叫解士先的人告发申坦以前和丞相义宣一起谋反。当时申坦已经死了，他的儿子申令孙正在山阳郡做官，自己主动到廷尉府来投案自首。兴宗认为：“如果申坦真的参与了谋反，他本人现在还活着，多次犯下罪过，都应该得到宽恕。更何况他儿子申令孙是无辜的，情理上应该为他隐瞒。况且人已经死了，事情也过去很久了，现在再去追究诬陷，按照法律条文来判决，于情于理都不合适。” 他的意见得到了采纳。
兴宗后来被外放做了东阳太守，之后又升任左户尚书，然后调任掌管吏部的尚书。当时皇上沉迷于声色犬马，肆意凌辱大臣，从江夏王义恭以下，都被皇上羞辱过；只有兴宗因为为人正直刚正，皇上对他有所忌惮，所以不敢侵犯他。尚书仆射颜师伯对仪曹郎王耽之说：“蔡尚书为人一向清正，不与人亲近，和别人保持距离。”王耽之说：“蔡豫章以前在相府的时候，也是为人正直，不与人苟合，武帝举行私人宴会的时候，从来没叫过他。每次在官场赌博，他总是和赢家在一起。蔡尚书今天能做到这样，真是难能可贵啊！”
明朝末年，前皇帝登基了，新皇帝兴宗让太宰江夏王义恭写一篇即位诏书。义恭说：“立储君和辅政大臣，本来就是为了今天，还要写什么诏书呢？”兴宗说：“历朝历代都是这样做的，都是有先例的。比如永初年间快结束的时候，荥阳王即位，也写了诏书，现在尚书省里还留着呢，你可以去看看。”义恭还是不同意。
那时候义恭掌管尚书省，受遗诏辅佐幼帝，但他却躲避政事，把权力都交给身边的人。越骑校尉戴法兴和中书舍人巢沿之把持朝政，权势很大，影响范围很广。兴宗负责管理九品官吏的选拔任命，权力很大，每次上朝，他都会跟令史以下的官员们谈论提拔贤能进士的事，还会提出批评和建议，广泛地讨论朝政。义恭性格懦弱胆小，一味顺从戴法兴，总是害怕犯错，每当听到兴宗的意见，就吓得不知所措。
之前，大明朝时期奢侈浪费，大兴土木，赋税繁重，徭役苛刻，到了现在，新皇帝下令全部取消。因此，紫极殿南北的驰道等等，都被拆毁了。从孝建年间到明朝末年，所有制度，没有一个保留下来。兴宗坐在府邸里，叹息着对颜师伯说：“先帝虽然不是圣明之君，但他始终坚持自己的原则。三年不变，这是古人所看重的。现在皇陵刚撤掉，山陵还没修好，所有制度、建筑，不管对错，全部都给拆了。即使是改朝换代，也不至于这样啊！天下有识之士，都会以此来评判这个人。”颜师伯也没办法劝说他。
兴宗每次参与官员选拔，法兴、尚之等人总是擅自改动他的决定，留下来的很少。兴宗在朝堂上跟义恭和师伯说：“皇上昏庸不明，不亲自处理政事，人事任免的密件，都被他们改得面目全非，根本不是我原来的意思，也不知道皇上到底是怎么想的？”王景文、谢庄等人升迁调动都乱套了，兴宗还想把他们重新安排一下，弄个好点的结果。那时候薛安都担任散骑常侍、征虏将军，太子率殷恒是中庶子。兴宗先把安都选为左卫将军，散骑常侍的职位不变；殷恒当黄门郎，兼领校尉。太宰觉得安都升得太快了，想只让他当左卫将军。兴宗说：“率府和左卫将军府离得那么近，而且他已经失去了征虏将军的职位，这本来就不是升迁，再取消他的散骑常侍，那就是降职了。如果说安都资历浅，应该打压一下，那现在他的名声和地位都不低，应该按照正常的程序来提拔他，我这是按照正常的程序办事，不是徇私。”义恭说：“要是宫中官员应该越级提拔的话，殷恒就应该当侍中，怎么只能当个黄门郎呢？”兴宗又说：“中庶子和侍中，差距可大了去了。再说安都当率府十年了，殷恒当中庶子才一百天，现在又兼领校尉，这也不算少了。”兴宗让选令史颜祎之、薛庆先等人反复辩论，义恭才签字同意。
后来，皇帝下旨让安都当右卫将军，加封给事中，这可把义恭和法兴等人气坏了。他们把兴宗外放，让他去当吴郡太守，兴宗坚决不接受；又调他去当南东海太守，他还拒不赴任，苦苦请求去益州。义恭这下火冒三丈，上奏弹劾兴宗的不是。皇帝下令交给有关部门详细调查，义恭就让尚书令柳元景上奏说兴宗和尚书袁愍孙私下勾结，互相提拔，扰乱朝政，败坏纲纪。于是，兴宗被贬为永昌太守，永昌郡属于交州。朝野哗然，人人感到震惊和惋惜。在此之前，兴宗纳了何皇后寺里的尼姑智妃为妾，智妃长得非常漂亮。迎娶智妃的车子刚走，师伯就偷偷派人把智妃抢走了。兴宗没娶成媳妇。等兴宗被贬官，人们都说这是师伯干的，师伯为此非常生气。法兴等人不想以贬谪大臣为由，师伯又想平息舆论，于是这件事就搁置了。不久，法兴被杀，尚之被逮捕，义恭、师伯都被处死，兴宗被重新起用，任命为临海王子顼的前军长史、南郡太守，负责荆州事务，但他没去赴任。
当时前废帝残暴不仁，兴宗的外甥袁顗担任雍州刺史，极力劝说兴宗赴任，说：“朝廷局势，人心所向，朝中大臣，朝不保夕。舅舅现在去陕西任职，负责八州事务，我在襄阳、沔阳，地势险要，兵力强大，离江陵很近，水陆交通都很方便。万一哪天发生变故，我们可以效仿桓温、谢安，建立功业，难道要受制于这个暴君，冒着不可预测的祸患，同归于尽吗？”兴宗说：“我一向出身平庸，跟皇上关系疏远，不会有什么危险。宫内外的人都不安全，最近恐怕会有变故。如果内部问题解决不了，外部冲突也难以估计。你想在外保全自己，我想在内躲避祸患，各行其是，岂不很好？”当时士庶百姓都感到恐惧，达官显贵都想搬迁，后来都流离失所，死伤惨重，十不存一。
老沈啊，他刚被免了吏部尚书的职务。沈庆之这老家伙，心里清楚得很，知道这情况危险得很，干脆闭门谢客，谁也不见。不过呢，他派了个叫范羡的随从去见杨国忠（兴宗）。杨国忠跟范羡说：“沈大人这是关门闭户，躲那些没完没了的求见的人呢。他自己也没啥事求人，干嘛还拒人于门外？”
范羡回去把话带给了沈庆之，沈庆之又派人请杨国忠来。杨国忠就劝沈庆之说：“皇上最近做的那些事，简直是丧尽天良啊！现在皇上最忌惮的就是您了。您威望高，天下人都服您，现在朝中人人自危，提心吊胆的，您要是带头反对，谁还敢不跟着？要是不赶紧行动，明天后天就都得完蛋！我以前在您手下做事，您对我很器重，所以才敢跟您说实话，您得想想办法啊！”
沈庆之说：“我最近都觉得自身难保了，只想尽忠报国，一直坚持到最后，其他的就只能听天由命了。再说我现在年纪大了，又退休了，手下也没兵了，就算有这个想法，也做不到啊。”杨国忠说：“现在那些想干点事儿的人，可不是为了钱财和功名利禄，他们只想活命！宫里的那些将领，都在关注外面的动静呢；只要有人带头，立刻就能成事。更何况您威望高，带兵多年，以前的手下遍布宫廷，谁敢不听您的？我在尚书省里，可以带头号召百官，按照前朝的例子，重新选拔贤能之士，来辅佐社稷。再说，朝廷最近做的那些事，大家都说是您参与了的，您要是现在犹豫不决，说不定会有人先您一步起事，到那时您也难逃其咎啊！再说皇上还经常去您府上，喝得大醉，甚至还把侍卫都赶出去，独自一人进内室。这是千载难逢的机会，不能错过啊！我非常感激您的恩情，所以才冒着风险跟您说这些，您可得好好想想后果啊！”
沈庆之说：“这事儿太大了，我可做不了主。事情到了那一步，我就只能忠心耿耿地赴死了。”没过多久，沈庆之果然因为得罪了皇上而遭了殃。
话说王玄谟将军威名赫赫，老百姓私底下都在传他将要干出一番大事，甚至有人说他已经造反被杀了。王玄谟的幕僚包法荣，家住在东阳，是兴宗老家的，深得玄谟信任，被派去兴宗那儿送信。兴宗见到包法荣就说：“领军将军最近一定很焦虑吧。”包法荣回答说：“他这几天几乎没吃东西，晚上也睡不着觉，老是说危险就要来了，随时都可能完蛋。”兴宗就通过包法荣劝说王玄谟起兵。王玄谟又让包法荣回复说：“这事儿风险太大，不好办，千万别把你的话泄露出去。”
右卫将军刘道隆很受皇帝宠信，掌握着禁军的兵权。那天晚上，皇帝要偷偷去著作佐郎江斅家里，兴宗坐着马车跟着去了。刘道隆从马车后面经过，兴宗就对他说：“刘将军，最近真想好好休息一下啊。”刘道隆一下子就明白了兴宗的意思，赶紧掐了兴宗一把，说：“蔡公，别说了！”那时候，皇帝经常在朝会上打骂大臣，从骠骑大将军建安王休仁以下，包括侍中袁愍孙等等，都挨过皇帝的毒打，只有兴宗幸免于难。
没过多久，明帝就发动了政变。王玄谟责备他的亲戚朋友和旧部属郭季产、女婿韦希真等人说：“在最艰难的时候，你们这些跟我一起打拼的人，竟然一句话都不说，一点儿忙都不帮！”郭季产回答说：“蔡尚书令包法荣说的那些话，我可不是不明白，只是这大事太难办了。我说了又能怎么样呢？”王玄谟听了，脸上露出了惭愧的神色。
等到明帝起事的那天晚上，废帝的尸体就横躺在太医阁门口。兴宗对尚书左仆射王景文说：“虽然他干了坏事，但他毕竟是天下之主，丧事该办的还是要办，马虎不得。如果连这点都做不到，天下人都会趁火打劫的。”
当时各地都有人起兵造反，朝廷控制的丹阳、淮南几个郡，有些县城已经被叛军占领了。东边的叛军已经打到永世了，皇宫里都人心惶惶，皇帝召集大臣们商议是成是败。兴宗说：“应该以静制动，用最大的诚意对待大家。最近，那些叛军的亲戚朋友很多都在宫里，要是按照法律严惩他们，那就会天下大乱，应该明确说明罪责不牵连家人。”皇帝采纳了他的建议。于是，兴宗被提升为尚书右仆射，不久又担任了卫尉。
明帝问兴宗：“这段时间老百姓的反应怎么样？事情能不能成功？”兴宗回答说：“现在米价很便宜，老百姓也比较安定，从这个情况来看，平定叛乱是肯定的。但我担心的，是事情平定之后，就像羊公说的那样，那时才更需要陛下费心啊！”尚书褚彦回还用板子敲打兴宗，但兴宗还是坚持自己的意见。皇帝说：“就照你说的办吧。”赭圻被平定后，叛军首领袁顗的头被送来，皇帝下令兴宗登上南掖门楼观看。兴宗当时不禁流下了眼泪，皇帝对此不太高兴。事情平定后，皇帝封兴宗为始昌县伯，兴宗坚决推辞，皇帝不准，又封他为乐安县伯，还给他配了相应的官吏和仆役，但他最终还是没有接受。
殷琰在寿阳造反，朝廷派刘勔带兵去围攻他。全国其他地方都平定了，就剩殷琰死守城池。皇上想派中书省写诏书劝降殷琰，谢兴宗说：“天下都平定了，现在正是殷琰想归顺的时候，皇上应该亲自写几行手诏。现在直接让中书省写诏书，他肯定会怀疑是假的。”皇上没听他的。殷琰收到诏书后，认为是刘勔伪造的，果然不肯投降，过了很久才归顺。
早些时候，徐州刺史薛安都占据彭城造反，后来派使者来请求投降。泰始二年冬天，朝廷派镇军将军张永带兵去迎接他。谢兴宗说：“薛安都派使者来投降，这肯定是真心的，现在只要派一个使者，带一封信就行了。如果派重兵去迎接他，他一定会怀疑害怕，说不定还会勾结北方的敌人，造成不可预测的祸患。”当时张永已经出发了，皇上没听他的劝告。薛安都听说大军过了淮河，果然就勾结了魏国的军队。张永战败，结果丢掉了淮北四州。谢兴宗当初的预见就这样应验了。张永战败的消息传到京城的时候，皇上正在乾明殿，先召见了司徒建安王休仁，又召见了谢兴宗。皇上对休仁说：“我对不起蔡仆射（指蔡谟）。”然后把战败的奏报给谢兴宗看，说：“我对不起你。”
三年后，谢兴宗被外放为郢州刺史。早些时候，吴兴人丘珍孙经常在言论上攻击谢兴宗。丘珍孙的儿子丘景先，是个很有才华的人，谢兴宗和他交往甚好。后来丘景先做了鄱阳郡太守，正赶上晋安王子勋造反，丘景先被调到竟陵，结果被吴喜杀害了。他母亲年老，女儿年幼，流落到夏口。谢兴宗到郢州后，亲自去为他哭丧，把他的灵柩送回家，他的家人也都得以回到东边老家。
谢兴宗后来升迁为会稽太守，负责带兵和管理属官，还加封都督。会稽有很多豪门大族，不遵守朝廷法令，一些受宠的近臣，甚至连皇宫里的人，都互相勾结，在山林湖泊之间圈地，妨碍百姓，扰乱政事。谢兴宗都依法惩治他们。他还因为王公贵族和皇室妃嫔在各地建了很多宅邸，子孙又很多，导致各种督责无穷无尽，于是上奏朝廷，请求取消这些宅邸，并且陈述了以前拖欠的各种赋税，免除了杂役，这些建议都被采纳了。三吴地区以前有乡射礼，元嘉年间，羊玄保在吴郡实行过，后来就废除了。谢兴宗又恢复了这项礼仪，礼仪非常规范。
皇帝驾崩了，宋孝武帝刘骏临终前把兴宗（刘彧）和尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勔、镇军将军沈攸之一起托付辅佐幼主。兴宗被任命为征西将军、开府仪同三司、都督、荆州刺史，还配给他二十个武士护卫，让他回京。
那时候，右军将军王道隆参与朝政，权势很大，他去拜访兴宗的时候，连座位都不敢坐，就那么站了很久才离开，根本没让兴宗请他坐下。想想元嘉年间的事儿，中书舍人秋当去拜见太子詹事王昙首，也不敢坐下。后来，中书舍人弘兴宗很受文帝的宠爱，皇帝曾经对他说：“你要想做个真正的士人，能坐在王球旁边，那才算有本事呢！你跟殷、刘他们那些人混在一起，一点好处都没有。如果你去见王球，可以直接告诉他，皇上让我坐下。”弘兴宗去了，王球却拿扇子挡着他，说：“您不能坐这儿。”弘兴宗回来后把这事儿禀报了皇帝，皇帝说：“我压根就没说过那种话！”
现在，兴宗也遇到了类似的情况。王道隆他们觉得兴宗为人正直强硬，不想让他掌握荆州这块兵权，就把他调任为中书监、左光禄大夫、开府仪同三司，但兴宗坚决推辞，不肯接受这个任命。
蔡兴宗为人很孝顺，对父母非常恭敬。他父亲的挚友傅隆，蔡兴宗一直像对待父亲一样尊敬他。太原人孙敬玉曾经和蔡兴宗的侍女私通，被抓住了，蔡兴宗下令杖责他。孙敬玉一点也不害怕，态度坦然。蔡兴宗很欣赏他的坦荡，就放了他，还考查他的才能，发现他书法很好，于是把侍女赏赐给他，还为他盖了房子。后来孙敬玉官至尚书右丞。蔡兴宗就是这样，善于惩恶扬善。孙敬玉的儿子孙廉在梁朝做官，因为清廉有能力，官至御史中丞。
蔡兴宗在家里的表现也非常好，他孝顺姑母，侍奉寡嫂，抚养孤侄，名声很好。太子左率王锡的妻子范氏，是个聪明贤惠的女人，很有才学。她写信给王锡的弟弟僧达说：“以前谢安奉养寡嫂王夫人就像对待亲生母亲一样，现在蔡兴宗也有着孝顺和睦的美名。”蔡兴宗因此受到世人的敬重。他的妻子刘氏早逝，留下一个很小的女儿。蔡兴宗的外甥袁顗刚生了个儿子袁彖，他的妻子也去世了，而蔡兴宗的姐姐正是袁顗的母亲。
蔡兴宗既要照顾孙子，又要抚养侄子，他们的年龄差不多，蔡兴宗就想把他们结为亲家。大明初年，朝廷下诏让蔡兴宗的女儿嫁给南平王刘敬猷。蔡兴宗考虑到姐姐的感受，多次上奏请求更改婚事。皇帝说：“你们都各行其是，那国家怎么安排婚事？再说，你姐姐的话难道就不能违抗吗？”这件事就这样不了了之，袁彖也娶了别人。后来袁彖家道中落，袁顗也遭遇不幸，袁彖也沦落为贫民，家境衰败到了极点。刘敬猷被害，蔡兴宗的女儿守寡，虽然出身名门望族，很多人想和她结亲，明帝也下令让她嫁给谢氏，但蔡兴宗坚决不同意，最终把女儿嫁给了袁彖。
泰豫元年，蔡兴宗去世，享年五十八岁。他遗命薄葬，并把爵位还给朝廷。朝廷追赠他官职，他的儿子蔡顺坚决推辞不受，还上书十多次请求免受追赠。朝廷最终同意了他的请求，以此表彰他的谦让品德。蔡兴宗年轻时在郢州做官，府参军彭城颜敬用占卜的方法预测说：“亥年你会升官，但官位名称里有大字的，你不能接受。”后来，蔡兴宗确实在亥年得到开府的职位，结果在光禄大夫任上去世了。他的文集流传于世。他的儿子蔡顺，字景玄，为人方正雅达，继承了父亲的优秀品质，官至太尉从事中郎。升明末年去世。蔡兴宗还有一个弟弟叫蔡约。
蔡约，字景撝，年轻的时候娶了宋孝武帝的女儿安吉公主，当上了驸马都尉。后来在齐朝做官，一步步升迁，做到太子中庶子、领屯骑校尉。永明八年八月初一，蔡约那天戴着武冠，解了佩剑，在宫里睡觉，一直睡到下半夜打更了还没醒，被人报告给了上司，差点被处罚。后来，他被外放到宜都王担任冠军长史，淮南太守，负责管理府州政务。齐武帝对他说：“现在让你担任近臣辅佐，希望你能达到我的期望。”蔡约回答说：“南豫地区靠近京城，即使不用我管理也能自行运转，我算什么人物，不过是微不足道的火苗而已。”那时候，各个诸王做事，经常互相争权夺利，而蔡约身处要职，却与上司相处得十分融洽。后来他又升迁为司徒左长史。
齐明帝当了录尚书辅政，百官都脱了鞋子进殿，只有蔡约穿着鞋子没改。齐明帝对江祏说：“蔡氏家族是注重礼仪的，所以很受人欢迎啊！”江祏说：“大将军蔡约还保持着古代揖让的礼仪，这在现在可是很少见了。”蔡约喜欢喝酒，为人淡泊，不与世俗同流合污。永元二年，他在太子詹事任上去世，享年四十四岁，死后被追赠为太常。他的弟弟叫蔡撙。
蔡撙，字景节，年轻时为人方正，性格沉静内敛，他和他的四哥蔡寅都很有名气。他在齐朝做官，做到给事黄门侍郎。母亲去世后，他在母亲墓旁守孝。齐朝末年很乱，守孝期满后，他就一直住在母亲墓地附近。后来被任命为太子中庶子、太尉长史，但他都没有接受任命。梁朝建立后，他被任命为侍中，后来又升迁为临海太守。因为公务上的失误，他又被降职为太子中庶子，后来再次被任命为侍中，吴兴太守。
一开始，蔡撙在临海做太守的时候，有个百姓叫杨元孙，他的婢女采兰私下里和同村的黄权有了孩子，杨元孙付了奶妈钱。黄权死后，杨元孙向黄权的妻子吴氏赎回婢女和孩子，一共五个人，但是吴氏违约不还。杨元孙告状，蔡撙判决应该还给原主人。吴氏会巫术，经常出入蔡撙家中，用金手镯贿赂蔡撙的妾侍，结果蔡撙改变判决，把婢女和孩子判给了吴氏。杨元孙于是击登闻鼓上告，被有关部门弹劾。当时蔡撙已经离开了临海郡，虽然没有因此被处罚，但他一直为此感到羞愧。他平时从不谈钱，在吴兴做太守时，不喝郡里的井水，在斋舍前自己种白苋菜和紫茄子吃，以此为常食。朝廷下诏表扬了他的清廉，并授予他信武将军的称号。
皇上打算给昭明太子选妃，心里属意谢家。袁昂却说：“现在讲究贞洁俭朴，只有蔡撙合适。”于是派吏部尚书徐勉去蔡撙家提亲，敲了三次门都没人应。徐勉笑着说：“看来非得我亲自上门才行啊！”于是递上名帖才被请进去。
天监九年，宣城郡的官吏吴承伯纠集一群信奉袄教的人造反，攻打宣城，杀了太守朱僧勇，接着又去攻打吴兴，其他官员都吓得想跑路。蔡撙却坚决不撤，下令部队出战，打败了吴承伯，把他杀了，余党也都被平定了。 她后来一路升迁，做到吏部尚书，在选拔人才方面很有声望，又当上了侍中，兼任秘书监。
梁武帝曾经问她：“你家还有什么能干的人？”蔡撙说：“我家门客沈约、范岫都已经被提拔了，其他人都不行。”那时候沈约是太子少傅，范岫是右卫将军。蔡撙为人刚正不阿，气度非凡，在朝中从不委曲求全。 有一次，她推荐琅邪王筠当殿中郎，武帝嫌他不适合掌管通署，就把任命文书扔到香炉底下，说：“你办事真不行！”蔡撙正色低头捡起文书，说：“我认为他适合这个职位，就算之前有过什么问题，既然我已经推荐了他，那就不用再让他管通署了。我蔡撙年纪轻轻就当官，可从来没被人说过办事不行！”说完，她拿着文书直接走了，还准备上书辞职。皇上后来后悔了，把这事儿给揭过去了。
皇上曾经设宴请大臣吃饼，蔡撙也在座。皇上多次叫她的名字，她根本不理，照样吃饼。皇上发现她这是在耍脾气，就改口叫她“蔡尚书”，蔡撙这才放下筷子，拿起笏板说：“是。”皇上问她：“你刚才怎么没听见，现在怎么又听见了？”蔡撙回答说：“我马上就要成为皇亲国戚了，而且我的职责是直言进谏，陛下不应该直呼我的名字。”皇上有点不好意思了。
他性格特别严肃认真，而且很会自己调节生活。当他当上昭明太子妃的父亲时，从詹事以下的官员都来拜访他，他常常称病不见客，偶尔才接见一下。即使接见，也只是寒暄几句，除此之外就没什么话了。后来他做了中书令，最后死在吴郡太守任上，谥号为康子。司空袁昂曾经对客人说：“自从蔡侯去世后，再也没见过像他这样的人了。”可见他多么受名士们的推崇啊！
他的儿子叫彦深，做过宣城内史。彦深的弟弟叫彦高，做过给事黄门侍郎。彦高的儿子叫凝。
蔡凝，字子居，长得可漂亮了。长大后，他博览群书，文采斐然，尤其擅长草书和隶书。陈太建元年，他一路升迁，做到太子中舍人。因为是名门公子，他被选为信义公主的驸马，官拜驸马都尉、中书侍郎，后来又升任晋陵太守。
将要赴任晋陵的时候，他特意让手下修缮中书的办公场所，对宾客朋友说：“这样一来，以后大家来这里就不用再辛苦了。”没多久，他又被任命为吏部侍郎。蔡凝年纪轻轻就位高权重，他的才能和地位备受当时人们的推崇。他平时总是端坐在西斋，如果不是地位显赫的名流，他很少与人交往，当时很多人因此而议论他。
陈宣帝曾经问蔡凝：“我想让义兴公主的丈夫钱肃担任黄门侍郎，你认为怎么样？”蔡凝正色道：“如果是皇帝的亲戚，恩宠由圣旨决定，那我就没什么好说的；但如果要按照常规的议论来选拔，黄门侍郎这个职位需要人品和才能兼备。”宣帝听了之后，沉默不语。钱肃听说后很不服气，义兴公主也经常在宣帝面前说蔡凝坏话，不久，蔡凝就被免职，贬官到交趾。过了一段时间，他又被召回了朝廷。
后来陈后主继位，蔡凝担任给事黄门侍郎。一次，后主设宴，大家玩得很开心，想要转移到弘范宫继续饮宴，大家都跟着去了，只有蔡凝和袁宪没有动。后主问他们：“你们怎么不走？”蔡凝回答说：“长乐宫尊贵无比，不是酒后可以随意经过的地方，我不敢奉您的旨意。”其他人听了都变了脸色。后主说：“你醉了！”然后下令把蔡凝带出去。
过了几天，后主对吏部尚书蔡征说：“蔡凝恃才傲物，没什么大用。”于是，蔡凝被调任信威晋熙王府长史，一直郁郁不得志。他于是长叹一声说：“天道有兴衰，孔子说‘乐天知命’，这个道理大概是可以理解的。”于是他写了一篇《小室赋》来表达自己的志向。陈朝灭亡后，他归顺隋朝，途中因病去世，享年四十七岁。他的儿子蔡君知，也颇有名气。
论曰：蔡廓（蔡凝祖父）家世显赫，品格高尚，风格崇高。兴宗（蔡凝父亲）继承了祖上的家风，没有败坏家声。他们位居高官，却有着伊尹、霍光那样的胸怀，仁者必有勇，这在他们身上得到了印证。然而，从蔡廓到蔡凝，跨越了四代，他们始终保持着高尚的品德和节操，这在当时并不多见，他们之所以能够显贵，并非偶然。至于他们恃才傲物的缺点，大概也是当时的风气使然，如果用正道来衡量，这也是名教的深层问题。
