高洋，字子进，是北齐神武帝高欢的次子，文襄帝高澄的弟弟。他母亲武明太后怀孕的时候，每晚都有红光照进房间，太后觉得很奇怪。高洋出生后，被取名为侯尼于，这是鲜卑语里“有相貌的孩子”的意思。因为他出生在晋阳，所以也叫晋阳乐。那时候高家很穷，他和亲戚们都担心挨饿受冻。高洋刚出生几个月，还不会说话，突然就说了一句：“能活！”太后和周围的人都吓了一跳，不敢吭声。
高洋长大后，皮肤黝黑，脸颊很大，下颌突出，身材魁梧，脚踝粗壮。他看起来很稳重，不喜欢开玩笑，性格沉稳，很有气度。晋阳有个和尚，一会儿傻乎乎的，一会儿又很聪明，人们捉摸不透他，都叫他阿秃师。武明太后见到了她的几个儿子，挨个问他们将来能有什么官位。轮到高洋时，太后问了好几次，他只举起手指指天，一句话也不说，在场的人都觉得很奇怪。有一次，高欢带着几个儿子路过凤阳门，天上出现了一条龙，只有高欢和高洋看到了。高洋虽然内心聪明，但外表看起来却不太起眼。文襄帝高澄总是嘲笑他：“这个人也能发财，相术到底是怎么回事啊？”高欢也觉得高洋相貌丑陋，神采不怎么出众。
有一次，高欢问高洋一些时事，高洋都能略微辩论，只要他随便说一句话，就能说到点子上。还有一次，高欢让几个儿子整理乱麻，高洋直接拔出刀把它砍断了，说：“乱的东西就应该砍掉！”高欢觉得他说的对。还有一次，高欢让几个儿子各自带兵出征，又让彭乐率领骑兵假装攻击他们。高澄他们都吓坏了，只有高洋率领军队与彭乐对抗，彭乐摘下头盔，说明情况后，还是被高洋俘虏献给了高欢。这件事让高欢非常惊讶，他对长史薛琡说：“这个孩子的见识超过了我！”薛琡也私下里觉得很奇怪。高洋小时候，师从范阳的卢景裕，他的理解能力超群，却从不炫耀自己，卢景裕也看不透他。天平二年，高洋被封为太原郡公，后来升迁为尚书左仆射。后来，他跟随文襄帝高澄路过辽阳山，独自一人看见天门打开，其他人谁也没看见。
武定五年，高欢去世了。高欢的死讯暂时保密，大家都很疑惑和害怕。高洋虽然内心悲痛，但表面上却很平静，让大家心里安定了不少。魏孝武帝元修任命高洋为尚书令、中书监、京畿大都督。
公元471年八月，文襄王遇上了贼人袭击。当时皇帝正在城东的双堂，事情发生得太突然了，宫里宫外都吓坏了。可皇帝一点儿慌张的样子都没有，指挥若定，亲自下令斩杀那些贼人，还把他们的脑袋涂上漆，秘密处理了丧事，这事儿没对外公布。后来徐言奴又造反，大将军还受了伤，情况很不妙啊！当时朝中上下，谁不感到震惊和意外呢？皇帝就趁机下令魏朝立皇太子，并且下诏大赦天下。然后，他就前往晋阳处理政务。虽然皇帝心里明镜似的，但表面上却装得好像什么都不知道，很多老臣和老将都看不起他。于是，皇帝就真心实意地和他们搞好关系，处处以宽厚待人，凡是那些不方便的事儿，都尽量免除，大家这才慢慢服了他。
公元472年正月辛酉日，魏孝文帝在东堂为文襄王举行了哀悼仪式。戊辰日，皇帝下诏书，提升他的爵位，让他担任使持节、丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、齐郡王，食邑一万户。三月庚申日，又再次晋封他为齐王，食邑扩大到冀州的勃海、长乐、安德、武邑和瀛州的河间五郡，共计十万户。皇帝住在晋阳的时候，他的寝宫每晚都亮如白昼。当上齐王后，他梦见有人用笔在他额头上点了一下。第二天，他把这事儿告诉了馆客王昙哲，说：“我是不是该退位了？”王昙哲赶紧恭喜他，说：“王上头上加点，这是要当皇帝的征兆啊，您应该继续前进！”五月辛亥日，皇帝前往邺城。光州有人献上了一只九尾狐。甲寅日，魏孝文帝派兼任太尉的彭城王韶和司空潘相乐，带着册书来晋升皇帝的爵位为相国，总领百官。皇帝的食邑又增加了冀州的勃海、长乐、安德、武邑；瀛州的河间、高阳、章武；定州的中山、常山、博陵十郡，共计二十万户，还加上了九锡的殊荣，齐王的爵位依旧保留。丙辰日，魏孝文帝退位到别宫，又派兼任太尉的彭城王韶和兼任司空的敬显俊，奉上册书和皇帝的玺绶，禅让给他，整个禅让仪式都按照唐、虞、汉、魏的旧例进行。皇帝多次上表推辞，但魏孝文帝就是不同意。于是，尚书令高隆之率领百官一起劝进。
公元550年夏天，五月某一天，皇帝在南郊举行登基大典，祭天仪式很隆重。那天，邺城献上了一只红色的雀鸟，作为祭祀的贡品。仪式结束后，皇帝回到宫里，在太极殿前大赦天下，并且改元。百官都升了两级，六州边防人员升了三级。从魏孝庄皇帝之后，百官的俸禄就断了，这次终于恢复了。
第二天，皇帝下诏封魏朝皇帝为中山王，追封爷爷为文穆皇帝，奶奶为文穆皇后，爸爸为献武皇帝，哥哥为文襄皇帝。然后让相关部门讨论祖宗的封号，再向他汇报。两天后，尊王太后为皇太后。又过了两天，降低了魏朝官员的爵位，不过那些在信都起义出力，或者从西域、武定六年后南来归顺的人，不在降爵的范围内。
没过几天，皇帝派使者到各地考察民情，了解百姓疾苦。之后，把先帝的神主牌位迁到太庙。六月某天，皇帝下令把崇圣侯孔长改封为恭圣侯，给他增加一百户的封地，让他负责祭祀孔子。同时，他还下令整修鲁郡孔庙。他还规定了丧葬车马服饰的等级制度，要求简朴但要合乎礼制。又派人去五岳、四渎等地祭祀，对尧庙、舜庙、孔父庙、老君庙等祭祀活动，都做了详细的安排，一个都不能少。
皇帝还下令说：冀州的勃海郡、长乐郡是先帝起兵的地方，并州的太原郡、青州的齐郡是北魏王朝的根据地，这些地方不能忘记。所以，齐郡、勃海郡免税一年，长乐郡免税两年，太原郡免税三年。 接着，皇帝下令追封故太傅孙腾、故太保尉景等十位为国家做过贡献，但不幸早逝或为国捐躯的官员，并派人去他们的墓前祭奠，慰问他们的家人。
之后，皇帝又大封宗室，封高岳为清河王，高隆之为平原王，等等，一共封了十一位宗室成员为王。 接着又封了一批功臣为王，包括库狄干、斛律金等等，一共封了八位功臣为王。 然后，皇帝又封了十一位弟弟为王，分别是永安王、平阳王等等。
之后，皇帝下令立王子殷为皇太子，李氏为皇后。随后，皇帝任命库狄干为太宰，彭乐为太尉，潘相乐为司徒，司马子如为司空。因为太子刚刚入宫，皇帝赦免了京畿地区和并州的死刑以下罪犯，其他州也赦免了死刑以下罪犯。
七月某天，皇帝尊文襄王的妃子元氏为文襄皇后，宫殿命名为静德宫。又封文襄王的两个儿子孝琬为河间王，孝瑜为河南王。之后，皇帝任命高隆之为录尚书事，淹为尚书令，并把御史中尉的官职改回中丞。皇帝还下令把魏朝皇宫里珍奇的物品都送到内后园，用来款待宾客七天。
八月，皇帝下令各地修建学校，广招人才，弘扬儒学，国子监的学生也按照旧例选拔。文襄皇帝收藏的蔡邕石经五十二枚，也移到了学馆，并进行了修缮。皇帝又下令寻找敢于直言进谏的人才，破格提拔。同时，他还命令地方官积极鼓励农业生产。
皇帝下诏说：“我能力有限，继承了先帝的基业，我一直在思考如何发扬光大先帝的功业，流芳百世。虽然史官会记录一切，但我仍然担心会有遗漏，所以希望所有官员，包括僧侣，凡是知道先帝的功绩和事迹的，都可以上报。”
之后，皇帝又下令说：“魏朝制定的《麟趾格》虽然已经成为通行的制度，但是还不够完善，希望大家一起讨论制定新的法令，在新的法令制定之前，仍然按照旧的制度执行。”九月某天，皇帝任命高丽王为使持节、侍中等等要职，他的王爵不变。又任命萧纶为梁王。
皇帝前往晋阳，太子监国。十月某天，皇帝到达晋阳，在宫中朝见皇太后。之后，赦免了并州太原郡晋阳县以及相国府的囚犯。皇帝任命元绍为尚书左仆射，段绍为右仆射。皇帝废除了相国府，保留了骑兵、外兵曹，分别设立一个部门，掌管机密事务。
十一月，周文帝率军到达陕城，派骑兵北渡黄河，到达建州。梁湘东王萧绎派使者来朝贡。皇帝亲率军队到城东，周文帝看到北齐军容严整，感叹道：“高欢不死矣！”于是班师回朝。十二月，皇帝回到邺城。这一年，高丽、蠕蠕、吐谷浑、库莫奚都派使者来朝贡。
公元552年正月初几，梁朝的湘东王萧绎派人来进贡。 过了几天，皇帝祭祀圆丘，并且把神武皇帝一起祭祀了。 接着又亲自下地耕田，象征着农业的重要性。 之后，皇帝又去太庙祭祀祖先。
二月某一天，太尉彭乐造反，结果被杀掉了。 三月，襄城王萧淯死了。 皇帝又下令，封梁朝的湘东王萧绎为使持节、假黄钺、相国，还给他建了梁台，让他总揽百官，可以替皇帝处理政务。 同月，司空司马子如因为犯了事被免职了。 这个月，梁朝的交州、梁州、义州、新州四个州的刺史都带着各自的地盘归顺了朝廷。 西魏的文帝也死了。
四月，梁王萧绎又派人来进贡了。 六月，以前被免职的司空司马子如被重新任命为太尉。 七月，皇帝把显阳殿改回原来的名字昭阳殿。 又因为避开太子名讳，把殷州改名为赵州。 这个月，侯景废掉了梁简文帝，另立萧栋为帝。 九月，皇帝下令把那些原本被当作奴隶使唤的乐工、牧人等等都改为自由民。 之后，皇帝去赵州和定州视察，顺便去了趟晋阳。
十月，皇帝下令修建宣光殿、建始殿、嘉福殿、仁寿殿等宫殿。 萧绎又派人来进贡了。 过了几天，文襄皇帝的神主被迎进了太庙。 十一月，侯景又废掉了萧栋，在建邺称帝，建立伪汉政权。 十二月，中山王死了。 这一年，蠕蠕、室韦、高丽都派人来进贡。
公元554年正月初一，那天是丙申日，皇帝亲自带兵去代郡打库莫奚，把他们打得稀里哗啦的，然后把俘虏都送到山东当老百姓了。 二月，蠕蠕的首领阿那瑰被突厥给灭了，阿那瑰自杀了。他儿子庵罗辰，还有阿那瑰的弟弟登注俟刑、侄子库提，带着剩下的部下都跑来投降了。蠕蠕剩下的那些人就立了阿那瑰的另一个儿子铁伐当老大。 同月辛丑日，契丹还派人来进贡了。
三月戊子日，皇帝下令让清河王岳、司徒潘相乐、行台辛术带兵南下打仗。癸巳日，皇帝又下令封梁王萧绎为梁朝皇帝。四月壬申日，东南道行台辛术在广陵把传国玉玺送来了。甲申日，皇帝任命吏部尚书杨愔当尚书右仆射。六月己亥日，清河王岳他们凯旋回朝了。乙卯日，皇帝去晋阳玩儿了。冬天十月乙未日，到了黄栌岭。 皇帝还下令修筑长城，从北边一直修到社于戍，有四百多里长，一共修建了三十六个烽火台。
十一月辛巳日，梁朝皇帝萧绎在江陵登基，年号元帝，还派人来跟我们皇帝联络感情。十二月壬子日，皇帝回宫了。戊午日，皇帝又去晋阳了。这一年，西魏废帝元年。
公元某年春天正月丙子日，山胡人包围了离石戍，皇上亲自带兵去讨伐。还没到地方，山胡人就逃跑了。皇上顺便视察了三堆戍，还进行了一次大规模的狩猎才回宫。戊寅日，库莫奚人派使者来朝贡。从魏朝末年开始一直使用永安钱，后来又出现了好几种钱币，这些钱币都轻薄滥造，成色不好。己丑日，朝廷铸造了新的货币，钱币上写着“常平五铢”。
二月，朝廷把蠕蠕国的铁伐父登注和他的儿子库提送回北方。铁伐后来被契丹人杀害了。蠕蠕国人重新拥立登注为首领。结果登注又被他的大臣阿富提等人杀害，蠕蠕国人又重新拥立库提为首领。四月，皇上回宫了。戊午日，西南方向传来一声巨响，就像打雷一样。五月庚午日，皇上在林虑山打猎。戊子日，皇上回宫。六月甲辰日，章武王库狄干去世了。秋天，皇上北巡视察了冀州、定州、幽州、安州，顺便还北上讨伐了契丹。
十月丁酉日，皇上的车驾到达平州，然后从西路前往长堑。甲辰日，皇上亲自翻山越岭，走在士兵前面，指挥作战，大败契丹军。那次出征，皇上顶风冒雪，披星戴月，昼夜兼程，走了上千里的路。只吃肉喝水，精神状态却越来越好。丁巳日，皇上登上碣石山，眺望大海。十一月己未日，皇上从平州回朝，然后前往晋阳。闰月壬寅日，梁国派人来朝拜。十二月己未日，突厥又攻打蠕蠕，蠕蠕举国来投奔大唐。癸亥日，皇上北上讨伐突厥，同时接纳了蠕蠕的投降。皇上废黜了蠕蠕首领库提，立阿那瑰的儿子庵罗辰为首领，把他们安置在马邑川。皇上追击突厥到朔方，突厥请求投降，皇上答应了他们的请求，然后回朝。从那以后，突厥不断向朝廷进贡。
公元550年正月，皇上带兵打败了山胡，把十二岁以上的男子全杀了，妇女和小孩都赏给了士兵。 就这样平定了石楼。石楼地势险峻，从魏朝到北魏都没人能上去，这下山胡们都吓坏了，乖乖听话了。 这次战斗有个都督受伤了，他的什长路晖没能救他，皇上竟然下令剖开都督的肚子，把内脏分给九个人吃，连脏东西都吃光了！从这以后，皇上开始变得残暴起来。 同一个月，周文帝废掉了西魏皇帝，立齐王廓为皇帝，这就是恭帝。
三月，蠕蠕族首领庵罗辰叛乱，皇上亲自带兵去打，大获全胜，庵罗辰父子逃跑了。 太保贺拔仁因为办事拖拉，被皇上拔光了头发，贬为平民，还让他挑着炭到晋阳宫去送炭。 四月，蠕蠕族又来袭击肆州。皇上从晋阳出发去讨伐，到了恒州。 当时敌人的骑兵四散逃窜，大军都撤了，皇上只带着两千多骑兵殿后，晚上住在黄瓜堆。 没想到蠕蠕族的几万骑兵突然杀到，把皇上他们围了个水泄不通。 皇上睡得很香，天亮才起来，一点也不慌张，指挥军队杀出重围。 敌人逃跑了，皇上追击，杀死了二十里地的敌人，还抓了庵罗辰的妻子和三万多俘虏。
五月，地豆干和契丹都派使者来进贡。 皇上又带兵北上讨伐蠕蠕，再次大获全胜。六月，蠕蠕彻底逃跑了。七月，肃慎也派使者来进贡。 皇上还处罚了一些犯错的人，并且从北伐战场凯旋而归。 八月，皇上提拔了一大批官员：任命司州牧清河王岳为太保，安德王轨为大司马，扶风王可朱浑道元为大将军，司空尉粲为司徒，太子少师侯莫陈相为司空，尚书令平阳王淹为录尚书事，常山王演为尚书令，上党王涣为尚书右仆射。 皇上还到晋阳去了。 这个月，录尚书事平原王高隆之死了，皇上封冀州刺史段韶为平原王。 皇上还下令让常山王演、上党王涣、清河王岳、平原王段韶带兵在洛阳西南修筑伐恶城、新城、严城、河南城四座城池。
九月，皇上亲自去视察工程，想以此来吸引西方的军队出兵，结果西方的军队没出兵，皇上又回晋阳了。十月，西魏攻陷了江陵，杀了梁元帝。梁将王僧辩在建业，拥立晋安王萧方智为太宰、都督中外诸军事、承制置百官。十二月，皇上北巡，到了达速岭，亲自查看山川险要的地形，准备修筑长城。 这一年是西魏恭帝元年。
公元556年正月初一，清河王高岳渡过长江，攻克了夏口。梁朝的司徒、郢州刺史陆法和请求投降。皇上就封梁朝的贞阳侯萧明为梁朝皇帝，派尚书右仆射、上党王高涣送他去江南。
二月初一，皇上任命陆法和为使持节、都督十州诸军事、太尉、大都督、西南道大行台，权力很大，负责很多事情。三月十九日，上党王高涣攻克了东关，还杀了梁朝的将领裴之横。三月二十一日，皇上和队伍从晋阳回来了。皇上还封了文襄的两个儿子为王，大儿子孝珩封为广宁王，小儿子延宗封为安德王。三月二十三日，皇上在昭阳殿亲自审理案件。这个月，皇上还下令征集寡妇，让她们去给士兵们帮忙筑长城。
五月，萧明到了建业。六月初一，河东王潘相乐死了。六月二十七日，皇上亲自带兵去讨伐蠕蠕族。七月初一，各路军队在祁连池集合。七月二日，皇上出塞，到达库狄谷。走了百多里路，都没见到水源，军队都渴坏了，结果突然下了一场大雨，真是老天保佑！七月二十二日，皇上在白道驻扎下来，留下辎重，自己只带了五千轻骑兵去追击蠕蠕族。七月二十五日，追上了蠕蠕族在怀朔镇的部队。皇上亲自冲锋陷阵，多次打败了蠕蠕族，一直追到了沃野。七月二十九日，皇上回到了晋阳。
九月二十二日，皇上和队伍从晋阳出发。十月，梁朝的将领陈霸先袭击杀死了王僧辩，废掉了萧明，又立萧方智为皇帝。十月二十八日，皇上前往晋阳。十一月，梁朝的秦州刺史徐嗣徽、南豫州刺史任约等人攻占了石头城，并向朝廷投降。十一月二十九日，大都督萧轨率领军队到达长江，派都督柳达摩等人渡江，镇守石头城。十二月二十七日，太保、清河王高岳死了。柳达摩被陈霸先逼得没办法，只好投降了。
这一年，高丽和库莫奚都派使者来进贡。皇上还下令征发一百八十万人修筑城墙，从幽州北夏口一直修到恒州，长达九百多里。
公元557年正月初一那天，辛丑日，皇上封莫陈相为白水郡王。 皇上从晋阳回来了，到了邺城，就在城西搞了个大型的马球比赛，好多老百姓都去看热闹。
二月辛未日，皇上在凉风堂召集常山王演他们，一起看奏章，讨论事情的对错，皇上亲自做决定。三月丁酉日，大都督萧轨他们带着军队渡过长江。四月初二，乙丑日，仪同三司娄睿去打鲁阳的蛮族，大获全胜。四月初四，丁卯日，金华殿建好了。五月，汉阳王洽死了，皇上为此非常伤心，不吃东西了。六月初二，乙卯日，萧轨他们跟梁朝的军队在钟山西打仗，结果遇上大雨，打输了，萧轨还有李希光、王敬宝、东方老、裴英这些将领都战死了，只有十二三的士兵活着回来。六月初二，乙丑日，梁朝湘州刺史王琳送来了一头驯服的大象。 七月，乙亥日，周文帝死了。这个月，皇上还征调了山东两千六百个寡妇去给士兵做老婆，其中有好多是有夫之妇，被强行抓走的。
十一月壬子日，朝廷精简了三个州，一百五十三個郡，五百八十九個縣，三个镇，二十六个戍。十二月庚子日，魏恭帝把皇位让给了周朝。这一年，库莫奚和契丹都派使者来进贡。皇上还扩建了三台宫殿。之前，从西河一直到秦地，修筑长城一直向东延伸到海边，前后修建的长城东西长达三千多里，每六十里设一个戍所，重要的关隘还设立了二十五个州镇。
三月，天气热得要命，热死了很多人。四月庚午日，皇帝下令禁止买卖虾蟹蚬蛤之类的，只允许老百姓自己钓鱼。乙酉日，又下令公私都禁止捕猎鹰和鹞子。然后，皇帝任命斛律金当右丞相，可朱浑道元当太傅，贺拔仁当太保，常山王演当司空，长广王湛当尚书令，杨愔当左仆射，崔暹当右仆射，上党王涣当录尚书事。这个月，皇帝在城东骑马射箭，还命令京城的男女老少都去看，不去的按军法处置，足足七天才结束。
五月辛酉日，冀州人刘向在邺城谋反，他的同伙都被杀了。八月己巳日，库莫奚派使者来朝贡。庚辰日，皇帝下令，郊祭、宗庙祭祀的时候，祭品都要买现成的，不能自己宰杀，相关部门要监督，保证祭品充足。农社祭祀和先蚕祭祀，只要有酒肉就行；其他的祭祀，比如雩祭、祈年祭、祭风、祭雨、祭司人、祭司禄、祭灵星等等，就用些水果、饼干、酒、肉就行了。主要的是要诚心诚意，就像祭祀神灵一样。辛巳日，政府开始专卖酒。从夏天到九月，河北六州、河南十三州和京畿地区八郡都闹蝗灾，蝗虫飞到邺城，遮天蔽日，声音像风雨一样。甲辰日，皇帝下令，受灾地区今年免交租税。
十月乙亥日，梁朝皇帝萧方智把皇位让给了陈朝。陈武帝派使者来朝贡，表示臣服。这一年是周闵帝元年。周朝的宰相宇文护杀了闵帝，立明帝为帝，并且改了年号。 一开始，他们在长城以内修建了坚固的城池，从库洛拔一直向东修到坞纥戍，一共四百多里。
公元577年，二月初几，皇帝处罚了一些人。然后，皇帝下令说，烧荒只能在仲冬进行，其他时候不许烧，这样可以保护昆虫和草木。三月某天，皇帝的车驾从晋阳回来了。四月某天，朝廷下令大赦天下。这个月，北豫州刺史司马消难带着城池叛变了。那年大旱，皇帝因为求雨没效果，一气之下把西门豹的祠堂拆了，还掘了他的墓。五月某天，皇帝任命尚书令长广王湛为录尚书事，任命骠骑大将军平秦王归彦为右仆射。几天后，又把之前的左仆射杨愔升为尚书令。六月某天，皇帝从晋阳出发，往北巡视。几天后到了祁连池，之后又返回晋阳。这年夏天，山东蝗灾严重，朝廷派人抓蝗虫，然后把它们埋了。七月某天，皇帝给京畿地区的九百四十三位老年人发放了官职和帽子，具体情况各有不同。几天后，皇帝下令免除赵、燕、瀛、定、南营五州，以及司州广平、清河两郡去年受灾严重的地区的今年的赋税，因为去年这些地方遭受了蝗灾和水灾，春天和夏天又雨水少，庄稼收成不好。八月某天，皇帝的车驾从晋阳回来，之后又去了晋阳。之前，朝廷动用了三十多万人修建邺城的“三台”，利用旧地基，把规模扩大，新建了许多宫殿和游乐园。到这个时候，“三台”终于建成了。皇帝还把“铜爵”改名为“金凤”，把“金武”改名为“圣应”，把“冰井”改名为“崇光”。
十一月某天，皇帝的车驾又从晋阳回来。皇帝登上“三台”，在乾象殿举行朝会，宴请群臣。因为新宫建成了，皇帝下令大赦天下，文武官员都升了一级。几天后，梁朝的湘州刺史王琳派人来请求立萧庄为梁王，并且把江州划归梁朝，让萧庄住在那里。十二月某天，皇帝下令立萧庄为梁王，让他住在九派。几天后，皇帝封太傅朱浑道元为太师，封司徒尉粲为太尉，封冀州刺史段韶为司空，封录尚书事常山王演为大司马，封录尚书事长广王湛为司徒。同时，还修建了规模宏大的庄严寺。这一年，皇帝还杀了永安王浚和上党王涣。
公元某年（十年春正月戊戌），皇上任命莫陈相当大将军。没过多久（辛丑），尉粲和娄仲远两位大人都升爵为王了。接着（甲寅），皇上还去了辽阳的甘露寺游玩。到了二月（丙戌），皇上在甘露寺住下，专心修行，只处理军国大事。三月（戊戌），高德正升任尚书右仆射。 （丙辰）这月底，皇上从辽阳回来了。对了，这个月梁国的皇帝萧庄也派人来进贡了。
到了闰四月（丁酉），彭城王浟兼任司空，高阳王湜当了尚书左仆射。 （乙巳）没几天，彭城王浟又兼任太尉，暂时负责司空的事务，皇上还封皇子绍廉为长乐王。五月（癸未），皇上大动干戈，一口气诛杀了元世、元景式等二十五家，还有元韶等十九家也被禁止了官职。后来这些人都被杀掉了，不管老少，全部斩首，一共杀了三千多人，尸体都扔进了漳水里。六月，陈武帝死了。
八月（戊戌），皇上又封皇子绍义为广阳王，河间王孝琬当了尚书左仆射。 （癸卯）皇上还下令，凡是祖上改姓冒充元氏，或者假冒攀亲认祖的，不管时间长短，一律恢复本姓。这个月，高德正被杀了。九月（己巳），皇上又去晋阳玩了。十月（甲午），皇上突然暴毙在晋阳宫的德阳堂，他才三十一岁。遗诏说丧事一切从简，丧期三十六天。百官内外都遵照遗诏办事，按规矩处理丧事。 （癸卯）皇上出殡，停放在宣德殿。
十一月（辛未），皇上的灵柩运回邺城。十二月（乙酉），安葬在太极前殿。到了乾明元年二月（丙申），才正式下葬在武宁陵，谥号文宣帝，庙号显祖。
皇帝沈敏很有远见，表面上看起来不怎么张扬，但内心洞察力很强。文襄公年纪大，又英俊潇洒，深受皇帝宠爱，朝中百官都对他敬畏三分。而皇帝自己却很低调，很少说话，总是自谦退让，对任何事都顺从。所以，很多人对他评价不高，就连家人也觉得他没什么本事。文襄公去世后，皇帝因为是次子而遭到猜忌。皇帝的李皇后长得漂亮，每次参加宴会，容貌都比靖德皇后出色，文襄公对此很不满。皇帝经常为皇后私下置办首饰衣物，一些漂亮的小玩意儿，文襄公就命令手下强行索取。皇后生气，有时就不给。皇帝笑着说：“这些东西应该还能弄到，哥哥你想要，何必吝啬呢？”文襄公有时会因为不好意思而不去取，但如果皇帝给了，他也会恭敬地接受，从不推辞。每天上朝回来，他就关起门来静静地坐着，即使面对妻子，也能一整天不说话。有时候他会赤裸着上身，光着脚丫子又蹦又跳。皇后问他为什么，他就说：“跟你随便玩玩。”这大概是因为他太劳累了，不愿意说话。他睡觉的地方，晚上竟然会发出光芒，大小都能看清楚，皇后吓得告诉了皇帝。皇帝说：“千万别乱说。”从那以后，只有皇后和他同床共寝，其他的侍卫都被赶到外面去了。
文襄公去世后，皇帝秘而不宣，直到后来才逐渐泄露出来。魏孝文帝私下跟身边的人说：“大将军的去世，像是天意，权力应该回到王室了。”等到皇帝要前往晋阳，亲自去昭阳殿辞行，跟随的人有一千多人，走在前面拿着剑的就有十几个。皇帝在殿外站了数十步，而卫士已经上了台阶两百多人，都撸起袖子握着刀，好像面对着强敌一样。皇帝让主管的人传达旨意，说自己要去晋阳。说完话，再次拜别后就离开了。魏孝文帝脸色都变了，目送皇帝离开，说：“这个人好像容不下，我不知道自己什么时候会死。”到了并州后，皇帝慰问将士，说话坦诚实在。大家都很高兴，说：“谁说左仆射不如令公啊？”令公指的是文襄公。当时有谣言说上党郡出了圣人。皇帝听说后，想从上党郡出发。但上党郡人张思进上书说，殿下您生在南宫，而南宫的坊名就叫上党，所以说上党出了圣人，就是说您啊！皇帝听了很高兴，就打消了这个念头。
先前有童谣说：“一束藁，两头然，河边羖历飞上天。”藁然两头，比喻文帝地位高。河边羖历指水边的羊，指的是皇帝的名字。于是徐之才极力劝说皇帝接受禅让。皇帝说：“先父和兄长，功劳如此之大，尚且终身北面称臣，我怎敢承受大位呢？”徐之才说：“正是因为您不如先父和兄长，所以更应该早日登基。如果您不这样做，人们就会产生异心，而且谶语说：‘羊饮盟津角挂天。’盟津是水，羊饮水，指您的名字，角挂天，指大位。另外，阳平郡界面星驿旁边有大水，当地人经常看到几百只羊，站着卧着都在水里，但靠近去看却看不见。这件事和谶语相符，请大王不要怀疑。”皇帝就问高德正。高德正也赞同，于是皇帝才下定决心。然后让李密占卜，卜得《大横》卦，说：“大吉，是汉文帝的封号。”皇帝又铸造铜像占卜，一铸就成功了。皇帝派段韶去肆州询问斛律金的意见，斛律金来朝见后，极力反对，并说铠曹宗景业首先宣扬天命，请求杀了他。这件事在太后面前商议。太后对各位大臣说：“我的儿子性格耿直，一定不会有这种想法，一定是高德正喜欢挑拨离间，教唆他这么做的。”皇帝主意已定，就整顿兵马向东进发。派高德正去邺城游说朝中大臣，但没有人响应。司马子如在辽阳拦截皇帝，坚决劝说他不要轻举妄动。杜弼也抱着马匹劝谏。皇帝想回去，尚食丞李集说：“这件事这么重大，您还说要回去？”皇帝假装派人去东门杀了他，然后又另外赏赐他十匹绢。四月夜里，魏孝文帝的铜研上长出了禾苗，第二天就长了几寸高，还有穗子。五月，皇帝再次东进邺城，命令左右：“说异言者斩！”这个月，光州献上了一只九尾狐。皇帝到达邺城南面，召见了他，并接受了板策。第二天，高隆之来拜见，问：“用这个干什么？”皇帝生气地说：“这是我自己的事，你想灭我族吗？”高隆之谢罪退下。于是皇帝建造了圆丘，准备祭祀用品，开始准备禅让仪式。
他当上皇帝以后，变得更加英明神武，表面看起来温和，内心却刚强果断，让人难以捉摸他的心思。而且他特别精通处理政务，用心研究政治策略，做事简明扼要，宽厚温和，对下属也很信任。所以像杨愔这样的大臣才能充分发挥作用，朝政一片欣欣向荣。他还用法律来约束下属，不畏惧权贵。如果有谁违反了法令，不管是什么勋贵大臣，他都不会放过，朝野上下都对他肃然起敬。
至于国家大事和军事策略，他都是独自决断，胸怀大志，谋划长远，完全具备一个帝王应有的气度和魄力。因为他当时面临着三方势力对峙的局面，所以他加强军备，操练士兵，加强宫廷卫戍，设立了百保军。每次带兵打仗，他都亲自冲锋陷阵，面对刀枪剑戟，唯恐敌人不够多。他屡次经历艰难险阻，却总是能取得胜利。有一次追击蠕蠕，他命令都督高阿那肱率领几千骑兵，堵住蠕蠕军的退路。当时敌军人数众多，还有五万多人。高阿那肱因为兵力不足请求增兵，皇帝反而减少了他一半的骑兵。高阿那肱奋勇作战，结果大败敌军。蠕蠕首领翻山越岭，才勉强逃脱。都督高元海、王师罗本来号称胆小懦弱，没什么武艺，可是一旦交战，却比一般骁将还要勇猛。
有一次，他在东山游玩，因为关陇地区还没平定，他一怒之下摔了酒杯，立刻召见魏收，让他当场起草诏书，宣布将要西征的消息，传遍全国。就在这一年，周文帝去世了，西边的人都很害怕，经常在琢磨着怎么渡过陇山。
话说他打仗打了好多胜仗，威风凛凛，名震天下。可过了六七年，他就开始骄傲自大了，沉迷享乐，胡作非为。
有时候，他亲自擂鼓唱歌，没完没了，从早到晚，夜以继日；有时候，他光着膀子，涂脂抹粉，披头散发，穿着胡服和锦绣衣服，拿着刀弓，在街上游荡。达官贵人的家里，他天天去。他骑着鹿车、白象、骆驼、牛、驴，啥也不套，啥也不勒。大热天，正午时分，他就在太阳底下暴晒；大冷天，他脱光了衣服在街上跑。跟随他的人受不了了，可他却一点儿不在乎。他就在大街上坐着，在巷子里过夜，到处乱跑。经常让刘桃枝、崔季舒背着他走，或者扛着胡鼓让他打。亲戚、大臣、身边的人，侍候他的乱七八糟，根本没有等级之分。
他还抓来很多老女人，把她们的衣服都扒光，交给官员们，天天看着她们。甚至用荆棘编成马，用草编成绳子，逼着她们骑，拉着她们跑，弄得血流满地，以此为乐。那些被他杀害的人，大多都被他肢解了，有的被烧死，有的被扔进河里。他沉迷酒色，越来越疯癫。每次喝醉了，就拔出剑挂在手上，或者拉弓搭箭，或者拿着长矛。有一次，他在高鄽游玩，问一个妇女：“天子怎么样？”那妇女说：“疯疯癫癫的，哪里像个天子！”他就把那个妇女杀了。他还经常在路上狂奔，乱扔钱财，让大家抢，大家哄抢着，他还觉得高兴。
太后有一次在北宫，坐在一个小矮床上。皇上当时已经喝醉了，自己动手想爬上床，结果太后从床上摔了下来，伤得不轻。皇上酒醒后，特别后悔自责。于是下令堆了很多柴火，想把自己烧死在里面。太后吓得够呛，赶紧拉住他。然后又铺好地席，让平秦王高归彦拿着杖子，皇上自己数落自己的不是，脱掉上衣准备受罚。皇上还命令高归彦说：“要是打得不流血，就立刻砍了你！”太后哭着上前抱住皇上。皇上也哭着苦苦哀求，不肯接受太后的劝阻。太后没办法，才让他把上衣穿上，改打脚五十下，一下不落。皇上穿好衣服磕头谢恩，悲伤得不能自已，因此发誓戒酒。可没过十天，他又故态复萌了。
之后，他跑到李皇后家里，用鸣镝箭射中了皇后的母亲崔氏的脸颊。还骂道：“我喝醉了连太后都不认识，你这个老奴才瞎掺和什么！”然后又用马鞭乱打崔氏一百多下。他还在三台（一种高台）上，用木头搭建了高达二十七丈，两栋木头之间相距二百多尺的建筑，工匠们都害怕得要命，都系着绳子保护自己。皇上却在上面飞快地跑来跑去，一点都不害怕。他还时不时地跳起雅舞，在高台上旋转跳跃；旁边的人看着都吓得心惊肉跳。他还召集死囚，用席子当翅膀，从台上跳下去，以此赦免他们的死罪。那些胆子大、毫不犹豫的人，都安然无恙；那些犹豫胆怯的人，有的就摔伤了。
沈攸喝多了酒，就容易发疯，本性全变了。他很生气，就找大司农穆子容出气，让穆子容脱光衣服趴下，然后亲自射他。没射中，就用木橛子从穆子容的屁股插进去，直插到肠子里。他让杨愔当宰相，还让杨愔给他端屎盆子。因为杨愔很胖，他就叫他“杨大肚”，拿马鞭抽打杨愔的背，打得血流满衣。他还拿刀子割杨愔的肚子。崔季舒开玩笑说：“老小公子，您这是玩儿什么呢？”然后就抢过刀子走了。他还把杨愔装进棺材里，用牛车拉，几次差点把棺材钉子都弄掉了。
有一次，他跑到彭城王浟家里，对着浟的母亲尔朱氏说：“你还记得你羞辱我岳母的时候吗？当时你是什么感觉？”说完，自己动手杀了尔朱氏。他又去了前仆射崔暹家里，对崔暹的妻子李氏说：“你还记得崔暹吗？”李氏说：“我们夫妻情深，我一直都很怀念他。”皇帝说：“既然你怀念他，那就自己去看他吧！”说完，亲手杀了李氏，把她的头扔到墙外。在晋阳的时候，他拿长矛开玩笑似的刺死了都督尉子耀。在三台太光殿上，他用锯子锯死了都督穆嵩。他还跑到开府暴显家里，无缘无故地把都督韩哲叫出来，把他砍成了几段。
魏乐安王元昂是他妻子的姐夫。他妻子的姐姐长得漂亮，皇帝经常去她那里，想把她纳为昭仪。他就把元昂叫来让他趴下，用鸣镝射了他一百多箭，血流了一地，差不多有一石那么多，最后元昂也死了。后来，皇帝自己去给他哭丧，在灵堂里强迫元昂的妻子。他还命令官员脱衣服，把衣服和钱财一起作为陪葬品，说是信物。一天下来，搜刮到的东西价值超过百万。元昂的妻子后来哭着不吃东西，请求让位给姐姐。太后也为他求情，皇帝才作罢。
皇帝很宠爱薛嫔，但突然怀疑她和高岳私通，就把薛嫔无缘无故地砍了头，藏在怀里。在东山宴会上，大家正高兴地喝酒，他突然掏出薛嫔的头，扔到盘子上。他把薛嫔的尸体肢解了，还用她的骨头做成琵琶。在场的人都吓坏了，个个魂飞魄散。皇帝一边收起薛嫔的骨头，一边流泪说：“这么漂亮的人再也找不到了，真是太可惜了！”然后抱着薛嫔的尸体哭着走了。
就连一些普通老百姓，皇帝也说杀就杀。那些犯了死罪的囚犯，只要被皇帝看中了，就会被带在身边，叫做“供御囚”，皇帝会亲手杀死他们，当成游戏。凡是被他杀害的人，大多都被肢解，有的被扔进火里烧掉，有的被扔进漳河里。他还用这些人的钱财修筑长城，建造宫殿，挥霍无度，天下怨声载道，朝野上下人心惶惶，个个都怀恨在心。
但是，皇帝平时很严厉，而且记忆力特别好，所以百官都战战兢兢，不敢违抗他的命令。典御丞李集曾经当面劝谏他，说他比夏桀和商纣还要残暴。皇帝就下令把他绑起来扔到河里。李集在水里沉了很久，皇帝又把他捞上来，问他：“我和夏桀、商纣比，怎么样？”李集说：“您现在回头还来得及。”皇帝又把他扔进水里，过一会儿又把他捞上来问，这样反复了好几次，李集的回答还是一样。皇帝哈哈大笑说：“天下竟然有这么傻的人！我才知道龙逢、比干并非什么英才。”于是就放了他。后来，他又把李集叫来，好像有什么话要劝谏，皇帝就下令把他腰斩。皇帝杀人和赦免人，完全没有规律，谁也猜不透他的心思。
一开始，皇帝登基，改年号为天保。有人很有见识地说：“‘天保’这两个字，合起来就是一个‘大’字，下面是‘十’，皇帝难道只能活十年吗？” 早先还有谣言说：“马子入石室，三千六百日。” 皇帝是午年生人，所以叫“马子”。三台是石季龙以前住的地方，所以叫“石室”。三千六百日，就是十年。
皇帝还曾经问泰山上的道士：“我能当几年天子？”道士回答说：“能当三十年。”道士走后，皇帝对李皇后说：“十年十月十日，加起来不就是三十吗？我非常害怕这个预言，过了这个日子就没什么好担心的了。人都会死，有什么好惋惜的呢？只是可怜正道（指他的继承人）还年轻，恐怕会被别人夺走江山啊！” 皇帝到时间就死了，济南王最终也没能继承皇位，当时的人都认为他是知道自己命运的。
有一次，皇帝去晋阳，晚上住在杠门岭。岭上几棵柏树，都活了将近千年，枝叶还很茂盛，好像有神灵庇佑似的。当时皇帝喝了酒，对着山岭大骂，还射中了一棵柏树，没多久，那棵树就枯死了。皇帝说的话经常很灵验，所以当时的人都说他神灵附体。虽然他很凶暴，但也不能说完全昏庸暴虐。晚年他连饭都吃不下去了，只喝点酒，结果因为曲糵（一种粮食）歉收而死。
之前，霍州挖开了楚夷王女的墓，尸体跟活的一样。墓里发现了很多珍珠衣服和玉匣子，皇帝很珍视这些东西，还用这些东西重新埋葬了楚夷王女。始祖珽因为为人奸诈，犯了不少错误，皇帝多次责备他，经常骂他“老贼”。等到武成帝当政的时候，珽得到了重用，就劝武成帝说：“文宣帝（指皇帝）那么暴虐，怎么能称他为文？他也没创建什么功业，怎么能称他为祖？如果把宣帝当祖宗，陛下您百年之后，又该怎么称呼呢？” 武成帝听信了珽的话，天统初年，下诏书改文宣帝的谥号为景烈帝，庙号为威宗。到了武平初年，赵彦深当权，又奏请恢复皇帝原来的谥号，庙号为显祖。
殷废帝，小名叫道人，大名叫正道，是文宣帝的儿子，他妈是李皇后。天保元年，六岁的时候就被立为太子了。这孩子聪明得很，刚开始学写反字，在“迹”字下面写注说“自反”。当时伺候他的人不明白是什么意思，太子就解释说：“‘迹’字，它的脚旁也是‘迹’，这不是自反吗？”有一次在北宫设宴，他偏偏不让河间王进来，旁边的人问他为什么，太子说：“世宗皇帝就是在那儿遇刺的，河间王怎么能来这儿呢？”文宣帝经常说：“太子这性子像汉朝人，不像我”，想废了他，立太原王为太子。
一开始，文宣帝让国子博士李宝鼎当太子的老师。李宝鼎死了以后，又让国子博士邢峙给太子讲课。虽然太子年纪还小，但是为人温和宽厚，开朗大方，很有当皇帝的样子。他博览群书，还关心国家大事，口碑特别好。天保七年冬天，文宣帝在宫里宴请大臣、文人和礼学官员，让他们用经义互相辩论，他自己还亲自听着。太子写字、提问，在场的人都赞叹不已。天保九年，文宣帝在晋阳，太子监国，还召集儒生讲《孝经》。
他还让杨愔传话给国子助教许散愁，问他：“先生您这一辈子，靠什么来养活自己啊？”许散愁回答说：“我从小到大，不进娈童的床，不进寡妇的房，一心只读圣贤书，都不知道自己都快老了。我这辈子，就是这么过来的。”太子说：“颜回住茅屋都守身如玉，柳下惠坐怀不乱，都比不上这位老先生一辈子不娶妻的啊！”然后就赏了他一百匹绢。后来，文宣帝登上金凤台，叫太子亲手杀囚犯。太子心里很难受，脸色很难看，几次都下不去手。文宣帝很生气，用马鞭打了太子三下。从那以后，太子就经常心悸，说话也结巴，精神状态时好时坏。
十月，文宣帝驾崩了，这年是癸卯年。太子在晋阳的宣德殿登基，改元，全国大赦。所有官员都升了一级，之前丢官罢爵的，也都恢复了原来的官职。
过了几天，庚戌日，皇帝尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。他还下令，全国军队里七十岁以上的士兵，都授予他们荣誉职位，不用再服役了。六十岁以上的武官，还有那些因为残疾无法服役的，也都让他们退役回家。所有土木工程、金银铜铁等各种手工业的工程，全部停工。
十一月乙卯日，皇帝任命咸阳王斛律金为左丞相，常山王演为太傅，长广王湛为太尉，段韶为司徒，平阳王淹为司空，高阳王湜为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，燕子献为尚书右仆射。 一系列的人事任命啊，忙得很。
戊午日，皇帝又派使者到各地巡查，了解各地政务的得失，考察民风民俗，询问百姓的疾苦。 这皇帝还挺关心百姓的。
十二月戊戌日，皇帝又改封了几个王爷：上党王绍仁改封为渔阳王，广阳王绍义改封为范阳王，长乐王绍广改封为陇西王。
这一年，是北周武成帝武成元年。
乾明元年正月初一，改年号啦！ 过了几天，皇帝下令减轻赋税，让老百姓轻松点。 这月里，高阳王湜死了。 然后，皇帝的车驾从晋阳回来了。 又过了几天，常山王演升职了，当了太师，还管着尚书省的事儿；长广王湛也升职了，当了大司马，也管着尚书省的事儿。平秦王归彦当了司空，赵郡王睿当了尚书左仆射。 皇帝还下令，那些被充当宫女或者赏赐给别人的女子，都给放了。
接着，皇帝去了芳林园，亲自审理囚犯，死刑以下的罪犯，都减轻了刑罚，轻重程度不一样。 然后，常山王演假传圣旨，把尚书令杨愔、尚书右仆射燕子献、领军大将军朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默都给杀了。 之后，常山王演又升职了，当了大丞相，还管着全国的军队和尚书省的事儿。长广王湛当了太傅，管着京畿地区的军队。段韶当了大将军，平阳王淹当了太尉，平秦王归彦当了司徒，彭城王浟当了尚书令。 高丽王世子汤被封为使持节、领东夷校尉、辽东郡公、高丽王。 这个月，王琳被陈朝打败了，萧庄自己撤兵到和州。
三月初一，皇帝下令，全国军国大事都要向晋阳汇报，听从大丞相常山王演的安排。 过了几天，皇帝把文襄王的第二个儿子封为广宁王，第三个儿子封为兰陵王。 四月，皇帝下令，因为河南地区水灾严重，庄稼受损，就派人去赈灾救济。 这个月，周明帝死了。 五月，刘洪徽当了尚书右仆射。 八月，太皇太后下令废帝为济南王，只给他一个郡的收入。 然后，常山王演当了皇帝。 当天，他住在别的宫殿里。 到了皇建二年九月，他在晋阳死了，那年才十七岁。
皇帝从小就聪明过人，性格宽厚仁慈，智慧超群，在孝武帝天保年间就名声远扬。等到他继承皇位后，杨愔、燕子献、宋钦道等人一起辅佐他。因为他是常山王，地位尊贵，势力强大，朝野上下都很敬畏他。再加上文宣帝刚去世的那天，太后本来想立他为帝，所以杨愔等人对他心怀猜忌。常山王心里很不安，于是就向太后禀报，请求诛杀这些人的同党。当时秦王宇文归彦也参与了这次阴谋。皇建二年秋天，天象出现异常，归彦担心自己会有危险，于是又向孝昭帝报告，说常山王应该承担责任，于是孝昭帝就派归彦乘坐快马赶到晋阳除掉了常山王。常山王死后，孝昭帝身体也不舒服了，还觉得是文宣帝的鬼魂来作祟。孝昭帝非常厌恶这件事，用了各种厌胜之术，但都没有效果。孝昭帝在常山王死后三个月也去世了。大宁二年，常山王被葬在武宁的西北，谥号为闵悼王。
早先，文宣帝让邢邵给皇帝取名，取名为殷，字正道，皇帝对此很不满意，说：“殷家兄弟众多，‘正’字代表停止，我死后儿子就没了。”邢邵很害怕，请求更改。文宣帝不同意，说：“这是天意！”然后对孝昭帝说：“夺取天下可以，但千万不要杀人！”
孝昭帝，名演，字延安，是神武帝的第六个儿子，也是文宣帝的弟弟。他从小就英姿勃发，很早就展现出帝王之才，武明皇后太后也很喜欢他。魏元象元年，被封为常山郡公。等到文襄帝执政的时候，派中书侍郎李同轨到霸府当他弟弟们的老师。皇帝阅读书籍，能够抓住文章的中心思想，而不拘泥于华丽的辞藻。他经常感叹说：“即使像盟津之战时，左边的马受惊了，军队也没有溃败”，以此来勉励自己。于是他专心致志地阅读《汉书》，读到《李陵传》的时候，总是为李陵的行为感到敬佩。他聪明过人，和谁交往，都能记住人家的忌讳，一辈子都没有犯过错误。李同轨去世后，他又让开府长流参军刁柔来代替他，刁柔性格严厉刻薄，不适合教导皇子，后来被辞退了。皇帝送刁柔出府的时候，脸色凝重，流下了几行眼泪，周围的人都忍不住叹息。他如此敬重师长和旧臣。
天保初年，他被封王了，升官了！五年后，又当上了并州的尚书令，相当于省长。皇帝做事雷厉风行，特别会处理政务，省里的人都对他又敬又怕。
七年的时候，他跟着文宣帝回邺城。文宣帝处理奏章时，经常拿不准主意，就让皇帝和大臣们先讨论好对错，再给他汇报。皇帝对政治太在行了，分析问题总是条理清晰，把事情处理得井井有条，文宣帝都对他赞叹不已。八年，他又升任司空，兼管尚书省的事务；九年，官至大司马，还继续管着尚书省。
那时候文宣帝沉迷于吃喝玩乐，皇帝心里着急又无奈，脸上都写满了忧愁。文宣帝看出来了，就对他说：“只要你在我身边，我干嘛要收敛快乐呢？”皇帝只能哭着跪下，一句话也说不出来。文宣帝也很难过，把酒杯摔在地上说：“你好像嫌我，以后谁敢在我面前喝酒，就砍了他的头！”然后把所有的酒杯都砸了扔了。
后来文宣帝更是沉迷酒色，经常跑到达官贵人家里去，跟人摔跤、打闹，不管对方是谁，地位高低都不在乎。只有常山王来了，大家才会安静下来。皇帝暗中写了一份奏章，准备劝谏文宣帝。他的朋友王晞觉得这样做太危险了，劝他别这么做。但他没听，趁机会直言进谏，结果把文宣帝惹火了。
顺成皇后是魏朝的宗室，文宣帝想让皇帝疏远她，就暗中为皇帝物色美女，想转移他的注意力。皇帝虽然听话地纳了妃嫔，但对皇后的感情却越来越深。皇帝的性格比较严厉，尚书郎中要是办差出错，他就直接打人；要是下属有坏事，立刻严查到底。
有一次，文宣帝把皇帝叫到面前，拿刀环抵着他的肋下，然后把那些受过处罚的人叫来，拿着刀逼问皇帝的缺点，结果那些人都说不出什么来，文宣帝这才作罢。从那以后，他就再也不许打骂郎中了。后来，文宣帝赏赐给皇帝几个魏朝的宫女，可第二天他就忘了这事。他以为皇帝私自拿了宫女，就让人拿着刀环乱打，把皇帝打得很惨。皇太后整日以泪洗面，文宣帝却不知道该怎么办。之前他禁锢了王晞，后来又把他放了，让他去侍奉皇帝。一个月后，皇帝的伤才慢慢好起来，再也不敢进谏了。
文宣帝死后，皇帝在宫里负责丧事。小皇帝登基后，他上朝当官，被任命为太傅，继续管着尚书省的事务，朝政大事都由他做主。一个月后，他被调回藩邸。从此以后，朝廷的诏令很少再经过他手了。有人劝他说：“猛禽离开了巢穴，一定会遭到偷蛋的危险，你现在的地位，不应该频繁露面。”
公元550年，废帝被赶到邺城，住在领军府里。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默这些人，看废帝威望很高，心里害怕他的权力压过来，就建议立废帝为太师、司州牧、录尚书事；同时让长广王湛当大司马、录并省尚书事，解除他京畿大都督的职务。废帝因为身份尊贵却遭到猜忌排挤，于是跟长广王约好去打猎，在野外商量对策。
三月某一天早上，废帝第一次进宫上朝。一大早从领军府出发，结果刮起了大风暴，把他的车帘都吹坏了。废帝心里很不高兴。到了皇宫，朝臣们都到齐了。坐下之后，喝了几杯酒，废帝当着尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等人的面，穿着戎装，和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽一起从云龙门进来。在中书省前面碰到了散骑常侍郑子默，也把他抓了起来，和前面那几个一起在御府里斩了。
废帝走到东阁门的时候，都督成休宁拔刀要杀他。废帝让高归彦去劝说，休宁大声喊叫，不肯听劝。高归彦以前是领军，士兵们都很服他，他一声令下，士兵们都放下武器。休宁这才叹了口气，放弃了。废帝进了昭阳殿，小皇帝、太皇太后、皇太后都出来迎接。废帝奏报杨愔等人的罪行，说他们专权擅政，该死。当时宫廷里和两边的走廊上，有两千多名卫士穿着盔甲等候传召。武卫娥永乐武功高强，而且深受文宣帝的赏识，她拔出刀来，想效仿成休宁。废帝当时又紧张又说不出话来，不知道该说什么。太皇太后又替皇太后发誓，说废帝没有二心，只是被逼无奈。高归彦下令让卫士戒严，娥永乐这才把刀收起来，哭了起来。废帝就让高归彦带卫士去华林园，调京畿军进宫守卫宫门，然后在园子里杀了娥永乐。
随后，朝廷下诏，任命废帝为大丞相、都督中外诸军、录尚书事。相府的属官都升了一级。废帝不久之后去了晋阳。朝廷下令，国家大事都要向他请示决断。废帝掌握大权后，知道自己可以为所欲为，但他还是选择遵循法度，认真考察核实各种事情。废帝谦逊谨慎地处理政务。太皇太后后来下令废黜少主，让废帝继承大业。
公元皇建元年八月壬午日，皇帝在晋阳宣德殿登基了。大赦天下，把年号乾明元年改成了皇建元年。皇上还下诏，尊太皇太后为皇太后，尊皇太后为文宣皇后，皇后的宫殿叫做昭信宫。
第二天，也就是乙酉日，皇帝下令，调查自太祖皇帝创业以来，那些有功劳的臣子的后代，如果子孙断绝，爵位没有继承人的，官府要仔细查找他们的近亲，有名望的，就给他们立后。全国各地的老年人都被授予官职，还赏赐他们黄帽子和鸠杖。皇上还下诏，让那些敢于直言进谏的人都可以随时来面见皇帝，陈述事情；那些在战场上为国捐躯的军人，也要及时上报，给予他们荣誉和封赏。那些在朝中名望很高，官位显赫，从天保年间以来没有得到追封的官员，也要全部记录下来，进行追封。他还下令，让廷尉、御史中丞等执法部门，严格执法，不能玩弄文字游戏，徇私枉法。那些年龄在六十岁以上的官府奴婢，全部释放为平民。
戊子日，任命太傅长广王湛为右丞相，任命太尉平阳王淹为太傅，任命尚书令彭城王浟为大司马。壬辰日，皇帝下令派遣使者到全国各地巡视，考察民风民俗，了解百姓疾苦，调查了解各地的得失，寻找贤良之士。甲午日，皇帝下诏说：“过去武王灭商后，先封商朝的旧臣。汉朝、魏朝、晋朝，都没有废除这个制度。到了元朝，才不遵循旧例。我继承了大业，想要弘扬古代的典章制度。但是关于‘二王三恪’的说法，古籍中说法不一，应该讨论决定哪个说法是对的，把结论写成奏章上报。有关的礼仪规范，也请大家一起讨论。” 皇上还下令，国子寺要设置官吏，招收学生，学习经典，按时考试。文襄帝当年运来的石经，应该马上搬到国子寺去。各地的州学，也要督促他们认真教学。丙申日，皇帝下令，那些有功的勋臣，如果被重封了，可以把爵位分给他们的子孙，以示恩泽。
九月壬申日，皇帝下令商议确定三祖的祭祀乐舞。十一月辛亥日，立元氏为皇后，立世子百年为皇太子。皇上还赏赐那些以父为父的人，爵位提升一级。癸丑日，官府奏请，说太祖献武皇帝庙应该演奏《武德之乐》，跳《昭烈之舞》；太宗文襄皇帝庙应该演奏《文德之乐》，跳《宣政之舞》；高祖文宣皇帝庙应该演奏《文正之乐》，跳《光大之舞》。皇帝说：“可以。”庚申日，皇帝下诏，追封尉景、窦泰、娄昭、库狄干、段荣、万俟普、蔡俊、高乾、莫多娄贷文、刘贵、封祖裔、王怀十二人为太祖庙的配享；追封岳、韩轨、朱浑道元、高昂、刘丰、万俟受洛干、慕容绍宗十一人为世宗庙的配享；追封潘相乐、薛修义、破六韩常三人为高祖庙的配享。这个月，皇帝亲自率领军队北上讨伐库莫奚，越过了长城。库莫奚人逃跑了，皇帝分兵追击，大获牛马，把战利品都运回了晋阳宫。十二月丙午日，皇帝的车驾回到了晋阳。
公元260年正月初八，皇帝去圆丘祭祀。初九，在太庙举行禘祭。初十，皇帝下诏，对那些犯了罪的人，处罚各有不同。
二月初四，皇帝下诏，规定内外各部门五品以上官员，还有三府的主簿、录事参军、诸王文学、侍御史、廷尉三官、尚书郎中、中书舍人，每两年之内，都要推荐一个人才。到了冬天十月二十一日，皇帝任命尚书令、彭城王司马浟为太保，长乐王司马粲为太尉。十月二十四日，竟然有野鸡跑到前殿的院子里来栖息了。
十一月六日，皇帝下诏说：“我得了重病，突然之间就病危了。现在我的儿子年纪还小，不懂得处理政事，国家大事非常重要，应该交给德高望重的人来处理。右丞相、长广王司马湛，他聪明睿智，通晓治国之道，是人中之龙，全国上下都敬仰他，他和皇室同气连枝，是国家和家族的依靠。就派尚书左仆射、赵郡王司马睿去传达我的旨意，让他继承皇位。丧葬的仪式，按照汉文帝的规格办理，三十六天，所有的事情都按照制度来办。修建陵墓，一定要简朴。” 早些时候，皇帝身体不好，已经不能处理政务了，这天，他在晋阳宫去世，享年二十七岁。
大宁元年闰十二月二十九日，皇帝的灵柩回到邺城，追谥为孝昭皇帝。三十一日，葬在文静陵。
皇帝聪明有见识，心思深沉，很有决断力，让人难以捉摸。他身高八尺，腰围十围，仪表堂堂，非常出众。在朝廷任职期间，他就非常关注政事，处理政务井井有条，官员们都比不上他。当他登基后，更是励精图治，减轻赋税，体恤百姓疾苦。后宫没有私宠，广纳贤才，即使是他的继父，官职也和其他大臣一样，没有特殊待遇。他每天工作到很晚，努力了解官员们的优缺点。经常询问左右近臣，希望听到直言相谏。
有一次，他问舍人裴泽外界对他的评价如何，裴泽直接回答说：“陛下聪明公正，可以比肩古代明君，但是一些有识之士认为陛下过于注重细节，帝王的格局还不够大。”皇帝笑着说：“你说得对。我刚开始处理政务，考虑还不周全，所以才这样。这种做法不能长久，以后恐怕还会出现疏漏。”裴泽因此受到皇帝的宠信。可见，皇帝是多么乐于听取别人的批评啊！
赵郡王睿和库狄显安陪皇帝坐着，皇帝说：“我需要提拔我的堂兄弟，显安是我的亲表弟，现在咱们放下君臣之礼，像家人一样说话，说说我的不足之处吧。”显安说：“陛下您说了很多不恰当的话。”皇帝问：“怎么说？”显安回答说：“陛下以前看到文宣用马鞭打人，总是认为不对，现在您自己却这样做，这不是自相矛盾吗？”皇帝握着他的手向他道谢。他又让显安直言进谏，显安说：“陛下您太注重细节了，天子不应该像个小吏一样事事亲为。”皇帝说：“朕知道，但是目前没办法做到完全不干预，我会努力做到无为而治的。”他又问王晞，王晞的回答和显安一样，皇帝都欣然接受了。
皇帝非常孝顺。太后身体不适，搬到南宫居住，皇帝穿着朴素的衣服，脸色憔悴，衣不解带，几乎有四十天。南宫距离皇宫五百多步，他每天鸡鸣时就出发，直到辰时才回来，都是步行，不坐车驾。太后病情稍有加重，他就立刻睡在阁楼外，饮食起居，药物服用，都亲力亲为。有一次太后心痛难忍，皇帝就站在帷帐前，用指甲掐自己的手心，血流到袖子里。他友爱兄弟，没有君臣之隔。他雄才大略，又勇猛果敢。当时国家富强，兵力强大，他想要完成先帝未竟的事业，打算亲征平阳，以此作为进一步进取的策略。可惜远大的目标最终未能实现，实在令人惋惜！
一开始，皇帝和济南王约定好，互不伤害。后来皇帝带着队伍在晋阳，而武成王则驻扎在邺城。有人看天象说：“邺城有天子之气！”皇帝担心济南王会东山再起，就偷偷地给他下了毒。济南王不肯喝，结果被皇帝活活掐死了。后来，皇帝多少有点后悔。他开始感觉身体内部发热难受，经常喝凉茶降火。
那时候有个尚书令，姓赵，他在邺城看见文宣帝和杨愔、燕子献等人一起往西走，说他们是一起商量报仇的。皇帝在晋阳宫，和毛夫人也看到了这件事。于是皇帝的病情越来越严重，他开始各种做法事驱邪，一会儿往地上洒滚烫的油，一会儿拿着火把到处烧，想把邪祟赶走。那些邪祟竟然从殿梁上、屋顶上跑出来，还边跑边喊叫，一点也不害怕。这时天上还出现天狗坠落，皇帝就在练兵场做法事来压制它；后来又因为兔子惊了马，皇帝从马上摔下来，肋骨都断了。
太后来看望皇帝，三次问济南王在哪里，皇帝都不回答。太后很生气，说：“杀了他！你不听我的话，死了也是活该！”皇帝临死的时候，只顾着整理床枕，磕头求饶。他派人下诏书，让长广王继承皇位。他还亲笔写下遗言：“应该把我的妻子儿女安置在一个安全的地方，不要学前朝那些人的样子。”
话说啊，高欢平定了全国各地，权力都掌握在他自己手里。他迁都邺城之后，虽然祭祀这些事情有人负责，但各种命令都是他自己下达的，政事也都由他亲自处理。文宣帝继承了他打下的江山，朝野上下都听他的。整个东魏，全国人民都拥护他，没过多久，他就登上了皇帝宝座。一开始，他很用心治理国家，社会风气也很好，几年时间，朝廷和民间都很安定。可后来他沉迷酒色，放纵欲望，做事极其疯狂，残暴昏庸，这在近代可是少见的。他当皇帝的时间不长，完全是因为他自己作的。
济南王高湛继位后，大力改革文宣帝的弊政，社会风气焕然一新，达官贵人们都觉得很幸运。但他身边的那些大臣，虽然都忠心耿耿，却既没能帮助他弘扬道德，维护君臣和睦；也没能为他未雨绸缪，想办法保护他。该下决定的时候却犹豫不决，最终自食其果。大臣被杀，皇帝也被废黜，都是因为用人不当造成的。
孝昭帝高演早年在朝廷任职，对朝廷的各种规章制度都很熟悉，大小事务都处理得很好。文宣帝死后，他大力改革之前的弊端。当上皇帝后，他更加用心治理国家，当时的人都佩服他的聪明才智，但也批评他过于细致。他喜欢研究古代典籍，做事都按照礼法来；打算追封前朝的皇室后裔，并且重视学校教育；还招揽了很多有才能的人，文臣武将都聚集在他的身边。
那时候，北周的朝政大权都掌握在宰相手里；皇帝和大臣之间猜忌不断，局势非常危险。孝昭帝把目光投向了关中地区，心里其实是想吞并北周。他的谋划宏大，堪称近代的明君。可他当皇帝的时间也不长，这是为什么呢？难道是冥冥之中自有天意，有报应？还是说，北齐的江山，就只能维持到这个地步？他想要把国家发展壮大，可是上天却不允许啊？
