话说天下是皇帝的，皇帝说了算，这道理谁都懂。 要孝敬父母兄弟姐妹，尊敬祖宗，这都是一个道理。 夏商周三代以前，分封制搞了很久，所以像吴国、鲁国、燕国、蔡国、卫国、晋国、郑国这些，司马迁在《史记》里写了他们的《世家》，还编了《年表》，写得可详细了。
从汉朝开始，分封制实际上已经不存在了，虽然名义上还有，那些家族能延续好几代的，司马迁就给他们写《世家》，那些断了香火的，就写进《列传》里。不过，那些王子、诸侯，还是可以编进《年表》的。班固觉得这样写没啥实际意义，就把诸侯的年表都给砍掉了，合并到一起，当时的人们也觉得他做得对。
从魏朝开始，不是皇帝就没法世袭了，王侯们经常被调来调去，今天还在这儿，明天就不知道在哪儿了，所以只能把他们的事迹写进《列传》里。 他们的功劳不足以作为典范，他们的罪过也不足以警示后人，总之就是平平淡淡，甚至还不如呢。
现在我挑一些功劳和罪过比较突出的人，把他们的故事写进《列传》；至于那些只讲孝悌忠信，没什么其他可写的人，我就简单地列个表，叫做《皇子表》。 （表略）
