周朗，字义利，是汝南安城人。他爷爷周文做过黄门侍郎。他爸爸周淳，宋朝初期很显赫，做到侍中、太常这么高的官位。他哥哥周峤，还娶了宋高祖的第四个女儿宣城德公主呢。周朗的两个女儿，一个嫁给了建平王刘宏，一个嫁给了庐江王刘祎。因为有显赫的家族和高官厚禄，周朗在元嘉末年当上了吴兴太守。后来，弑君篡位的贼人刘劭自立为帝，会稽的王诞起兵反抗。刘劭封周峤为冠军将军，王诞也给他发来了檄文。周峤这个人本来就胆小怕事，犹豫不决，不知道该怎么办才好，结果被府司马丘珍孙给杀了。朝廷了解周峤的本心，所以皇室婚事还是照旧。
周朗从小就喜欢稀奇古怪的东西，很有自己的想法，跟哥哥周峤的志向完全不一样，他哥哥非常讨厌他。周朗一开始在南平王刘铄手下当冠军行参军，后来又做过太子舍人、司徒主簿，因为办事过于急躁，没等皇帝回复就擅自行动，结果被罢官。之后他又做了江夏王刘义恭的太尉参军。元嘉二十七年春天，朝廷商议要派刘义恭去彭城镇守，负责北方的军事。周朗听说这个消息后就辞官了。刘义恭出镇的时候，府主簿羊希也跟着去了，他给周朗写信开玩笑，劝他献上一些奇特的计策，建功立业。周朗回信说：
羊希先生：您这说的，好像非得让我去献计献策似的，您这才能，难道还比我差吗？您在家安心待着，就已经很好了，何必再追求华丽的辞藻呢？自己反复思量，心里也已经有了答案。看看我的回信，您就知道我是不是遇到了知音了。您是怎么做到的，能屡屡得到恩宠和赏识？这难道不值得您高兴吗？不过，我还真担心不知道您现在在哪里呢。
匈奴人一直没被消灭，皇室的耻辱已经持续很久了。天下谁不痛心疾首，为匈奴的祸患而愤怒？大家省吃俭用，就盼着国家出兵讨伐。那些有才能的人都闭口不言，那些有雄心壮志的人都憋着一口气，好多年都没人敢议论边疆战事。如今，天子拥有像炎帝、黄帝那样的德行，朝廷辅佐大臣也像姬周、吕后那样贤明，所以天子勃然大怒，准备用匈奴的鲜血来祭旗，他心怀仁慈，想要让老百姓都得到恩惠。朝廷下令招募人才，早上发布命令，晚上就选拔出了英才；朝廷下令调兵，晚上发布命令，第二天早上就集结了精兵强将。延揽贤才，本来就不是一天两天的事，何况现在还有这么好的机会呢！
哎，天下那些有志气的读书人，都努力磨练品德，想让自己不丢脸，都想找个机会施展抱负，建功立业。结果呢？很多人都没机会参与国家大事，提不出什么安抚百姓的好主意，甚至在乡里被说成不孝顺，在朝廷上被诽谤，一辈子默默无闻，连个官都没做上，更别说名垂青史了。几十年来，这样的人多了去了！
我自己也没什么特别的本事，就算碰上个好皇帝，升官加爵，年年受宠，可我还是不能好好地控制自己的脾气，讨好上司。跟那些有官运的人比，我得到的已经不少了；跟现在我的职位比，我得到的嘲笑也很多。您现在还要让我放开手脚，去想办法安抚边疆，您这也太不了解我了！说我才能不够，那现在那些当官的，他们的才能又高到哪里去？说我有才能应该提拔，那我这才能根本就不够格啊！这就好比想让鲸鱼在鱼市里卖鱼，想让落地的羽毛在华丽的马车上飞起来，怎么可能呢？我这种人，没法既在清澈的河水中畅游，又能在广阔的天空下翱翔，这都需要您看得清楚明白啊。
如果说我没有奇谋妙策，不会讨好皇帝，也不会迎合世俗，那我也没什么好说的了。您看看那些被赶出朝廷的大臣，那些被贬官的官员，他们难道都是天下奇才吗？这些您都应该很清楚。
虽然我每天累得很，但是我也经常听听那些有学问的人闲聊，哪敢忘记呢？一般来说，那些有抱负的人，他们的处世方式大概有三种：
第一种呢，就是像隐士一样，住在山里，过着清静的生活，欣赏着美丽的景色，比如山间云雾缭绕，树木葱茏，草木茂盛，白雪皑皑，他们珍爱自己的身体，呵护自己的灵魂，可不是那些贪图享乐，只顾着自己荣华富贵的人能比的，而是真正仰慕神仙，追求高洁的人。
第二种，就是那种鞠躬尽瘁，死而后已的人。他们不遗余力地为国家出力，在朝堂上直言进谏，为百姓排忧解难，他们会尽心竭力地辅佐君王，铲除奸邪，让天下太平，百姓安居乐业。他们默默奉献，功成名就之后也从不居功自傲，让国家越来越强大，而自己却默默无闻。他们能让诸侯臣服，让皇帝改变看法。
最后一种，就是那种在朝堂上左右逢源，在权贵之间周旋的人。他们游走于皇宫和诸侯之间，巧言令色，谈论天下大事，有时候义正言辞，有时候又不得不委曲求全。他们会根据形势的变化而调整自己的策略，有时隐退，有时又出来做事，他们不在乎名利，不计较得失，只求能够保全自己，安度一生。
这三种人，都是有志向有节操的人所走的路，而我呢，是做不到的。
要是我运气好，没病死，也没被抓去服劳役，家里田地都种满了庄稼，就能像杜预那样归隐田园了；种田收成好，也能像古代那些隐士一样自得其乐。屋里尘土飞扬，台阶上长满了青苔，屋檐下的树木枝繁叶茂，一年四季花开花落，池塘里的水草也一天天茂盛起来。还好，屋里书房里还有十箱子旧书，角落里还藏着几壶好酒。我可以弹琴看书，校对碑文，有时候摆上棋盘下棋，晚上喝酒赏星，快乐得感觉自己好像回到了尧舜时代一样。春天有三十亩田地，秋天还有五畦菜园，要是这样一直平安无事，生活所需都能满足了。等收成完了，事情也办完了，我就可以去参观一下岐山和丰镐，去看看伊尹和鄗城的旧址，远眺一下燕赵和陇西，顺便走走卫国和辽东，追寻一下周朝的足迹，凭吊一下那些忧国忧民的贤士。
可是，在我还没来得及实现这些愿望的时候，就因为我的为人正直，处事刚正，得罪了不少人，有些人嘲笑我的话，有些人暗中算计我。像杨朱这样的人，尚且被梁国人嘲笑，更何况我的才能比不上杨朱，想法又和魏王相差甚远呢！就像汉朝人说的李广那样，他虽然有才能，却赶上了不好的时代。不如那些在乡里的小人物，他们躲在巷子里，眼睁睁看着正直的人遭遇不幸，就说那些人是没用的奴才。士人本来就希望能为君主效力，展现自己的才能。当个卿相，那都是小事，像李广那样的人，又何必在乎封侯呢？现在竟然还要在乱世去拜访权贵，被那些坏人嘲笑，心里有抱负却无法施展，正直的行为却被歪曲，这难道不让人痛心吗？这难道不让人痛心吗！
哎，您这可是人中龙凤啊，学识渊博，见识广阔，什么都懂。现在您又出入燕国和河内，在姬国和卫国之间周旋，在朝堂上侃侃而谈，在战场上指挥若定，深受皇帝恩宠，皇帝也对您非常赏识。您完全可以直言进谏，纠正皇帝的错误，光明正大地为国家谋划军事上的得失，推荐有才能的将领和正直的官员，这才算是报答朝廷的恩情啊！
如果不行，那就披上盔甲，拿起武器，在皇帝身边保卫他，冲锋陷阵，坚守城池，奋勇杀敌，为了皇帝身先士卒，打败敌人，保全军队，这也是报答朝廷的一种方式。这样的话，匈奴就不会再骚扰我们北方的边境了。可千万别默默无闻，只想着巴结讨好，我写这封信就是想表达我的想法。
朗的奏章辞藻华丽，大概都是这个意思。后来他又被提升为通直郎。世祖皇帝即位后，任命他为建平王宏的中军录事参军。当时百官都敢于直言进谏，朗也上书说道：
“昔日孔子说过：‘治理天下就像把东西放在手掌上一样容易。’这可不是随便说说而已！国家政策的成败，关键在于人，只是当今的皇帝不去这样做罢了。更何况现在是王朝衰落之时，天下刚刚经历战乱，宫殿庙宇遭到前所未有的破坏，百姓遭受了巨大的痛苦，千里之内哀鸿遍野，哭声震天。而秦汉时期的弊端至今仍然存在，魏晋时期的错误还在影响着百姓，想要国家现在就安定下来，社会风气一下子就变得像古代那样好，这简直是痴人说梦，就像积薪待燃一样，我实在不知道该怎么形容。但是陛下您既然以孝治国，又以仁爱为政，百姓的疾苦，臣下岂敢不尽力上奏？”
哎，治理国家到底是为了啥？说白了，就是为了教育老百姓啊！现在教育荒废这么久了，老百姓都不懂规矩，还动不动就用刑罚来对付他们，这能算得上是治理国家的方法吗？想要做好教育，应该每二十五户人家选出一位里长，一百户人家设一位老师，男孩十三到十七岁，都要学习经典著作；十八到二十岁，都让他们学习武艺。教他们写字、记事、法律条文，还有忠孝仁义的礼仪，廉洁勤劳恭谨的准则；还要教他们兵法战略，军队、战车、骑兵的编制，以及格斗技巧。官员每个月都要到学校去，检查学生的学习情况。学习经典著作五年有成就的，就推荐他到司徒府任职；学习武艺三年精通的，也推荐他到司马府任职。如果学习经典著作七年还不明白，学习武艺五年还不精通，那就再考察他的治国才能和谋略，看他的人品和行为，如果还是不行，就算他是公卿的子孙，也要让他回家务农，一辈子都不能做官。至于国家学校，应该认真研究天文历法，整理编修史书，让学习不至于过于繁琐，也不至于过于费力。学习这件事，即使遇到灾荒也不应该停止。
农业和桑蚕业，是老百姓赖以生存的根本，也是国家的根本，如果有一点不足，礼仪制度就无法兴盛。如果重视农业，就应该取消钱币交易，用粮食和丝绸作为赏罚的工具。但是老百姓不懂这个道理，那些议论纷纷的人又喜欢添油加醋。凡是淮河以北地区，以万匹布为交易单位；长江以南地区，以千斛粮食为交易单位，这也不是什么难事。现在先允许交易额在千钱以下的用钱交易，其余都用丝绸布匹和粮食，如果超过限额，就处罚他们。这样一来，耕种的土地就会增加，老百姓的财富就会增多，伪造钱币的人就会停止，死人也会减少。另外，凡是适合种植的土地，都要种植小麦和豆类，凡是适合种植的土地，都要种植麻类，在巷道和篱笆边上，都要种植桑树和柘树，在庭院和房屋之间，都要种植竹子和栗子。如果这些命令都执行了，那些做好事的人，老百姓就应该授予他们爵位，有关部门也应该给他们加赏。如果田地长满了野草，树木也没有种植，就应该惩罚他们，并且砍掉多余的树木，按照规定处罚他们。
哎，这收税的办法，应该根据人来算，不应该只看家底儿。怎么搞得富人不交够，穷人又交不起呢？ 就规定桑树长一尺，按周长算价，田地多一亩，按面积算钱，房子连瓦片都不许有，都得按实际情况交钱。老百姓因为这个，不敢种树，不敢开荒，房子破了漏了，也不敢修补。这哪是为百姓好的政策啊，简直是剥削压榨，让老百姓吃不饱穿不暖，苦成这样！现在要是想重视农业发展，就应该赶紧取消这些苛刻的税法。
国家治理，不在于威信能不能树立，而在于能不能得到百姓的爱戴；不在于领土能不能扩张，而在于能不能让百姓繁衍生息。自从华夏和夷狄互相征战，戎狄和夏朝互相争霸，打仗打输了，城里堆满了尸体，打了败仗，战场上遍地都是死尸，全国活下来的人，恐怕不到一半。再加上苛政峻法，天灾人祸，穷人只能给官府做苦力，死了都没人收尸，孤寡老人没人愿意娶，生孩子都怕养不起。 而且兵役时间长，徭役也重，老婆老了，儿子没了，还有那些私通怀孕的，都不被承认。 这杀人的方法一天比一天多，让人活下去的路却越来越少，要这样下去，一百年后，这世上是不是就只剩下草木了？ 想想这些，真是让人心惊肉跳，悲痛欲绝，忍不住要哭出声来！法律虽然有禁止杀婴的条文，也有鼓励早婚的规定，但是为了避免受罚，忍着悲伤痛苦去做，这难道不残忍吗？！现在应该减轻徭役，降低赋税。女子十五岁还不嫁，家人要受罚。 只要能用野鸡做聘礼，用粗布孝敬公婆，如果等到条件够了再结婚，官府就要追究责任。宫里的女官，一定要选择那些没有生育过的。普通百姓家的女佣，都要安排她们结婚。总之，要让天下没有孤苦伶仃的人，没有无儿无女的老人。 要是能做到十年发展人口，十年进行教育，这样的话，二十年后，壮丁和兵员的数量，一定会翻几番！
老百姓饿死了好多，到处都是逃荒要饭的，都是因为官府不管百姓死活，任其自生自灭，所以一到饥寒交迫的时候，母亲都保护不了自己的孩子，还想让他们不当强盗，怎么可能呢？官府先是逼得他们造反，然后又用杀戮来镇压，这也太残忍了！你看，草木都枯死了，树皮树叶都干枯了，庄稼颗粒无收了；冰霜这么厚，盖都没得盖，衣服都破烂不堪了。等到春天到来的时候，还能剩下几个人呢？现在长江以南地区，到处都是丰收的景象，粮食充足，应该由官府组织人力，招募那些能养活五十口人一年的能手，给他们官爵奖励。就算只招募一千户人家，也能养活十万人了。让这些受雇的人，都去淮南耕种，多派些官员管理，给他们提供粮食和种子。所有游手好闲的官民，每年都派他们去协助农业生产，把堤坝和湖泊都修好，把荒地都开垦出来。还要按户建立社，按地划分里，检查他们的出入，督促他们不要懒惰。等到丰收之后，再让他们回到原来的地方。淮河以北的人，全部迁徙到长江以南，东边来的旅客都让他们西边回去。
唉，这就像身体有毒，必须割掉患病的地方一样。函谷关、渭水灵秀之地，如今都成了荒凉的废墟；伊洛河流域，也长满了茂盛的野草，难道我们不应该担忧吗？历城、泗水一带，又有什么值得留恋的呢？有些人一定会说，躲避胡人的入侵是不够的，却不知道我们自身的危机比胡人入侵还要严重！如果说百姓迁移了，胡人一定会追来，如果他们真的追来，那正合我意。胡人如果真的来犯，那肯定不是他们的主力部队，不过是一些山东的杂牌汉军而已，这正是国家历来想要收编和安抚的对象。等到我们占据了有利地形，胡人就会自动远离，他们来犯，对我们来说是有利的。现在空守孤城，徒然浪费钱财和人力，很快淮北地区就会失守，这岂不是更加耻辱吗？如果敌人只是派来三千轻骑兵，不断地来回骚扰，春天来抢夺麦子，秋天来抢夺谷物，那么水陆运输都会中断，国家就会陷入困境。不用费力去打仗，边境就已经危在旦夕了，不用两年，百姓就会四散逃亡，到时候我们只能坐以待毙了。即使胡人灭亡了，中原地区也一定会有人兴起，他们绝对不会归顺朝廷，奉上土地和百姓。如果真是这样，徐州、齐地最终会被逼近，也守不住了。
话说打仗和防守的策略，关键在于让敌人不敢来进攻。这几年咱们军队屡战屡败，都是因为违背了这个道理。现在大家都知道不能用羊去追狼，用螃蟹去抓老鼠，却让笨重的车辆和弱小的士兵去跟强壮的战马和凶悍的胡人赛跑，结果失败，那也是理所当然的。汉朝中期能打败胡人，是因为汉朝的马多；后来胡人能征服汉朝，也是因为汉朝的马少了。既然战争不可避免，那战车和骑兵就必须储备充足。现在应该号召全国人民，养一匹马就免除一个人服徭役，养三匹马就免除一个人当官。以此类推，奖励等级有所区别，边境哨所驿站，就都不用再调兵遣将了。
再说将领，将领就是要以身作则，求死求战。如果能拿着武器冲锋陷阵，侥幸不死，把力气都耗费在战场上，那他对上级的忠诚，自然就深厚了。如果再能勤于政务，像扫除风雾、驱散尘埃一样努力，那更是值得夸耀，功劳就更大了。最近的赏赐，大家觉得很丰厚，但似乎有点名不副实，怨声载道。那些垂头丧气、顶撞上司的人，往往能成为小头目；那些窃窃私语、互相抱怨的人，到处都是一群一群的。武将的士气，特别容易动摇，万一哪天发生变故，那些现在抱怨的人都会变成敌人。现在应该拿出国库的钱财和他们一起用光，拿出府库的粮食和他们一起吃光，该走的就让他们走，大力提拔他们，给他们发放高额的俸禄，将领的俸禄不够，其他的费用就应该节省，其他的事情就不要再让他们操心了，只让他们学习狩猎的礼仪，练习击鼓的节奏。如果他们凭借蛮力冒进，就应该降他们的职。等到他们老了退休，再把赏赐延及他们的子孙。
此外，淮河沿岸的城防工事，都应该修缮重建，让烽火台和鼓声能够互相传递信息，让军队和粮食能够互相支援。如果边境百姓请求出兵，都应该拒绝。远方的蛮夷进贡，只管回礼，告诉他们国家现在正忙，说明什么事情都不能违背君主的旨意。等到国内的教育制度建立起来，再观察敌人的情况，准备好四十万骑兵和步兵，而国内不会因此而混乱，储备足够的粮食，够吃二十年，而边远地区也不会因此而惊慌，然后越过淮河，到达黄河，跨过陇山，到达沙漠，那还有什么地方不能去呢？
哎，好好教导他们，他们就是不听，最后都变成这样了。现在啊，从当官的到老百姓，父母健在兄弟却各干各的，十家至少有七家是这样。普通老百姓父子之间财产都分开了，那也是十家五家这样。更严重的，甚至到了危难时互相不管，穷困潦倒时互相不帮助，还互相嫉妒、诽谤、陷害，这种事多得数不清。应该明确规定禁止这种行为，改变这种风气，家里做好事的要好好奖励；要是以后还不改，就没收他们的财产！
三年丧期，这是天下通行的丧期制度，因为大家都悲痛欲绝，所以礼仪制度也比较隆重；时间久了，悲伤之情也逐渐平缓，所以丧礼的规格也逐渐降低。汉朝对大臣要求严格可以，但对皇帝的儿子要求太低就乱套了。怎么能让那些哭丧的场面消失，让那些哭号的声音停止呢？戴着玉佩、穿着朝服，内心却承受着巨大的悲伤，戴着冕珠上朝，这也太过分了吧！凡是法律制度跟古制不一样，又违背人情，那就没人愿意遵守。那些违背礼法却自以为安然无恙的人，反而被大力推崇，这怎么反而厚待坏人，轻视好人呢？现在陛下您是以孝道为基础建立的江山，应该纠正这种错误啊！
皇上每天早朝处理政务，应该从自身做起，后宫妃嫔的服饰制度，也应该逐渐改进。整个天下都是为了供养一个皇帝，怎么会不够用呢？就算皇帝穿戴简陋，皇后衣着朴素，也没什么关系。可是现在呢，皇帝一身金饰，也不过百两黄金，一年穿的漂亮衣服，也不过几套，却偏偏要收藏珍宝堆满箱柜，衣服堆满箱子，眼睛根本没怎么看过，身体也没怎么穿过，这就是所谓的“椟带宝，笥著衣”，白白浪费国家的钱财，徒然消耗天下的货物。而皇帝因此而怠慢礼仪，皇后因此而骄奢淫逸，这真是多么严重的浪费和奢侈啊！简直荒唐至极！
就连宫里的婢女和奴仆，也没有固定的俸禄标准，一个婢女的开销，却要好几个婢女来供养，一个奴仆的家庭开支，要好几个奴仆来服侍。那些金银珠宝、绫罗绸缎、酒肉饭菜，根本就数不清。甚至还有乘坐华丽的车驾游玩，用军队来威风凛凛地驱使，这也太过分了！如果能够限制赏赐，减少奢靡之风，就不会出现这种情况了。而且，开始的时候小打小闹，说是为了节俭，结果却制造出奇奇怪怪的奢侈品，很快就流传到民间。这样，表面上是改变了，实际上并没有真正禁止。天下治理得好，是因为实际情况办得好，而治理天下的人，往往是虚张声势，老百姓的眼睛和耳朵，是骗不了的，国家财政的盈亏，也立刻就会反映出来。所以，老百姓的日常生活用品，样式越来越奢华，商贩的房屋，装饰得跟王侯将相一样，佣工和商贩的穿着打扮，也和皇后妃嫔一样讲究。一件袖子太大，就裁成两件，一件衣服太长，就分成两件；你看车马，分不清贵贱，看衣冠，分不清尊卑。尚方局刚制造出一样东西，老百姓马上就模仿着做。宫里刚刚定下一种朝服样式，老百姓晚上就开始学着做。奢侈之风，都是从宫廷开始的。
再说妃嫔赏赐东西，也不分高低贵贱，从现在开始，应该制定明确的标准。金玉珠宝、锦绣绸缎，奇特的颜色和图案，老百姓本来就穿不起，宫里也不应该赏赐。如果工匠们再制造奇巧淫秽的器物，就全部烧掉，并且加重处罚。
说白了，设立官职的目的，是为了平衡阴阳，辅助君主成就大业，预防奸邪，处理政务，让官员各司其职，百姓满意，避免出现空缺的职位和冗余的人员。可现在官职高低不分，大小混杂，名称也不统一，这简直就是官场乱象！世人抛弃了姬周的制度，反而效仿秦国的做法，厌恶贤明的君主，喜欢昏庸的统治者，他们痛恨圣人而喜爱愚人，这真是太可怕了！现在应该先精简机构，合并一些官职，以周朝的制度为蓝本设置官位，根据实际情况更改官职名称，秦汉末年的制度根本不值得效仿。应该让德才兼备的人担任高官厚禄，能力低下的人就担任低级官职，低薪低职。官员的服饰、车马仪仗都要符合他们的官职等级。
接下来说一下州郡的设置，需要根据实际情况增减，对旧有的州郡和人口也要重新规划。不能出现吴国境内有徐州的县城，扬州境内居住着兖州百姓的情况，这会造成行政区域的混乱。像朱方那样贫瘠的地方就不应该设置州府，而像江都那样富庶的地方则应该增设县城。
再说说官员的选拔任用，人口少的地区好管理，离京城近的地方也容易控制。所有官员都应该根据他们的能力和贡献来确定他们的俸禄，县令不能再任用那些贫困的恩荫子弟，郡守也不能再任用那些有权势家族的老朽。
那些王侯贵族如果缺乏治理才能，就不应该强迫他们做官，应该等到他们成年后才能授予爵位，只有他们展现出治理才能后才能议论他们的爵位。更何况，皇室子弟还没做官，谁敢说他们低贱呢？只要认真挑选宾客和朋友，选择正直的人才就可以了，没必要一定要当上长史、参军、别驾、从事这些官职才算高贵！历史上，有先有后，事业也有难易之分，明帝能够让他的儿子不与光武帝的儿子相比，马贵人也能让她的家族不与阴后家族相比，这真是太值得后世学习和铭记了！同样，也要记住那些被压迫致死的人们的愤怒，以及皇宫中威严的仪仗和守卫。
最后，内外政务不能混淆。如果妃嫔或后宫人员为他人求官，那么这个人终身不得做官；如果有人为他人求情免罪，那么这个人终身不得赦免。
天下最需要的就是人才，可是真正的人才却很难辨别啊！有些人深居简出，话很少，他们可能很有学问，但我们却没法知道；有些人地位卑微，事情又隔着层层阻碍，他们可能怀揣奇才，却无法施展抱负。更有甚者，可能被亲朋好友嫉妒，或者被达官贵人陷害，想要让他们进入朝廷辅佐君王，参与国家大事，谈何容易啊！光说不练，说要举荐贤才，这些人实际上根本没机会被发现。
所以，应该让那些被世人称赞精通经史、善于辩论、精通算术、擅长行政、有军事才能，或者掌握各种特殊技能的人，放下身段，积极争取为朝廷效力。要根据内外官职的远近和职位的类别，让每个人都能根据自己的才能找到适合自己的位置。要谦逊地引诱他们，以诚恳的态度安抚他们，然后仔细观察他们的言谈举止，神态表情，以及他们说话的内容和态度，只要观察几次，就能大致了解他们的才能了！至于那些忠孝廉洁的人，以及那些刚正不阿、温和善良的人，他们的品德很难用简单的标准衡量，也不能立刻就下结论。
应该让乡里和各级官员考察他们的品行和才能，把所有考察的结果都呈报给宰相，然后根据他们的才能安排合适的职位。这样一来，愚笨的人就会被淘汰，贤明的人就能都被选拔出来。现在社会上流行互相毁谤陷害，却不去调查事情的真相；也流行互相吹捧抬高，却不去考察其真实能力。如果那些毁谤别人的都是些庸才，那就应该提拔那些揭露他们的人；如果那些吹捧别人的都是些平庸之辈，那就应该贬低那些吹捧他们的人。这样一来，毁誉就不会失实，善恶就能分明了。
再说，既然是选拔人才，就不应该用等级限制，也不应该以年龄划线。那些地位高的人往往怀疑年轻人能力不足，却不知道自己其实也比年轻人差；那些年纪大的人也往往轻视年轻人，却不知道自己不如年轻人。
从佛教传入以来，时间很久了，仔细研究考证，它的源头确实很深远，流传也很广泛。但是，那些学习佛法的人，一天天减少了修行，那些受戒的人，一个月比一个月犯的错误更多，以至于丝绸锦缎被浪费，车子出行也越来越奢华。他们还借用精湛的医术，掺杂着算命卜卦，家里摆满了祭祀用的东西，大摆宴席，托付妻子丈夫的不在少数，杀子乞儿的也接二连三发生。 他们还依靠神灵和偶像，轻慢父母，傲慢君主，欺骗和浪费老百姓的钱财，甚至损毁宫殿城邑。这些行为，是国家法律不容许的，佛家教义也不允许的，却在天地之间横行霸道，没人能管制他们。这样的人，难道是鬼吗？现在应该严格执行佛法的戒律，并加强国家的法令，那些罪恶明显的，全部罢免，其余的人，根据他们的才能和行为，分别制定条例，让他们学习禅宗的义理和经文，每人至少精通一样，饮食不要超过蔬菜，穿着不要超过布衣。如果需要重新受戒的人，就让他们先学习义理和行为，端正自己的身心，这样才能使人人都能成佛成仙，那些认真修行的人，即使是侯王家的子弟，也不应该拘束。
那些鬼神之说迷惑大众，妖巫败坏风俗，随便找个树木就说有鬼怪的数不胜数，在山里采药就自称神仙的更是不计其数。他们本来就是乱搞男女关系，聚众吃喝，以此来祈祷，以此来求报，这种乱象不加以惩罚，危害就不会停止。凡是一个园林刚建成，一个神像刚立起来，淫乱的风气就随之而盛行。现在在修建的堤坝以北，建了一个方圆百里的园林，峻峭的山岭右边，修建了十间供奉神灵的房屋，浪费钱财，败坏风俗，这怎么能说得过去呢？再说针灸之术，世上懂得的人越来越少，诊脉的技艺，也很少有人精通。老百姓因此更加依赖鬼神，而放弃了医生，导致迷信盛行，死伤的人越来越多。现在太医院应该让男女都学习医术，派人去学习。这样一来，就能比迷信神灵更好，也能解决医疗上的弊端了。
哎，这世上哪天没人在说话，哪刻没命令下达？可为啥太平盛世总来不了，反而总是乱糟糟的呢？原因就在于，那些命令根本就不是真心实意的啊！再说，那些建议也不是出自真正的谋臣，那些事情也不方便让当权派去做，轻一点的就被斥责嘲笑，重一点的直接就被弄死，被排挤！所以西京才有了方调的杀身之祸，东郡才有了党锢的屠戮。皇上您要是想继续执行老规矩，沿袭旧制度，那满朝文武都在这儿呢；但如果您想改革旧章，开创王道，那小的我还在呢！我冒着杀头的危险，斗胆直言，就看皇上您怎么判断了。
奏章上去了，皇上不高兴，我就自己辞官了。后来又让我当了太子中舍人，然后外放到庐陵当内史。那地方荒废得很，经常有野兽出没，我母亲薛氏想看看打猎，我就让人围起来放火，让她看热闹。结果火势失控，烧了郡里的办公场所，我用自己的俸禄买米，重新盖了房子，赔偿了损失。然后我就说自己生病，辞官了，结果被州里的官吏告了一状。我回京后跟皇上谢世祖说：“州里那些官吏告我的那些罪状，很多都不对。我在任上，老虎吃了三个人，虫鼠糟蹋庄稼，这两件事我都没完成好，辜负了皇上的期望。”皇上脸色一变，说：“州里那些官吏说的话不对，这可能是有的。但虫灾虎患，这跟你一个小官有什么关系？”
后来我母亲去世了，我很孝顺，每次哭都哭得死去活来，不过其他的丧葬礼节嘛，我做得不是太规范。大明四年，皇上让有关部门弹劾我丧事不守礼，要求严惩我。圣旨下来了：“这个朗啊，他说话悖逆礼法，又爱逞口舌之快，应该把他杀了！但这种小事不足以动摇法令，就把他押送到边远地区吧！”于是把我押送到宁州，在路上把我杀了，那年我三十六岁。我的儿子仁昭，在顺帝升明末年的时候，当上了南海太守。
沈怀文，字思明，是浙江湖州武康人。他爷爷沈寂，当过晋朝的光禄勋；他爸爸沈宣，做过新安太守。沈怀文从小就喜欢研究玄学，擅长写文章，曾经写过一首关于楚昭王两位妃子的诗，在当时很有名。他一开始被州里聘为从事，后来升迁到西曹，又当过江夏王义恭的司空行参军，跟着义恭升迁到司徒参军事，最后做到东阁祭酒。他父亲去世的时候，新安郡送来了丰厚的丧葬用品，等他办完丧事后，沈怀文把多余的都分给了亲戚，自己一点也没留下。宋武帝听说后很欣赏他，赏赐给他六个奴婢。服丧期满后，他被任命为尚书殿中郎。
隐士雷次宗被朝廷征召住在钟山，后来又南下庐山和岳麓山，何尚之为他饯行，很多文人雅士都来参加，大家还一起写了连句诗，沈怀文写的尤其出色，文采高超，技压群雄。后来因为公事被免职，同僚们都丢了官，只有沈怀文被留了下来。他跟着王诞镇守襄阳，后来被外派担任后军主簿，和谢庄一起负责文书方面的工作，还当过义成太守。元嘉二十八年，王诞将要前往广州任职，想让沈怀文当南府记室，还先给他升了通直郎，但沈怀文坚决拒绝南下，宋文帝因此不太高兴。
他弟弟沈怀远娶了东阳公主的养女王鹦鹉为妾。后来元凶（指宋文帝）搞巫蛊之术，王鹦鹉参与其中，事情败露，沈怀文因此丢了官，被贬为治书侍御史。元凶弑君篡位后，又提拔沈怀文做了中书侍郎。宋世祖发动讨伐时，刘劭（指宋废帝刘劭）叫沈怀文起草文书，沈怀文坚决拒绝，刘劭非常生气，把笔扔在地上说：“现在国家正处于危难之际，你想要逃避责任吗？！”语气非常严厉。当时殷冲也在场，为沈怀文求情才得以免罪。沈怀文假装生病，骑马跌倒，偷偷地跑到新亭去了。后来他被任命为竟陵王诞的卫军记室参军、新兴太守，又当了诞的骠骑录事参军、淮南太守。当时国丧还没结束，王诞想要启用内斋，沈怀文认为这样做不合适，就阻止了他。不久后，沈怀文又升任扬州治中从事史。
当时朝廷要精简尚书省的官员，怀文觉得不合适，就上奏皇帝说：“从古至今，天官的职责，六部官员的职权，都记载在典籍里。 掌管均输的官员，七个府的职务，都是为了辅助皇帝治理国家，维护国家安定。所以，所有官职的设置，都写在官典里，国家治理的要领，都体现在朝廷的文告中。夏朝沿袭虞朝的礼制，有专门的官署负责管理；周朝继承殷朝的法制，也没有改变掌管国家大事的机构。历朝历代都是根据实际情况调整官员的职务，遵守祖宗的制度。 虽然精简机构的名义，在中间时期出现过，但实际上，从古至今，国家机构的设置并没有大的改变，历朝历代都是沿袭下来的，没有发生过大的变化。 等到爵位和官职等级因为情况变化而调整，那也是时代变迁的必然结果，不会损害国家的制度。 八个主要官职，从来都没有被轻易取消过。 辅佐皇帝的官员，职责有三：一是遵守礼法，以和谐国家，统领百官；二是执行政令，以安定国家，规范百官。郑康成说过：‘冢宰（主管财政的官员）对其他官员，没有不统辖的。’ 根据这些道理，结合典籍记载，仔细考量古今，不应该轻易废除这些机构。” 皇帝没听他的。怀文被贬为别驾从事史。江夏王义恭和西阳王子尚分别被任命为扬州刺史，怀文仍然留在原来的岗位上。
当时荧惑守南斗（天象异变），皇上就下令废弃西州的旧馆，让王子尚搬到东城居住，以求化解灾异。怀文说：“上天示警，应该用德政来回应。现在虽然空了西州，恐怕也没什么用。”皇上没听他的，结果西州的官署最终还是被废弃了。大明二年，怀文升任尚书吏部郎。当时朝廷讨论要恢复古代的制度，设置王畿（天子周围的地区），把扬州的治所迁到会稽，也是因为天象异变的原因。怀文说：“周朝的封畿制度，汉朝的司隶制度，都是根据当时的实际情况制定的，并不是互相矛盾的，安抚百姓，安定国家，其根本目的都是一样的。只要百姓安居乐业，上天也会顺应民心，不一定非要改变现状，恢复古代的制度才能天下太平。神州的土地，历代相承，和边远地区不同，边远地区的官署可以根据情况设立或废除，而神州的机构轻易改变，百姓不会接受，也会破坏国家的根本。”皇上还是没听他的。三年后，王子尚被调到会稽任职，怀文升任抚军长史，代理府州事务。当时关押的犯人很多，有的案件拖延了好几年，怀文上任后，审理了五个郡九百三十六个案件，大家都称赞他办案公正。
我当上了侍中，皇上对我很宠信，后来想把我外放到会稽郡做官，这事儿最后没成。后来，竟陵王萧诞在广陵起兵造反，城破之后，老百姓都被扒光衣服，打得满脸是血，然后再施以刑罚。杀的人头堆积在石头城南岸，堆成了一座小山，人们叫它“髑髅山”。我向皇上进言，说这样做不对，皇上没听。 后来，扬州的官员要调到会稽去，皇上生气浙江东部的人民不服管，想降低他们的俸禄，只有西州的老官员不用变动。我说：“扬州的官吏调动，已经违背了民意，一个州里两种不同的管理制度，更是失了体统。我认为不应该这样。”皇上还是不听我的。
我和颜竣、周朗关系很好，颜竣因为犯了皇上的忌讳被杀头了，周朗也因为顶撞皇上而受了处罚。皇上对我说：“如果颜竣知道我会杀他，他也不敢那样做了。”我当时没说话。有一次，除夕夜，我和谢庄、王景文、颜师伯奉旨进宫，还没进宫呢，王景文在说话的时候，称赞颜竣和周朗很有才能，我和他互相应和着。颜师伯后来把这事儿禀报给了皇上，把我们当时说的话都说了。我多次顶撞皇上，这次皇上更生气了。皇上又把各郡的士族子弟强征入伍，充当将官和士兵，这些人根本不服役，都逃跑了。皇上又严厉惩罚他们，还是制止不住。于是改用军法，当场斩首，这些人没办法，都逃到山里湖里去了，聚众当了土匪。我又向皇上进言。
皇宫的仓库里积压了大量的上等丝绸，每年都要征收几万匹，棉花也是一样。交纳期限又很紧，老百姓买一匹绢要花两三千钱，一两棉花也要三四百钱，穷人只好卖儿卖女，更惨的甚至上吊自杀。我详细地向皇上陈述了百姓的困境，因此丝绸和棉花的征收数量才稍微减少了一些，可没过多久，又恢复了原样。皇子的府邸遍布各地，他们都收取十分之一的利润，祸害遍及天下。我又向皇上进言说：“开设店铺买卖，是古人所反对的，所以卜式能解释雨水不好的原因，弘羊也承担了旱灾的责任。如果说因为财政不足，一下子停止征收有困难的话，那就应该适当减少征收。”皇上还是不听。
从孝建年间开始，皇帝就打压排挤其他的兄弟们。等到平定了广陵之后，皇帝还想加重对他们的处罚。怀文说：“汉明帝不让他儿子跟光武帝的儿子相比，这在史书上被认为是美谈。陛下既然明白管叔、蔡叔被杀的道理，就应该效法唐叔、卫叔被重用的例子。”后来海陵王休茂被杀，皇帝想继续之前的计划，太宰江夏王义恭偷偷摸到了皇帝的密旨，抢先提出了议论。怀文坚持认为这样做不行，因此这件事才平息下来。
那时候皇帝经常出游，而且没有节制。太后和后宫嫔妃们总是乘坐副车跟在后面。怀文和王景文经常劝谏皇帝不该频繁出宫。有一次，一行人坐在松树下，突然下起了很大的风雨。王景文说：“你可以劝谏了。”怀文说：“我一个人说没用，应该大家一起劝谏。”江智渊躺在草丛旁边，也认为应该劝谏。过了一会儿，他们都被召进雉场，怀文说：“现在风雨这么大，皇上不应该冒着风雨。”王景文也说：“怀文说的应该采纳。”江智渊还没来得及说话，皇帝就拉弓搭箭，生气地说：“你们想效仿颜竣吗？为什么总是能预知人事？”又说：“颜竣那个小子，真想抽他嘴巴！”皇帝每次宴请，都会让在座的人都喝得酩酊大醉，而怀文平时不喝酒，也不喜欢嬉戏玩闹，皇帝认为他是故意跟自己作对。谢庄曾经劝诫怀文说：“你总是跟别人不一样，这样能长久吗？”怀文说：“我从小就是这样，怎么可能一下子就改变？我不是故意要与众不同，这是我的本性使然。”
五年后，怀文被外派担任晋安王子勋的征虏长史和广陵太守。第二年，朝中事情处理完毕后，他被遣送回北方。因为女儿生病，他请求皇帝批准他回去。临走的时候，他又请求多停留三天，到最后还是不肯离开。为此被有关部门弹劾，被免官，并且被禁锢十年。被免官后，他买了房子想回东边老家。皇帝大怒，把他交给廷尉，赐死了他，那年他五十四岁。他留下了三个儿子：淡、渊、冲。
我弟弟怀远，曾经跟着始兴王浚去北方打仗，当了个参军，深得王浚的器重和信任。后来因为纳了王浚的鹦鹉（指女子）为妾，被世祖皇帝迁到广州，广州刺史宗悫奉命在南方把他杀了。
正赶上南郡王义宣造反，怀远平时文笔不错，宗悫起兵造反的时候，就让他写檄文，还派他拿着诏书去始兴，跟始兴太守沈法系一起商议起义的事情。事情平定后，宗悫特意为怀远向朝廷请功，这才使得怀远免于死罪；但是，他终其一生，在世祖皇帝在位期间都没能回到北方。
虽然怀远跟朝廷关系密切，他多次请求回乡，但始终没有得到允许。等到前废帝当政的时候，那些被流放的人才被允许返回故乡，怀远最终官至武康令。他还写了《南越志》和怀远文集，流传于世。
史书上评论说：过去，娄敬只是个戍卒，却能凭借自己的计策建议迁都，冯唐年老又地位低微，却能凭借几句话就让明君醒悟。他们原本没有显赫的出身和功勋，仅仅凭借几句话就得到了皇帝的赏识和重用。
从此以后，山野村夫、平民百姓都纷纷上书进谏，一时间，上书的人络绎不绝。从汉朝到魏朝，这种风气一直延续着。到了晋朝，虚伪浮夸之风盛行，人们只顾独善其身，不关心国家大事，做官的人也只顾享受荣华富贵，不再关心政务。
到了宋朝开国皇帝，想要改变这种不好的风气，虽然也提倡名教，但仍然没有打开言路，鼓励臣子直言进谏的制度也没有很好地推行。所以那些地位低下的官员，即使有重要的奏章要上报，也因为担心不被采纳而不敢轻易开口。
过去，统治者如此开明地接纳臣下的建议，而现在却如此堵塞言路，这并不是因为汉朝的徐乐、严安特别优秀，而宋朝的东方朔、主父偃就特别差劲，关键在于统治者是否愿意采纳臣下的建议。
宋朝只是表面上设置了允许臣子进谏的制度，发布了允许臣子直言不讳的命令，实际上只是为了装点门面，并非真心实意地想要听取臣下的意见。文人们因此各显神通，只顾华丽辞藻的堆砌。周朗虽然言辞犀利，直指治国要务，但他更注重辞藻的华丽，文章的实际内容却让皇帝不高兴。文辞的华丽反而成了累赘，真是到了这种地步啊！
