蔡廓，字子度，是济阳考城人。他曾祖父蔡谟做过晋朝的司徒。他祖父蔡系做过抚军长史。他父亲蔡綝做过司徒左西属。蔡廓博览群书，言行举止都很得体。他一开始当的是著作佐郎。当时桓玄辅佐晋朝皇帝，正讨论恢复肉刑，蔡廓就上书反对，说：“制定法律法规，推行教化，一定要根据当时的实际情况制定政策，既要注重德化，也要运用刑罚。用正直来消除邪恶，用教化和禁令来约束人们的轻慢行为，用甘露来滋润，用严霜来肃清威风，让那些顺从的人感到安宁和舒适，让那些心怀不轨的人听到法令后感到警惧。虽然刑罚的轻重缓急有所不同，但根本的道理不会改变。肉刑的设立，起源于古代圣明的君王时代。那是因为过去社会风气淳朴，百姓大多忠厚谨慎，刑罚的图示摆在那里，人们的心思就会收敛，犯了罪的人在路上行走，也会因此改变自己的行为，所以能够制止残暴，减少杀戮，教化兴盛，天下太平。到了朝代末期，社会风气败坏，法律越来越严厉，人们贪图私利的心思越来越重，羞耻和畏惧的心理越来越少，终身服役的刑罚都不能阻止他们的奸诈行为，更何况是黥刑和劓刑呢？这些刑罚只会发出痛苦的哀嚎，对治理国家毫无益处。至于处死刑，实际上也不是不可赦免的罪行，如果不是亲手杀人，根据法律条文，轻重罪行都有相应的处罚，减刑的途径也被堵死了，钟离子期和陈仲子都曾因此直言进谏，元帝也因此留下遗憾。现在您辅佐皇上，您的道义高尚，可以比肩伊尹和周公，虽然黑暗的时代刚刚过去，但遗留下来的困难还没有解决。所以更应该谨慎地运用刑罚，爱护百姓，培养他们，用宽恕来减少滥刑，把死刑改为砍断肢体，维护生命的至高无上，为将来国家的发展积蓄力量。让那些被判刑的人，能够像春天万物复苏一样重新焕发生机，让他们的遭遇警示后人，让他们知道害怕。恩威并施，让人既敬畏又感激，保全生命，拯救暴徒，就在于此。”
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我一开始当的是司徒府的主簿，后来又升任了尚书省度支殿中郎、通直郎，还做过高祖太尉的参军，也曾在司徒府和中书省、黄门侍郎任职。因为我为人正直，性格清廉，所以被高祖看重。
高祖当上兖州刺史后，把我调到他身边当别驾从事史，给了我不少州里的实权。没多久，我又被任命为中军咨议参军，接着又升任太尉从事中郎。 可惜还没来得及上任，就赶上母亲去世了。我特别孝顺，守孝三年期间，头发都没梳，澡也没洗，简直憔悴不堪。
守孝期满后，相国府又让我回去当从事中郎，还兼任记室。后来宋台（指宋州刺史府）建立，我被任命为侍中。我当时提了个建议：“审理案件的时候，不应该让子孙当着审判官的面，说出自己祖宗犯的罪行。这样做会伤及教育，有损亲情，没有比这更坏的了。从今以后，只允许家人和犯人见面，不要再强求家人供出犯人的罪行，只要能证明犯人认罪就够了，没必要再逼问家属。” 大家都觉得我的建议很合理，就采纳了我的意见。
谢灵运这小子，身为世子左卫率，竟然杀人！御史中丞王准因为没管这事儿，被免了官。高祖觉得我王廓为人耿直，不会徇私枉法，就让我补了御史中丞的缺。我上任后，狠狠地查办了不少案子，朝中官员都吓得老老实实的。
当时中书令傅亮，那可是个大人物，学问好，人脉广，朝廷的各种礼仪制度，都得先问问他，他点头了才能执行。要是傅亮对我的意见有点不满意，我也不会轻易妥协。那时候大家对扬州刺史庐陵王义真在朝堂上的座位有疑问，傅亮就写信问我：“扬州刺史当然应该穿刺史的官服。但是他的座位，应该排在朝堂上其他官员的前面，而不是按照官职大小往下排。您再好好查查吧。《诗经》序言里说‘王姬嫁给诸侯，她的衣着礼仪，不取决于她丈夫，比王后低一级’。照这么说，王姬比王后低一级，那皇子岂不是应该比王公高一级？陆机《起居注》里记载，在乾殿的集会上，皇子们都坐在三司官员的前面。我这里有抄本，你可以看看。还有海西皇帝即位时的赦文，太宰武陵王排第一，抚军将军会稽王排第二，大司马排第三。大司马的官位最高，还统领内外兵马，却排在两个王爷后面，这难道不是把皇子排在前面吗？这些文件我都给你找来了。永和年间，蔡公担任司徒，司马简文担任抚军开府，两人一起参与朝政。蔡公是正职，不应该排在仪同三司之下，但当时的座位安排，是相王在前，蔡公在后。类似的例子很多，我就不一一列举了。扬州刺史的座位却排在卿大夫之下，恐怕不合礼仪，是不是应该改改？”
我回信说：“扬州刺史的座位排在卿大夫之下，我也一直觉得奇怪。但是朝廷排座位，是按官职大小，而不是按封号，也没有明确规定皇子应该享受特殊礼遇。齐献王是骠骑将军，孙秀投降后，武帝想优待他，就让他当了骠骑将军，而把齐王降为镇军将军，排在骠骑将军之后。如果按照您的说法，皇子应该在公卿的右边，那齐王这次本来地位尊贵，为什么还要改任镇军将军，排在骠骑将军之后呢？这明明是按照官职大小排座位的。还有，齐王担任司空，贾充担任太尉，两人都参与尚书署事，齐王却总是在贾充之后。潘正叔奏请《公羊传》的事，当时的三位录事，梁王肜是卫将军，他的座位排在太尉陇西王泰和司徒王玄冲之后。太元初年，新宫落成，司马太傅担任中军将军，却让齐王柔之第一个祝贺。立安帝为太子时，按照礼仪，徐邈是郎官，他的座位也排在太傅和诸王之后；又比如去拜见李太后，宗正尚书符令以高密王为首，当时王东亭是仆射。王东亭和徐邈都是近世精通古今的人。您引用的乾殿集会上的皇子座位，我认为不能作为依据。您说乾殿集会上，先召见侍中彭城王植、荀组、潘岳、嵇绍、杜斌，然后才轮到您信中提到的那四个王，他们虽然在三司之上，却排在黄门郎之后，这有什么道理？再说，那四个王之后，还排着大将军梁王肜、车骑将军赵王伦，然后才是司徒王戎。梁王和赵王也是皇子，他们的地位应该差不多，却排在豫章王常侍之后，这也不通。一般来说，书信记载事情，不必拘泥于座次；乾殿集会也是私人宴会，和朝堂上的场合不一样。现在在含章殿西堂，您的座位排在仆射之后，侍中的座位排在尚书之后。您信中还说您的曾祖和简文帝一起参与朝政，座位排在简文帝之后。我们家的记载可不是这样，我另外写了一份给您。王姬本身没有爵位，所以可以不依从丈夫的爵位，而以王女的身份尊贵。皇子一旦出任官职，就有爵位了，有爵位就应该按照朝堂上的规矩来排座次。只有您引用的泰和赦文，还算有点道理。但是赦文前后，也前后不一。太宰上公，当然应该排在大司马之前。简文帝虽然是抚军将军，但当时已经授予他丞相的殊荣，并且统领内外兵马，所以他的座位是按照本职官位排列的，而不是因为统领内外兵马就排在公卿之前。现在护军将军的座位也排在持节都督之后，您再好好想想吧。”
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蔡廓被任命为司徒左长史，后来外放担任豫章太守，之后又被征召回朝担任吏部尚书。蔡廓因为北地人傅隆向谢安询问吏部尚书的任命一事，说：“如果选官的事务全部都交给我处理，那倒没什么；不然的话，我就不能接受这个职位。”谢安把这话告诉了尚书徐羡之，徐羡之说：“黄门郎以下的官员，全部都交给蔡廓来决定，我们这些老家伙就不用操心了；至于黄门郎以上的官员，当然应该大家一起商量着决定。”蔡廓说：“我可不能做徐干木署名的跟班！”于是就没接受这个职位。干木是徐羡之的小名，选官的文书用黄纸写成，尚书和吏部尚书要连名签署，所以蔡廓说“署纸尾”。徐羡之也觉得蔡廓为人正直，不想让他掌握权力，于是把他调任为祠部尚书。
宋太祖刘裕要称帝，尚书令傅亮率领百官去迎接他，蔡廓也跟着去了。到了寻阳，蔡廓生病了，无法继续前行。傅亮要继续赶路，去向蔡廓道别，蔡廓对他说：“营阳（指刘裕）现在在吴地，应该好好供奉他。如果营阳出了意外，你们这些人就有了弑君的名声，还想在世上立足，可能吗！”傅亮之前已经和徐羡之商量过要杀害少帝，于是赶紧派人送信阻止他们，但信赶到的时候已经来不及了。徐羡之非常生气，说：“当初一起商量好的事情，怎么转眼就反悔，还把责任推到别人身上？”等到太祖刘裕即位后，谢晦要前往荆州，跟蔡廓告别，悄悄地问他：“我能逃过这一劫吗？”蔡廓说：“你接受了先帝的遗命，肩负着国家的重任，废除昏君，拥立明主，这是理所当然的。但是你杀了两个兄弟，然后向他北面称臣，挟持着杀害皇帝的威势，占据着长江上游的要地，从古至今来看，你想要保全自己很难啊！”
蔡廓年纪轻轻官位也不高，却受到当时士人的推崇，每逢年节，大家都会穿戴整齐地登门拜访他。他侍奉兄长蔡轨如同父亲一样，家里的事情，大小都要和兄长商量后再做决定；官俸赏赐，全部都交给兄长保管，如果有什么需要，就向管家去支取。蔡廓跟随高祖刘裕在彭城的时候，他的妻子郗氏写信要夏天的衣服，蔡廓回信说：“我知道你需要夏天的衣服，按规定这些应该由你的家人负责提供，不用另外寄送。”当时蔡轨担任给事中。元嘉二年，蔡廓去世，享年四十七岁。高祖刘裕曾经说过：“羊徽、蔡廓，可以比得上当世的三公。”蔡廓留下一个儿子叫蔡兴宗。
兴宗十岁的时候就失去了父亲，悲伤过度，表现得比一般孩子还要悲痛。他哥哥廓从豫章郡回来后，要建两座宅子。东边的宅子先建好了，他和哥哥一起住。廓去世了，西边的宅子还没建好，哥哥轨从长沙郡回来，给了兴宗五十万钱来补贴建房子的费用。兴宗当时才十岁，就对母亲说：“咱们家一向是丰俭由人，一起承担，现在这宅子的钱我不能收。”他母亲很高兴，就同意了。轨很惭愧，对自己的儿子淡说：“我六十岁的人了，做事还不如十岁的小孩子。”没多久，兴宗又失去了母亲。
兴宗从小就喜欢学习，凭借着高尚的品德和学识而闻名。他一开始担任彭城王义康的司徒行参军，后来又当了太子舍人、南平穆王的冠军参军和武昌太守。他还做过太子洗马、义阳王友和中书侍郎。中书令建平王宏和侍中王僧绰都跟兴宗关系很好。后来发生叛乱，王僧绰被杀害，当时凶手的气焰正盛，没有人敢去祭奠，只有兴宗一个人去为他哭丧，表达了极度的悲伤。之后，他被外放为司空何尚之的长史，后来又升迁为太子中庶子。
世祖皇帝即位后，兴宗回到了原来的职位，后来又升任临海太守，接着被征召为黄门郎、太子中庶子，然后升任游击将军，不久又升任尚书吏部郎。当时尚书何偃生病了，皇帝对兴宗说：“你办事细致认真，能辨别清楚人才的优劣，现在我把选拔人才的事交给你，你可以放手去做，不用顾虑太多。”兴宗后来又升任司徒左长史，再次担任太子中庶子，兼任前军将军，最后升任侍中。他每次都直言不讳地指出皇帝的过失，毫无顾忌，因此也得罪了皇帝。后来竟陵王诞在广陵城叛乱，叛乱平定后，兴宗奉命去慰问。广陵别驾范义和兴宗关系很好，也在叛乱中被杀害了。兴宗到了广陵后，亲自为他收殓，把他的遗体运回豫章的旧墓安葬。皇帝听说后，很不高兴。
庐陵内史周朗因为直言进谏而得罪了皇帝，被囚禁押送到宁州，他的亲戚朋友没有人敢去送他；兴宗当时值班，请求皇帝批准，去向周朗道别。皇帝知道后更加生气。兴宗因为生病很多天，穿着白衣上任。不久，他又被降职为司空沈庆之的长史，负责兖州的事务，后来又担任廷尉卿。
有个叫解士先的人，说申坦以前和丞相义宣一起策划过谋反。当时申坦已经死了，他儿子申令孙正在山阳郡做官，自己被关进了廷尉监狱。兴宗说：“如果申坦真的参与了谋反，现在还活着的话，犯下那么多罪过，也应该得到宽恕。他儿子申令孙是无辜的，道理上应该为他隐瞒。何况人已经死了，事情也过去很久了，现在再去追究诬陷他，用法律来断案，不合情理。如果士先真的知道这次谋反，当时就应该上报，现在却隐瞒了这么多年，是因为私人恩怨才揭发出来，况且他说的只是道听途说，没有确凿的证据，却故意欺骗蒙蔽皇上，罪该处死。”他还审理了严道恩等二十二个老百姓的案子，案情还没查清楚，兴宗就下令要好好审问他们，暂时关押在尚方。因为这些老百姓是来寻求公正的，所以兴宗没有给他们上刑具，即使关在尚方，对他们来说也很痛苦。此外，之前司徒弹劾的武康令谢沈和十一个郡县尉，因为参与了仲良铸钱案，早就结案了，兴宗也让他们复职。还有郡主簿丘元敬等九个人，有的因为生病请假，有的已经离职很久了，兴宗也把他们的案子都处理了。
兴宗后来被任命为东阳太守，又升迁为安陆王子绥的后军长史、江夏内史，代理郢州事务。朝廷召他回京，还没来得及上任，就被留任为左民尚书。不久，又调任掌管吏部的尚书。当时朝廷上盛行淫乐，皇帝残酷地欺辱大臣，从江夏王义恭以下，都受到了凌辱，只有兴宗因为正直刚正而被皇帝忌惮，没有受到侵犯。尚书仆射颜师伯对议曹郎王耽之说：“蔡尚书一向不与皇上亲近嬉戏，和皇上保持距离。”王耽之说：“蔡豫章以前在相府的时候，也是以正直严谨而不出于皇上亲近，武帝私下宴请的时候，从来没召见过他，每次宫中举行赌博活动，他总是和那些获胜的人在一起。蔡尚书今天也算是能担负重任了。”
明朝末年，废帝登基了，兴宗跟太宰江夏王义恭说，应该写篇策文。义恭说：“立储君本来就是今天的事儿，还用写什么策文啊？”兴宗说：“历朝历代都是这么做的，比如永初年间快结束的时候，营阳王即位，也有策文，现在尚书省里还能查到呢，你可以看看。”义恭还是不同意。兴宗当时亲自拿着传国玉玺和绶带，新皇帝脸色平静，一点悲伤的样子都没有。兴宗出来跟亲朋好友说：“鲁昭公在戚地的时候，虽然容貌端庄，但最后却因为结怨大臣而招致杀身之祸，他的儿子还请求为他殉葬。国家的灾难，大概就在这里吧！”
那时候义恭代理尚书省的事务，受遗诏辅佐新君，却对年幼的皇帝不管事，把权力都交给身边的人。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专权擅政，在朝野都很有威势。兴宗负责管理九流人才，掌管着选拔人才的大权，每次上朝，他都跟令史以下的官员们，谈论提拔贤能进士的想法，还经常规劝他们改正错误，广泛地讨论朝政。义恭为人胆小怕事，巴结戴法兴，总是担心犯错，听到兴宗的话，就吓得不知所措。之前大明朝时期，奢侈浪费到了极点，大兴土木，赋税繁重，徭役辛苦。到了现在，兴宗下诏，把这些全都取消了，所以紫极殿南北的驰道之类的建筑，都被拆除了。从孝建年间到明朝末年，之前的各种制度，没有一样保留下来。
兴宗在家里叹息着对颜师伯说：“先帝虽然不是个贤明的皇帝，但好歹始终坚持自己的想法。三年不变，这是古人所推崇的。现在灵柩才刚下葬，陵墓还没修好，之前的制度和建筑，不管对错，全部都给推翻了。即使是禅让，也不至于这样啊！天下有识之士，应该从这件事看出一些端倪。”颜师伯也没办法劝他。
李兴宗每次提拔官员的时候，法兴、尚之他们总是随意更改，最后留下来的就很少了。李兴宗在朝堂上跟义恭和他的老师伯父说：“皇上昏庸不明，不亲自处理政事，而这些重要的选官名单，都被他们改得乱七八糟，根本不是公正的意见，也不知道这是谁的意思。” 王景文、谢庄他们升迁的顺序都乱了套，李兴宗又想好好选拔人才。那时候薛安都担任散骑常侍、征虏将军、太子左率，殷常担任中庶子。李兴宗首先想把薛安都提拔为左卫将军，散骑常侍的职位不变；殷常则担任黄门侍郎，兼领校尉。太宰觉得薛安都升迁的职位太多了，想只让他做左卫将军，李兴宗说：“左卫将军和太子左率，地位差距很小。况且他已经失去了征虏将军的职位，这本来就不是升迁，再取消他的散骑常侍，就成了降职了。如果说薛安都是个晚起步的小人物，本来应该压制一下，让他名位匹配才对，应该循序渐进。我这次严格按照选拔的规矩办事，并没有偏袒薛安都。”义恭说：“如果宫廷官员应该破格提拔的话，殷常就应该做侍中，怎么能只做黄门侍郎呢？” 李兴宗又说：“中庶子跟侍中，差距可大了去了。再说薛安都当了十年太子左率，殷常当了百天中庶子，现在又兼领校尉，这已经不少了。”
李兴宗让选官的史官颜祎之、薛庆先他们来回辩论，一直争论到义恭才最终签字同意。
好家伙，这小子中了旨意，被任命为右卫将军，还加了个给事中的官职。这下可把义恭和法兴他们给得罪狠了，他们就让兴宗去当吴郡太守。兴宗死活不肯去，那些当官的更生气了，又把他调到新安，当王子鸾的抚军司马，还兼任辅国将军、南东海太守，甚至让他代理南徐州的事务。 他还是不去，哭着喊着要到益州去。义恭这下彻底火了，上奏皇帝说：“我听说啊，说话要谨慎，《易经》里就有这规矩，选拔人才也要按规矩来，不能随便乱来。现在这些人结党营私，互相告状，满大街都是闲言碎语，根本没人管。这简直就是破坏朝廷法纪的大害啊！侍中秘书监彧大人说他父亲病了，要回去侍奉，皇上体恤他的孝心，就同意了，让他调到我府里当官，还兼管着军队和地方。虽然我能力有限，但这职位责任重大，跟以前的人比起来，也不算委屈他。京城的官职本来就是用来赏赐的，不管户口多少，有空缺就用人，跟官职高低没关系。抚军长史庄滞大人在朝廷待了好多年了，一直诉苦说自己能力不行，既要管内务又要管外事。只有王球大人以前被皇上优待，享受着优厚的待遇，这份恩情真是没法比。之前新任命的吴郡太守兴宗，以前在选曹当差，做了不少不公正的事，皇上宽宏大量，原谅了他的过失，让他去当大都督，恩宠与其他人一样，可他还非要去益州，这明显是违抗圣旨啊！你看扬州刺史子尚、吴兴太守休若，都是皇亲国戚，在鲁国、卫国当官的也有，他们都老老实实在地方当官，尽心尽力地为百姓做事。而兴宗，他出身平民，能做到北藩的官，已经很不错了，还不知足。御史中丞永，以前犯过错，现在皇上又重用他；光禄勋臣淹，虽然是替别人当官，但之前多次被降职，还没做出什么成绩，凭什么升官？司徒左长史孔觊，之前被任命为右卫，后来又调到现在的职位，这调动也挺正常的。外面都在说彧他们这些人失职，还听说兴宗自己怨气冲天，跟尚书右仆射师伯写信抱怨，语气非常激烈。虽然我没亲眼看见，但听说的应该没错。我能力有限，不适合处理这些政务，却蒙受三朝皇帝的恩宠，升官没有像古人那样提拔贤才的美名，退下来也没有留下什么政绩，弄成现在这样，我真是惭愧又害怕。但是，如果不堵住这个源头，如果不改变这种风气，就会败坏朝廷的正道，玷污圣明的声誉。恳请皇上明察！”皇上说：“太宰的奏章我看了，心里很不安。我继承皇位，一心想发扬光大祖先的功业，可朝中却互相倾轧，形成一股歪风邪气，这怎么能继承先祖的功德，实现大治呢？太宰你忧国忧民，深明大义，这件事就交给你去处理吧。”
第二段：皇上说完了，太宰的奏折也呈上去了，这朝堂上的事儿，真是让人头大。皇上心里也明白，这帮大臣们一个个的，争权夺利，互相倾轧，这风气得改改，不然这江山社稷可就危险了。可这要怎么改呢？皇上也犯了难，这奏折里说的那些事儿，个个都是棘手的问题。 这兴宗啊，皇上也觉得他有点不知好歹，明明给了他好差事，他还不知足，非要去益州，这简直是不知天高地厚。 可这义恭啊，皇上也觉得他有点小题大做，这奏折里说的那些事儿，虽然有些问题，但也不至于上升到“败坏朝廷正道”这么严重的地步。 皇上思来想去，决定先把这事交给太宰去处理，看看太宰怎么说。毕竟太宰是老臣了，经验丰富，处理这些事情应该更得心应手。 这太宰啊，也是个老狐狸，皇上这招，他心里门清。皇上这是想让他去解决这个难题，同时也想看看他的处理方法。 这朝堂上的事儿，真是剪不断理还乱啊！
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义恭让尚书令柳元景上奏说：“我上交的奏表和圣上的诏书都在这里。我仔细审查了尚书袁愍孙的报告，报告上说：‘这个月十七号，我去拜访了仆射颜师伯，谈话过程中，提到了尚书蔡兴宗写信坚决推辞这次任命，还让我看了他的信，有好几页纸，具体说了些什么我一时也看不明白，但信中提到了朝中官员的事。现在是太平盛世，不能让人觉得朝廷官员太少。这就是报告的内容。’朝廷的安排确实很妥当，我们自己也觉得处理得不错，经常有人来我们这里，袁愍孙也没什么不满，但我私下觉得应该重新考虑一下内廷的安排，这是我个人的一点拙见，希望能得到采纳。选拔令史负责传达机密事务，所以顺便一起上报，这也是外面的人说的。”
薛庆先又报告说：“这个月十八号，我去找尚书袁愍孙谈论选官的事。袁愍孙说，前天他去拜访颜修射，颜修射给他看了蔡尚书的信，信里写的非常激烈。他还说，这次选官得到的人才太少了。皇上刚刚登基，朝中像这样的人才不多，大家议论说应该重用他，但他却觉得人太少，建议在咨询相关事务后就录用他。他还说谢庄年纪还没很大，他的病也渐渐好转了，现在让他担任这个职位，不太合适，认为中书令的职位才符合他的资历和声望。他还说孔觊是南方优秀的人才，他经历的职位已经很多了，最近频繁任命又调动，于情于理都不合适，门下省没有人可用，这才是好的选择。他还说张永的地位可以考虑，他去年犯的错误不算大罪，根据他的资历，应该在门下省给他安排一个职位。张淹以前在南方任职，我们一起共事过，虽然他多次被贬官，但时间也过去了很久，应该让他担任秘书监。”袁愍孙还带来了蔡兴宗几页亲笔信，信写得非常清楚明白，证据确凿，不需要再核实查证。袁愍孙身居要职，负责选拔官员，如果有什么不合适的，就应该直接说出来，但他却私下许诺，自己进行选拔任命，借口是众人的议论，最终弄虚作假，隐瞒事情的真相，反而引起矛盾冲突。我听说，九官互相谦让，虞舜的典范流传至今，诽谤君主怨恨时局，汉朝对这类罪行处罚迅速果断。更何况，这是为了自身利益而发言，诽谤朝中官员，扰乱选官，危害政事，玷污朝廷纲纪，弄得混乱不堪，错误百出，上达圣旨，如果没有严厉惩处，法纪就会败坏。请求免去蔡兴宗新授的官职，将他押送廷尉，依法治罪，免去袁愍孙的官职。”
圣上诏令说：“蔡兴宗扰乱朝纲，理应依法惩处，但他以前在宫中侍奉过朕，朕不忍心严惩，就让他远走他乡，好好反省吧。袁愍孙暗中评论自己，把责任推给众人的议论，可以让他继续担任他的职务。”
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话说，兴宗当上了新昌太守，管辖的地区属于交州。朝廷上的人个个都又惊又怕。早些时候，兴宗把何后寺里的尼姑智妃纳为妾，这智妃长得可漂亮了，在京城里都出了名。兴宗正要把她迎回家呢，结果他师伯偷偷派人把智妃给抢走了，兴宗愣是没发现。后来兴宗被贬官，大家伙儿都说是他师伯搞的鬼，他师伯为此还气得够呛。
法兴他们本来不想把贬大臣这事儿闹大，再加上师伯也想平息一下舆论，所以这事儿就先搁置了。过了一阵子，法兴被杀了，尚之被抓起来，义恭和师伯也被处死了。朝廷又重新起用兴宗，让他当临海王子顼的前军长史、辅国将军、南郡太守，负责荆州的事务，但兴宗没去。
那时候，前废帝特别凶残暴虐。兴宗的外甥袁顗是雍州刺史，他劝兴宗赶紧离开京城，说：“朝廷这局势，大家都看在眼里，朝中大臣，哪天会不会倒霉谁也说不准。舅舅你如今外放陕西，管辖八州，我在襄阳和沔阳，地势险要，兵力强盛，离江陵又近，水路交通都很方便。万一朝廷出事，咱们兄弟俩就能效仿桓温、谢安那样立下大功，总比在这儿受制于那个疯子强，万一哪天出点什么事儿，那可就麻烦大了，咱们同一年进士，我可不能看着你冒险啊！现在你不逃离虎口，反而待在这个危险的地方，以后想再出来，可就难了！”兴宗说：“我出身平平，跟皇上关系也不怎么亲近，没啥好担心的。宫里宫外，谁也保不住自己，说不定哪天就出事了。要是内乱平息不了，外患也说不定有多严重。你想在外边保全自己，我想在内边躲避祸乱，咱们各凭本事，这样也挺好。”当时京城人心惶惶，达官贵人都想搬走，后来大部分人都流离失所，死伤无数，能活下来的百不足一。
重任吏部尚书后，太尉沈庆之心里很清楚，形势危急，怕惹祸上身，就闭门谢客，很少见人。有一次，他派手下范羡去见尚书令何承天（兴宗）。何承天对范羡说：“沈公闭门不见客人，是为了躲避那些没完没了的求情托事吧？他自己也没什么要求，为什么还要拒人于门外呢？” 说完，何承天就亲自登门拜访沈庆之。沈庆之派范羡回话，请何承天过去。
何承天到了之后，就劝沈庆之说：“先帝虽然对天下没有多大功劳，但好歹平定了叛乱，在位十一年，最后是安详去世的。皇上继位后，天下太平，只是即位之初有些举措不太得体，这点小失误不算什么，毕竟国家还算富裕，还可以继续发展进步。可是最近朝廷所做的一些事，简直是把人伦道德都败坏了。现在大家最害怕的就是您；百姓们唉声叹气，已经对朝廷不抱希望了，他们唯一的指望就是您一个人了。如果您继续袖手旁观，任凭事情发展下去，那不仅您自身会遭遇灭顶之灾，而且天下百姓的重责大任，也会落到您的头上。您威望很高，天下人都服您，现在朝中人人自危，人心惶惶，只要您一声令下，谁敢不听？如果您再不采取行动，祸事很快就会降临。我以前在您手下做事，得到您的特别照顾，所以才敢冒昧直言，希望您好好考虑一下对策。”
沈庆之说：“我这些日子以来，也担心自己保不住性命，只想尽忠报国，一直坚持到最后，其他的就只能听天由命了。再说，我已经老了，又退出了官场，兵力也大大减少，就算我有这个想法，也根本做不到啊。” 何承天说：“现在那些想谋划大事的人，并不是为了追求富贵，想得到功劳赏赐，他们只是想保住性命而已。宫中的将领们，都在关注外面的消息，只要有人带头，事情就能很快解决。更何况您威名远播，多年统领军队，您的旧部下遍布宫廷内外，像宋越、谭金这些人，都是您的门生故吏；陆攸之、何恩仁，更是您的亲戚，谁敢不听您的？再说，您还有许多门生故吏和来自三吴的勇士，府里的奴仆也有好几百人。陆攸之现在去东边讨伐叛贼，还带去了大量的铠甲兵器，现在还在青溪没出发。攸之是您的同乡，骁勇善战，您可以把这些兵器给他，让他率领军队先行动手，天下大事就能很快平定了。我在尚书省，自然会带领百官效仿前朝的典故，选拔贤能之士，来侍奉社稷。以前太甲犯了错，但没有殃及百姓；昌邑王暴虐，也没有波及到老百姓，伊尹、霍光都能成就大事，更何况现在百姓如此困苦，祸乱已经持续这么久了？再说，朝廷最近做的那些事，民间都说是您参与策划的。如果您现在犹豫不决，很可能会有其他人先起事，到时候您也难免会被牵连。皇上多次到您府上，喝醉了酒还留在您府上，还听说皇上屏退左右，独自一人进入您的书房，这是千载难逢的机会，千万不能错过。我深受您的恩惠，所以才说出这些冒犯的话，您应该好好权衡利弊。”
沈庆之说：“我非常感激您的好意。但是这件事太大了，不是我能做到的，事情到了这个地步，我只能忠心耿耿地死去。”不久之后，沈庆之果然因为被朝廷忌惮而遭到了祸害。
话说当时领军王玄谟威名赫赫，可是乡下老百姓却谣传他已经被杀头了，搞得街上人心惶惶，乱成一锅粥。王玄谟的幕僚包法荣，家住东阳，是太宗的老乡，深得王玄谟信任。包法荣去见太宗，太宗就说：“领军将军现在肯定很着急很害怕吧？”包法荣回答说：“领军将军这几天几乎没吃东西，晚上也睡不着觉，老是说大事不妙，随时都可能完蛋。”太宗说：“领军将军这么忧心忡忡，应该想想办法，怎么能干等着祸事上门呢？”
一开始，王玄谟原来的部下还有三千人，废帝有点怀疑他们，把他们调到别的部门去了。王玄谟唉声叹气，心里非常怨恨，请求留下五百人在山里给他修坟墓，这事还没完呢，小皇帝又想打猎，就把这五百人都叫回城里了。这些士兵就在皇宫里待着。太宗劝王玄谟利用这些人起兵造反，说：“现在就凭领军将军你的名声，率领这些人为朝廷开个好头，事情一定能成功。就算领军将军你后来失手了，皇上也能给你安排个好去处。现在危险重重，千万别错过时机！你回去后，可以这么跟领军将军说。”王玄谟派包法荣回去回复说：“这个办法风险太大，我保证不会泄露你的话。”
后来太宗登基了，王玄谟责备他的亲戚和老部下郭季产、女婿韦希真等人说：“在我最困难的时候，你们这些跟我关系好的人，竟然一个字都没说帮我！”郭季产说：“蔡尚书包法荣说的那些办法，可不是不明白，只是这种大事太难办了，我说什么也没用啊。”王玄谟听了，脸上露出了惭愧的神色。
右卫将军刘道隆很受皇帝宠信，独掌禁军兵权。有一次皇帝晚上偷偷去了著作佐郎江斅家里，太宗的马车跟在刘道隆的马车后面走，太宗对刘道隆说：“刘将军啊！最近想找个机会好好休息一下。”刘道隆一下子就明白了太宗的意思，赶紧拉住太宗的手说：“蔡公！别多说了！”皇帝经常在朝会宴会上殴打大臣，从骠骑大将军建安王休仁以下，到侍中袁愍孙等等，都被他羞辱，只有太宗得以幸免。
不久之后，太宗就发动了政变。那天晚上，废帝的尸体倒在大医阁门口。太宗对尚书右仆射王景文说：“虽然这个人很坏，但他毕竟是国家的君主，应该给他举行像样的丧礼。如果就这么算了，天下人都会效仿的。”
当时各地纷纷起兵造反，朝廷能控制的只有丹阳、淮南等少数几个郡，这些郡里的有些县城都已经投降了叛军。东边的叛军已经打到了永世，宫里都人心惶惶，皇上召集大臣们商议对策。兴宗说：“现在全国都在平叛，人心不稳，应该以静制动，用诚信对待百姓。最近叛军的亲戚都散布在宫里，如果按照法律处置他们，那就会像土崩一样，瞬间瓦解，应该明确说明罪责不牵连亲属的道理。只要民心稳定下来，大家有了战斗的意志，咱们的军队精锐强悍，装备精良，对付那些没经过训练的叛军，胜算很大。皇上不必担心。”皇上采纳了他的建议。
皇上提升他为游击将军，还没来得及正式上任，就又升迁为尚书右仆射，不久又兼任卫尉，还兼任兖州大中正。太宗皇帝问兴宗：“各地战事还没平息，殷琰又和叛军勾结了。现在民心怎么样？这仗能打赢吗？”兴宗回答说：“叛乱和安定，我无法准确判断。现在商路断了，但是米价却很便宜，各地虽然都在汇聚兵力，但老百姓却很安定，从这些迹象来看，平叛胜利是必然的。但我担心的，是战事结束后的事情，就像羊公说的那样，平叛之后，才是真正考验圣上智慧的时候啊。”尚书褚渊用手板敲打兴宗，兴宗还是坚持自己的观点，皇上说：“就按你说的办。”赭圻被平定后，送来了袁顗的首级，皇上命令兴宗登上南掖门楼观看，兴宗不禁悲伤落泪，皇上对此很不高兴。战事平定后，皇上封兴宗为始昌县伯，食邑五百户；兴宗坚决推辞，皇上不准，又封他为乐安县伯，食邑三百户，朝廷的官职和俸禄，他始终不肯接受。
殷琰占据寿阳造反，朝廷派辅国将军刘勔去围攻。四方平定后，殷琰依仗城池坚固死守，皇上让中书省起草诏书劝降殷琰，兴宗说：“天下已经平定，这是殷琰反思自己过错的时候，皇上应该亲笔写几行字给他，表示安慰。现在直接让中书省起草诏书，他一定会怀疑是不是真的，这不是迅速平息叛乱的好办法。”皇上没听他的。殷琰收到诏书后，认为是刘勔伪造的，果然不肯投降。攻城战打了很久，才最终归顺。
薛安都这小子，先在徐州当刺史，结果占据彭城造反了，后来又派人来投降。泰始二年冬天，皇上派张永带兵去迎接他。兴宗这时候就说了：“安都派人来投降，这肯定是真的。现在应该好好安抚他，让他安心，只要派个使者去，带封信就行了。要是带重兵去迎接他，他肯定疑神疑鬼，说不定还会勾结北方的匈奴，到时候麻烦可就大了。叛臣罪过深重，应该杀掉，但之前已经网开一面很多次了，够宽宏大量了。何况安都占据着重要的战略要地，紧挨着边关，从国家利益考虑，应该想办法把他稳住。如果他再次叛乱，那咱们就要整天吃不饱睡不好了。彭城地势险要，兵强将勇，想围困他很难，想攻打更不可能，边境安全问题，咱们得好好考虑考虑，我替朝廷担心啊！” 当时张永已经出发了，皇上没来得及阻止。
薛安都听说大军过了淮河，就紧闭城门自守，还想着要跟匈奴人联合。结果张永打了个大败仗，又赶上大雪，士兵死了十之八九，淮北四州就这样丢了。他之前就预料到会有这种情况。一开始，张永战败的消息传到宫里，皇上正在乾明殿，先召来了司徒建安王休仁，又召来了兴宗，对休仁说：“我对不起蔡仆射啊。”然后把战败的奏报给兴宗看，说：“我对不起你啊。”
公元三年春天，我被任命为使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。因为我直接去尚书台强烈建议任命何始真为咨议参军，一开始没被批准，后来我又反复陈述，皇上生气了，把我降职为平西将军，没多久又恢复了原来的官职。
早些时候，吴兴人丘珍孙经常在言辞上冒犯兴宗（此处指作者）。珍孙的儿子景先，是个非常优秀的人才，兴宗和他交往甚密。后来景先做了鄱阳郡太守，正赶上晋安王子勋造反，景先调任竟陵，结果被吴喜杀害了。他母亲年老，女儿年幼，流离失所，逃到夏口。我到郢州后，亲自去为他哭丧，把他的灵柩和家属安顿好，让他们得以返回故乡。
我在郢州任职三年，升迁为镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，不久又领兵，配备佐官，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，还配给了鼓吹乐队。会稽有很多豪强，不遵守朝廷法令。而且那些受皇帝宠幸的近臣，经常出入宫廷，大肆圈占山林湖泊，妨害百姓，扰乱政事。我全都依法惩治他们。
当时，土地肥沃，百姓富足，王公贵族、妃嫔主人的住宅鳞次栉比。那些豪强仗势欺人，为害百姓，子孙众多，无休止地向百姓索取。我把这些豪强们的庄园都取消了。我还陈述了以前遗留下的各种欠款和杂役，建议免除，都被采纳了。三吴地区以前有乡射的传统礼仪，很久没举行了，我恢复了这项活动，礼仪非常规范。早先元嘉年间，羊玄保担任郡守时，也曾经举行过乡射。
宋太宗驾崩了，宋兴宗和尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之一起被托孤辅政。兴宗被任命为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，还增加了二十个佩剑侍卫，原来的常侍职位不变。他被征召回都城。当时右军将军王道隆负责参与内政，权力很大，他去见兴宗的时候，连座位都不敢坐，站了很久才离开，兴宗也没叫他坐下。
元嘉年间，中书舍人秋当去拜访太子詹事王昙首，也不敢坐下。后来，中书舍人王弘得到太祖皇帝的赏识，太祖皇帝对他说：“你想成为真正的士人，就得能坐在王球旁边，才能算得上是合格的。殷、刘二氏的那些事，你根本不懂。如果你去拜访王球，可以按照我的意思，直接坐下。”王球拿着扇子说：“不行！”王弘回来后，把这事禀报了皇帝，皇帝说：“我当时也没想到会这样。”五十年间，就发生了这三件事。王道隆等人觉得兴宗为人刚正，不想让他掌握上游地区的兵权，于是把他调任为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司、常侍的职位不变，兴宗坚决推辞，不肯接受。
兴宗从小就很有风度，家风也特别好，他孝顺宗姑（父亲的姐妹），侍奉寡嫂（去世兄弟的妻子），抚养孤侄，这些事迹在当时很有名。太子左率王锡的妻子范氏，是个聪明的女人，很有才华和见识，她给王锡的弟弟僧达写信，责备他说：“过去谢安的太傅那样孝敬嫂子王夫人，就像对待亲生母亲一样，现在蔡兴宗也有着恭谨和睦的美名。”可见兴宗在世人心中地位之高。兴宗的妻子刘氏早逝，留下一个很小的女儿，他的外甥袁顗刚生下儿子，妻子刘氏也去世了。兴宗的姐姐就是袁顗的母亲，他既要抚养一个孙子，又要抚养一个侄子，亲自照顾他们，等他们长大一些，兴宗还想着给他们操办婚事。每次见到兴宗，姐姐就总是提起这件事。
明朝刚建立的时候，皇上要将一位公主嫁给南平王敬猷。这位公主的哥哥兴宗，因为心疼姐姐，多次向皇上请求不要这样安排。皇上说：“你们一个个都想要按照自己的想法来，那国家还怎么安排婚事？再说，姐姐的话难道就不能违抗吗？” 既然皇上都这么说了，这婚事自然也就黄了，兴宗的妹妹最后嫁给了别人。 后来，妹妹夫家日子过得不好，还惹上了祸事，一家子都落魄了。妹妹的丈夫敬猷还被害死了，兴宗的妹妹就成了寡妇，膝下无子。她出身名门望族，很多人想娶她，明朝皇帝也下令让她嫁给谢家，但兴宗坚决不同意，最终还是把她嫁给了她原来的丈夫。 那个时候，北方有个叫傅隆的人跟蔡廓关系很好，兴宗跟傅隆的父亲是朋友，所以关系也很好。
泰豫元年，兴宗去世了，享年五十八岁。他留下遗嘱要薄葬，并且上奏朝廷，请求辞去爵位。朝廷追赠他更高的官职，他的儿子景玄坚决推辞不受，一再上奏请求辞官，前后递交了十多份奏章，最后才被皇上批准。皇上还下了一道诏书：“兴宗，散骑常侍、中书监、左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯，忠诚正直，辅佐朝廷，谋略显著，在国家危难之际，为朝廷立下汗马功劳，朝廷赏赐他爵位和土地，都是实至名归的。而他儿子景玄如此恳切地请求，充分体现了他们父子俩的品格，清廉正直，名声很好。景玄坚持父亲的遗愿，令人感动。虽然按照制度应该完整地保留这些荣誉，但是考虑到他的哀伤和恳切，朕特准了他的请求，以表彰他这种谦让的美德。” 早年，兴宗在郢州做参军的时候，彭城有个叫颜敬的人给他算命，说：“亥年你会当大官，但是官职名称里有大字的，你千万不能接受。”后来，他真的被授予了开府的官职，而那一年正是亥年，结果他就在得到光禄大夫的官职后去世了。他的文集流传于世。
兴宗的儿子景玄继承了他父亲的优秀品质，做过中书郎、晋陵太守、太尉从事中郎。到升明末年的时候去世了。
史官评论说：当时社会崇尚清谈，士人推崇清廉正直，蔡廓虽然才能出众，品行端正，但官位不高，跟那些一代名臣相比，风范都逊色不少。而兴宗父子坚决推辞高官厚禄，不愿委屈自己的志向，难道他们不知道朝廷选拔人才，应该公平公正吗？他们这样做，是因为当时朝政昏暗，时局艰难，不想担任那些容易被卷入政治漩涡的官职。真是令人敬佩啊！
