刘怀肃，是彭城人，是高祖的从母兄。他家境贫寒，但却勤奋耕作，爱好学习。一开始他在刘敬宣手下当宁朔府司马，参与东征孙恩，立下了战功，后来又当了龙骧司马和费令。听说高祖起义了，他就放弃了县里的官职，跑去投奔高祖。
京城的战事平定后，振武将军道规追击桓玄，任命刘怀肃当他的司马。桓玄留下何澹之、郭铨等人驻守桑落洲，道规率军进攻并打败了他们。颍川太守刘统投降，被任命为高平太守。桓玄死了以后，他的儿子桓振在杨林大败义军，义军退到了寻阳。刘怀肃和江夏相张畅之一起攻打西塞的何澹之，最终攻破了西塞。
当时，伪镇东将军冯该驻守夏口东岸，孟山据守鲁山城，桓仙客守着偃月垒，三方连营相望。刘怀肃和道规一起攻打他们，刘怀肃亲自披上盔甲，冲锋陷阵，攻破了鲁山城和偃月垒，冯该逃到了石城，桓仙客被活捉了。义熙元年正月，桓振溃逃，道规派刘怀肃平定石城，斩杀了冯该和他儿子冯山靖。
三月，桓振又来袭击江陵，荆州刺史司马休之逃跑了。刘怀肃从云杜出发，日夜兼程，七天就赶到了江陵。桓振率领三万大军，旌旗遮天蔽日，他亲自冲锋陷阵，骑马挥舞长矛。战斗中，流矢射中了刘怀肃的额头，士兵们害怕想要逃跑，但刘怀肃怒目而视，奋勇杀敌，士气大振。于是士兵们争先恐后地冲上去，最终在战场上斩杀了桓振。
江陵平定后，司马休之回到江陵任职，他握着刘怀肃的手说：“要不是你的力量，我就没有地方可去了！” 后来，伪辅国将军符嗣、马孙，伪龙骧将军金符青、乐志等人聚集在江夏，刘怀肃又去讨伐他们，斩杀了乐志等人。道规提升刘怀肃为督江夏九郡，并让他代理夏口镇守。
他被任命为通直郎，还担任辅国将军、淮南郡和历阳郡的太守。两年后，他又被任命为刘毅的抚军司马，军职和郡守的职位都保留着。因为立下的功劳，被封为东兴县侯，食邑一千户。那年冬天，桓石绥、司马国璠、陈袭这几个家伙在胡桃山聚集人马造反，怀肃率领步兵和骑兵把他们打败了。江淮地区一些蛮族和桓氏的残余势力又闹事，他就主动请缨去讨伐，结果行动没得到上级批准，刘毅就上表请求免去怀肃的官职。三年后，怀肃去世了，那年他才四十一岁。死后被追赠为左将军。他没儿子，弟弟怀慎就让自己的儿子蔚祖继承了爵位，后来官至江夏内史。
蔚祖去世后，他的儿子道存继承了爵位。宋文帝元嘉年间后期，道存担任太尉江夏王义恭的咨议参军。宋孝武帝讨伐反贼时，义军的队伍到了新亭，道存就逃跑了，反贼杀了他的母亲来示众。宋前废帝景和年间，他又担任义恭的太宰从事中郎。义恭失败后，他因为和义恭是一伙的，被抓进监狱，最后死了。
怀肃的另一个弟弟怀敬，这个人性格木讷，没什么才能。当初，宋高祖出生的时候，他的母亲就去世了，宋孝武帝那时候家境贫寒，没钱请奶妈，大家还商量着要不要把宋高祖养大。宋高祖的祖母是怀敬的母亲，还没等大家商量出结果，怀敬就主动断奶，把自己的奶水留给宋高祖。宋高祖念着这份旧情，对怀敬特别优待，后来怀敬官至会稽太守、尚书、金紫光禄大夫。
我特别敬佩刘真道，他当时担任钱塘县令。元嘉十三年，东边地区闹饥荒，皇帝派扬州治中从事史沈演去巡查灾情。沈演上奏说：“一个县令，治理地方，一定要做到简明、仁惠、有效；上任后要努力治理，务必以利民为目标，做出政绩。就像古代的王奂、叔卿那样，名垂青史。我私下认为，钱塘县令刘真道和余杭县令刘道锡，都一心为公，体恤百姓，勤勤恳恳，从不懈怠，老百姓都称赞他们，官司诉讼也很少。他们还打击犯罪，多次抓获罪犯。水灾刚开始的时候，余杭县的高堤溃决了，洪水猛烈，情况非常危急；刘道锡带头，和百姓一起，亲自拿着木板和夯土工具修筑堤坝，堤坝很快修好，县城保住了。”
沈演在巡查各地后，认真核实情况，最后总结说刘真道和刘道锡都是各个县里最好的县令，是治理百姓的好官。皇帝很高兴，分别赏赐他们每人一千斛粮食，还把刘真道提升为步兵校尉。
十四年，他被任命为梁州和南秦州的刺史。
十八年，氐族贼寇杨难当入侵汉中，真道将军亲自带兵去打，把他们打败了。可杨难当这伙强盗还是没消停，太祖皇帝就派龙骧将军裴方明率领五千禁军，让他听真道将军的指挥。
十九年，裴方明到了武兴，带着太子积弩将军刘康祖、后军参军梁坦、陈弥、裴肃之、安西参军段叔文、鲁尚期、始兴王国常侍刘僧秀、绥远将军马洗、振武将军王奂等等将领，一路推进到潭谷，离兰皋也就几里地了。杨难当派他的建节将军苻弘祖、啖元等人死守兰皋，镇北将军苻德义在外边当游击队，杨难当的儿子，抚军大将军和，带着大部队跟在后面。裴方明带兵进攻，在浊水打了个大胜仗，杀了苻弘祖，斩首三千多级。然后派刘康祖追击，追了有两千多里。杨难当又派苻德义去增援，结果刘康祖又打了个大胜仗，杨难当的儿子只好退回去修城防守。杨难当又派建忠将军杨林、振威将军姚宪率领两千骑兵去支援他儿子，裴方明又带着众将领去攻打。杨难当的儿子被打败逃跑，一直追到赤亭，杨难当见势不妙，卷起铺盖就跑了，叛变了。裴方明派刘康祖直奔百顷，伪丞相杨万寿等人纷纷投降。杨难当的第三个儿子虎，之前驻守在阴平，杨难当跑了之后，这小子也逃窜到老百姓中间躲藏，结果被抓住了，押送到京都，在建康城里给杀了。
秦州刺史胡从之在西镇百顷的时候，走到浊水附近，被索虏伏击，战败身亡。朝廷任命真道为建威将军、雍州刺史，任命方明为辅国将军、梁州和秦州刺史。但是方明拒绝了这个任命。
皇上说：“过去几年，氐族首领杨难当造反，很多人都投降了他。他的长史杨万寿、建节将军姚宪，却始终忠于朝廷，多次上书表达忠心。等到杨难当逃跑，各地都陷入混乱的时候，建忠将军吕训坚守粮仓等待朝廷大军到来。宁朔将军姜檀勇敢地冲锋陷阵，一心为国效力，在浊水之战中立下大功。最近他们都积极参与平叛，始终保持忠诚。略阳的苻昭也归顺朝廷，他们的表现都一样出色。苻昭俘获了叛军的将领，独自攻克武兴，奋勇杀敌，最终战死沙场。这些人在危险的时刻都表现出色，让我非常感动，应该给予表彰，以慰藉生者和死者。特此追赠杨万寿为龙骧将军、武都太守；姚宪补任员外散骑侍郎；吕训任命为驸马都尉、奉朝请；姜檀任命为征西大将军司马、仇池太守，他们都应该迁回内地。命令雍州、梁州两州，要好好安抚他们。”吕训是氐族人吕先的儿子。
皇上又说：“以前的晋寿太守姜道盛，以前讨伐仇池的时候，非常尽心尽力，作战勇敢，而且廉洁奉公。最近在浊水之战中，他英勇作战，战死沙场，忠诚和节操都非常令人敬佩，我很惋惜他的死。特此追赠他为给事中，赏赐钱财一千万。”姜道盛曾经注解过《古文尚书》，流传于世。
真道和方明一起攻破仇池，没收了大量的金银财宝和其他物品，还藏匿了杨难当的很多好马，结果都被关进监狱处死了。刘康祖等人也被处罚，轻重程度各有不同。方明是河东人，曾经在刘道济手下当振武中兵参军，在蜀地立下战功，后来担任颍川太守和南平昌太守，但都因为贪污受贿而被免职。
孟怀玉是平昌安丘人。他的高祖孟珩是晋朝的河南尹。他的曾祖孟渊是右光禄大夫。他的父亲孟绰，义旗起兵后担任给事中、光禄勋，死后追赠金紫光禄大夫。他们家世代居住在京口。
刘裕东征孙恩的时候，提拔刘怀玉当了建武司马。刘怀玉在豫章打仗，参与平定京城，又参与稳定京城的秩序。因为立下战功，被封为鄱阳县侯，食邑一千户。后来刘裕镇守京口，又让刘怀玉当了镇军参军、下邳太守。义熙三年，刘怀玉被外派，担任宁朔将军、西阳太守、新蔡内史，之后升任中书侍郎，又升任辅国将军，统领丹阳府的军队，驻守石头城。
卢循攻打京城，刘怀玉在石头城岸边多次战斗，立下大功，被任命为中军咨议参军。卢循的将领徐道覆几次想派精兵强将登岸，但都被刘怀玉吓住了，不敢轻举妄动。等到卢循南逃，刘怀玉就率领军队追击，一直追到岭南地区。徐道覆在始兴驻扎，刘怀玉包围了他，自己冲锋陷阵，冒着箭雨和石头，围困了一个多月才攻破。接着继续追击卢循，卢循被平定后，刘怀玉又被封为阳丰县男，食邑二百五十户。之后，他又担任太尉咨议参军、征虏将军。义熙八年，刘怀玉升任江州刺史，不久又兼任督江州、豫州的西阳、新蔡、汝南、颍川，司州的恒农，扬州的松滋六郡诸军事，南中郎将，刺史的职务不变。当时荆州刺史司马休之在上游地区，有反叛之心，所以朝廷任命刘怀玉去防备他。义熙十一年，刘怀玉被加授持节。他父亲去世，刘怀玉非常孝顺，因为悲伤过度而得了重病，上表请求辞官，朝廷没批准。他又上表说明弟弟刘仙客过继给他，丧事只有他一个人操办，这才得到批准。还没来得及离任，那年他就去世了，时年三十一岁。朝廷追赠他为平南将军。他的儿子刘元早逝，没有留下儿子，所以爵位被取消了。刘怀玉之前被封的阳丰县男爵位，由他的儿子刘慧熙继承，后来因为废弃祭祀而被夺去爵位。刘慧熙的儿子刘宗继承了爵位，后来当上了竟陵太守、中大夫。
龙符，是怀玉的弟弟。他胆子大，力气也特别大，从小就喜欢结交江湖朋友，在乡里很有人缘。高祖皇帝很早就看中了他，京城攻克后，就让他当了建武参军。在江乘、罗落、覆舟三场战斗中，他都立了功。后来，他被任命为镇军军事，封为平昌县五等子，还被加封为宁远将军、淮陵太守。他和刘藩、向弥一起征讨桓歆、桓石康，把他们打败了，还把他们杀了。之后，他又被任命为建威将军、东海太守。
有一次，索虏斛兰和索度真入侵边境，彭城和沛县一带也闹得很厉害，高祖皇帝就派龙符和建威将军道怜去北方讨伐，他们打了一仗就把敌人打败了。他们追击斛兰，追到光水沟边，龙符受了伤，只好带着伤逃跑了。
话说高祖打广固的时候，孟龙符担任车骑参军，后来又升任龙骧将军、广川太守，带兵打头阵。到了临朐，跟敌人抢水源，龙符一个人骑着马冲进敌阵，三下五除二就把敌人打散了，顺利控制了水源，敌人只好灰溜溜地逃跑了。龙符乘胜追击，结果追得太猛，后面的部队跟不上，几千个敌骑兵把他围住了。龙符拿着长枪跟他们拼命，每一回合都能杀死好几个人，但寡不敌众，最后壮烈牺牲了，那年他才三十三岁。
高祖皇帝非常悲痛，追封他为青州刺史，还专门写了一份表章，表扬他：“龙骧将军、广川太守孟龙符，忠心耿耿，勇敢果断，为了国家事业献出了生命，应该给他表彰一下，以彰显他的忠贞节操。朕深感哀悼，特地追赠他方州刺史。龙符自从参军以来，总是冲锋在前，奋勇杀敌，屡立战功，每次都是冲在最前面。从西边打桓歆，到北边消灭索虏，朝廷本来要给他加官进爵，但还没来得及实行。这次北伐，他又带头冲锋，在临朐之战中，他的英勇气概震慑全军。当时敌人数量众多，像弓箭一样密密麻麻地布满了整个战场，龙符一个人骑着马，像闪电一样冲进敌阵，所向披靡，勇猛无比，明知必死，也毫不畏惧。敌人四处逃窜，躲在险要的地方，像鸟一样聚在一起，大军趁势追击，一路势如破竹。
仔细想想他的功劳，实在是功不可没啊！我觉得应该给他封爵赐地，来表彰他的功勋。”于是，高祖追封他为临沅县男，食邑五百户。可惜龙符没有儿子，他的弟弟孟仙客的儿子孟微生继承了爵位。到了太祖元嘉年间，孟微生犯了罪，被剥夺了爵位，流放到广州，他的弟弟孟彦祖的儿子孟佛护继承了爵位。齐朝受禅以后，这个爵位就取消了。
到了孝武大明初年，朝廷允许所有被流放的人回到家乡，孟微生那时已经死了，他的儿子孟系祖回到了京都。这孟系祖天生神力，能一个人扛起好几个人，于是被招入羽林军，当上了殿中将军。过了两年，索虏入侵青州、冀州，世祖皇帝派兵去救援，孟系祖主动请缨出战。在杜梁之战中，他冲进敌阵，杀敌无数，最后英勇牺牲。朝廷追赠他为颍川郡太守。
刘敬宣，字万寿，是彭城人，是汉楚元王的后代。他爷爷刘建，当过征虏将军；他爸爸刘牢之，当过镇北将军。刘敬宣八岁的时候就没了妈妈，整天哭，连亲戚都觉得他太伤心了。后来，辅国将军桓序镇守芜湖，刘牢之跟着桓序一起办事。四月初八那天，刘敬宣看见大家给佛像灌水，就摘下自己头上戴的金镜子，也给母亲的画像灌水，哭得特别伤心。桓序看到这一幕，叹了口气，对刘牢之说：“你儿子这么孝顺，将来一定是个忠臣。”
后来刘敬宣先是在王恭手下当参军，又跟着会稽世子元显一起打仗。
隆安三年，王恭在京口起兵，说是要杀司马尚之兄弟。那时候刘牢之是王恭的前军司马，还当着辅国将军和晋陵太守，带兵打仗。可是王恭仗着自己家世好，很瞧不起人，刘牢之心里很不舒服。王恭起兵的时候，让刘牢之当先锋。太傅会稽王道子给刘牢之写信，详细地分析了利害关系，劝他反过来打王恭。刘牢之就叫来刘敬宣，说：“王恭以前受过先帝的恩惠，现在又位高权重，可是他并没有表现出忠心，只会用兵。我搞不清楚王恭要是打胜仗了，会不会拥护皇帝，会不会好好辅佐宰相。我现在想用朝廷的力量，来区分忠奸，你认为怎么样？”刘敬宣说：“朝廷虽然没有成康年间的盛世，但也还没到桓灵年间的乱世，而王恭却阻拦军队，想攻打京城。你和王恭没有亲戚关系，也不是君臣关系，虽然一起共事过一段时间，但关系也不好。现在讨伐他，合情合理啊！”
刘牢之到了竹里，杀了王恭的大将颜延，然后派刘敬宣带着高雅之等人回京，偷袭王恭。王恭正带兵出城炫耀呢，刘敬宣他们冲上去就打，王恭的军队一下子就溃败了。后来元显升官做了后将军，刘敬宣被任命为咨议参军，还加了个宁朔将军的官衔。
话说，三年的时候，孙恩造反，在东边闹得鸡犬不宁。牢之主动请缨，去东边讨伐，军队到了虎矰（hǔ zōng）这个地方。那些贼兵个个拼命死战，敬宣建议用骑兵绕到南山，抄他们后路。吴地的贼兵本来就怕骑兵，这下更害怕前后受敌，结果被打了个大败。牢之接着平定了会稽，不久被任命为临淮太守，后来又升迁为后军从事中郎。
五年后，孙恩又跑到浃口（jiā kǒu）作乱，高祖在句章驻守，贼兵反复进攻，就是攻不下来。敬宣又建议去支援，孙恩这才退到海里去了。当时天下各地都在闹事，朝廷也弱得很，敬宣总是担心这乱世何时才能结束。高祖接连打败了那些叛贼，功劳越来越大，所以敬宣和高祖关系越来越好，感情也越来越深厚。后来元显升任骠骑将军，敬宣仍然跟着元显，官职和军队都没变。元显这个人骄奢淫逸，放纵无度，手下人都学他的样。敬宣每次参加宴会，从来不喝酒，别人调戏他，他也从来不回应，元显对此很不高兴。后来敬宣升任辅国将军，其他的官职没变。
元兴元年，牢之南下讨伐桓玄，元显担任征讨大都督。元显整天醉生梦死，牢之几次去拜访他，都见不到面。等到皇上设宴饯行，牢之才得以见到元显。桓玄到了溧州后，派人去劝说牢之。牢之觉得朝廷昏庸无能，元显又骄横残暴，担心平定桓玄后，朝廷的乱象才刚刚开始，于是想利用桓玄，除掉当权者，然后趁机夺取天下，所以打算答应桓玄投降。敬宣极力劝谏说：“现在国家动荡不安，天下大乱，天下安危，全系于大人和桓玄之间。桓玄凭借他父亲的势力，占据着荆州的有利地势，虽然没有姬文王的德行，却也拥有三分天下的实力。如果一旦放纵他，让他欺凌朝廷，等到他的威望建立起来，就很难对付了。董卓之乱，很可能就要重演了！”牢之生气地说：“难道我不知道现在拿下桓玄就像翻手一样容易吗？可是平定桓玄之后，我的骠骑将军怎么办？”最后，牢之还是听从了敬宣的建议，桓玄任命敬宣为其府咨议参军。
刘牢之得到权势后，就害死了元显，废黜了道子，还把刘牢之自己提拔为征东将军、会稽太守。刘牢之跟刘敬宣一起密谋要袭击刘裕，约定第二天动手。结果那天大雾，府门开得很晚，太阳都偏西了，刘敬宣还没来。刘牢之觉得计划泄露了，就带着自己的部队跑到白洲，想要逃到广陵去。可是刘敬宣却回京口接家人去了，刘牢之找遍了也没找到他，以为刘敬宣已经被刘裕抓住了，于是就自杀了。刘敬宣回来奔丧，哭完之后，立刻渡过长江，投奔司马休之、高雅之等人，一起逃到洛阳，又去了长安，他们都把自己的儿子当人质，向姚兴求救。姚兴给了他们信物，让他们在关东招募士兵，招募到了几千人，又回到彭城附近，聚集旧部。
刘裕派孙无终去讨伐冀州刺史刘轨，刘轨想联合刘敬宣、高雅之等人一起在山阳据守，抵抗孙无终，结果没成功。又到昌平涧作战，战败了，大家各自逃散，最后都逃到了鲜卑慕容德那里。刘敬宣本来就懂天文，他知道将来一定有人能恢复晋室江山。他曾经梦见吞服泥丸，醒来后高兴地说：“丸就是桓（指桓玄）啊。桓玄已经被我吞掉了，我要恢复我们晋朝的江山了！”于是他就联合青州的大姓崔氏、封氏，还拉拢鲜卑大帅慕容逵，密谋消灭慕容德，拥立司马休之为帝，定下了起事日期。当时刘轨在慕容德手下当司空，很受重用，高雅之还想拉拢刘轨。刘敬宣说：“这个人年纪大了，我看他只想安安稳稳地过日子，肯定不会参与，不能告诉他。”高雅之不这么认为，就告诉了刘轨，结果刘轨果然不同意。
他们的计划有点泄露了，于是他们就杀了刘轨逃走了。到了淮河、泗水一带，正好碰上刘裕平定了京口，刘裕还亲笔写信召见刘敬宣；刘敬宣身边的人怀疑这是个骗局，刘敬宣说：“我早就知道是这样了。下邳城没诱惑到我。”于是立刻就赶回去了。到了建康（京师），刘裕任命刘敬宣为辅国将军、晋陵太守，还追封他为武冈县男。这一年是安帝元兴三年。
桓歆带着氐族叛贼杨秋攻打历阳，敬宣和建威将军诸葛长民一起狠狠地打败了他们。桓歆一个人骑马逃到淮河对岸，敬宣后来在练固把杨秋给杀了，然后回师。 皇上就升他当建威将军、江州刺史。
敬宣死活不肯接受，跟皇上说：“仇恨已经报了，天下也太平了，我最大的愿望就是回到乡下，安安静静地过完剩下的日子。皇上已经给了我这么大的恩惠，我实在受之有愧，现在已经够荣幸的了。再说，盘龙、无忌他们还没得到重用呢，我的两个弟弟职位还很低，我却突然升官，一定会让朝野上下议论纷纷的。” 皇上不同意。
敬宣到了江州以后，认真地筹集军粮，搜集船只和各种军需物资，总是提前做好准备。所以，虽然其他部队有时打败仗不得不退守，但靠着敬宣的准备，很快就能恢复元气，重新投入战斗。 那一年，桓玄的侄子桓亮自称江州刺史，攻打豫章；桓亮又派苻宏攻打庐陵，敬宣都把他们给打败了。
一开始，刘毅年轻的时候，在敬宣手下当宁朔参军。当时有些人觉得刘毅很厉害，很杰出。敬宣却说：“真正杰出的人才，应该有不同的安排，怎么能轻易地说这个人就一定很厉害呢？他的性格表面宽厚，内心却忌妒，自以为是又看不起别人，如果有一天他遇到机会，那也一定会因为恃强凌弱而招来祸患。”刘毅听到这话，心里非常生气，一直记恨在心。
后来刘毅在江陵，听说敬宣要回来了，就派人去跟高祖说：“刘敬宣父子，对国家没有功劳，现在又没提前做好准备。那些为国家卖命的将士和大臣，应该得到奖赏，像敬宣这样的人，应该排在后面。如果皇上您还记得以前的事，想提拔他的话，按照资历和功劳来说，给他个员外常侍的职位就够了。听说皇上已经给他封了郡守，这已经赏赐过重了；后来又听说他做了江州刺史，这更让人觉得不可思议。” 敬宣自己也越来越不安。
安帝复位后，敬宣自己上表请求辞官。于是他就退休了，朝廷赏赐给他宅子，每月还给他三十万钱。高祖经常邀请他参加宴会，对他非常恩宠，赏赐给他的钱财、车辆、衣服和各种珍玩，没有谁能比得上。不久，他又被任命为冠军将军、宣城内史、襄城太守。宣城有很多山区县，郡里以前设立了很多屯田，用来供应府郡的费用，以前的人经常征调工匠，制造器物。敬宣到任后，全部取消了这些私设的屯田，只砍伐竹木，修建府衙而已。很多逃亡叛乱的人纷纷投降，于是他就收复了三千多户人家。
高祖正得势，想让刘敬宣先立个大功。义熙三年，他下令让刘敬宣带五千人去打蜀地。国子博士周祗写信劝高祖说：“自从您起兵以来，每次征战都大获全胜，这真是天时地利人和，顺理成章的事啊！现在天下太平，君臣都很安乐，五谷丰登，百姓安居乐业，盗贼也少了，国家一片祥和，应该好好休养生息，巩固根本才对。蜀贼虽然该平定，天下也该统一，但这并不是非得现在就做啊！古人说，天时不如地利，地利不如人和。现在去打蜀地，要走上万多里路，还要逆流而上，翻山越岭，路上就要花上好几年。就算军队直捣成都，迅速拿下谯氏，那也只是将领们逞威风，一时痛快而已。可是益州土地荒芜，寸草不生，成都城里估计也没剩下多少人了。就算打赢了，得到的利益也弥补不了这次远征的巨大花费。而且现在正值雨雪天气，路途艰险，把江南的士兵拉到四川去，路上死伤多少人，根本没法估计。这是第一个顾虑。
蜀贼肯定不会死守孤城，一定会拼死抵抗。我们长途跋涉，疲惫不堪，而他们在家休息，养精蓄锐。万一军队作战不利，军心动摇，大局受挫，那可怎么办？这是第二个顾虑。再说，长途行军，粮草供应是个大问题，士兵们都饿肚子了，更别说还要走那么远的路，沿途又没有储备粮草。如果战事拖延，粮草供应不上，就算是有韩信、白起那样的名将，又能有什么办法取得胜利呢？这是第三个顾虑。现在都说蜀贼可以征讨，理由是‘他们内部离心离德’。我认为不对。谯氏一个匹夫之勇，就能发展到今天这个地步，如果他手下人真的都离心离德，怎么可能做到这一点呢？您派去的军队都是临时招募的乌合之众，肯定不会齐心协力，能打胜仗才怪呢！治理国家要先安内后攘外，先安近后怀远。这段时间以来，战争不断，杀戮不止，这怎么能说是‘人和’呢？蜀地山高路险，这又怎么能说是‘地利’呢？毛修之的仇还没报，不应该因为死了而感到遗憾；刘敬宣蒙受了您的恩惠，应该用生命来报答您。现在将军想要急于求成，却忽略了国家的长远大计，我心里实在不安。您应该三思而后行，如果真有决心，就不会顾虑这么多。”高祖没听他的。
话说，敬宣当时被任命为监军，负责蜀地的军事行动，他到任后，蜀地的情况跟以前没什么两样。进入峡谷后，他派振武将军、巴东太守温祚率领两千人马在长江外围声东击西，自己则率领益州刺史鲍陋、辅国将军文处茂、龙骧将军时延祖从垫江方向进攻。敬宣亲自带头冲锋陷阵，一路打到了遂宁郡的黄虎，距离成都还有五百里。结果，谯道福那些叛军集中兵力占据险要地势，双方僵持了六十多天，大小打了十几次仗，敌人死守不出。敬宣没办法继续进攻，粮食也吃光了，军队里还爆发了瘟疫，死了很多人，最后只能撤军。撤退时，谯纵把毛璩一家老小的尸体，还有文处茂他母亲以及其他士人的棺材，都扔到江里，敬宣把这些都捞起来，送还给了他们的家人。这件事被上报朝廷后，敬宣被免官，还被削减了三分之一的爵位。
五年后，高祖皇帝去打鲜卑，敬宣被任命为中军咨议参军，还被加封为冠军将军。跟着高祖到了临朐，碰上慕容超的军队来决战，敬宣跟兖州刺史刘藩一起奋勇杀敌，大获全胜。战斗中，龙骧将军孟龙符战死了，敬宣接管了他的部队，继续围攻广固，还多次献上好的计策。后来，卢循带兵逼近京城，敬宣指挥鲜卑的虎贲骑兵，摆好了阵势，卢循一看，吓得不敢轻举妄动。之后，敬宣升官了，官职是使持节、督马头淮西诸军郡事、镇蛮护军、淮南安丰二郡太守、梁国内史，将军的职位不变。卢循跑了之后，敬宣又跟着高祖去南方平叛，官职升为左卫将军，还加封了散骑常侍。
敬宣为人宽厚，待人很好，而且多才多艺，射箭、骑马、音乐、舞蹈，样样精通。当时有个叫谢混的，是尚书仆射，这个人很自负，平时很少跟人交往。可是，他跟敬宣一见面，就变得特别热情。有人问谢混：“你平时很少跟人交往，怎么对万寿（敬宣字万寿）这么热情？”谢混说：“人与人之间的交往，怎么能用一种标准来衡量呢？孔文举还尊重太史慈呢，难道有人会说他不对吗？”
一开始，敬宣从蜀地回来，刘毅想用严厉的法令来惩罚他。高祖因为之前已经委以重任给敬宣了，所以就明确地跟刘毅说，不应该因为私人恩怨而损害国家大义，如果一定要治敬宣的罪，那他就亲自进京，到朝廷上讨论决定。刘毅虽然打消了惩罚敬宣的念头，但还是对高祖说：“这平时的老交情，怎么能只听信一面之词呢？光武帝后悔没听从庞萌的劝告，曹操也因为轻信而失去了孟卓，您应该仔细考虑啊！”后来刘毅被外放去荆州，他对敬宣说：“我这次被派到西部任职，想让你屈就一下，担任我的长史，去管理南蛮地区，难道你认为我这是真心想提拔你吗？”敬宣害怕祸事临头，就把这事告诉了高祖。高祖笑着说：“只要你老兄平平安安的，就不用担心了。”于是，敬宣被任命为使持节、督北青州军郡事、征虏将军、北青州刺史，兼领青河太守，不久又升任冀州刺史。
那时候高祖正在西边讨伐刘毅，豫州刺史诸葛长民负责监察太尉的军事行动，他给敬宣写信说：“盘龙（指刘毅）凶狠残暴，专横跋扈，自作自受，即将被消灭，邪恶势力即将清除，天下将要太平，富贵荣华，我们大家一起分享吧！”敬宣回信说：“下官自从义熙年间以来，前后十年，竟然担任了三个州七个郡的官职。如今我手持节杖，常常担心福分太盛会招来祸患，心里想着要谦逊退让，避免灾祸；您说的富贵荣华，我实在不敢承受。”敬宣还派人把回信交给诸葛长民，高祖对王诞说：“阿寿（指敬宣）果然没有辜负我啊。”十一年正月，敬宣被晋升为右将军。
司马道赐，是晋朝皇室里地位低微的旁支。他当时担任敬宣参军的职务。后来高祖西征讨伐司马休之的时候，道赐暗中和同府的辟闾道秀以及左右一些小将，比如王猛的儿子等等，密谋叛乱。道赐自称齐王，任命道秀为青州刺史，计划占据广固，然后起兵响应司马休之。敬宣召见道秀谈话，借机屏退左右，大家都出去了，只有王猛的儿子磨磨蹭蹭地留在后面。结果，王猛的儿子趁机拿起敬宣随身携带的刀子杀了敬宣，当时敬宣四十五岁。文武官员和佐吏立刻讨伐司马道赐和王猛的儿子等人，全部把他们斩杀了。
在此之前，敬宣还没死的时候，曾经晚上和僚属们一起聚会，突然空中掉下来一只芒鞋，落在了敬宣的饭盘上，鞋长三尺五寸，看起来像是有人穿过的，鞋的耳鼻部位都快要坏了。过了一会儿，这只鞋就烂掉了。敬宣死后，高祖亲自去哭祭，非常悲伤。敬宣的儿子继承了他的爵位。后来宋朝受禅，敬宣的爵位也就被取消了。
檀祗，字恭叔，是高平金乡人，左将军歆的弟弟。年轻的时候，他担任孙无终辅国参军的职务，跟随孙无终东征讨伐孙恩，屡立战功。后来又担任王诞的龙骧参军的职务。跟随高祖攻克京城，参与建武军事。在罗落檀凭之战后，檀凭战死了，檀凭原来统领的军队就交给了檀祗。京城平定后，檀祗参与镇守军事，被加封为振武将军，隶属于振武大将军道规，一起追讨桓玄，每次作战都取得胜利。江陵平定后，道规派檀祗去征讨逃亡到涢水、沔水的桓道儿、张靖、苻嗣等人，全部都被平定了。檀祗被任命为龙骧将军、秦郡太守、北陈留内史；后来又被任命为宁朔将军、竟陵太守，但他没有赴任。他还曾在长沙击败桓亮，在湘东击败苻宏。武陵内史庾悦生病了，道规就让檀祗代替庾悦，并加封檀祗为宁朔将军，封西昌县侯，食邑千户。五年后，檀祗入朝担任中书侍郎。
卢循带兵逼近京城，刘敬宣被加封为辅国将军，领兵驻扎在西明门外。后来卢循逃跑了，刘敬宣就带着自己手下的兵，准备步行去支援江陵，还没出发就病倒了。过了八年，他升迁为右卫将军，之后又外放担任辅国将军、宣城内史，同时兼任督江北淮南军郡事、青州刺史、广陵相。后来又晋升为征虏将军，并被授予节度权。
十年的时候，逃亡的司马国璠兄弟伙同几百人在北徐州附近聚集，偷偷渡过淮河。趁着夜里天黑，他们带着一百多人攀爬广陵城墙偷偷潜入城内，直奔官府的听事堂。刘敬宣被惊醒，出门准备处理，结果被贼人射伤了大腿，只好退回屋内。刘敬宣对左右的人说：“贼人趁着天黑潜入，是想偷袭我。只要等到打五更鼓，天快亮了，他们肯定就会逃跑了。”贼人听到鼓声，以为天亮了，于是就四散逃窜。后来追捕并杀死了百余人。因为这次事件，刘敬宣被降职为建武将军。十一年后，他又升为右将军。十二年，高祖北伐的时候，逃亡的司马某（名字缺失）在涂中（或滁中）作乱，秦郡太守刘基请求救援，刘敬宣被派兵前去讨伐，很快就把叛军击溃，并斩杀了首领。
十四年，宋国刚刚建立，皇帝下诏说：“宋国刚刚建立，内外事务都处于草创阶段，禁军和重要职位都需要有才能的人来担任。右将军刘敬宣可以担任宋国的领军将军，并加封散骑常侍。”刘敬宣性格高傲，喜欢在外放纵享乐，不愿意被调回京城，因此很不满意。后来他生病了，也不好好治疗，同年在广陵去世，享年五十一岁。死后被追赠为散骑常侍、抚军将军，谥号威侯。
他的儿子刘献继承了爵位，在元熙年间去世，没有儿子，于是刘敬宣的次子刘朗继承了爵位。刘朗去世后，他的儿子刘宣明继承爵位。刘宣明去世后，他的儿子刘逸继承爵位。齐朝受禅后，刘敬宣的爵位被取消了。
史臣评论说：刘敬宣与高祖刘裕在龙潜时期就结下了深厚的恩情，义气早已经建立，虽然在高祖兴复的初期，他们的交往是出于逢迎，但他们之间深厚的期许和长久的交情却从未改变。高祖给予他的显赫的官职，是出于对刘敬宣个人的信任；而刘敬宣死后的评价，则与他生前所受的恩宠形成了对比。恩宠的厚薄，大概就是如此吧！
