公元311年夏天六月丁卯日，我在南郊设坛，正式登基当皇帝，举行祭天仪式。祭天的时候，我念了这篇即位诏书：
我，皇帝，名叫（此处略去皇帝姓名），冒昧地用黑牛白牡羊祭祀，向皇天后土禀告。晋朝的统治以卜筮占卦的方式结束，历史的周期性变化也到了该结束的时候，我深感这是上天注定，所以才接受了皇位。历代开国之君，治理天下，都以天下为己任，德行高尚，才能得到百姓拥戴。从尧舜禹汤，到汉朝魏朝，哪一位开国皇帝不是凭借高尚的品德和卓越的功勋才登上皇位的呢？他们都能拯救百姓于水火之中，留下无尽的教诲。晋朝自从东迁之后，国力衰弱，朝政混乱，这种情况已经持续很久了。隆安年间的动乱，元兴年间的灾难，导致皇帝四处流亡，祖庙被毁。我虽然出身卑微，势力单薄，没有一支军队，但看到时局动荡，百姓流离失所，我毅然决然地举起义旗，最终恢复了晋朝的祭祀。在危急关头能够坚持，在混乱之中能够稳定局势，铲除奸邪，消灭伪政权，这都是因为兴衰有定数，否极泰来有规律。我能够重建晋室，安定百姓，是顺应了天时，担负起了这份重任。
而且，各地的少数民族也纷纷归附，表示敬仰，我的统治范围不断扩大，大家都遵守我的教化。上天也显现了吉兆，山川也呈现祥瑞，人神都保佑我，岁月也变得更加美好。所以，文武百官和亿万百姓都认为，这是上天垂青，晋朝也展现了诚意，天命不可久留，皇位不可久空。于是大家一起拥戴我登基，举行隆重的仪式。我虽然德行浅薄，却承担了治理天下的重任，虽然敬畏上天的威严，也注意细节，但我内心深处始终充满担忧，害怕辜负众望。我恭敬地选择吉日良辰，登上祭坛接受禅让，向天地告祭，以回应万民的期盼。希望上天保佑我，让宋朝永远繁荣昌盛，永远享受祭祀。
好了，仪式结束了。皇上乘坐御驾前往建康宫，到了太极殿前。皇上宣布道：“历朝历代兴衰更替，都是遵循天命。虽然每个朝代遇到的情况、做的改革都不一样，但最终目的都是为了治理国家，造福百姓，兴衰成败的原因也大同小异。我资质平庸，接手的是个乱世，靠着大家的力量，才得以挽救危局，平定叛乱，安定国家，让百姓安居乐业。我的功绩虽然还比不上古代圣贤，但也算得上是功勋卓著了。晋朝经历了诸多磨难，最终走向衰亡，现在天下归于我，我继承了先王的遗志，遵循祖宗的法度，才得以获得天命。我德行不足，实在难以胜任，但还是遵从天意，接受了这个江山社稷，在南郊祭天，接受了文祖的帝位。现在正是国家兴盛的时机，我将励精图治，开创盛世，让百姓安居乐业，共享太平。特大赦天下！将晋元熙二年改称永初元年！所有百姓都提升两级爵位！那些孤寡老人和贫困百姓，每人发放五斛粮食！以前的欠税和欠债，一律免除！那些犯了法，或者贪污受贿、强盗淫乱的人，全部清除干净，让他们重新做人！那些被流放的人，全部赦免！那些丢官罢爵、被禁锢或被剥夺官职的人，也都恢复原来的身份。”
接下来，皇上继续发布诏令，具体内容如下： “其大赦天下。改晋元熙二年为永初元年。赐民爵二级。鳏寡孤独不能自存者，人谷五斛。逋租宿债勿复收。其有犯乡论清议、赃污淫盗，一皆荡涤洗除，与之更始。长徒之身，特皆原遣。亡官失爵，禁锢夺劳，一依旧准。” （这段是原文，不再翻译）
把晋朝皇帝封为零陵王，给他整个郡的收入当俸禄。你看，皇帝的旗帜仪仗，乘坐五时节的副车，用的都是晋朝的年号，祭祀天地也按照晋朝的礼仪制度来，礼乐制度什么的，全都是照搬晋朝的规矩。给皇帝上奏章不用写成表章，皇帝的回信也不用称作诏书。追封他父亲为孝穆皇帝，母亲为穆皇后，他奶奶则尊为皇太后。
圣旨是这样写的：“想当初大禹治水，功德流芳百世，后世子孙都对他无比敬仰，有功德的人就应该被祭祀，让他的美德流传千秋万代。晋朝的爵位封赏，随着朝代更迭而有所变化，但是那些德行堪比管仲，功劳造福百姓，深受百姓爱戴，即使在不同时代，他们的功劳也不能被磨灭。所以，对他们的赏赐，就按照以前的规矩来办吧。可以把始兴公封为始兴县公，庐陵公封为柴桑县公，各赐千户食邑；始安公封为荔浦县侯，长沙公封为醴陵县侯，康乐公也封为县侯，各赐五百户食邑；以此来祭祀晋朝的丞相王导、太傅谢安、大将军温峤、大司马陶侃、车骑将军谢玄。至于那些在义熙年间出力，共度艰难的人，就保持原来的官职和待遇，不予降级。” 还把晋朝的临川王司马宝封为西丰县侯，食邑一千户。
公元420年，朝廷任命司空道怜担任太尉，封他为长沙王；追封司徒道规为临川王。 徐羡之升任镇军将军，谢晦升任中领军，檀道济升任护军将军，刘义欣改任青州刺史。 同时，南郡公刘义庆被立为临川王。 皇帝还下了一道诏书，大意是说：表彰功臣，记录他们的功劳，这是国家的大事，追念先人的功绩，也是我心里一直重视的事情。自从我们国家建立以来，已经十七年了，这十七年里，国家经历了很多艰难险阻，战争不断，从东边打到西边，就没消停过。多亏了将士们尽心竭力，文武官员们都尽职尽责，才使得国家内部安定，对外扩张取得了成就，威名远扬，敌人被平定，我们才能享受到太平盛世。我时刻记着他们的功劳，不敢忘记，所有人的辛劳付出都应该得到国家的嘉奖。所以，对他们的奖赏和任免，要根据实际情况及时进行。那些在战场上牺牲的人，要厚加追赠。
公元420年，又立桂阳公刘义真为庐陵王，彭城公刘义隆为宜都王，第四皇子刘义康为彭城王。
公元421年，皇帝又下了一道诏书，说：“古代的帝王，都会巡视各地，亲自了解民情，发现隐患，解决灾难，减轻百姓的痛苦，这样才能让远近都感受到恩泽。我能力有限，学习前代贤明的君主，利用这个机会，向老百姓表示我的关怀，日夜忧虑，想着如何解决百姓的疾苦。现在国家人才缺乏，事情又多又难，如果没有好的办法，我寝食难安，时刻牵挂着远方的百姓。所以，要派使者分赴各地，表彰贤能，发现好人好事，询问百姓的疾苦。如果发现有冤假错案，或者政令失误，扰乱社会秩序，不符合民意的，都要及时向朝廷汇报。所有事情都要处理妥当，不能出差错。要让朝廷的关怀遍及各地，了解百姓的真实想法。”
公元421年，皇帝又下了一道诏书，说：“现在百官事务繁忙，俸禄却很低，光靠俸禄根本无法维持生活。虽然国库还不富裕，但是也要想办法让官员们能够维持生计。以前减半的供奉，现在都恢复原样。军队将士的俸禄还算可以，不在此例。其他官员，如果本来俸禄就低的，也要酌情增加。”
公元421年，朝廷将晋朝的《泰始历》改为《永初历》。
七月份丁亥日那天，之前被劫匪抓走，关在台府的那些人，都让他们回家了，流亡在外的人也可以回老家了。 朝廷还停止了从各地运送木材和船只到京城，都交给都水监去另行安排。台府需要的东西，都由主帅和老百姓协商买卖，价格当场结算，不再强迫老百姓无偿提供。 另外，也停止了征用老百姓的车辆和牲口，官府不能再借着权势强迫老百姓提供。 因为市场税收太重，百姓负担太大了，所以朝廷也减轻了税负。 那些在关中、洛阳作战，战死沙场，尸骨无存的人，朝廷会抚恤他们的家人。
己丑日，陈留王曹虔嗣去世了。辛卯日，朝廷恢复了五校三将的官职，还增加了二十个殿中将军的职位，其他职位都保持不变。戊戌日，后将军、雍州刺史赵伦之被晋升为安北将军；征虏将军、北徐州刺史刘怀慎被晋升为平北将军；征西大将军、开府仪同三司杨盛被晋升为车骑大将军。甲辰日，镇西将军李歆被晋升为征西将军，平西将军乞佛炽盘被晋升为安西大将军，征东将军高句骊王高琏被晋升为征东大将军，镇东将军百济王扶余映被晋升为镇东大将军。 朝廷还新设了东宫冗从仆射和旅贲中郎将的官职。
戊申日，皇帝亲自率领队伍，把神主迁到了太庙。壬子日，皇帝下诏书说：“过去因为国家大事紧急，所以采取了一些权宜之计，各种赋税徭役都很重，这些都是权宜之策，只在当时适用。现在天下太平，政治清明，法律简明，这些临时措施可以取消了，恢复原来的制度。 那些犯了叛乱、抢劫等罪行三次的人，本来应该算作三次犯法，但一直没有悔改。 但是负责执行的人，常常把好几件事合在一起算作三次，这违背了原来的规定，现在要重新明确说明。”
八月十五号，西中郎将、荆州刺史宜都王义隆升官了，官职变成了镇西将军。 十八号，朝廷大赦天下，让那些造反的人赶紧出来投降，免除他们两年的赋税。 以前登记在册的户籍信息还在的，可以恢复原来的身份。那些以前郡县名字带“北”字的，都改名；如果县城在南边，那就用南边的地名。 另外，还规定那些无缘无故自残的人，可以去当冶炼工人。 其实啊，都是因为政府的政策太严厉，老百姓受不了了，所以才有了这条规定。 青州和兖州合并了。
二十二号，皇帝下诏书说：“彭城、沛县、下邳这三个郡，是当初造反的根据地，那感情啊，那叫一个深厚！ 这事儿啊，都是因为感情用事，古今都是这样。彭城是皇帝的老家，感情更深，所以要优待他们，就跟丰县、沛县一样。沛县和下邳就免除三十年的赋税吧！” 二十五号，追封妃子臧氏为敬皇后。二十七号，立王太子为皇太子。
二十九号，皇帝又下诏说：“我继承了祖宗的基业，又幸运地得到了上天的恩宠，靠着祖宗积攒下来的福德，以及老百姓的支持，七庙的祭祀都办得妥妥的，一切都是按照规矩来的。 我认真地执行祖宗的教诲，祭祀祖先，从没懈怠过。 现在太子也已经成年，皇位更加稳固了，国家也太平了，所以我要大赦天下庆祝一下！这可不是为了我一个人高兴，而是为了大家一起庆祝！ 所以，不管犯了什么罪，轻重都一概赦免！ 期限是一百天，从今天开始算。 以前因为战争被抓去做奴隶的人，都放回原主人那里；如果那些奴隶已经死了，或者立了功被免除奴籍的，也要按照规定赔偿。”
话说，闰月壬午朔的那天，皇帝下旨说：“晋朝皇帝皇后和藩王们的陵墓守卫工作，应该制定一个合适的制度。那些名贤先哲，功劳比前朝更大，有的立下大功，有的平定叛乱保护百姓，他们的坟墓离得也不远，都应该好好打扫祭拜。相关部门要详细列出方案呈报上来。”
过了几天，丁酉这天，孔季恭升官了，被封为特进、左光禄大夫，还加了个开府仪同三司的头衔。辛丑那天，皇帝又下旨说：“处理奏章，虽然你们已经很仔细地查问了，但如果很多官员都参与讨论，那就应该明确说明是谁提出的意见。最近有些奏章，总说‘参详’，写得含糊不清。以后凡是有建议的，都要指明是谁提的；如果意见不同，也应该按照程序逐级上报。” 皇帝紧接着又下了一道旨意：“各地冬天派出的使者，有的派有的不派，事情也很多，应该简化一下，现在全部取消。只有元旦大庆例外。各郡县派往州府和都督府的冬使，也一并取消。”
九月壬子朔，宫里又新设了东宫殿中将军十人，员外二十人。壬申这天，又设立了都官尚书这个官职。到了十月辛卯，皇帝下令更改晋朝沿用的王肃祥禫二十六个月的仪式，改成按照郑玄的说法，二十七个月之后再解除。到了十二月辛巳朔，皇帝亲临延贤堂，亲自听审案件。
公元某年春天正月辛酉日，皇帝到南郊祭祀，然后下令大赦天下。丙寅日，皇帝下令禁止金银涂饰（奢华的装饰）。 庐陵王义真被任命为司徒，徐羡之被任命为尚书令兼扬州刺史。丙子日，南康揭阳的蛮族造反，很快被各郡县的军队平定了。己卯日，皇帝下令禁止丧事使用铜钉。会稽郡的郡府被撤销了。
二月己丑日，皇帝到延贤堂亲自主持考试，考查各州郡的秀才和孝廉。扬州秀才顾练和豫州秀才殷朗的答卷很合皇帝的心意，都被任命为著作佐郎。戊申日，朝廷规定，二千石以上的官员可以额外增加一顷公田。三月乙丑日，朝廷规定荆州府的军队不得超过两千人，官吏不得超过一万人；州的军队不得超过五百人，官吏不得超过五千人。士兵人数不在此限。
四月己卯日，皇帝下诏说：“那些淫祀迷惑百姓，浪费钱财，以前的典籍里就禁止过，现在应该把这些庙宇都拆了。那些为先贤或有功劳的人所建的祠堂不在此例。”戊申日，皇帝在华林园处理案件。己亥日，王仲德被任命为冀州刺史。五月己酉日，在东宫设立屯骑、步兵、翊军三校尉的官职。甲戌日，皇帝再次到华林园处理案件。
六月壬寅日，皇帝下诏说：“杖刑虽然有旧的规定，但是现在职务繁杂，互相牵连，如果都按实际情况处罚，那身体受不了；如果只是走个过场，那也不是设立杖刑的本意。应该重新考虑一下，制定一个合适的标准。”皇帝再次在华林园处理案件。甲辰日，朝廷规定，各部门四品以下的官员，以及府署里那些因过失受罚的人，都由统府寺执行四十杖的处罚。七月己巳日，发生了地震。八月壬辰日，皇帝又到华林园处理案件。
九月己丑日，零陵王去世了。皇帝连续三天率领百官在朝堂上为他举哀，按照魏明帝为山阳公服丧的规格办理。太尉负责监督丧事，按照晋朝的礼仪下葬。十月丁酉日，皇帝下诏说：“现在的兵役制度过于严苛，应该调整一下。因为犯事而被充军或导致家人受牵连流放的情况太多了，这导致许多无辜的人也受累。所以应该改革，减轻刑罚的严厉程度。从现在开始，犯了罪被充军的人，以及因其而被连累服役的家人，都交给军队管理。那些只牵连到犯事者本人，而没有牵连到其他家人的，就不应该再扩大范围，连累其亲属。”己亥日，沮渠蒙逊被任命为镇军大将军、开府仪同三司、凉州刺史。癸卯日，皇帝在延贤堂处理案件。应袭被任命为宁州刺史。
公元453年正月初一，皇帝下令，所有刑罚都减轻，全部赦免。当天晚上，任命以前冀州刺史王仲德为徐州刺史。第二天，任命尚书令、扬州刺史徐羡之为司空，兼任录尚书事，扬州刺史的职位不变。同时，抚军将军、江州刺史王弘升为卫将军、开府仪同三司；太子詹事傅亮为尚书仆射；中领军谢晦为领军将军。再之后，任命辅国将军毛德祖为司州刺史。
同一天，皇帝下诏书说：“古时候建立国家，教育是第一位的，传播教化，没有什么比这更重要的了；启迪蒙昧，扫除愚滞，人人必须重视。所以从古代圣王，到近代，没有不重视学习和技艺，修建学校的。只是因为以前战乱不断，战争一直持续到郊外，军旗飘扬，日夜不停，导致学校荒废，学习被忽视，军队日夜操练，祭祀的礼器都收起来了，教育的风气快要消失了。年轻人害怕读书，老年人叹息后继无人。这就是《国风》里一直怀念的，也是《小雅》里所歌颂的啊！现在天下太平，国泰民安，渴望学习的人，日日夜夜都在盼望。所以应该广泛招收学生，奖励儿童学习，选拔儒学官员，振兴国学。相关部门要仔细研究以前的典籍，按时执行。”
二月某天，皇帝又下诏说：“豫州南面靠近长江，北面连接黄河和洛水，百姓贫困，土地荒芜，交通不便，管理上应该根据实际情况有所区别。淮河以西的几个郡，可以设立为豫州；淮河以东的地区，设立为南豫州。”于是，任命豫州刺史彭城王义康为南豫州刺史，征虏将军刘粹为豫州刺史。同时，又将荆州的十个郡分出来，重新设立湘州，任命左卫将军张邵为湘州刺史。之后，又把徐州的梁郡划归豫州。
三月，皇帝身体不适。太尉长沙王道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济都来侍奉皇帝，照顾他的病情。大臣们请求祈祷神灵，皇帝没有同意，只让侍中谢方明到宗庙去报告皇帝生病的情况。之后，任命司徒庐陵王义真为车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。皇帝的病好了，便下令大赦天下。当时，秦州和雍州的流民都南迁到梁州。皇帝又下令，运送一万匹绢，荆州和雍州运送粮食，委派州刺史根据实际情况进行分配。之后，逃亡的刁弥攻打京城，竟然攻进来了，太尉府司马陆仲元将其讨伐斩杀。
四月，封仇池公杨盛为武都王，平南将军杨抚升为安南将军。之后，任命车骑司马徐琰为兖州刺史。左光禄大夫、开府仪同三司孔季恭去世。五月，皇帝病情加重，召见太子，告诫他说：“檀道济虽然有才能，但没有远大的志向，不如他哥哥檀韶那样难以驾驭。徐羡之、傅亮应该不会有什么异心。谢晦多次参加征战，很了解军事策略，如果有人图谋不轨，这个人一定是谢晦。如果要防备他，可以用会稽和江州来牵制他。”皇帝又写了一道手诏说：“朝廷以后不需要再有其他的府邸，宰相兼任扬州刺史，可以设置一千名甲士。如果大臣担任要职，应该有军队作为护卫，以防不测，可以用台军的队伍来配备。如果有征讨，都配备台军的军队，征讨结束后恢复原状。以后如果皇帝年幼，朝政都交给宰相处理，皇太后不必临朝听政。军队不许进入宫殿大门，重要官员的仪仗队要详细规定。”五月某天，皇帝在西殿驾崩，享年六十岁。七月，皇帝葬于丹阳建康县蒋山初宁陵。
宋武帝生活简朴，没什么欲望，做事井井有条，很有章法。他从来不看重那些珠玉、车马之类的装饰，后宫也没有什么华丽的丝绸织物和音乐演奏。
宁州曾经进献过一个虎魄枕头，光泽非常漂亮。当时宋武帝将要北征，他就用这虎魄来治疗刀伤，效果很好，宋武帝非常高兴，下令把它捣碎分给将士们使用。平定关中后，得到了姚兴的女儿，很受宠爱，因此荒废了政事。谢晦劝谏，宋武帝马上就把她送走了。他的钱财都放在外府，宫里没有私藏。
宋台建成后，有关部门建议东西堂使用带局脚的床，钉子用银子镀，宋武帝都不允许；他坚持用直脚床，钉子用铁的就行。皇子出宫，所带的随从和财物不超过二十万，没有锦绣、金玉之类的奢侈品。宫内宫外都奉行节俭，没有例外。
宋武帝的性格非常简单朴素，经常穿着木齿屐，喜欢到神虎门附近散步，跟随左右的人不超过十几个。有一次徐羡之住在西州，宋武帝去探望他，就步行出了西掖门；仪仗队一路小跑追赶，等追上时，宋武帝已经出了西明门了。
他的儿子们每天早上问候他的起居，进到他的房间，他脱下朝服，只穿简单的家居服，就像一家人一样随意。孝武帝大明年间，宋武帝拆除了自己居住的简陋房屋，在原地建造了玉烛殿，并和大臣们一起参观。他的床头放着土做的屏障，墙壁上挂着葛麻灯笼和麻绳做的拂尘。侍中袁顗盛赞宋武帝的节俭美德。孝武帝没说什么，只说了一句：“要是乡下人看到这些，肯定觉得太奢侈了。”所以他才能拥有天下，成就一番伟业。
史书上说啊，汉朝的祭祀延续了四百年，比周朝还要长久，虽然后来天下大乱，老百姓心里还是想着刘氏皇族，对汉朝的感情很深，根本没想过要改换门庭。曹操凭借强大的军事力量征服了天下，所以才能改朝换代；虽然朝代变了，但老百姓还没忘记汉朝。等到魏朝衰败，民怨沸腾。司马氏凭借掌握朝廷大权，利用皇族势力微弱的时机，世代把持重权，最终建立了晋朝的基业。
到了宋朝太祖赵匡胤受命称帝，他的功业比之前的王朝更胜一筹。晋朝从都城洛阳迁都南方以后，皇室的权力被架空，朝廷大权和国家命运都掌握在辅政大臣手里。虽然皇帝的名义还在，但皇权早就衰微了。桓温雄才大略，功劳盖世，篡位的时机已经成熟，天下人都盼望着改朝换代。从那以后，东晋王朝越来越昏庸，谢安的侄子谢石开启了祸乱的先河，司马元显则将其发展到极致，桓玄乘机而起，凭借他父亲桓温打下的基础，发动了革命，百姓也没什么异议。
刘裕出身比不上桓温、司马炎，手下兵力也不多，可是仅仅不到十天时间，他就平定了叛乱，消灭了暴乱分子，让晋朝的祭祀得以继续，没有改变旧有的制度，他既平定了国内的叛乱，又安定了边疆，功勋震动天下。等到钟声变了，天地也变了样，老百姓已经不再认同晋朝了，这和汉献帝时期的情况完全不同，刘裕平定乱世，稳定天下的功劳，也远超西晋末年。所以说，刘裕和晋恭帝司马德文帝的功过是非，差不多可以相提并论了。至于老百姓拥护谁，赞扬谁，魏晋王朝只是有名无实，刘裕才是真正收到了这些民心啊！真是了不起！
