汉武帝有七个儿子：张夫人生了少帝，孙修华生了庐陵孝献王刘义真，胡婕妤生了文皇帝（也就是后来的孝武帝），王修容生了彭城王刘义康，袁美人生了江夏文献王刘义恭，孙美人生了南郡王刘义宣，吕美人生了衡阳文王刘义季。义康和义宣的事迹另有记载。
庐陵孝献王刘义真，长得好看，气质也特别出众。一开始被封为桂阳县公，食邑一千户。十二岁的时候，就跟着北伐大军去长安，留守在柏谷坞，朝廷还授予他员外散骑常侍的官职，但他没接受。等关中平定后，高祖刘裕打算回师东边，但是将士们征战已久，都盼着回家，只留下少量偏将镇守，不足以安抚人心。于是，刘裕就让刘义真担任行都督雍、凉、秦三州之河东、平阳、河北三郡诸军事、安西将军、领护西戎校尉、雍州刺史，总管这片地区的军事。太尉谘议参军京兆王修为他的长史，把关中地区交给他负责。
高祖要回师的时候，三秦地区的父老乡亲哭着跑到他面前说：“百姓受苦受难，没有感受到朝廷的恩泽，已经一百多年了。现在终于看到了朝廷的官员，才得以仰望圣上的恩德。长安的十座陵墓，都是皇家祖坟；咸阳的宫殿有几千间，都是皇家的住宅，您要离开这里去哪里呢？”高祖刘裕听了很同情，安慰他们说：“我奉命于朝廷，不能擅自留下。我理解大家想让我留下来的心思，我现在把我的第二个儿子留下，让他和文武贤才一起镇守这里。”临走前，刘裕还亲自拉着刘义真的手交给王修，让王修牵着刘义真的手再交给刘裕。刘义真后来正式上任，加封节度使，又晋升为督并东秦二州、司州之东安定、新平二郡诸军事，领东秦州刺史。当时很多流落在关中的百姓，都希望借着朝廷的威势，回到家乡。但是，等到东秦州设立后，百姓们知道朝廷不再打算经营陇右，巩固关中，都纷纷叹息。这时，北方少数民族的叛乱接连不断。
沈田子干掉了王镇恶，结果王修又把沈田子给杀了。那个义真年纪轻轻，就喜欢赏赐身边的人，出手很大方，一点儿也不节制。王修经常从中克扣，所以义真身边的人都很怨恨王修。于是有人就跑去跟义真告状说：“王镇恶想造反，所以沈田子才杀了他。现在王修又杀了沈田子，他是不是也想造反啊？”义真一听，就派手下的刘乞等人把王修给杀了。王修，字叔治，是京兆府灞城人。他刚到南方的时候，见过桓玄，桓玄一眼就看中了他，说：“这小子将来能当个吏部郎！”王修死了以后，人心惶惶，大家都没个主心骨。
高祖派将军朱龄石去关中接替义真镇守，让义真带着轻兵快马回来。那些将领们都忙着搜刮钱财，还带着妻儿老小，队伍走得慢吞吞的，敌人的追兵眼看着就要追上来了。建威将军傅弘之说：“将军，您得赶紧下令加快速度，不然敌人的追兵就要追上来了！现在大家带着这么多辎重，一天只能走十里路，要是敌人追上来了，我们拿什么抵挡？应该丢掉车辆，轻装前进，这样才能逃脱！”可是义真没听他的。果然，敌人的追兵追上来了，骑兵有好几万。辅国将军蒯恩断后，但挡不住，到了青泥，后军全军覆没，很多将领和府里的功曹王赐都被俘虏了。义真跑在前面，所以带着几百人逃散了。天黑了，敌人也没再追赶。义真和手下走散了，一个人躲在草丛里。中兵参军段宏一个人骑马追寻义真，一边跑一边喊，义真听到他的声音，就出来了，说：“你不是段中兵吗？我在这儿！”段宏大喜过望，把义真背起来就往回跑。义真对段宏说：“今天这事儿，真是太出乎意料了。不过，大丈夫不经历这些，怎么能知道什么是艰难困苦呢？”
一开始，高祖听说青泥战败的消息，还没来得及审问义真，就有人来报信，说“黑夜里仓皇逃窜，不知道义真死活”。高祖非常生气，决定马上北伐，谢晦劝他别去，但他没听。后来收到了段宏的报告，知道义真已经逃出来了，这才作罢。
萧义真被任命为都督司、雍、秦、并、凉五州诸军、建威将军、司州刺史，官职和权力保持不变。段宏被任命为萧义真的谘议参军，不久升迁为宋台黄门郎，兼任太子右卫率。段宏是鲜卑人，曾经做过慕容超的尚书左仆射、徐州刺史。高祖攻打广固时，段宏投降了。太祖元嘉年间，他被任命为征虏将军、青冀二州刺史，死后追赠左将军。当时萧义真将要镇守洛阳，但河南地区比较荒凉，还没来得及修缮，所以萧义真被改任为扬州刺史，镇守石头城。
永初元年，萧义真被封为庐陵王，食邑三千户，并调任镇守东城。高祖刚即位的时候，萧义真脸色不太好，侍读博士蔡茂之问他原因，萧义真说：“安不忘危，休泰何可恃。”第二年，萧义真升迁为司徒。高祖身体不适，任命萧义真为使持节、侍中、都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史，让他出镇历阳。还没等他上任，高祖就去世了。
萧义真聪明，喜欢文学，但是行为轻率，缺乏德行。他和陈郡谢灵运、琅邪颜延之、慧琳道人交往密切，据说他如果得势，就要让谢灵运、颜延之做宰相，让慧琳做西豫州都督。徐羡之等人觉得萧义真和谢灵运、颜延之交往过于亲密，就让范晏委婉地劝诫他。萧义真说：“谢灵运为人空疏，颜延之为人狭隘，魏文帝说过很少有人能凭借名节而自立。我只是欣赏他们的性格，所以和他们交往而已。”萧义真将要出镇的时候，在东府前面列队，因为当时正值国丧，萧义真乘坐的船只装饰简朴，比不上他母亲孙修仪乘坐的船只华丽。萧义真和谢灵运、颜延之、慧琳等人一起查看队伍，之后在船上设宴，让手下把母亲船只上的装饰拆下来装饰自己的船，只取最好的部分。到了历阳后，萧义真索求很多东西；徐羡之等人经常满足不了他的要求，对他非常怨恨，上表请求萧义真回都城。而少帝行为不端，徐羡之等人密谋废立新帝，按顺序应该轮到萧义真，但是因为萧义真轻浮，不能担当重任，而且他和少帝关系不好，所以徐羡之等人奏请废黜了他，说：
我听说，兄弟不和，很难成就霸业，淮南王骄纵跋扈，最终导致汉朝的祸乱，这些都不是因为不讲义气而断绝恩情，而是因为感情屈服于法度。两代帝王的事迹，前车之鉴就在眼前，仁厚的君主，对此都不会怀疑。所以共叔段不听劝谏，差点让郑国灭亡；刘英被娇惯纵容，最终酿成大祸。前人的教训不可忘记，后来的君主应该引以为鉴。
说起来，车骑将军义真，生性凶残暴虐，从小就如此，在咸阳的恶行，臭名远扬。先帝因为他还年轻，抱着一线希望，想着他能改过自新，上天也眷顾他，想着他能悔改。自从先帝身体抱恙，到驾崩，朝野上下都忧心忡忡，人人屏息静气。可义真却沉迷于赌博和酗酒，日夜不停，口出狂言，行为放肆无礼。先帝为了国家的安危，苦心谋划，亲自告诫陛下，当面向臣等下达诏令，如果义真依旧不悔改，就必须将他罢黜；先帝的告诫非常严厉，都记录在诏书上了。可是从那时到现在，他的行为变本加厉，竟然放弃边境防务，一心想回京，暗中图谋不轨，怀着不臣之心，招兵买马，聚集军队。先帝的陵墓还没修好，事情还历历在目，他就无视先帝的遗旨，公然违反祖制，整装待发，准备回京，一心只想满足自己的私欲，不再听从朝廷的命令。皇上恩慈宽厚，一再忍让，多次派使者去劝诫他。但他竟然当着散骑侍郎邢安泰和广武将军茅仲思的面，对皇上出言不逊，诽谤朝廷，这些事情早已传遍各地，人尽皆知。
我听说，星星之火，如果不扑灭，就会蔓延成大火；野草如果不铲除，就会长得遍地都是；青苗如果不砍伐，最终还是要用斧头砍掉。更何况现在忧患严重，关系到国家的安危，我们必须认真对待。请陛下效仿晋朝武陵的旧例，让先帝的旨意能够在太庙里长久流传；让皇上的宽恕之恩，能够惠及亲属。想到这些，我内心悲痛，忍不住泪流满面。
于是，义真被废为庶人，流放到新安郡。前任吉阳令堂邑张约上书劝谏说：
我听说啊，仁义在天下就像中原遍地长着大豆一样普遍；道理的感化遍及所有万物，所以它并不局限于高贵或卑贱的人。所以考叔后悔了，在及泉发誓；壶关的冤魂在湖邑得以昭雪。在那个时候，难道就没有尊贵的卿相和贤明的辅臣吗？也许是因为事情紧迫，不得不违背自己的心意；也许是因为道路阻塞，计谋受挫，他们又怎么会不愿意听取车夫、马夫的意见，采纳平民百姓的建议呢？我虽然只是个卑微的小人物，是普通的百姓，年轻的时候不懂事，有点好高骛远，想效法那些为义而死的人，希望在朝堂上有所作为，到老了却依然一事无成。所以，我冒着杀头的危险，大胆地陈述我的愚见。
高祖武皇帝陛下啊，您天生神武，兴起于龙飞凤舞之际，仰承天意，德行堪比虞舜，俯瞰九州，功业比肩大禹，所以您能够虔诚地顺应天意，拥有万国。虽然您的圣德绵长，但您的圣躬却不能长久，陛下您继承了先帝的伟业，继承了皇位，天下内外都一心一意拥戴您，藩王们都贤明而有才能，国家四面八方都安定祥和，到处都是太平盛世的景象。
我私下里想着，庐陵王从小就受到先皇的慈爱优待，长大后又受到陛下的关爱。所以他心里想什么，嘴里就说什么，他所怀抱的都是光明磊落的志向，只是因为犯了一些臣子的过错，招致了骄纵放肆的罪名。其实他天资聪颖，确实有很优秀的地方。应该好好地宽容他，记下他的优点，掩盖他的缺点，好好地教导他，让他循规蹈矩，慢慢地进步。现在却对他如此粗暴地对待，把他流放到遥远的郡县，这不仅伤害了陛下您兄弟情深的形象，也让远近的人民都感到害怕和不安，士庶百姓都噤若寒蝉，只顾着自己活下去。我想啊，大宋王朝的兴起，虽然符合天命，但是建国初期，根基还不稳固。应该广树藩王宗亲，用道义来团结他们，让兄弟之间和睦相处，像鲁国和卫国那样友好；如果能够像古代那样用龟甲占卜，得到吉兆，那么大宋的江山就能延续七百年，这不是很好吗？
皇上您年纪大了，考虑事情也比较周全，不会反复琢磨，可您却忽略了长远的安全问题，一时心软下不了决心。我特别希望您能认真考虑，多方打听了解情况。想想历史上朝代兴亡的原因，想想武皇大帝打下的江山基业，再看看百姓们殷切的期望，现在就开恩赦免，让他回到京城吧！
选一些德高望重的老人辅佐他，再找一些年轻有为的俊才做他的朋友，慢慢引导他的性格，开发他的智慧。普通人犯了错都能自我反省，何况王爷天资聪颖，很容易教导。再说，即使是品德高尚的人，也难免会犯错；只要他肯改正错误，愿意重新做人，那就应该给他机会。武皇大帝那么疼爱他，您又是他的好哥哥，怎么能因为一次过错，就把他永远抛弃呢？我冒着生命危险来请求您，跪在地上向您禀报。只希望我的忠心能被您听到，就算之后我被处死，我也问心无愧了。
奏章上报后，皇上任命张约为梁州府参军，没过多久，张约就被杀了。景平二年六月癸未日，徐羡之他们派人把义真杀害在了他被流放的地方，当时义真才十八岁。
元嘉元年八月，皇上发布诏书说：“以前庐陵王的灵柩远在千里之外，国封也荒废了，朕心里非常悲痛，就像刀割一样难受。庐陵王身份尊贵，亲属也地位显赫，怎么能让哀思和礼仪永远中断，让他死后没有安身之处呢？决定追复他以前的爵位，特地派人迎接灵柩回京，同时让他的孙子修华和谢妃一起回来。朕心里真是悲痛欲绝啊！”
三年正月，皇上处死了徐羡之、傅亮等人。当天，皇上又发布诏书说：“以前的庐陵王，品德高尚，才能出众，天资聪颖，品行端正，德行远播。他生逢乱世，一心想匡扶朝政，却被奸臣逼迫，上天还没来得及惩罚这些奸臣，就让庐陵王遭遇不幸，奸臣们横行霸道，窃取朝政大权，暗中图谋不轨，祸乱突然降临。朕一直以来都记着这笔仇恨，心里充满了悲痛，却一直无法为庐陵王申冤，表达哀思。如今王道已经兴盛，政局已经稳定，宣扬国体的时候到了。追封庐陵王为侍中、大将军，爵位不变。以此慰藉他的亡灵，稍稍表达朕的悲愤之情。”
皇上又下了一道诏书说：“前些日子，那些权臣骄横跋扈，酿成祸乱，吉阳令张约挺身而出，上书直言进谏，他的忠诚和勇气令人感动，最终却惨死他乡，他的忠义未能得到伸张，朕对此深感悲痛。古时候，关羽上书，记载在汉朝的史册里；阎纂献策，受到晋朝的褒奖。考虑到张约的忠义，效法前贤的作为，应该给予表彰，以扬其义烈。特此追赠张约为一郡太守，赐予钱十万，布百匹。”
义真没有儿子，太祖就把自己的第五个儿子，也就是休胤过继给他，让他继承香火。元嘉九年，休胤继承了庐陵王的爵位。他从小就性格宽厚温和，太祖非常喜欢他。二十岁那年，他被任命为南中郎将、江州刺史，当时他才十二岁！两年后，他回到朝廷，官职也升了，还被加封为都督江州、豫州的西阳、晋熙、新蔡三郡诸军事。他在这个位置上干了七年，之后又升任左将军、南徐州刺史，还配有仪仗乐队。还没等他上任，他又被调到扬州当刺史，将军的职位不变。后来，北方的索虏军队打到了瓜步，休胤跟着太子一起在石头城驻守。元嘉二十九年，他生病了，不得不辞去官职。同年他就去世了，享年才二十一岁。他临终前留下遗嘱，要穿平常的衣服下葬，用素棺，太祖都依了他。死后，朝廷追赠他散骑常侍、镇军将军、开府仪同三司的官职，刺史的职位也保留着。
休胤没有儿子，于是南平王铄的第三个儿子敬先过继给他继承爵位。敬先原本叫敬秀，因为过继给了休胤的妻子褚秀的孙女，所以改了名字。景和二年，他被前废帝杀害了。死后，朝廷追赠他中书侍郎的官职，谥号恭王。他也没有儿子，到了太宗泰始元年，太宗就把世祖的第二十一个儿子，晋熙王子舆（字孝文）过继给休胤，封他为庐陵王。他被任命为辅国将军、南高平、临淮二郡太守，但还没来得及上任就被太宗杀害了。三年后，太宗又把桂阳王休范的第二个儿子德嗣过继给休胤。德嗣被任命为建威将军、淮陵、南彭城二郡太守。后来，在废帝元徽二年，他和休范一起被杀害了，庐陵王的爵位再次断绝。三年后，朝廷又让临澧忠侯的第三个儿子皓（字渊华）继承庐陵王的爵位。他被任命为给事中。到了顺帝升明元年，他去世了，谥号元王。他也没有儿子，所以庐陵王的爵位最终被废除了。
江夏文献王义恭，从小就聪明颖悟，长得也漂亮，高祖对他特别宠爱，比其他儿子都强。高祖平时生活节俭，他的儿子们吃饭最多也就五盘菜，但对义恭却格外宠爱，义恭想吃什么水果零食，一天要吃无数，吃不了的都分给身边的人。庐陵王那些人，根本不敢提要求，就算提了也满足不了。
景平二年，也就是公元424年，十二岁的义真被任命为监南豫、豫、司、雍、秦、并六州诸军事、冠军将军、南豫州刺史，去历阳镇守，代替庐陵王。 第二年，公元425年，他被封为江夏王，食邑五千户，官职也升了，成了使持节、抚军将军，还配了一支仪仗队。公元427年，他又被任命为监南徐、兖二州、扬州之晋陵诸军事、徐州刺史，官职没变，还被提升为都督，不过这个职位他没来得及上任。后来宋武帝征讨谢晦，义真就回京口镇守了。公元430年，他又被任命为散骑常侍、都督荆、湘、雍、益、梁、宁南北秦八州诸军事、荆州刺史，官职还是那些。
义真虽然博览群书，但为人骄奢放纵，不守规矩。他刚被外放镇守地方，宋武帝就给他写信告诫他：你年纪轻轻就担负重任，国家大事，家国安危都压在你身上，虽然说是守成，其实也并不容易。国家兴衰，安危荣辱，全在我们手里，怎么能不牢记王业，不害怕辜负重托呢？现在你被派到外地了，以后见面机会少，没法再经常指导你了，你一定要严格要求自己，多思考，谨慎行事。要真诚待人，心胸宽广，尊敬有才能的人，结交优秀的朋友，善于辨别贤愚，明察邪正，这样才能发挥君子之长，利用小人之力。
你聪明过人，很有上进心，但是你的品德修养还有待提高，这让我很遗憾。你性格急躁，袁太妃也这么说。你性子急，想做的事一定要做，不想做的事就敷衍了事，这是你最大的缺点。你应该立志改变自己，克制自己的缺点。大丈夫想要建功立业，怎么能没有毅力呢？我现在粗略地列举了十多件事，你以后有空可以仔细想想。更宏大的目标我就不说了，细枝末节的也说不完。
礼贤下士，这是圣人的教诲；骄奢傲慢，是先哲们所摒弃的。豁达大度，是汉高祖的优点；猜忌急躁，是曹操的缺点。《汉书》里记载卫青说：“大将军对待士大夫很礼貌，对小人也施以恩惠。”西门豹、安于，都能克服自身的缺点；关羽、张飞，他们的缺点也害苦了他们。你为人处世，一定要引以为戒。
父亲临终前对我说：“如果情况跟今天不一样，你弟弟年纪还小，司徒就应该像周公辅佐成王那样尽心尽力，你一定要对他恭敬顺从。如果有任何想法，就悄悄地写下来给我看。你的言行举止，一定要谨慎小心。以后你们的安危，全靠你们两个人了，千万别忘了我的话。”
现在已经给袁太妃送去了供奉的物品，足够应付各种开支了，其他的就不用再索取了，我已经把这个意思告诉他们了。如果遇到需要大笔钱财的情况，而当时又有所不足，你可以根据情况少给或多给一些供奉。你每个月的个人花销不能超过三十万，如果能省下来，就更好了。
西楚地广人稀，你应该早起，接待宾客，不要让他们久等。处理完紧急事务之后，再去问候他们，了解他们的脸色和起居情况，然后就应该马上出来，不要久留，耽误其他事情。白天和晚上，你会有很多空闲时间。
府邸的住所、花园、亭台楼阁，你都大概了解了，应该不需要改动。司徒也这么说。如果有些地方需要稍微改动一下，也应该限制在刚搬来时的一次整修范围内，不要过于繁琐，天天追求新奇。
审理案件，很多时候很难预料结果，这确实很难，你又没有经验，更没有章法可循。审讯前一两天，把讯问记录拿给刘湛他们一起仔细研究，这样差别就大了。到审讯那天，要虚心倾听，尽量了解情况，千万不要因为喜怒而影响对人的判断。要善于选择好的意见采纳，好处自然会归于你。不要固执己见，自以为是，显示自己独断专行的聪明。万一这样做了，一定会吃大亏，不只是审理案件，君子处事，本来就不应该这样。审理案件不能拖延，一个月可以审理两次。
所有事情都要谨慎小心，也要事先告诫左右的人，要忠诚老实，不要泄露所听到的事情，这样才能不辜负他们的信任。古人说：“君主不谨慎就会失去臣子，臣子不谨慎就会失去自身。”如果有人互相诽谤陷害，不要轻易相信，每当遇到这种情况，都要仔细调查。
名声和地位要特别珍惜，不能随便送给别人。亲近的人的爵位和赏赐，更要慎重考虑。我对左右的人虽然恩惠不多，但如果听到外界的议论，我并不认为有什么不对。用高贵的身份去压迫别人，别人不会服气；用威势去压迫别人，别人会厌恶，这些都是很容易理解的事情。
话说这领导啊，就叮嘱手下说：唱歌跳舞玩乐，可别太过火了，喝酒打鱼狩猎，这些统统别干。生活用品，都要有节制，奇奇怪怪的衣服和物件，也不要搞得太多。你身边伺候的人，已经够多了，刚到西边，就别急着再纳妾了。
他又继续说道：你应该经常接见幕僚和官员，这可不是简单的上下级见面那么简单。不经常见面，彼此就生分了，生分了，就没办法了解他们，了解不了他们，又怎么能知道他们的各种情况呢？多听取各方面的意见，就能开阔眼界，对那些给你提建议的人，也给了他们发挥的空间。
过了九年，他被任命为都督南兖州、徐州、兖州、青州、冀州、幽州六州以及豫州的梁郡诸军事、征北将军、开府仪同三司、南兖州刺史，镇守广陵。当时朝廷下令让全国官员举荐人才，这位领导就上表说道：
臣听说，如果乐器齐全，演奏就和谐；如果驾驭良马，就能走得更远。陛下您施行仁政，德行天下，政局稳定，天下太平，但您仍然关心人才，即使是那些默默无闻的人，您也注意到了。所以那些有才能的人，都盼望着能得到您的赏识；那些有抱负的人，也都希望能为国家效力。
臣私下认为，南阳的宗炳先生，为人清高，志向纯正，隐居山林，淡泊名利，虽然贫困，但始终保持高洁的品格，多次被朝廷征召，但他始终不为所动。如果用优厚的待遇去邀请他，用高尚的道德去感化他，他一定会出来为朝廷效力，一定能辅助朝廷治理国家。
尚书金部郎中徐森之，以及臣府中直兵参军事王天宝，都是很有能力，忠诚可靠的人才。前几年叛军作乱，华阳失守，徐森之保全了当地百姓，战功卓著。之前在伊、瀍地区作战，元帅战死，王天宝却在北方勤王，东守营丘，战功赫赫，忠心耿耿。虽然他们都受到过表彰，但他们的才能还没有得到充分的发挥，建议给他们委以边疆重任，让他们施展抱负。
交趾那地方，离得老远了，之前好几个藩镇的将军都死在那儿了，当地政事刑法也常常出问题，治理起来太难了！南方边境地区，路途遥远，风俗习惯跟咱们大不一样，那些蛮族老是偷鸡摸狗，边境百姓苦不堪言，真的需要派精兵强将去稳定局面啊！我觉得森之这个人可以当交州刺史，天宝可以当宁州刺史，他们俩应该能震慑住边疆蛮夷，让边境地区安定下来。以前魏戊那样的贤臣，善于推荐人才；赵武那样有才能的人，在管理钱粮方面做得非常出色。我跟他们比起来差远了，不敢班门弄斧，只是把我认识的人推荐一下，希望能对朝廷有所帮助，不过我怕自己推荐的人不行，辜负了朝廷的信任。
十六年，我升官了，当上了司空。第二年，大将军彭城王义康犯了错，被发配到封地去了。朝廷就征召义恭当侍中、扬州、南徐州、兖州三州的军事主官、司徒、录尚书，还兼任太子太傅，其他的待遇跟以前一样，还增加了二十个佩剑的侍卫，以及一些武器装备。又过了一年，我不再负责南兖州的事务了。二十一年，我升任太尉，还兼任司徒，其他的待遇不变。义恭这个人做事非常小心谨慎，而且他吸取了义康的教训，虽然权力很大，但他只负责处理文书，所以太祖皇帝很放心他。宰相府每年能领到两千万钱，其他的赏赐比这还多，但是义恭这个人比较奢侈，钱总是花不够，太祖皇帝又额外给他每年一千万钱。二十六年，我兼任了国子祭酒。当时有人进献了五百里良驹，太祖皇帝就把这匹马赏赐给了义恭。
公元627年春天，突厥人入侵豫州，太祖因此想开凿定河、洛河。到了秋天，太祖任命义恭统领各路军队，驻扎在彭城，并免去了他的国子祭酒的职务。突厥人一路深入，直接打到了瓜步，义恭和世祖一起闭城坚守彭城。
到了公元628年春天，突厥人撤退了，他们从彭城北边经过。义恭吓得不敢追击。当天，有人来报告说：“突厥人驱赶着万余广陵百姓，今晚应该会在安王陂宿营，距离城里几十里。现在追击，可以全部抓获。”众将领都请求追击，但义恭还是禁止了。一夜过去，太祖派人快马加鞭赶到，命令义恭全力追击。义恭这才派镇军司马檀和之去萧城追击。突厥人早就得到了消息，于是把所有驱赶来的广陵百姓全部杀害，然后轻骑逃跑了。一开始，突厥人深入的时候，皇上担心义恭守不住彭城，特别下令告诫他。义恭回答说：“我虽然不能像汉朝名将那样，深入瀚海，到达居延，但至少可以避免像刘仲那样逃跑的耻辱。”结果，等突厥人到了彭城，义恭果然就跑了，多亏大家劝阻才没跑，这件事记载在《张畅传》里。后来，义恭被降职为骠骑将军、开府仪同三司，其他的官职都和以前一样。
鲁郡孔子的旧宅里，有二十四棵柏树，经历了汉朝和晋朝，树干粗壮，两个人都抱不过来。其中有两棵树先倒了，当地士人很敬重它们，没有人敢动它们。但是义恭却派人把这两棵树砍掉了，当地父老乡亲都叹息不已。他又兼任南兖州刺史，并且增加了督领南兖、豫、徐、兖、青、冀、司、雍、秦、幽、并十一州的军事，加上之前的十三州，一共二十四个州，并且把驻地迁到了盱眙。他开始修缮官署，并且计划修建东城。
公元688年冬天，我回朝了，皇上派御用的苍鹰船来迎接我。正赶上太妃去世，皇上就改任我为大将军，兼管扬州和南徐州的军事，南徐州刺史的职位不变，其他的侍中、录尚书、太子太傅这些官职也都照旧。然后我就回东府上任了。我辞去了侍中一职，还没来得及正式上任。这时，那个坏家伙（指张柬之）就起兵造反了，当天他就召见了我。
之前，皇上已经下诏召集太子和各位皇子，每个人都派了专门的人去传诏，因为担心有人会耍花招加害他们。到了这个时候，我要求看看传诏的信使是不是皇上派来的，张柬之让我看了才让我进去。我请求他停止叛乱，把府里所有的武器都送回朝廷。后来，我又升了太保，还加封了督会州诸军事的职务，继续穿着侍中的衣服，又兼任了大宗师。
武则天派李显去讨伐张柬之，张柬之怀疑我有二心，就让我住在尚书下省，还把我的儿子们都安排住在神虎门外侍中下省。张柬之听说李显的军队已经快到附近了，想拼尽全力抵抗，在半路上决一死战。我担心李显的船只又小又破，而张柬之又气势汹汹，可能会造成很大的麻烦，于是就劝他说：“放弃南岸，在石头城设防，这是先朝的老办法；咱们就安心等着，他们绝对攻不破。”张柬之听从了我的建议。
李显的前锋部队到达新亭，张柬之挟持着我出战，他的亲信一直在我身边，所以我根本脱身不得。结果战败了，张柬之让我去东堂点兵。我事先让人在东冶渚准备好了船只，然后就骑着马独自南逃。刚过淮河，追兵就已经追到北岸了，我真是九死一生才逃脱。张柬之气急败坏，派始兴王浚到西省杀了我十二个儿子。
话说世祖皇帝当年在新林浦的时候，义恭赶到了，然后就上书劝世祖登基。义恭在奏疏里说：“我听说天下兴亡没有预兆，都是各种因素互相影响的结果。现在上天降下灾祸，那些坏人坏事到了极点，残酷程度前所未有。陛下您忠孝仁义，像闪电一样迅速果断，您哭着喊着要为国家出力，天下人都跟着您走，好几百个诸侯都来投奔您了，义军也像森林一样多。您有资格继承皇位，这是天意，但您现在还迟迟不登基，这可不行啊，这会危及江山社稷，影响我们国家几百年的发展。以前张武坚决反对，代王顺从请求；耿纯陈述利害，光武帝才正式登基。现在的情况更紧急，那些坏人罪大恶极，坏事做尽，他们阻挡军队，残害好人，提拔坏人，他们根本不把老百姓当人看，随时都可能完蛋。所以，您应该赶紧登基，稳定国家。就像景平年间那样，大家都很高兴拥戴皇帝，王室的混乱，天命有所归属，所以才有了那样的盛况。我希望陛下您能体恤百姓的疾苦，早日登基，让大家安心。我犯了罪，侥幸活到现在，承蒙陛下宽宏大量，让我继续为朝廷效力，我愿意竭尽全力，为国家效忠。”
世祖皇帝听从了义恭的建议，登上了皇位。然后，他任命义恭为使持节、侍中、都督扬州、南徐州军事、太尉、录尚书六条事、南徐州刺史、徐州刺史，还给他配了一套鼓吹乐队和二十个持剑侍卫，又赐给他黄钺（象征最高权力的玉斧）。事情平定后，义恭被晋升为太傅，兼任大司马，侍卫也增加到三十人。世祖还把义恭在藩国时佩戴的玉环大绶赐给了他，并且又增加封地二千户。
皇上不想给太傅行拜师礼，就暗示有关部门上奏说：“圣旨里讲求谦逊的光辉，尊师重道的精神，想要拜太傅为师，这确实可以弘扬远大的风气，巩固光荣的法则。但是，周朝的师保，实际上是称作三吏的官职，晋朝沿袭魏朝的制度，才特别加上了拜师的礼仪。帝王的尊严非常重要，本来就有固定的尊崇礼仪，查阅史书记载，并没有见过这样的先例。所以卞壸、孙楚都认为人君没有降低尊严行拜师礼的道理。从古代典籍到现在的民心，我们一起商议认为不应该有加拜的礼仪。”
圣旨说：“我能力有限继承皇位，完全依靠老师的教导，想要尽到恭敬之心，来承接老师的教诲。你们上奏说根据以往朝代的例子，认为没有拜师礼，你们的理由很充分，就按照你们的意见办吧。” 世祖皇帝立太子，东宫的文书事务，就让先经义恭来负责。
孝建元年，南郡王义宣、臧质、鲁爽他们造反了，皇帝亲自带兵平乱，还派了百名全副武装的士兵进宫保护。
事情平息后，皇帝赏赐了臧质七百里良驹，还加封义恭两千户。皇帝觉得义宣造反是因为当时王侯势力太强大了，所以想削弱他们的权力。义恭揣摩圣意，就上表请求精简尚书省的官员，说：“我听说天地设立不同的位置，三极（天、地、人）遵循同样的秩序，帝王的教化，九官（古代九卿）都应该尽职。虞舜时期贤臣良将的功绩，在《虞典》中记载得清清楚楚；周朝推行道德的盛况，也载入史册。设立台辅（辅佐皇帝的官员），是为了调和阴阳；设立元凯（古代官职），是为了管理百官。所以栾布针锋相对地驳斥，侵犯官职是应该避免的；陈平坚决反对，不应违背职权去回答。汉朝继承秦朝之后，官员的设置略有改变。爵位随着时代变化而变化，官职也随着时代变化而变化，总录的制度，本来就不是旧的制度，历代沿袭下来，到现在还没有改变。现在皇室重新制定制度，应该遵循先例，参照古代的制度，精简尚书省的官员，以符合以前的典章制度。这样才能让有才能的人都能得到重用，人人都能尽心尽力，这样名实相符，才能记下功劳。我担任要职，却承受着这么高的地位，兴衰成败我心里有数，我敢不尽心竭力吗？”皇帝采纳了他的建议。
义恭又和骠骑大将军竟陵王诞一起上奏说：“我们听说祭祀用的乐舞队人数有规定，等级不同，礼仪也不同；佩带笏板也有规定，地位高低有区别。这些都是古代圣明君主制定的宏伟计划，是后世效法的典范。但是，随着时间的推移，任何事物都会出现弊端，奢侈浪费的风气盛行，制度规范已经背离了古制。晋朝东迁后，旧的制度逐渐衰落，诸侯和牧守的典章制度，逐渐变得繁琐，名实不符，很难一下子改变过来，服装服饰也过于奢华，已经持续了很多年了。现在朝廷重新制定制度，皇上的新风气正在兴起，奢侈浪费还没有完全消除，百官都应该精简开支，应该制定物品规格的制度，来确定减少浪费的条例。我们身处要职，位列三公，应该带头遵守正确的制度，应该从皇室宗亲开始精简。我们利用闲暇时间，共同商议，应该精简的九件事。虽然担心我们的意见不成熟，但还是尽力表达我们的想法。希望陛下能够听取我们的意见，采纳我们的建议，这样上下才能和谐相处，内外才能安宁。”皇帝下令将奏章交给有关部门详细审议。有关部门上奏说：
话说这车马服饰、器物用度，都是有规定的。《虞书》里记载得清清楚楚，《春秋》里也明确告诫过，不能乱来。所以，皇家御用的东西，汉朝就有严格的法律规定，要是诸侯敢私自用，即使是亲戚也要治罪。可是到了现在，大家越来越不讲究，僭越之风盛行。从器物服饰到音乐舞蹈，从王公贵族到平民百姓，都乱套了，上下等级不分，民心涣散。义恭上奏的建议，确实符合礼仪制度，但九条规定还是不够全面，所以我们又补充了一些，一共二十四条：
首先，处理政务的时候，不能南向而坐，也不能用华丽的帐篷和地毯。藩国的官员，大冬天不能光着脚丫上朝，也不能在侍奉国师传令或执掌油戟的时候穿得过于随便；公主王妃传令的时候，不能穿红色的衣服；乘坐的车辆不能过于豪华；遮阳的扇子不能用雉鸡尾羽做的；佩剑不能是鹿卢剑那样特别的形状；槊（一种兵器）的装饰不能用孔雀白羽；仪仗队不能穿绛红色的衣服；平时乘坐的马匹，不能超过两匹；胡姬不能穿彩色的衣服；舞女冬天要穿外套，不能化妆；冬天祭祀时，不能跳铎舞和杯柈舞；长跷、透狭、舒丸剑、博山、缘大橦、升五案这些舞蹈，除非是冬天祭祀时演奏的正规乐曲，否则都不能跳；诸位妃嫔公主不能佩戴绲带；信幡（一种旗帜），除了朝廷官员外，一律用绛红色；郡县内史以及封内官员，对他们的封君，如果不在朝廷三公之列，卸任后就不必再行敬礼，也不必称臣，只用下官称呼即可；各地的军队出行，车队前后不能超过六队，白直夹毂（一种仪仗）不在此限。刀剑的装饰不能用金银铜等贵重金属；诸位王女受封为县主，诸位王子孙袭封的王妃以及受封为侯爵夫人的出行，都不能有卤簿（仪仗队）；诸位王子继承王位后，婚丧嫁娶等大事，都应该按照诸国公侯的礼仪办理，不能和皇弟皇子的礼仪一样。车子如果不是轺车（一种特定的车子），就不能用油幢（一种装饰）；平底船的两头都要做成平的，不能模仿龙舟的形状，都不能涂朱红色油漆；帐篷的钩子不能做成五花或竖笋的形状。
圣旨准奏。
那年十一月，我回到了京口。第二年春天，我被提升为督察东、南兖州两州的官员。到了冬天，朝廷又征召我担任扬州刺史，其他的官职都照旧。我上朝的时候不用像别人那样快步小跑，也不必像别人那样大声喊着报自己的名字，可以直接穿着佩剑，穿着朝靴上殿，我坚持谢绝了这些特殊的礼遇。后来我又辞去了持节、都督和侍中的职位。
义恭写了一本叫《要记》的书，一共五卷，从西汉写到晋朝太元年间，然后把它呈献给皇上。皇上看了之后，下令把它放到皇家图书馆里保存。当时西阳王王子尚很受皇帝宠爱，义恭为了避开他，辞去了扬州刺史的职位。于是，朝廷就提升他做了太宰，兼领司徒。义恭一直担心会被世祖皇帝猜忌。等到海陵王休茂在襄阳造反的时候，他就上了一道奏章，奏章里写道：
古时候那些贤明的帝王，没有一个不广封自己的亲戚，以此来巩固皇家的统治。那些被封为诸侯的，也都希望自己的封国能够永远安定。可是，像管叔、蔡叔、梁王、燕王这些，却给周朝、汉朝带来了祸患，他们上面辜负了皇帝的恩宠，下面又失去了自己的封地和子孙后代的生存基础。那些积善行德的国家，理应国运昌隆，但是历朝历代的诸侯王，他们的命运却和普通百姓差不多。难道说外姓人都贤明，而皇室宗亲就都不贤明吗？这是因为他们生在深宫大院里，没见过百姓种地收割的辛苦，身边围绕的都是些阿谀奉承的小人，没有接触过真正的百姓疾苦，所以他们很容易就变得骄奢淫逸，一旦积累了过多的财富和权力，就会招致祸患。汉朝的诸侯王，朝廷都给他们配备了师傅和丞相，结果还是阻止不了他们造反；七国之乱，就是因为那些诸侯王势力太强大造成的。晋朝大规模分封诸侯，最终导致了永嘉之乱。势力太大而难以控制，这是自古以来的通病，如果不进行改革，那么这种祸患的根源就永远无法消除。
话说，最近老百姓都仗着跟权贵有关系，都快把国家搞垮了！去年西边那些强盗也仗着有人撑腰，差点就亡国了！没想到襄阳和楚地又出事了，这都是因为地势险要，兵强马壮，才助长了他们的嚣张气焰。前车之鉴啊，后事可要引以为戒！皇上您英明神武，江山万代都得靠您了！我年纪大了，脑子也不好使了，没什么好主意。可我毕竟是皇族里的老前辈，心里实在着急，就想冒昧地提几句建议，希望能有一点点用处。
我觉得那些王爷们身份尊贵，不应该待在边疆。要是让他们去华州那种好地方，暂时住一段时间也行。既然他们有州郡可以管辖，就不用再另外设置府衙了。如果他们想做官，就让他们做到三品官，最多也就是个长史、掾属之类的。如果他们适合镇守边疆，那就另外派他们当个捍卫城池的大将军。如果他们喜欢清静，就别逼着他们打仗。如果他们喜欢舞刀弄枪，那就让他们去边关守卫。至于那些文官，让他们当个顾问就够了，那些游手好闲之辈，一个都别让他们跟着去。文武官员轮流值守，按时休息，家眷也不用跟着去。百官去拜访王爷，就按晋朝的规矩来，得提前通知，一切都要按照宾主之礼。衡山、泌阳那些地方的人，也不用专门去伺候王爷。那些私藏的兵器甲胄，平时用处也不多，像金银装饰的刀剑、战袍之类的，都应该上缴国库。平时就要做好预防工作，防患于未然，这样好人就不会害怕，坏人也不敢作恶。
话说元魏世祖皇帝脾气暴躁，手段严厉，王僧虔（义恭）心里害怕自己不受皇帝待见，于是就处处小心谨慎，对皇帝百般奉承，说话做事都非常圆滑，力求讨好皇帝。每当有什么祥瑞出现，他就赶紧写赋颂来歌功颂德，大肆赞美皇帝的功德。大明元年，石头城西岸长出了三穗茅草，他就上表建议皇帝举行封禅大典，皇帝听了非常高兴。
三年后，皇帝减轻了他的一些兵务，又让他兼任中书监，还给他增加了兵员和仆役，让他统领崇艺、昭武、永化三营，共计四百三十七户，又增加了仆役一千七百人，府中人员总数达到二千九百人。六年，他辞去了司徒府太宰府的职务，但皇帝还是继续召见他，并且每年给他三千匹布作为赏赐。七年，他跟随皇帝巡视，被任命为尚书令，同时辞去了中书监的职务。八年闰月，他又被任命为太尉。就在这个月，世祖皇帝驾崩了。皇帝临终前留下遗诏：“王僧虔（义恭）免去尚书令的职务，改任中书监；柳元景任尚书令，住在城里。所有大小事务都由这两位大臣负责；重大事务要与沈庆之共同商议决定，如有战事，由他们统领军队。尚书省事务由颜师伯负责；外监所统领的事务由王玄谟负责。”
新皇帝即位后，下诏书说：“总录百官的制度，是从前朝沿袭下来的。孝建初年，虽然曾经短暂地合并过一些机构，但根据实际情况进行改革调整是必要的，目的是为了更好地治理国家。朕年幼登基，对政事还不熟悉，国家大小事务都应该交给德高望重的大臣来处理。太宰江夏王义恭新任中书监、太尉，地位尊贵，深受先帝的信任和倚重，是国家栋梁之才，能够承担起治理国家的重任。所以，让他兼领尚书事，其他官职不变；侍中、骠骑大将军、南兖州刺史、巴东郡开国公、新任尚书令柳元景，也同样肩负着辅佐皇家的重任，要共同努力，振兴国家，你们是朕的依靠。柳元景可以继续担任原来的官职，开府仪同三司，可以自行任命官员，一切照旧，继续担任丹阳尹、侍中，其他官职不变。” 皇帝又增加了义恭的仪仗人员，让他带四十名佩剑侍卫，还下令给他更多的殊荣。但是义恭坚决推辞了这些殊荣。
这位义恭啊，性格反复无常，三天两头换住处，跟人交往，一开始挺好，后来也经常闹掰。而且他特别奢侈浪费，根本不把钱当回事儿，身边那些得宠的，一天就能要走一百万两，甚至两百万两；要是不高兴了，立马就抢回来。 当时朝廷给他的钱很多，可他总是花不够，经常赊账买东西，到最后没钱还，老百姓来要钱，他就把“原”（欠条）字写上。他特别擅长骑马，还懂音律，经常出去玩，动辄好几百里，世祖皇帝也由着他。 他甚至跑到吴郡，爬了虎丘山，又爬了无锡的乌山，眺望太湖。大明年间，他还参与了国史的编写，世祖皇帝还亲自给他写了传记呢。到了永光年间，虽然当了宰相，可对那些得宠的近臣，比如戴法兴，却总是显得有点不如人意。
前废帝那个皇帝，又疯又坏，义恭和元景等人就合计着要废了他另立新君。永光元年八月，废帝带着羽林军杀到义恭府上，把他和四个儿子都杀了，义恭当时五十三岁。 更残忍的是，他们把义恭的尸体肢解，挖出眼睛，用蜂蜜泡着，说是做“鬼目精”。
后来太宗皇帝平定了叛乱，下令说：“故中书监、太宰、领太尉、录尚书事江夏王道性渊深，睿鉴通远，树声列藩，宣风铉德，位隆姬辅，任属负图，勤劳国家，方熙托付之重，尽心毗导，永融雍穆之化。而凶丑忌威，奄加冤害，夷戮有暴，殡穸无闻，愤达幽明，痛贯朝野。朕蒙险在难，含哀莫申，幸赖宗祏之灵，克纂祈天之祚，仰惟勋戚，震恸于厥心。昔梁王征庸，警跸备礼；东平好善，黄屋在廷。况公德猷弘懋，彝典未殊者哉！可追崇使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、领太尉，中书监、录尚书事、王如故。给九旒鸾辂，虎贲班剑百人，前后部羽葆、鼓吹，辒辌车。” （这段是太宗皇帝的诏书，原文照录） 意思就是说，江夏王道性（也就是义恭）为人正直，有远见，在藩国时就声名远播，为国家鞠躬尽瘁，却被奸人所害，死得不明不白，朕心里非常悲痛，现在追封他为各种高官，并给予相应的礼仪规格。
公元267年，皇帝又下了一道圣旨，说：“皇室基业刚刚建立，《屯》卦和《剥》卦象征着艰难险阻，现在国家要开创盛世，这都要感谢那些忠心耿耿、立下大功的人们，所以要让他们享受世世代代的祭祀，把他们的功勋刻在宗庙的器物上。先帝（世祖）平定叛乱，巩固了江山社稷，这都仰仗各位大臣的辅佐。所以，朕特命江夏文献王司马义恭、巴东郡开国忠烈公元景、始兴郡开国襄公司马庆之、洮阳县开国肃侯司马悫，他们或通晓天道，教化百姓，使天下太平；或尽心竭力，平定叛乱，抵御外敌，都应该按照国家制度，让他们在宗庙里一起接受祭祀。”
司马义恭的长子司马朗，字元明，过继给了少帝，被封为南丰县王，食邑一千户。他后来担任湘州刺史、侍中，兼领射声校尉。可惜后来被奸贼杀害了。世祖皇帝即位后，追赠他为前将军、江州刺史。公元452年，由宗室司马祗的长子司马歆继承南丰县王的爵位。后来司马祗被杀，司马歆的爵位也被取消了。公元267年，又由宗室司马韫的次子司马铣继承了这个爵位。司马铣曾担任秘书郎，后来他和司马韫一起死了。到宋顺帝升明二年（公元442年），这个爵位又由宗室司马琨的儿子司马绩继承。三年后，司马绩去世了。等到齐朝篡位之后，南丰县王的爵位也就被废除了。
朗弟睿，字元秀，原本是太子舍人。可惜啊，他被元凶害死了。后来朝廷追赠他侍中的官位，谥号为宣世子。大明二年，又追封他为安隆王。然后呢，就让他的第四个儿子，字叫宝孙的绥，继承了安隆王的爵位，食邑两千户。同时，也追谥睿为宣王。绥被任命为都督郢州诸军事、冠军将军、郢州刺史；后来又升为后军将军，还加了个持节的称号。到了太宗泰始元年，绥又升为征南将军，改封江夏王，食邑五千户。睿也因此改谥为江夏宣王。 可惜的是，绥还没来得及正式接受任命，就和晋安王子勋一起造反了，最后被赐死了。
过了七年，太宗把自己的第八个儿子，字仲升的跻，过继给义恭当孙子，封他为江夏王，食邑五千户。后来废帝当了皇帝，又让跻担任督会稽、东阳、新安、临海、永嘉五郡诸军事、东中郎将、会稽太守，后来又升为左将军。齐朝建立后，跻被降为沙阳县公，食邑一千五百户。结果，他又谋反了，被赐死了。
睿的弟弟韶，字元和，被封为新吴县侯，官做到步兵校尉。死后追赠中书侍郎，谥号烈侯。韶的弟弟坦，字元度，是平都怀侯。坦的弟弟元谅，是江安愍侯。元谅的弟弟元粹，是兴平悼侯。坦、元谅、元粹都追赠为散骑侍郎。元粹的弟弟元仁、元方、元旒、元淑、元胤，和朗一样，一共十二个人，都被元凶杀害了。元胤的弟弟伯禽，是孝建三年出生的。义恭的几个儿子都被害死了，朝廷很同情他们，所以给这个孩子取名叫伯禽，是为了纪念鲁国的伯禽，周公旦的儿子。伯禽后来官做到辅国将军、湘州刺史。很不幸，他又被前废帝杀害了，谥号哀世子，后来追赠为江夏王，改谥为愍王。伯禽的弟弟仲容，被封为永修县侯，官至宁朔将军、临淮、济阳二郡太守。仲容的弟弟叔子，被封为永阳县侯。叔子弟弟叔宝，以及仲容、叔子，都被前废帝杀害了。仲容和叔子都被追谥为殇侯。
衡阳王刘义季，从小就为人正直简单，没有那些俗气的毛病。他爷爷刘裕当荆州刺史的时候，他爸爸刘义隆就让他跟着去江陵，所以他爷爷刘裕特别喜欢他。元嘉元年，他被封为衡阳王，领地有五千户人家。五年后，他当上了征虏将军。八年后，他负责石头城的戍守工作。九年后，他又升职了，官职是使持节、都督南徐州诸军事、右将军、南徐州刺史，听起来是不是很厉害？十六年的时候，他接替临川王刘义庆，担任都督荆、湘、雍、益、梁、宁、南北秦八州诸军事、安西将军、荆州刺史，那些以前刘义庆有的权力，他都继承了，还配了一支仪仗队。
之前临川王刘义庆在任上时，正赶上巴蜀地区大乱，军队来来往往，国库都空了。刘义季上任后，自己过着简朴的生活，节省开支，积攒钱财，几年时间，就把国库填满了。他手下有个士兵叫续丰，他母亲年纪大了，家里很穷，没钱养活，续丰就干脆不吃肉了。刘义季知道后很同情他，每个月都给续丰母亲两斛米和一千钱，还特意吩咐让续丰吃肉。刘义季自己不擅长写字，上奏朝廷的奏章都是让别人代笔，他自己只签个名字。二十年的时候，他又升官了，加官散骑常侍，还晋升为征西大将军，兼任南蛮校尉。
义季这小子特别爱喝酒，自从彭城王刘义康被废之后，他就开始没日没夜地喝，几乎没清醒过几天。皇上多次批评他，义季也说了很多认错的话。皇上给他回信说：“谁还没犯过错呢，改了就好。但这喝酒不仅耽误事，还伤身体，这种事多了去了，你应该都清楚。你看你长沙的几个兄弟，不都是因为喝酒出事的吗？将军苏徽，就是因为喝酒喝出病来了，随时都可能不行了，我还特意让他戒酒，给他吃药膳，现在都能站起来了。酒这东西，本来是可以控制的，只是嗜酒的人下不了决心戒而已。就连晋元帝那样的人物，都能听从王导的劝告，一辈子不喝酒了。你既然有好的方面，我又这么关心你，怎么就不能痛痛快快地努力一下呢？非得我严厉地管着你，你才稍微少喝点？唉，真希望你不用到这一步，咱们家可不能都这么喝酒！你这是从哪儿学来的坏毛病？写到这里，我都叹气了。”
义季虽然收到了皇上的信，但还是像以前一样喝得昏天黑地，最后喝出病来了。皇上又给他写信说：“你喝酒又吃得少，身体本来就不好，还经常吹风，我一直担心你会这样，现在果然病倒了。就算你不为国家考虑，也该为自己的命想想啊！真是让人又惋惜又生气，一条命就这么糟蹋了！我本来是想劝劝你，自己注意点，不想为难你。现在我派孙道胤去帮你，让他和杨佛他们一起，每天早晚都看着你，给你准备药膳，你敞开了心胸接受吧，别藏着掖着。我见过很多人戒酒，其实戒酒没那么难，关键是当时喝的时候太上瘾了，根本控制不住自己。现在我担心的是你的性命，没工夫管那些事业上的事了，你干嘛非要让我这么着急上火呢！”
义季最终还是没改，最后就这么死了。
公元21年，谢灵运被任命为都督南兖、徐、青、冀、幽六州诸军事、征北大将军、开府仪同三司、南兖州刺史，原来的持节、常侍的官职也保留着。他上任那天，出行用的帷帐、器物、服装，以及所有刺史出行时应该带的东西，他一件都没带，全都留下了。这在荆楚地区成了美谈。
第二年，公元22年，他又升迁，督领豫州的梁郡。后来又调任徐州刺史，持节、常侍、都督的官职依然不变。到了第二年，也就是公元23年，北方的索虏入侵，边境地区骚乱不安。谢灵运考虑到之前义康（指刘义康）的遭遇，不愿意凭借军功来邀功请赏，没有其他的军事计划，只是整天喝酒。
皇上（指宋武帝刘裕）又下诏书批评他：“杜骥、申怙他们在紧急关头，都能用弱小的军队，作为支援，抵挡寇敌。你身为高级将领，兵强马壮，却毫无斗志，多次接到命令，还犹豫不决。这不仅大大违背了及时出兵的原则，更辜负了百姓的期望。而且，匈奴人会因此轻视汉朝，从此开始轻视我们。敌人刚开始入侵，去向不明，你当然可以先整顿军队，观察情况。但过些日子，形势就会明朗，你应该有大的战略计划，为什么却安然不动，不敢有所作为呢？我派兵给你，是想抓住时机，解救危急，显示我们的威风，本来就不是让你在平原上大规模作战的。而且山路容易防守，你又何必害怕敌人前后夹击呢？如果你认为军事行动就应该这样的话，那么，驻扎重镇，聚集军队，就只是徒增麻烦罢了。”
公元24年，谢灵运病重，皇上派中书令徐湛之去探望他的病情，并下令召他回京。但他还没来得及动身，就死在彭城，享年33岁。太尉江夏王刘义恭上表请求辞官，去迎接谢灵运的灵柩，但没有得到允许。皇上派东海王刘祎北上迎接谢灵运的灵柩。追赠他侍中、司空，持节、都督、刺史的官职也保留着。
他的儿子谢恭王谢嶷，字子岐，继承了他的爵位。他曾任中书侍郎、太子中庶子。宋世祖大明七年，谢嶷去世，追赠冠军将军、豫州刺史。他的儿子谢伯道继承了他的爵位。宋顺帝升明三年，谢伯道去世。同年，齐朝受禅，谢氏的爵位被取消了。
史官说：要警惕那些你看不到的危险，要害怕那些你听不到的威胁，关键在于谨慎对待你所忽略的事情。江夏王是高祖皇帝的宠爱儿子，官至丞相，在汉明帝时期，亲自主持朝会。他处处谦卑谨慎，在朝堂上小心翼翼，表现得非常卑微，已经到了极致。即使面对暴虐的皇帝，也能做到不露丝毫猜忌，十多年来，凭借着皇亲国戚的身份保全自身。等到永光年间，小皇帝亲政，公旦（周公旦）那样的重臣，权力也应该有所归属了。江夏王自认为已经摆脱了如履薄冰的担忧，可以高枕无忧了，没想到没过多久，就被处死了，尸体还被分尸。古人用隐晦的例子来告诫后人，真是用心良苦啊！
“戒惧乎其所不睹，恐畏乎其所不闻，在于慎所忽也。” 这句话的意思就是，要小心那些你看不见的危险，提防那些你听不到的威胁，关键在于别忽视任何事情。江夏王，皇帝的亲儿子，做到丞相那么高的位置，在汉明帝当政的时候，还亲自主持朝会，那风光无限啊！ 但他为人特别谦卑，在宫里走路都小心翼翼的，生怕得罪人。 你看他那样子，卑微到家了！
就这样，即使面对那些脾气暴躁的皇帝，他也能做到不露声色，安安稳稳地过了十多年，靠着皇亲国戚的身份保住了性命。 可是到了永光年间，小皇帝登基，朝政大权开始转移，他觉得这下安全了，就像站在泰山上一样稳固，再也不用提心吊胆了。 谁知道，没过多久，他就惨遭杀害，尸体还被肢解了！这真是让人感慨啊！ 古人用这个故事来警示后人，真是煞费苦心啊！
