袁淑，字阳源，是陈郡阳夏人，丹阳尹豹的儿子。从小就有不凡的气质，几岁的时候，他伯父湛就对家人说：“这孩子不是普通人家的孩子。”十多岁的时候，就被姑父王弘看重。他不搞那些死读书的玩意儿，知识却很广博，喜欢写文章，文笔华丽，而且口才极好，能言善辩。地方上让他当主簿、著作佐郎、太子舍人，他都没答应。后来彭城王刘义康让他当军司祭酒。刘义康虽然表面上对他很客气，其实心里根本没把他当回事儿，因为他不喜欢文学。他表哥刘湛想拉拢他，但他根本不理，所以俩人关系就闹僵了，最后袁淑就因为长期生病辞了官。
后来又让他当衡阳王刘义季的右军主簿，接着升迁为太子洗马，但是因为脚有毛病，就没去上任。卫军临川王刘义庆特别喜欢文学，就请他当谘议参军。没多久，又升迁为司徒左西属。后来外放当了宣城太守，回来后又当了中书侍郎，因为母亲去世，他就辞官回家守孝了。守孝期满后，他又当上了太子中庶子。
元嘉二十六年，他升迁为尚书吏部郎。那年秋天，朝廷大举北伐，袁淑在皇上身边坐着，很轻松地说：“现在正是率领大军直捣黄河，席卷赵魏，登上泰山封禅的好时机啊！我赶上了这千载难逢的机会，想献上一篇《封禅书》。”宋文帝笑着说：“这封禅的大事，我哪有那个资格啊！”后来他又被外放，当了始兴王刘义宣的征北长史、南东海太守。袁淑刚到任，始兴王就亲自接见他，说：“没想到舅舅您竟然屈尊来辅佐我了。”袁淑回答说：“朝廷派我来，主要是为了提升您府上的声望。”后来他又回朝当了御史中丞。当时北方的索虏南下入侵，一直打到瓜步，宋文帝就让百官一起商量防御策略，袁淑提出了自己的建议：
我听说啊，函谷关的野兽，离开了山就活不下去；离开了水流的鱼，离开了水就干死了。那些羯贼的余孽，竟然敢跑到京城附近来，像蚂蚁一样多，像蝗虫一样密密麻麻，听说都已经被打死了。 天险地势险峻，地广人稀，所以魏国就放弃了进攻的计划，强大的晋国也停止了讨论，大家觉得精疲力尽，士气全无，根本没想到敌人还会来，也没想过自己还能拯救局势。
可是后来，朝廷和边远地区联系中断，命令也传达不下去，因为将领们都懈怠了，所以士兵们斗志全无。被包围溃散的军队，那些强盗土匪也跟着垮掉了，本来要进攻的军队，却自己溃散了，济西的精锐骑兵，仓促应战，被打得七零八落，淮河边上的训练有素的士兵，装备简陋，军旗也没几面。 这就导致军队内部人心涣散，而敌军却士气高涨，结果导致栲潞地区陷入困境，泉州伊州也受到骚扰，美好的姬姓王朝的风光被摧毁，大禹治水的功绩也被污染，渭南地区告急的文书不断传来，咸阳也拉响了警报。
然而，仔细分析敌我形势，敌人的虚实已经很清楚了，他们的计谋和手段，也都暴露无遗。 地广千里，道路崎岖难行，前后左右都被敌人包围，进退两难。大家都争着去抢占有利地形，像水流一样涌向滩涂。现在到处都是彩虹，水草疯长，土地湿润，泉水涌动，水灾旱灾瘟疫接踵而至，草料不够用了，粮食也供应不上，水路交通要道，前进就会全军覆没，河道险要的地方，后退也会被消灭。这就像把乌鸦放在烈火上，把鱼放在荆棘丛里一样，根本活不下去啊！
有人说应该削弱江右（长江以南地区），加强淮南（淮河以南地区）的防御。我觉得啊，拿下闽地（福建）才是正道，这在古代史书上就有记载。至于放弃远在凉州的军队，那可是个错误的决定。现在这要害之地都还没放弃，更何况我们紧挨着京都，就在天子脚下，这几个州郡都被敌人摧残得不成样子，山河破碎，民不聊生。
现在我们这里人口众多，土地肥沃，人口密度比长安还高，比临淄还多，十税一征，老百姓都挺满意，按亩收税，农业也发展得不错。家家户户都摩拳擦掌，个个都渴望建功立业，都想拿着粮食来请战，放下织布机去上战场。所以啊，应该悬赏征召勇猛的将士，重金聘请有决断力的将军，从那些普通的民夫中选拔人才，提拔那些在基层默默奉献的人，用焚书来奖励他们，用高官厚禄来回报他们，这样才能很快地发现人才，表彰有功之臣。
敌军贪婪却缺乏谋略，行动猖狂却毫无章法，对敌我形势判断不清，对军队部署安排失当，犯了军事战略的大忌，触碰了兵家的大忌讳。大家都憋着一肚子火，都盼着打仗，个个都表示愿意追随，到处都在传言要打仗。所以应该挑选几千个勇敢强悍的士兵，秘密潜行，隐蔽行动，收起旗帜，捆好马匹，咬紧牙关，悄无声息地接近敌营，趁着黎明敌人还没列阵的时候发动攻击，旌旗招展，战鼓齐鸣，让敌人措手不及，尘土飞扬，把敌人杀得落花流水，像冰雪消融，雾气散尽一样，彻底清除敌军。如果还有漏网之鱼，躲在山洞里，就命令淮河、汝河的战船，堵住他们的退路，让兖州的精兵强将，截断他们的归途。一定要斩杀敌军首领，把他的脑袋挂在军旗之下，这样敌军就会溃不成军，再也无力反扑了。到那时，朝廷的使者就会威风凛凛，士兵们也会士气高涨，官兵们会团结一心，战鼓声声，震耳欲聋。
要是那些假装投降、四处逃窜的叛军，神出鬼没，一会儿说楚国话，一会儿打汉朝旗号，神神秘秘的，早就让日月无光，山河动荡了。他们依仗着险要地势，残害百姓，占据山头，聚众为恶，偷袭抢夺，凭借城池和地利条件苟延残喘，那我们就应该乘胜追击，彻底消灭他们！泗州、汴州的精兵强将，像流星闪电一样迅速，徐州、阜州的军队，像雨点云雾一样聚集，迅速平定桑溪以北的叛乱，震慑浣海以南的叛军，斩断他们的根基，不让他们再有发展的机会，就像把绳索捆在枯树上，很快就会腐烂。这就像把池塘里的水抽干了再捕鱼，把森林烧光了再打猎，如同迅猛的风吹动轻柔的芦苇，如同灿烂的阳光融化了寒霜。等到叛乱平定后，那些曾经劫掠的官吏，只能对着空荡荡的战场哀叹。然后，朝廷才能恢复正常运转，像腾起的烟雾一样迅速，皇帝西巡，东幸，经过启州的原野，只用几句话就平息了叛乱，让高大的宫阙重新矗立，让燕国再次铭刻历史。到那时，才能安定山河，制定礼仪制度，发扬光大炎黄的遗风，继承商夏的旧制。
现在，很多商人、强壮的士兵，他们的军事才能却很疏懒胆怯。这是因为长期太平盛世，安逸享乐的日子过久了，地方上没有紧急的战事，家里也没有为战争而操劳的辛苦，缺少军事训练，忽略了军事装备的准备，而且选拔人才的方法也不够完善，是不是这样呢？如果能选拔出有才能的人才，深入调查，仔细分析，不遗余力地寻找人才，即使要深入险境，也要寻找远方的人才，如果能找到有智慧、有才能的人，他们自然会展现自己的才能，感动天地，像泉水和雨露一样滋润万物，他们的气概能震慑飞奔的骏马，使胆怯的人奋勇向前，能明辨是非，了解事情的利弊，能团结民心，了解各种事物的特性，能够站在朝廷上献策，在皇帝面前献计献策，上能得到皇帝的赏识，下能得到百姓的拥护，足以安定人民，拯救国家，那么就应该提拔那些有才能的人，重用那些有功劳的人，给他们特别的标志，给他们丰厚的赏赐，让他们得到特别的荣誉，让他们不辜负朝廷的期望。让他们像广武君那样被重用，像淮阴侯那样被授予重任，一定能取得盟约的成功，取得像窃取符节那样的胜利。
那些夷族蛮横凶狠，国内外都遭到轻视和抛弃，当初依附我们的那些人，各自为政，毫无秩序，用威逼利诱的手段，他们必然会离心离德，那些最初顺从的人，也会渐渐地自行其是。现在我们仔细研究古代典籍，就像在泥土里寻找遗落的丝线一样，艰难地寻找解决办法，最终找到了对付那些凶狠狡诈之人的方法。这就好比瞎子渴望光明，瘫痪的人渴望行走一样，只要我们齐心协力，功成就在眼前。 解决晋国的问题，关键在于善于观察，保全郑国则需要优秀的间谍，多方散布反间计，迷惑他们的耳目，在他们还没来得及采取危险行动之前，运用兴衰成败的策略，瓦解他们的猜忌和疑虑，消除他们的偏见和嗜好，用高官厚禄来笼络他们，用土地财富来贿赂他们。我将尽我所能，运用我的文采和辩才，只要振奋人心，坚固的城池也能攻破，只要振翅高飞，险峻的城邑也能轻易拿下。只要我们能做到这一点，他们的内部必然土崩瓦解，支离破碎，就像燕、乐后悔当初的决定，项羽、范增互相猜忌一样。
或许有人会说，现在功劳已经很大了，事情也已经足够多了，齐国国君齐圉归还了战车，赵国国君也归还了君主，已经达到了宣传的效果，也完成了应尽的职责。我很幸运能够进入内廷，学习明朝的治国之道，我深受皇恩，年年升迁，却没有什么办法来迎合当今的盛世，来修饰完善朝廷的法令。现在边境还有遗留的箭镞，边境战事也还没有平息，我不敢妄自尊大，只能尽力报效朝廷。只是我坐在幕后，缺乏昭文这样的文采，也不能像免胄那样建功立业，我私下里研读了都护的边防论述，属国的军事策略，以及终军、晁错的抗议奏章，杜预、耿秉的建言，他们都认为边境局势依然严峻，还缺乏上策，只有谨慎小心，才能采取下策。我自觉愚笨，见识浅薄，不敢贸然发表意见，也无法得到朝廷的赏识。
淑喜这个人，说话比较夸张，老是被当时的人笑话。有一次，兴王浚送了三万钱给他，结果一晚上就派人把钱追回去了，说是手下人弄错了，想捉弄一下淑喜。淑喜就给浚写了一封信，信里说：“像我这种小人物，哪敢给您这位朝廷大官写信啊！前几天您破格赏赐了我这穷地方，我感激涕零，哪敢违抗您的命令呢！我担心这钱不是您正式赏赐的礼品，也不是什么祭祀用的东西，没想到您竟然会赏赐给我，真是受宠若惊啊！没想到您一大早又派人来要回钱，还说是手下人弄错了，我真是又惊又怕啊！我这种没啥本事的小人物，哪敢怀疑您的意思呢！再说，我听说古人有句话说，七年之内，赏赐和收回各一次，正直的人都会觉得不对。更何况您这几天就赏赐又收回，这也太快了吧！我担心其他诸侯国，会因此看轻咱们大国的政令。所以，我斗胆把我的想法告诉您。我家境贫寒，为人清廉正直，因为不阿谀奉承，所以穷困潦倒，天下皆知。我怎么会贪图您的钱财呢？我这点微薄的供奉，已经把马匹都押上去了，就等着您的吩咐了。您看着办吧！”
浚览书，愧其忠诚，遂止不取。
浚看完信，很惭愧淑喜的忠诚，于是就放弃了收回钱财的想法。
太子把王淑升职了，当上了左卫率。那天晚上，凶手刘劭要谋反，半夜的时候，他把王淑和萧斌叫过去，哭着说：“皇上听信了坏人的谗言，要把我废掉，我自问问心无愧，不能白白受冤枉。明天早上就要动手了，希望你们能跟我一起努力。”王淑和萧斌一起说：“自古以来都没有这样的事，您还是再好好想想吧。”刘劭一听，脸色都变了，身边的侍卫也都紧张起来。萧斌害怕了，赶紧说：“我以前有幸侍奉过您，一直想着要为国家效力，何况现在情况这么危急，我一定会拼死效忠。”王淑呵斥萧斌说：“你真以为殿下真的要造反吗？殿下小时候得过风疾，说不定这是病又犯了呢！”刘劭更生气了，就问：“这事一定能成功吗？”王淑说：“只要我们占据有利的地位，还有什么办不成的事呢？但是，就算成功了，也会遭到天谴，大祸很快就会临头。我希望您能赶紧打消这个念头。”
刘劭的侍卫们拉扯着王淑和萧斌的衣服，又从主人的衣服上撕下三尺长的锦缎，从中剪开，分给萧斌、王淑和侍卫们，让他们用来绑裤子。王淑走出宫殿，在床上走来走去，一直到四更天才睡觉。刘劭要出发了，他和萧斌已经同乘一辆车，催促王淑很急，但王淑睡着了，始终没起来。刘劭的车停在奉化门，不断催促他。王淑这才慢慢起床，走到车后，刘劭让他上车，他又推辞不上车。刘劭就命令侍卫：“把他杀了！”王淑就这样在奉化门外被杀害了，那年他四十六岁。刘劭登基后，追赠王淑为太常，还给了他很多厚葬的财物。
皇上世祖登基了，专门下了一道圣旨，表彰颜延之：“轻视功名利禄，重视道义仁义，这道理我经常听到；国家危难之际，也渴望遇到这样的人才。如果不是真正通晓大义、具有高尚品格的人，谁能挺身而出保护君主，舍生取义呢！太子左卫率袁淑，文采出众，口才极佳，为人忠贞可靠。面对强敌逼迫，他始终坚贞不屈，严词驳斥逆贼，气势震慑了那些凶狠的叛党。即使刀刃相向，他也毫不动摇，最终壮烈牺牲。古往今来，那些怀着忠心而死于非命的人，没有一个能超过他的。我心里非常悲痛惋惜，永远不会忘记他的忠义。应该为他加封爵位，永远表彰他为宋朝的忠臣。特追赠他侍中、太尉的官职，谥号为‘忠宪公’。”
皇上又下了一道圣旨：“袁淑为了道义而献出生命，他的忠义之烈，古往今来少有。他留下孤儿寡母，朕甚为怜悯。应该优厚地抚恤他的家人，以慰藉生者和死者。” 袁淑以及徐湛之、江湛、王僧绰、卜天与四家，从此世代享受国家俸禄，他们的文集也流传于世。
袁淑的儿子有几个呢？子几、敳、棱、凝、标。其中，敳做过世祖的步兵校尉；凝在太宗当政时做过御史中丞，后来外放做晋陵太守。太宗刚开始跟各地起义军一起造反的时候，兵败后投降了，后来被任命为刘湛冠军府的主簿。袁淑的几个儿子都英年早逝了。
史官评论说：天地悠悠，人事变迁，各有不同。鲜花朝露般短暂的生命，不足以说明什么；夭折早逝，又有什么好说的呢？应该顺其自然，不必因为生死而忧心忡忡。只是觉得人的生命短暂，只有一次，即使人生道路充满艰险，也未必能遇到这样的机遇，认为自己能活七尺之躯，百年之寿，这是不可能的。所以那些胸怀大志的人轻视天下，而吝啬时间，最终却失去宝贵的东西。像袁淑这样把道义看得比生命还重，光辉照耀史册，舍身保卫君主，这样的人世间少有。如果没有像袁淑这样坚贞不屈的节操，那画笔又有什么用呢！
