孝宣皇帝有五个儿子。许皇后生了孝元帝，张婕妤生了淮阳宪王刘钦，卫婕妤生了楚孝王刘嚣，公孙婕妤生了东平思王刘宇，戎婕妤生了中山哀王刘竟。
淮阳宪王刘钦，元康三年被立为王，他母亲张婕妤很受宣帝宠爱。霍皇后被废后，皇上想立张婕妤为皇后。过了一段时间，因为霍氏家族想害皇太子，皇上就重新在后宫里挑选那些没有生育过孩子而且谨慎小心的人选，最后立了长陵王婕妤为皇后，让她抚养太子。这位皇后不受宠，很少能见到皇上，只有张婕妤最受皇上恩宠。而淮阳宪王长大后，喜欢读经书和法律，聪明能干，很有才华，皇上非常喜欢他。太子为人宽厚仁慈，喜欢儒家学说，皇上经常感叹淮阳宪王，还说：“这才是我的儿子啊！”皇上经常想立张婕妤为皇后，让宪王继承皇位，但是考虑到太子是从微贱的地位一步步走上来的，皇上年轻时也比较依赖许氏家族，而且许皇后去世后，太子很早就失去了母亲，所以皇上不忍心废掉太子。过了很久，皇上听说前任丞相韦贤的儿子韦玄成，为人正直，品德高尚，在朝中口碑很好，于是召见韦玄成，任命他为淮阳中尉，想以此来影响淮阳宪王，让他身边有位推崇谦让的臣子辅佐，这样太子也就安全了。宣帝去世后，元帝即位，就派宪王去封国了。
话说，张婕妤已经去世了，宪王的外祖母那边，他的舅舅张博和兄弟三人每年都去淮阳探亲，每次都能得到宪王的赏赐。后来宪王上书朝廷，想把张家外戚迁到自己的封地。张博却上书回绝了，说自己想留在坟墓旁守着，不愿意搬家。宪王心里很不高兴。
后来张博去淮阳，宪王赏赐他的东西很少。张博就说：“我替您管理着几百万的财产，希望王爷能帮我把账目给结清了。”宪王没答应，张博就辞别了。张博的弟弟张光担心宪王遇到厉害的人物后会改变主意，就劝张博写信给宪王，请求宪王告老还乡。宪王于是派人送了五十斤黄金给张博。张博很高兴，回信感谢宪王，还用尽了各种好话夸赞宪王，并且说：“现在朝廷上没有贤臣，灾祸频发，让人寒心。老百姓都盼着大王您能出山，大王您为什么安于现状，不去朝中辅佐皇上呢？” 他还让弟弟张光多次劝说宪王接受他的建议，让他在京城里游说那些有权势的大臣，为宪王求取入朝的机会。可是宪王并没有采纳他的意见。
后光要到长安去了，跟赵王告辞，又说：“我想尽力跟平原君一起，帮您请求朝廷召见您。”赵王当天就到了长安，可以借助平阳侯的关系。
后光把赵王想请求朝廷召见的消息告诉了平原君。平原君知道了赵王的心意有所松动，又给赵王写了一封信说：“我幸亏得到您的信任，多次进献愚笨的计策，您也没采纳。我打算北上游历燕赵，想沿途考察各地，寻找隐居的贤才。听说齐国有个叫驷先生的人，精通《司马兵法》，是难得的大将之才，我已经拜访了他，并趁机向他请教五帝三王治国的根本之道，他的见解非常独特，不是一般人所能理解的。现在边境不安，天下动荡，没有这样的人才，恐怕难以安定局面。我还听说在北海边上有个贤人，世代难遇，但很难把他请来。如果能找到这两个人并推荐给您，也是一件很大的功劳。我希望能立刻赶往西方，帮助汉朝解决危机，但是我没有钱财来打点关系。赵王派使者送来牛酒，还有三十斤黄金犒劳我，我都没接受；他又派人来说想把公主嫁给我，聘礼是二百斤黄金，我也没答应。正巧收到您的信，说您已经派后光西去，和我一起努力请求朝廷召见您。我本来以为自己被您抛弃了，没想到您竟然回心转意，以如此诚挚的态度对待我，我愿意赴汤蹈火，报答您的恩情。朝廷的事又算得了什么呢！您只要肯稍微指点一下，让我尽力效劳，就像汤、禹那样成就一番大业就可以了。驷先生学识渊博，各种书籍无所不有，想知道您喜欢什么，好让我及时呈献给您。”
赵王收到信后非常高兴，回信给平原君说：“你真是幸运啊，还能得到我的关照，你的心肠真好，能想出这么好的计策，并且把事情的来龙去脉都告诉我了，虽然我也不是什么聪明人，但您的意思我明白了！我现在就派官吏替你偿还欠款二百万。”
那时候，博的的女婿京房，因为他精通《易经》的阴阳之理，很受皇帝宠信，经常被召见谈论国事。他自己觉得被石显、五鹿充宗这些人排挤，很多计划都无法实施，就经常跟博诉说这些苦衷。博一直想在淮阳王面前炫耀一番，于是就把京房说的那些灾异预言，以及皇帝召见时私下说的密语，都详细地记录下来，拿给淮阳王看，以此证明自己的说法是真的，然后骗他说：“我已经见过中书令石君了，他答应只要给他五百斤黄金，就能让我上朝面见皇上。那些贤明的圣人处理政事，总是考虑功劳而不计较花费。就像当年大禹治水，百姓虽然劳苦，但工程完成后，却让后世万代都受益。现在听说陛下您还没到四十岁，牙齿就开始脱落，太子年纪又小，奸佞小人当道，阴阳失调，百姓因为疾病、瘟疫、饥荒而死的人差不多有一半，这危害几乎不亚于当年的洪水。大王您要是想拯救天下，想建立不世之功，怎么能对此置之不理呢？我已经和一些德高望重的大儒商量好了，要替大王您上奏章，陈述利害安危，指出各种灾异，大王您先亲自去一趟朝廷，先把您的想法说给皇上听，然后再上奏章，皇上一定会很高兴的。事情成功之后，大王您就有了周公、邵雍那样的名声，那些奸邪小人就会被清除，朝中大臣也会改变态度，您的功德将无人能比，梁国、赵国的恩宠也会都归于大王，您的外家也会跟着富贵起来，还用得着去考虑那点钱吗？”
淮阳王听了很高兴，回信给博说：“前些日子朝廷下诏，禁止诸侯前来朝见，我心里正纳闷呢，不知道是怎么回事。你素来就有颜回、冉耕那样的品德，臧武仲那样的智慧，子贡那样的口才，卞庄子那样的勇气，这四种才能集于一身，是世上少有的。既然你已经开了个好头，希望你能把这件事办成。请求朝见，是正大光明的事，为什么要送钱呢？”博回复说：“我已经答应石君了，必须给他钱才能办成这件事。”于是淮阳王给了博五百斤黄金。
老房出任郡守之前，跟身边的人告别，把这事儿跟他们说了。结果，房某人把宫里的那些话给泄露了出去，还跟他的兄弟张博一起，误导诸侯王，诽谤朝政，耍尽了小聪明，干尽了坏事，都被抓进监狱了。有关部门上奏要抓淮阳王，皇上不忍心治他的罪，就派谏议大夫王骏带着圣旨去见淮阳王。
圣旨上写着：“皇帝问候淮阳王。有关部门奏报说，王舅张博多次给您写信，诋毁朝政，诽谤皇帝，夸赞诸侯，还搬出周朝、商汤来迷惑您，说的话极其恶毒，简直是悖逆无道。您不但没把这事儿上报，反而给了他很多钱，还对他好言好语，这罪过可是大到无法饶恕的啊！朕心里很难受，替您感到担忧。追根究底，这些祸事都是张博惹出来的，但您自己心里，也不能说完全没有问题啊。朕已经下令有关部门不要追究您的责任了，派谏议大夫王骏来转达朕的意思。《诗经》里不是说了吗？‘靖恭尔位，正直是与。’您要好好努力啊！”
皇上指着淮阳王说：“礼仪规定诸侯朝见天子，是为了考察他们的德行，表示对天子的尊重。再说，您没读过《诗经》吗？《诗经》里说：‘让鲁国诸侯辅佐周朝。’现在您舅舅张博多次给您写信，信里说的全是悖逆的话。您幸亏接受了皇上的诏书，懂些经书典籍，知道诸侯的名誉不应该越界。天子恩泽普施，德行遍布朝野，而您却听信张博的胡言乱语，给了他很多钱财，相互勾结，这可是最大的不忠啊！按照规矩，诸侯王在京城犯了罪，不管罪行大小，即使不被处死，也必定会被降职贬官，从来没有只是被放过就算了的。现在圣上赦免了您的罪过，又怜悯您糊涂失策，忘记了根本，被张博迷惑了，还特地派人送来诏书，让谏大夫向您详细解释圣上的意思，这殷勤的恩情，哪里能估量得了！张博他们犯的罪行很大，是大家共同谴责的，是法律不容赦免的。从今以后，您不要再为张博他们操心了，要和他们划清界限。《春秋》的道理，就能让人改过自新。《易经》说‘借助白茅祭祀，就没有灾祸’，意思是臣子要改过自新，洁身自好来侍奉皇上，才能免于灾祸。您要认真记住，谨慎小心，只想着怎样悔过自新，弥补过错，报答皇上的厚恩。这样，您才能长久富贵，社稷才能安定。”
淮阳王吓得赶紧摘下帽子，磕头谢罪说：“我在封地做藩王，行为不端，罪过很多，陛下却没忍心治我的罪，还给了我这么大的恩典，派使者来详细解释道理，教导我如何守好封地。我想到张博的罪行更严重，应该受到严厉的惩罚。我愿意痛改前非，遵从圣上的诏书。我再次叩头谢罪，死不足惜。”
张博和他的兄弟三人都被处死了，他们的妻子儿女都被流放到边疆。
到了成帝即位的时候，因为淮阳王是成帝的叔父，所以皇帝特别敬重他，优待他，比其他诸侯国都不同。淮阳王上书陈述张博的事情，说张博的家人被流放，受到了石显等人的侵害，请求把张博的家人接回来。丞相和御史又弹劾淮阳王说：“以前你和张博私下书信往来，内容不符合诸侯王的身份，蒙受恩典没有被追究，这件事发生在赦免之前。你没有悔过自新，反而还提起这件事，自以为是，违背了藩臣的礼仪，不敬。”皇上再次开恩，准许淮阳王把被流放的张博家人接回来。
三十六年，他死了。他儿子，也就是文王玄，当了王，过了二十六年也死了。然后他儿子演继位，结果到了王莽篡汉的时候，楚王这支就断子绝孙了。
楚孝王嚣，在甘露二年被封为定陶王，三年后搬到楚国去了。到了成帝河平年间，他进京朝见皇帝，结果路上病倒了。皇帝听说后很同情他，还下了一道圣旨，说：“我听说过‘天地万物之中，人最为贵重，人的行为没有比孝顺更大的了’。楚王嚣一向孝顺仁慈，在楚国二十多年，一点儿不好的传闻都没有，我很欣赏他。现在他得了重病，快要不行了，他心里肯定很痛苦，想着‘唉，这就是命啊！这样好的人，怎么就得了这种病呢！’我很同情他啊。一个人品行端正，却默默无闻，那国家要靠什么来振兴呢？《尚书》里不是说了吗？‘用德行来彰显你的善行’。现在是正月，我下令让他儿子勋和一个男仆一起到广戚县，封他儿子勋为广戚侯，给他四千三百户人家。”第二年，楚孝王嚣死了。他儿子怀王文继位，一年后也死了，没留下儿子，楚王这支又断了。第二年，成帝又立了怀王的弟弟，平陆侯衍为王，叫思王。过了二十一年，思王死了，他儿子纡继位，王莽篡汉时，这支也绝后了。
一开始，成帝的时候又立了纡的弟弟景为定陶王。广戚侯勋死了，被追封为炀侯，他儿子显继位。平帝死了，没儿子，王莽就立了显的儿子婴为孺子，让他侍奉平帝的皇后。王莽篡位后，把婴封为定安公。汉朝灭了王莽后，更始帝在位的时候，婴在长安。平陵方望这些人懂点天文，觉得更始帝肯定要失败，而婴本来就该当皇帝，于是他们一起起兵，把婴拥立为皇帝，在临泾。更始帝派丞相李松去打败了婴，把他杀了。
东平思王宇，在甘露二年被封为王。元帝即位后，他就到封地去了。他这个人很张扬，还干了不少坏事，犯了法，但因为是皇帝的至亲，所以被赦免了，但是他的老师傅却因此被牵连治罪了。
话说东平王在宫里待久了，跟太后关系处得不好，太后就写信给皇上告状，请求去杜陵园养老。皇上就派太中大夫张子蟜拿着圣旨去训斥东平王，圣旨上说：“皇帝问候东平王。听说啊，孝敬父母比什么都重要，忠于君主比什么都重要，所以诸侯当政不能骄傲自大，要尽孝道，要节俭谨慎，才能保住富贵，保住江山社稷。现在听说王你自身有所不足，朝中也不和谐，流言蜚语满天飞，坏话都是从家里传出来的，朕很担心你啊！《诗经》里不是说了吗：‘不要忘记你的祖先，继承和发扬他们的美德，永远遵循天命，才能自求多福。’朕觉得你正值壮年，却忽视道德修养，心思有所偏颇，不听忠言，所以才派太中大夫张子蟜来告诉你朕的意思。孔子说：‘犯了错误还不改正，这才真是错误。’你好好想想吧，别违背朕的意思。”
皇上又特地写了圣旨给太后，说：“皇帝让官员们向东平王太后问好。朕听说啊，太后您对东平王有点不够关心。家庭和睦是最大的福气，家庭不和是最大的祸患。东平王从小就位居高位，年纪轻轻，学问又少，对臣下态度傲慢，也不体谅太后，这样下去，能不出错吗？除非是圣人！古话说：‘父亲为儿子隐瞒过错，这才是正确的做法。’太后您要明白这个道理，一定要仔细想想。在家里，母子之间，血脉相连，骨肉亲情，怎么能轻易忽视呢！怎么能轻易忽视呢！以前周公教育伯禽说：‘没有大过错，就不要抛弃旧人，不要要求一个人十全十美。’连旧人的情分，尚且能容忍一些小过错，更何况是母子呢！朕已经派人去劝诫东平王了，如果他悔过认错，太后您就宽宏大量地原谅他，以后他应该不敢再犯了。太后您要保重身体，少操心，注意保养。”
哎，字惭这小子啊，他给使者深深地磕头，说自己罪该万死，请求皇上开恩，让他重新做人。皇上又下令给傅丞相说：“人啊，都有仁义礼智信这五常之德，可是一旦年纪小，或者长大后，耳朵眼睛都被贪欲牵着走，这五常之德就渐渐消失了，邪念就滋生了，感情混乱了本性，利益超过了道义，最后还能保住家业的，可真是少之又少啊！现在这王莽，年纪轻轻就富贵了，又长得强壮有力，接受的老师教诲少，见识也少，从前那些行为，根本就不是《五经》里说的正道，居然还敢以打猎为名，违背礼法，真是岂有此理！”
过了二十年，元帝驾崩了。王莽跟身边的近臣信等人说：“汉朝的大臣们觉得皇帝年纪小，治理不了天下，他们觉得我懂些法律条文，想让我辅佐皇帝。可我一看那些尚书们每天早起晚睡，累死累活的，要让我来干，我也干不了啊！现在天气又热，那些县官们年轻，穿的衣服都不知道放哪儿，我真是太难了！” 到了下葬的地方，王莽哭了三次，然后喝酒吃肉，老婆妾侍都陪在他身边。以前有个姬妾叫朐臑，以前很受宠，后来疏远了，王莽就经常叹息，对着天哭喊。王莽知道了，就骂朐臑是家奴，把她赶到偏僻的巷子里，狠狠地打了她一顿。朐臑偷偷地写信揭发王莽的过错，还多次让家人去告发他。王莽知道了，就把朐臑给勒死了。有关部门奏请逮捕王莽，皇上就下令削去他樊县和亢父县的封地。
三年后，皇帝下令给有关部门说：“我听说，仁爱要从亲人做起，这是古时候的道理啊。以前东平王犯了错，有关部门请求废了他的爵位，我都不忍心。他们又请求削减他的封地，我也不敢擅自做主。可是对于王莽的至亲，他从来没有忘记。现在听说王莽改过自新，尊崇学习经书，亲近仁人志士，不再追求非法的东西，也不再用奸邪的小人，我很高兴啊！书上不是说了吗？‘早晨犯错，晚上改正’，君子是可以原谅他的。就把他以前被削去的樊县和亢父县的封地，恢复原状吧！”
后来东平王上朝，上书请求赐予诸子百家著作和《史记》。皇上把这事儿交给大将军王凤去处理。王凤说：“我听说诸侯朝见天子，是为了学习典章制度，端正礼仪法度，不该说些没规矩的话。现在东平王您好不容易来朝见，不琢磨着怎么谨慎小心，防止犯错，却要索要这些书，这根本就不是朝见该有的样子。诸子百家的书，有些是违背经书经典的，根本不是圣人说的；有些是讲鬼神、迷信怪力的；《史记》里记载着战国时期那些纵横家的权谋诡计，还有汉朝初年谋臣的奇谋妙策，以及天象灾异、地理险阻等等，这些东西对诸侯王来说都不合适，不能给他。拒绝他的理由应该是这样的：‘《五经》是圣人制定的，天下万事万物都记载在里面了。您喜欢学习圣贤之道，您的老师和辅佐大臣都是儒生，每天都在研读经典，这些就足够您修身养性，端正思想了。那些细枝末节的辩论，那些不通用的旁门左道，那些会让人迷失方向的歪理邪说，这些都不值得您去关注。对经书经典有益的东西，您才应该重视。’”王凤的奏对说完，皇上就按照他的意见办了，没给东平王书。
东平王在位三十三年后去世了，他的儿子炀王刘云继承王位。哀帝时期，无盐县危山上的泥土自己隆起，像车道一样，瓠山上的石头也自己竖了起来。刘云和他的后代都去祭拜这些石头，还修建了石像，模仿瓠山立石的样子，用草绳捆绑着，一起祭祀。建平三年，息夫躬、孙宠等人伙同受宠的宦官董贤，一起告发刘云。当时哀帝身体不好，脾气很差，这事儿就交给有关部门调查，把刘云和他的后代抓起来审问，说他们指使巫师傅恭、婢女合欢等人祭祀诅咒皇上，想让刘云当皇帝。刘云还和懂灾异预兆的高尚等人一起观测星象，说皇上的病肯定好不了，自己将来会得到天下。那些石头立起来，是宣帝要兴起刘氏家族的预兆。有关部门请求处死刘云，皇上就下令把他废黜，流放到房陵。刘云自杀身亡，他的后代也被处死了。刘云在位十七年，东平国被撤销。
元始元年，王莽想篡夺哀帝的权力，就向太皇太后上奏，让刘云的儿子刘开明当东平王，又立思王孙刘成都为中山王。刘开明当了三年王就死了，没有儿子。于是又立刘开明的哥哥严乡侯刘信的儿子刘匡为东平王，继承刘开明的爵位。王莽摄政的时候，东郡太守翟义和严乡侯刘信密谋起兵诛杀王莽，拥立刘信为皇帝。结果兵败，都被王莽杀掉了。
中山哀王竟，一开始在公元前7年被封为清河王。三年后，他被迁到中山国，不过因为年纪太小，所以一直没去上任。公元前6年，他在住所去世了，葬在杜陵，没有留下儿子，这一支就断了。他母亲太后后来就住在娘家戎氏那边。
孝元皇帝有三个儿子。皇后王氏生下了孝成帝，傅昭仪生下了定陶共王刘康，冯昭仪生下了中山孝王刘兴。
定陶共王刘康，在公元前25年被封为济阳王。八年后，迁到山阳国，又过了八年，又迁到了定陶。这孩子从小就讨人喜欢，长大后多才多艺，还擅长音乐，孝元皇帝对他特别看重。他母亲傅昭仪也很受宠，差点就当上了皇后和太子妃。这些事都记载在《元后传》和《史丹传》里。
成帝即位后，因为之前他父亲孝元皇帝就对他特别照顾，所以比其他诸侯王待遇要好得多。公元前10年，他去世了，儿子刘欣继承了王位。公元前15年，成帝没有儿子，就把刘欣召进宫来立为皇太子。成帝觉得太子要继承大统，不能顾及私情，所以又把楚思王刘景的儿子立为定陶王，以奉养共王刘康的遗孀。成帝死后，太子刘欣即位，就是后来的孝哀帝。他当了二年皇帝，就追尊共王刘康为共皇帝，在京城给他建了寝庙，按照宗法制度排列，规格跟孝元帝一样。同时，把定陶王刘景迁到信都国当王。
中山孝王刘兴，公元前7年被封为信都王。十四年后，迁到中山国。当初成帝要立太子的时候，御史大夫孔光认为《尚书》里记载殷朝的制度是兄终弟及，而中山王是孝元皇帝的儿子，应该立他为太子。但是成帝觉得中山王能力不行，而且兄弟之间不能互相祭祀，所以没同意。王氏外戚和赵昭仪都希望立哀帝为太子，所以最后就立了哀帝。于是，皇帝封孝王的舅舅冯参为宜乡侯，又增加了孝王的封地，以安抚他的情绪。公元前10年，中山孝王去世了，儿子刘衎继承了王位。七年后，哀帝去世，没有儿子，于是就召中山王刘衎入京即位，就是后来的平帝。太皇太后认为平帝是成帝的孙子，所以就立了东平思王孙子、桃乡顷侯的儿子刘成都为中山王，以奉养中山孝王的遗孀。到了王莽篡汉的时候，这一支也断了。
话说，人们都夸赞汉孝元皇帝的后代子孙遍布天下，可偏偏他的孙子辈就绝后了，这难道不是天意吗？淮阳宪王当时在诸侯中算是比较聪明、有见识的了，可是却被张博给诱骗了，差点儿走上邪路。 古诗里说“贪人败类”，这道理古今都是一样的。
这淮阳宪王啊，他虽然聪明，但还是被张博给忽悠瘸了，差点儿就干出些不靠谱的事儿来。这就像古诗里说的那样，贪婪的人最终都会自毁前程，这道理啊，从古到今都是一样的。 你看，汉孝元皇帝的后代虽然一度很兴盛，遍布天下，可到孙子辈就断了香火，这不得不让人感叹啊，真是天意弄人！
“赞曰：孝元之后，遍有天下，然而世绝于孙，岂非天哉！淮阳宪王于时诸侯为聪察矣，张博诱之，几陷无道。《诗》云“贪人败类”，古今一也。” 这段话总结得挺到位，既感叹了汉孝元皇帝后代的兴衰，又点明了淮阳宪王差点儿被张博带坏的原因，最后还用古诗总结了贪婪的危害，真是让人深思啊！
