孝元皇帝是宣帝的儿子，他妈是共哀许皇后。他爹宣帝年轻的时候是老百姓。 宣帝当皇帝的时候，他才两岁。八岁的时候被立为太子。长大后，他性格温和仁慈，喜欢儒家学说。
他看到宣帝用的都是些精通法律条文的官员，动不动就用刑法治罪，像杨恽、盖宽饶这些大臣，就因为说了几句刺耳的批评话就被杀头了。有一次，孝元太子在陪宣帝吃饭的时候，很委婉地说：“皇上，您用刑太严厉了，应该多用些儒生。”宣帝一听脸色就变了，说：“汉朝自有自己的制度，本来就是把霸王之道和仁义道德结合起来用的，怎么能完全依靠道德教化，用周朝那一套呢？再说那些只会纸上谈兵的儒生，不懂得变通，只会空谈古法，批评现在，让人分不清名实，不知道该坚持什么，怎么能把国家大事托付给他们呢？” 然后宣帝叹了口气说：“要是我家要完蛋，那都是这个太子造成的！” 从那以后，宣帝就疏远了太子，反而很宠爱淮阳王，说：“淮阳王聪明能干，又懂法，更适合做我的继承人。” 而淮阳王的母亲张婕妤也很受宣帝宠爱。宣帝心里想立淮阳王为太子，但是因为淮阳王年纪小，而且他和许皇后都是从低微的出身一起走过来的，所以最终还是没敢背弃许皇后。
黄龙元年十二月，宣帝死了。癸巳日，太子继承皇位，去高庙祭祖。 他尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
初元元年正月辛丑日，孝宣皇帝葬在了杜陵。 朝廷赏赐诸侯王、公主、列侯黄金，官吏从二千石以下的都赏赐了钱和布帛，数额各有不同。 天下大赦。
三月，封皇太后的哥哥，侍中中郎将王舜为安平侯。丙午日，立王氏为皇后。 朝廷把三辅地区、太常寺、郡国公家的田地和可以节省下来的苑囿的土地，用来帮助贫苦百姓，家产不足一千钱的，朝廷就借给他们种子和粮食。 还封皇太后的外祖父平恩戴侯同辈的兄弟，中常侍许嘉为平恩侯，让他侍奉戴侯的遗孀。
四月，皇帝下诏说：“我继承先帝的遗志，承载着祖宗庙堂的重任，时刻不敢懈怠。最近地震不断，我担心这是上天给我们的警告，不知道原因何在。正值耕种季节，我担心百姓失业，所以派了光禄大夫褒以及其他十一人到全国各地去巡视，慰问老年人、鳏夫、寡妇、孤儿、独居者、贫困者和失业的百姓，同时寻找和提拔有才能的人，发现那些被埋没的人才，了解各地风俗人情。各地的州郡长官如果能够以身作则，勤于政事，宣扬教化，亲近百姓，那么天下就会安定和谐，我就能安心了。《尚书》不是说吗？‘股肱良哉，庶事康哉！’ 我把这些告诉大家，让你们明白我的意思。” 他又说：“关东地区今年歉收，百姓大多贫困。命令受灾严重的郡国，暂时免除赋税。少府管辖的江河湖泊和园池，可以暂时借给贫民使用，也不收租税。赐给有户籍的宗室成员每人一匹到两匹马，赐给三老、孝子每人五匹布，赐给兄弟和勤于耕种的人每人三匹布，赐给鳏夫、寡妇、孤儿、独居者每人两匹布，赐给每五十户百姓一头牛和酒。”
六月，因为百姓患病流行疫病，皇帝下令大臣们减少膳食，减少乐府人员，减少苑囿里的马匹，以救济贫困百姓。
八月，上郡的附属国降服的胡人一万多人逃亡到匈奴。
九月，关东地区的十一个郡县发生大水，导致饥荒，甚至有人吃人，于是调拨其他郡县的钱粮进行救济。皇帝下诏说：“最近阴阳失调，百姓饥寒交迫，无法安居乐业，都是因为我的德行不足。命令那些很少去住的宫殿馆舍不要修缮，太仆减少喂养马匹的粮食，水衡减少喂养牲畜的肉食。”
第二年正月，皇帝前往甘泉，祭祀泰畤。赏赐云阳百姓每人升一级爵位，赐给女子每百户一头牛和酒。
皇帝立他的弟弟为清河王。
三月，立广陵厉王太子霸为王。
皇帝下令把皇宫里的狗和马，还有皇家园林、御花园、以及其他皇家池塘都分给穷人。圣旨说：“我听说，贤明的君主在位时，天地阴阳调和，风雨准时，日月光明，星辰有序，百姓安居乐业，才能善终。如今我承继了皇位，却能力不足，治理国家不得法，灾害接连不断，年年如此。二月戊午那天，陇西郡发生地震，太上皇的庙宇都被震坏了，豲道县的城墙、寺庙和民房倒塌，压死了很多人，山崩地裂，泉水涌出。上天降下灾难，让我深感不安。国家治理出现重大缺陷，灾祸由此而来。我日夜忧心忡忡，无法改变现状，心里非常悲伤，不知道该怎么办。最近几年收成不好，老百姓都穷困潦倒，受不了饥寒交迫，甚至有人因此犯罪，我非常痛心。受地震灾害严重的郡县，免除赋税。我宣布大赦天下！所有可以减免赋税、方便百姓的措施，都尽快上报，不要有所隐瞒。丞相、御史、以及各级官员，都要举荐有才能、敢于直言进谏的人，我会亲自查看。”
夏四月丁巳日，皇帝立了皇太子。同时，赏赐御史大夫关内侯的爵位，中二千石官员升为右庶长，所有以父辈身份继承爵位的官员都升一级，列侯每人赏赐钱二十万，五大夫每人赏赐钱十万。
六月，关东地区闹饥荒，齐国竟然有人吃人肉。
七月，皇帝下令说：“几年来灾害不断，百姓生活困苦，我心里非常难过。我已经下令官吏打开粮仓，拿出府库里的钱财赈济灾民，还赏赐穷人衣服。可是今年秋收的禾苗和麦子都歉收，一年之内发生了两次地震。渤海海水泛滥，淹死了很多人。阴阳失调，这究竟是什么原因造成的？各位大臣应该如何忧虑此事？你们要尽心竭力地指出我的过错，不要有所隐瞒！”
冬天，皇帝下令说：“国家要兴盛，就要尊师重教。前将军望辅佐我八年，教我读经书，功劳很大。我封他为关内侯，食邑八百户，让他朝夕都能来朝见我。”
十二月，中书令弘恭、石显等人诬陷望，逼死了他。
第三年春天，皇帝下令，让诸侯的官位低于郡守。
珠崖郡山南县造反了，皇上跟大臣们商量对策。有个叫贾捐之的待诏建议放弃珠崖郡，先解决老百姓的饥荒问题。于是，皇上就下令放弃了珠崖郡。
四月最后一天晚上，茂陵的白鹤馆失火了。皇上说：“最近宫里的白鹤馆失火了，我吓得浑身发抖。这火灾预示着不好的兆头，都是我的错！大臣们都不敢直言我的过失，才导致这样的事情发生，我该怎么才能明白自己的错误呢！老百姓还遭受着灾荒的痛苦，没有办法互相帮助，再加上那些烦扰苛刻的官吏，抓住细枝末节的条文，让老百姓活不下去，我心里非常痛心啊！所以，我决定大赦天下！”
夏天，大旱。皇上立长沙炀王的弟弟为王，封故海昏侯贺子代宗为侯。
六月，皇上说：“我听说治理好国家，根本在于顺应阴阳变化。最近阴阳失调，风雨无常，都是我的德行不好造成的。我希望大臣们能大胆指出我的错误，但现在却不是这样，大家都互相包庇，不敢说实话，我心里非常难过。老百姓挨饿受冻，远离父母妻子，辛苦劳作，住在简陋的宫殿里，这恐怕不是顺应阴阳之道啊！所以，我要停止甘泉宫、建章宫的守卫工作，让他们都去务农；百官都要节省开支；上奏章的时候不要有所隐瞒；有关部门要努力工作，不要违反四季的规律；丞相、御史要分别举荐全国懂阴阳灾异的人各三个。” 这下，敢于直言进谏的大臣多了起来，有的被提拔，有的被召见，大家都觉得皇上很赏识自己。
四年正月，皇上到甘泉宫，祭祀泰畤。
三月，皇上到河东，祭祀后土，赦免汾阴的囚犯，赐给老百姓爵位，给妇女每百户发放牛和酒，给鳏寡老人发放布帛，皇上所到之处都不收取赋税。
五年正月，皇上封周子南君为周承休侯，地位仅次于诸侯王。
三月，皇上到雍州，祭祀五畤。
四月，天上出现了彗星，出现在参宿附近。皇上说：“我的治理能力不足，官职安排不明确，很多官员长期空缺，一直没找到合适的人。老百姓失望了，这让我感到愧疚，上天也因此有所感应，阴阳失调，灾祸蔓延到百姓身上，我非常害怕。关东地区接连遭受灾害，饥饿、寒冷、疾病和死亡接踵而至。《诗经》里不是说了吗，‘老百姓遭受丧事，要赶紧去帮助他们。’所以，命令皇家的厨房每天少做饭，各种准备都减少一半。我的出行和马匹的饲料，只要够用就行，其他的都省省。取消角抵表演、上林苑的游乐、少去行宫，裁撤三服官、北假田官、盐铁官和常平仓。博士和学生的编制也不要再增加了，要多培养人才。赐给有户籍的宗室子弟每人一匹到八匹马，赐给三老、孝子每人五十匹布，赐给兄弟每人三十匹布，赐给鳏寡孤独每人二十匹布，赐给吏民每五十户一头牛和酒。” 皇上还减免了七十多项刑罚，取消了光禄大夫以下到郎中级别官员的父母同产的限制。允许在宫中做官的人，可以为祖父母、父母、兄弟登记入籍。
十二月丁未日，御史大夫贡禹去世了。卫司马谷吉出使匈奴，没有回来。
永光元年正月，皇上到甘泉去祭祀，效仿泰畤的仪式。赦免了云阳的囚犯。赐给百姓爵位一级，赐给女子每百户一头牛和酒，赐给高龄老人布匹。皇上出行经过的地方，免除赋税。
二月，皇上命令丞相和御史举荐那些质朴敦厚、谦逊有礼、行为端正的人，每年用这个标准来选拔郎官和从官。
三月，皇上发布诏书说：“五帝、三王都任用贤能之士，国家才能太平，现在国家治理不好，难道是老百姓变了？错在我自己不明智，没法发现人才啊！所以有才能的人被埋没，正直的人被排挤。再加上周朝、秦朝遗留下来的坏毛病，老百姓道德败坏，不讲礼义廉耻，经常触犯法律，这真是让人痛心啊！仔细想想，老百姓有什么罪过呢？所以，我下令大赦天下，让大家痛改前非，努力耕种。没田地的都分给他们土地，并借给他们种子和粮食，就像帮助穷人一样。六百石以上级别的官员，都升一级，封为五大夫；勤于职守的官员升两级；孝顺父母的升一级；老百姓也升一级；妇女每百户赐牛酒；鳏夫、寡妇、孤儿、独居老人和高龄老人，都发放布帛。” 这个月还下雪了，霜冻损坏了麦子，秋天收成不好。
两年后的春天二月，皇上又发布诏书说：“我听说唐尧、虞舜时期刑法宽松，老百姓都不犯法；殷商、周朝时期法律执行得好，坏人也都老实了。我现在继承了高祖皇帝的伟大事业，地位尊贵，但我每天都战战兢兢，时刻想着百姓的疾苦，不敢有丝毫懈怠。可是，现在阴阳失调，日月星辰昏暗不明，老百姓生活困苦，流离失所，盗贼四起。官吏们又残酷地压榨百姓，不懂得如何治理百姓。这些都是因为我治理国家不利，政令有缺失。责任在我，我感到非常羞愧。身为百姓的父母官，竟然如此无能，对得起百姓吗？所以，我下令大赦天下，赐给百姓每人升一级，妇女每百户赐牛酒；鳏夫、寡妇、孤儿、独居老人、高龄老人、三老、孝顺父母的和努力耕种的人，都发放布帛。” 皇上还赏赐诸侯王、公主、列侯黄金，从二千石以下到中都官长吏都有不同程度的赏赐，六百石以上级别的官员都升一级，封为五大夫；勤于职守的官员升两级。
三月初一，那天是壬戌日，发生了日食。皇帝下诏说：“我战战兢兢，每天晚上都反省自己的过失，不敢懈怠。只是阴阳失调的原因，我还没搞清楚，所以多次下令给大臣们，希望他们能找到解决办法。到现在为止，负责执政的大臣们还没找到症结所在，颁布的命令和禁止的措施，都不能让老百姓满意，暴戾的社会风气越来越盛，和谐的社会风气却一天天衰弱，百姓愁苦不堪，没有办法安身立命。所以才导致邪恶之气日益增长，侵犯了太阳，正气被压制，太阳的光芒都被夺走了。在壬戌日，发生了日食，上天显现了这种异象，来警示我，我对此感到非常悲伤。命令各郡国分别推荐一位有才能、有特殊才能、贤良、敢于直言的人才。”
接下来，六月，皇帝又下诏说：“最近几年收成不好，全国各地都很困难。老百姓辛辛苦苦耕种，却颗粒无收，被饥饿困扰，没有办法互相救济。我作为百姓的父母官，德行不够，却还要惩罚他们，我感到非常自责。所以，特赦天下！”
七月，西羌叛乱，皇帝派右将军冯奉世去讨伐。八月，任命太常任千秋为奋威将军，率领五校兵马一起出征。三年春天，西羌叛乱平定，军队撤回。三月，立皇子康为济阳王。四月癸未日，大司马车骑将军接薨逝。十一月，皇帝下诏说：“最近己丑日发生了地震，冬天还下了雨，起了大雾，盗贼四起。官吏们为什么不及时禁止？你们都要如实汇报！” 冬天，恢复了盐铁官和博士弟子员的设置。因为国家财政不足，很多百姓免除徭役，无法满足内外徭役的需要。
四年二月，皇帝下诏说：“我承担着至高无上的责任，却不能体察民情，治理好百姓，屡遭灾祸。再加上边境不安，军队在外征战，赋税和运输，让老百姓骚动不安，穷困潦倒，犯法受罚。如果上层统治者失德，却用严刑峻法来惩罚下层百姓，我对此感到非常痛心。所以，特赦天下，对贫困百姓的债务，不再追讨。” 三月，皇帝前往雍地，祭祀五畤。“夏六月甲戌日，孝宣园东阙发生火灾。
公元前73年，腊月三十那天，日食出现了。皇帝下诏说：“我听说啊，明君在位，忠臣贤良各司其职，那么老百姓就能安居乐业，天下太平。可我现在啊，对治国之道还不太懂，每天都忧心忡忡，考虑问题不够全面，看到的听到的，都容易被迷惑。所以，很多政令都收回了，老百姓的愿望也没能满足，反而一些歪理邪说四处传播，事情办不成。这些都是天下人都知道的。朝廷的大臣们，喜好观念都不一样，有些人甚至为了私利，欺压百姓，老百姓还能指望谁呢？ 六月三十那天，又发生了日食。《诗经》里不是说了吗？‘如今这老百姓，真是太苦了！’从现在开始，各位大臣们要引以为戒，谨慎自持，好好辅佐我这个能力不足的皇帝。有什么话尽管直说，不要有所隐瞒。”
九月某天，皇帝下令废除了卫思后园和戾园。十月某天，又下令废除各地郡国的宗庙，把皇陵都集中到长安附近的三辅地区，以渭城寿陵亭附近的原野作为新的皇陵。皇帝下诏说：“安居乐业是老百姓的天性，亲人在一起是人之常情。前段时间，有些官员为了修建陵墓，奏请迁移郡国的百姓，让老百姓远离祖坟，失去家园和财产，亲戚朋友分离，心里都非常悲伤，家家户户都不得安宁。所以，东边地区被过度开发，关中地区也有很多流离失所的百姓，这不是长久之计啊。《诗经》里不是说了吗？‘百姓安居乐业，就能小康，惠及天下，才能安定四方。’现在修建的这个新皇陵，不设县城，让天下人都能安居乐业，不再有动荡不安的想法。把这个诏书公布出去，让大家都知道。”他还下令废除了对先帝父母的供奉邑。
公元前72年春天正月，皇帝去甘泉，祭祀泰畤。三月，皇帝去河东，祭祀后土。秋天，颍川发大水，淹死了很多人。官吏和士兵中受灾的都上报了，士兵们被遣散回家。冬天，皇帝去长杨射熊馆打猎，带了很多车马，规模很大。腊月某天，皇帝下令毁掉了太上皇和孝惠皇帝的寝庙和园寝。
公元前71年春天三月，皇帝去雍州，祭祀五畤。秋天八月，有大量的白蛾遮天蔽日，从东都城门一直飞到枳道。
话说冬天，河间王元犯了事儿，被贬到房陵去了。皇上还下令停了孝文太后和孝昭太后的寝园修建工程。
过了两年，春天正月，皇上去了甘泉，祭祀了泰畤。三月，又去了河东，祭祀了后土。同时，他还增加了三河地区大郡太守的俸禄，户口达到十二万户的才算大郡。夏天四月，皇上大赦天下。六月，立皇子刘舆为信都王。闰月丁酉日，太皇太后上官氏去世了。冬天十一月，齐国和楚国发生了地震，下起了很大的雨雪，树木都被刮断了，房屋也倒塌了不少。淮阳王的舅舅张博和魏郡太守京房，因为私下打探诸侯王的情况，还泄露了宫里的消息，张博被判处死刑，京房则被腰斩。
第三年夏天，皇上规定三辅和各郡太守的俸禄都提高到两千石。六月甲辰日，丞相玄成去世了。秋天，皇上派护西域骑都尉甘延寿和副校尉陈汤，带领戊已校尉、屯田吏、士兵以及西域的胡兵，去攻打郅支单于。冬天，他们终于斩杀了郅支单于，把他的首级送到京城，挂在了蛮夷邸的大门上。
第四年春天正月，皇上因为讨伐郅支单于取得胜利，去郊庙祭祀，并且再次大赦天下。群臣都向皇上祝寿，皇上还摆酒设宴，并且把相关的图册给后宫的贵人们看。夏天四月，皇上发布诏书说：“我继承了先帝的功业，日夜兢兢业业，害怕自己无法胜任。最近一段时间，阴阳失调，五行紊乱，百姓遭受饥荒。都是因为百姓失业的缘故，我特地派谏大夫、博士赏等二十一人到全国各地巡视，去慰问那些年老体弱、鳏寡孤独、贫困和失业的人，同时还要发现和推荐有才能的人才。各位丞相、将军和九卿，你们都要尽心尽力，让我看到教化之风。”六月甲申日，中山王竟去世了。蓝田地区因为沙石堵塞了雍霸水，安陵的河岸崩塌堵塞了泾水，导致河水倒流。
话说汉宣帝在位五年春天三月，他下了一道圣旨，说：“我听说贤明的君王治理国家，要明确褒贬善恶，决定任用和罢免官员，推崇谦让，这样百姓才会积极行动。所以，法律制定了，百姓就不会违反；命令发布了，百姓就会遵从。如今我得以保全宗庙社稷，一直兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，但我的德行浅薄，教化也还不够深入。古人不是说过吗？‘百姓有过错，责任在我一人。’所以，现在下令赦免天下所有罪犯，赐予百姓每人一级爵位，女子每百户赐牛和酒，对三老、孝弟、力田的人也给予奖励。” 他又说：“现在正是春天，农忙季节到了，百姓正全力以赴耕种的时候，所以这个月要特别重视农业生产，鼓励百姓努力耕作，千万别耽误农时。现在有些不好的官吏，故意掩盖小罪，故意刁难百姓，办些没用的事情，妨碍百姓生产，让他们失去一时的收成，甚至失去全年的收成，各位公卿大臣要认真查明情况，严肃处理。”
过了几个月，到了夏天的六月庚申日，皇帝又去了上林苑游玩。壬申日的月末，还发生了日食。到了秋天的七月庚子日，皇帝又去祭祀了太上皇的寝庙和园寝，以及昭灵皇后、武哀王、昭哀皇后、卫思皇后的园寝。
到了竟宁元年正月，匈奴呼韩邪单于来朝见汉宣帝。汉宣帝下诏说：“匈奴郅支单于背叛礼义，已经受到了惩罚；而呼韩邪单于不忘旧恩，向往礼仪，重新来朝贡，希望永远保卫边疆，让边境地区不再有战争。所以，朕决定改元为‘竟宁’，并赐予单于掖庭的王樯为阏氏（单于的妻子）。” 这年，皇太子也行冠礼了。皇帝还赐给列侯的继承人五大夫的爵位，天下所有为父亲守孝的人，都提升一级爵位。二月，御史大夫延寿去世了。三月癸未日，皇帝又去祭祀了孝惠皇帝的寝庙和园寝，以及教文太后、孝昭太后的园寝。夏天，皇帝封骑都尉甘延寿为列侯，赐给副校尉陈汤关内侯的爵位和一百斤黄金。
五月壬辰日，汉宣帝驾崩于未央宫。随后，太上皇、孝惠帝、孝景帝的庙宇被毁，孝文太后、孝昭太后、昭灵皇后、武哀王、昭哀皇后的园寝也被撤销。到了秋天七月丙戌日，汉宣帝被葬在了渭陵。
话说，有人夸赞说：我外祖父的兄弟，曾经在元帝手下当侍中，他跟我说啊，元帝那可是多才多艺，精通史书，琴瑟弹得溜，洞箫吹得也棒，还能自己作曲，唱歌也很好听，就连分封诸侯、治理国家，都考虑得非常细致周到。他从小就喜欢儒家学说，当了皇帝以后，更是广招儒生，把政事都交给他们处理，像贡禹、薛广德、韦贤、匡衡这些人，都轮流当过宰相。
可是呢，元帝自己又过于沉迷于文辞，整天优哉游哉的，没怎么上心政事，结果汉宣帝打下的江山，在他手里就有点衰落了。不过话说回来，他为人宽厚仁慈，对下属非常谦逊，生活简朴，发布命令也温和儒雅，还是很有古代帝王风范的。
