匈奴啊，最早是夏朝后裔淳维的后代。在唐尧虞舜时代之前，北方就住着山戎、猃允、薰粥这些部落，他们跟着草场和牲畜到处迁徙。他们养的牲畜，常见的有马牛羊，稀奇的还有橐驼、驴、骡子、駃騠、騊駼和驒奚。他们随着水草四处游牧，没有固定的城池和耕田的习惯，不过他们也有各自的地盘。他们不用文字，全靠口头约定办事。小孩子就能骑羊，拉弓射鸟鼠，长大一点就射狐狸兔子，吃肉长大。成年男子个个都能拉满弓，都是骑兵。他们的生活方式是，条件好就放牧、打猎、捕兽为生，条件不好就打仗抢东西，这是他们的天性。他们的长兵器是弓箭，短兵器是刀剑。形势有利就进攻，不利就撤退，逃跑也不觉得丢人。只要有利可图，他们根本不管什么礼义廉耻。从国王到老百姓，都吃肉，穿兽皮，盖毛毡。壮年人吃好的，老年人吃剩下的。他们崇尚强壮，看不起老人和体弱的人。父亲死了，儿子就娶了他的后母；兄弟死了，兄弟们就一起娶了他的妻子。他们有个习惯，名字可以直呼，而且不用写字。
匈奴人啊，说白了就是夏朝皇族后代淳维的后人。早在唐尧虞舜时代之前，北方就住着山戎、猃允、薰粥这些部落，他们都是游牧民族，跟着草场和牲畜跑来跑去。他们养的牲畜，常见的有马牛羊，稀奇的还有骆驼、驴、骡子等等，品种可不少。他们过着逐水草而居的生活，没有固定的城市和耕地，但他们也有自己的地盘。他们不用文字，全靠说话来约定事情。小孩子就能骑羊，拉弓射鸟鼠，长大了就射狐狸兔子，靠吃肉长大。成年男子个个都是弓箭高手，都是骑兵。他们的生活，简单来说就是，条件好就放牧、打猎，条件不好就打仗抢东西，这就是他们的本性。他们的兵器，长兵器是弓箭，短兵器是刀剑。有利就上，不利就撤，逃跑也不觉得丢人。只要能得到好处，礼义廉耻对他们来说根本不算什么。从国王到老百姓，都吃肉，穿兽皮，盖毛毡。壮年人吃好的，老年人吃剩下的。他们喜欢强壮的人，看不起老人和体弱的人。父亲死了，儿子就娶了他的后母；兄弟死了，兄弟们就一起娶了他的妻子。他们有个习惯，名字可以直呼，而且不用写字。
话说夏朝衰落了，公刘丢了在夏朝的官职，就跑到西戎那边去了，在豳地定居下来。过了三百多年，戎狄人攻打太王亶父，亶父逃到岐山脚下，豳地的人全都跟着太王亶父去了那里，建立了周朝。
又过了百余年，周朝的西伯昌去讨伐畎夷。再过十几年，武王打败了商纣王，在雒邑建都，后来又迁都到酆镐，把戎狄赶到了泾河、洛河以北，让他们定期进贡，称为“荒服”。
过了两百多年，周朝又衰落了，周穆王去讨伐畎戎，带回了四匹白狼和四只白鹿。从那以后，那些边远地区就不再进贡了。于是就制定了《吕刑》这部法律来惩罚犯罪。
到了穆王的孙子懿王的时候，周朝王室彻底衰败了，戎狄四处入侵，残暴地欺压中原地区。中原百姓受尽了苦难，诗人们开始创作诗歌，表达愤怒和不满，比如《诗经》里就有：“靡室靡家，猃允之故”；“岂不日戒，猃允孔棘”这样的句子。
等到懿王的曾孙宣王继位，他兴兵讨伐戎狄，诗人们歌颂他的功绩，比如：“薄伐猃允，至于太原”；“出车彭彭”，“城彼朔方”。那时候，四夷都臣服了，人们称之为周朝的中兴。
幽王那家伙，就因为宠爱褒姒，跟申侯结下了梁子。申侯一怒之下，联合了畎戎，在丽山下把幽王给杀了。然后他们就占领了周朝的土地，大肆掠夺，住在了泾水、渭水之间，还经常侵犯中原地区。秦襄公出手相救，这才使得周平王不得不放弃酆镐，跑到雒邑去安家。那时候，秦襄公打败戎狄，到达支阝，这才正式被列为诸侯。
六十五年后，山戎绕过燕国去打齐国，齐釐公在齐国郊外跟他们打了仗。又过了四十四年，山戎又去攻打燕国。燕国向齐国求救，齐桓公就北上讨伐山戎，把山戎给打跑了。过了二十多年，戎狄又打到雒邑，攻打周襄王，襄王只好逃到郑国的汜邑去避难。话说当初，襄王想攻打郑国，所以娶了个翟国女子当王后，想和翟国一起攻打郑国。结果后来襄王把翟后给废了，翟后心里怀恨在心。而襄王的继母惠后，她儿子叫带，想立带为王，于是惠后就和翟后、带勾结起来，里应外合，把戎狄放了进来。戎狄因此得以进入周朝，打败了襄王，拥立带为王。
于是戎狄有的就住在陆浑，一直往东到卫国，到处烧杀抢掠，非常猖狂。周襄王在外面躲了四年，才派人向晋国求救。晋文公刚即位，正想称霸天下，于是就出兵讨伐戎狄，杀了带，把襄王迎回了雒邑。
那时候，秦国和晋国是最强大的两个国家。晋文公打败了戎狄，戎狄就住在西河、圜、洛之间，被称为赤翟和白翟。而秦穆公得到了由余，西戎的八个国家都归顺了秦国。所以，陇山以西有绵诸、畎戎、狄獂这些戎狄部落；岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍这些戎狄部落；晋国以北有林胡、楼烦这些戎狄部落；燕国以北有东胡、山戎这些戎狄部落。这些戎狄部落分散在各个山谷溪流中，各自都有首领，常常聚集在一起的就有上百个部落，但是他们谁也无法统一起来。
话说一百多年后，晋悼公派魏绛去跟戎狄人搞好关系，戎狄人就来晋国朝贡了。又过了一百多年，赵襄子打败了句注，把代地都占了，还控制了胡人和貉人居住的地区。后来，赵国和韩、魏三国一起灭了智伯，瓜分了晋国的土地。赵国得到了代地和句注以北的地区，魏国则拥有西河和上郡，跟戎狄接壤。
之后，义渠戎人修筑城池来防御，秦国就一点点地蚕食他们的土地。到了秦惠王的时候，直接攻破了义渠的二十五个城池。秦惠王又打魏国，魏国把西河和上郡都割让给了秦国。秦昭王时期，义渠戎王跟宣太后搞到一起，还生了两个儿子。宣太后耍了个心眼，在甘泉杀了义渠戎王，然后发兵灭了义渠。这样一来，秦国就拥有了陇西、北地、上郡，还修筑了长城来抵御胡人。与此同时，赵武灵王也改革了风俗，穿胡服，练习骑射，打败了林胡和楼烦，从代地一直到阴山以南的高阙都设置了边塞，还设立了云中、雁门、代郡。
后来燕国有个厉害的将军叫秦开，他曾经到胡人那里当人质，胡人非常信任他。他回国后，偷袭打败了东胡，东胡退到了一千多里之外。 跟荆轲一起刺杀秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑了长城，从造阳到襄平，设立了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡来抵御胡人。那时候，战国七雄都戴着帽子穿着衣服，而赵、燕、秦三国都跟匈奴接壤。后来赵国有个大将叫李牧，匈奴都不敢入侵赵国的边境。
后来秦国灭了六国，秦始皇派蒙恬率领几十万大军北击胡人，收复了河南地，利用黄河作为防线，修建了四十四座临河的县城，迁徙百姓戍守。还修建了直道，从九原到云阳，利用边境的险要山川，开凿沟壑，能加固的就加固，从临洮到辽东，修建了一万多里的道路。还渡过黄河，占据了阳山以北地区。
那个时候，东胡势力强大，月氏也很兴盛。匈奴单于叫头曼，头曼打不过冒顿，就往北迁徙了。十多年后，蒙恬死了，诸侯叛乱，秦朝内部也乱糟糟的，秦国迁徙到边境的百姓都逃跑了，于是匈奴就有了喘息的机会，又慢慢地渡过黄河，跟中原地区在旧的边塞处接壤了。
匈奴单于有个太子，名字叫冒顿。后来单于又有了个心爱的阏氏（皇后），生了个小儿子。单于头曼想废掉冒顿，立小儿子为太子，于是就派冒顿去月氏国当人质。
冒顿到了月氏当人质后，他爹头曼单于就立刻攻打月氏。月氏人想杀掉冒顿，结果冒顿偷了人家一匹好马，骑着马就跑回来了。头曼觉得儿子这小子够胆量，就给他配备了一万骑兵。
冒顿这时候就开始搞训练了，他发明了一种特殊的箭——鸣镝，然后训练他的骑兵射箭，命令说：“鸣镝射中的目标，谁要是不射，就杀头！” 练的时候，打猎射野兽，谁要是不射鸣镝指引的目标，立马就砍了。
过了一段时间，冒顿用鸣镝射自己的一匹好马，左右的士兵谁也不敢射，冒顿当场就把他们杀了。过了一会，他又用鸣镝射自己心爱的妻子，左右的士兵有点害怕，不敢射，他又把他们杀了。
再过了一段时间，冒顿出去打猎，用鸣镝射他爹单于头曼的好马，这次，左右的士兵都跟着射了。这下冒顿明白了，他的手下都听他的了。
于是，冒顿就跟着他爹头曼单于去打猎，然后用鸣镝射向头曼，他手下的士兵都跟着鸣镝射箭，把头曼射死了。接着，冒顿又把后妈、弟弟，还有那些不服从他的大臣都杀掉了。
最后，冒顿自己当上了单于。
冒顿当上单于后，东胡势力很强。听说冒顿杀了父亲自立，东胡就派使者跟冒顿说：“想要得到头曼单于那匹千里马。”冒顿问大臣们怎么办，大臣们都说：“这是匈奴的宝马，不能给！”冒顿说：“跟邻国计较一匹马算怎么回事？”于是就把马送给了东胡。
过了一段时间，东胡觉得冒顿怕他们，又派使者来说：“想要得到单于的一个阏氏（单于的妻子）。”冒顿又问左右，大家都很生气，说：“东胡太嚣张了，竟然要我们的阏氏！应该打他们！”冒顿说：“跟邻国计较一个女人算怎么回事？”于是就把自己最喜欢的阏氏送给了东胡。
东胡王更加骄横，开始向西侵略。匈奴和东胡之间有一千多里无人居住的荒地，双方都只占领边界地区，形成了一种对峙的局面。东胡又派使者跟冒顿说：“匈奴跟我们交界处的荒地，匈奴也到不了，我们想要占领。”冒顿问大臣们，有人说：“这荒地，就给他们吧。”这下冒顿大怒，说：“土地是国家的根本，怎么能送给别人！”那些主张送地的，都被他杀了。冒顿立刻上马，命令所有犹豫不决的人都杀掉，然后率兵东进袭击东胡。
东胡起初轻视冒顿，没有防备。冒顿的军队一到，就大败东胡王，俘虏了他们的百姓和牲畜。打完东胡后，冒顿又向西攻击月氏，向南兼并楼烦、白羊河南王的地盘，把秦朝蒙恬夺走的匈奴土地都收复了，一直打到汉朝的边关，到达朝那、肤施，甚至还侵扰了燕国和代国。那时汉朝正忙着跟项羽打仗，中原地区因为战争而疲惫不堪，所以冒顿才能趁机壮大，手下能拉弓射箭的士兵有三十多万。
从淳维到头曼单于，一千多年了，匈奴时强时弱，分裂又合并，历史记载很混乱，祖先世系很难理清。但是到了冒顿这一代，匈奴达到了最强大的时期，北方的所有游牧民族都臣服于他，而南方则和中原王朝为敌，从这时起，匈奴的世系、官职和称号才有了比较完整的记录。
单于的家族姓挛鞮，他们的国家叫做“撑犁孤涂单于”。匈奴人把天叫作“撑犁”，把儿子叫作“孤涂”，而“单于”这个词，指的是广大的样子，意思是说单于像天一样广大。单于手下设有左右贤王、左右谷蠡、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯这些官职。匈奴人把贤能的人叫做“屠耆”，所以有时候会把太子封为左屠耆王。从左右贤王往下直到当户，每支军队人数，多的有一万多骑兵，少的也有几千，总共有二十四位这样的长官，都称作“万骑”。他们的高级官员都是世袭的。呼衍氏、兰氏，后来还有须卜氏，这三个姓氏是匈奴贵族。左边的诸王和将领驻扎在东方，一直到上谷以东，跟秽貉、朝鲜接壤；右边的诸王和将领驻扎在西方，一直到上郡以西，跟氐、羌接壤；而单于的朝廷则在代郡和云中郡附近。他们各自管辖一定的地区，随着水草迁徙。其中，左右贤王和左右谷蠡管辖的地区最大，左右骨都侯负责辅佐单于处理政务。这二十四位长官，也各自设立千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠等等下属官员。
每年正月，各个长官都要到单于朝廷来开个小会，祭祀神灵。五月，要在龙城举行盛大的集会，祭祀祖先、天地和鬼神。秋天，马匹肥壮了，要在蹛林举行大会，清点人口和牲畜的数量。他们的法律规定，拔刀一尺以上的人要处死，偷盗的人要没收全部家产；犯了罪，轻的受杖刑，重的处死。案件审理时间不会超过十天，全国的囚犯也不会超过几个人。单于每天早上出营帐，朝拜初升的太阳，晚上朝拜月亮。他坐的时候，左边是长官，他本人面朝北。太阳升起的时候，大概在戊己时。匈奴人安葬死者，有棺材、金银财宝、衣服等陪葬品，但是没有封坟立碑和穿丧服的习俗；亲近的臣子和侍妾殉葬的情况很多，多则几十上百人。匈奴人作战通常选择在月亮圆满的时候，以强盛的兵力发动进攻，月亮亏缺的时候就撤退。作战时，斩杀一个敌人就赏赐一杯酒，缴获的战利品也全部赏赐给士兵，俘获的人则成为奴隶。所以，匈奴士兵作战时，人人为了自己的利益而奋勇杀敌，善于用诱敌之计来包围敌人。因此，他们追逐利益就像鸟儿一样成群结队；一旦失败，就立即溃散。战斗中阵亡的人，他们的家产都归扶轝者所有。
话说当时，北边服从匈奴的国家有浑窳、屈射、丁零、隔昆、新犁这些。结果匈奴的王公大臣们都觉得冒顿很厉害，都听他的。
接着，汉朝刚建立没多久，把韩王信迁到代郡，在马邑建都。匈奴大举进攻包围马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到韩信后，就带兵南下越过句注山，攻打太原，一直打到晋阳城下。汉高祖刘邦亲自带兵去打匈奴。赶上冬天特别冷，下大雪，汉军士兵冻掉手指头的占了十二三。这时，冒顿假装战败逃跑，引诱汉军追击。汉军穷追猛打，冒顿却把精兵藏了起来，故意露出虚弱的样子。结果，汉军倾巢而出，三十多万大军浩浩荡荡地北追。刘邦先到达平城，步兵还没全部赶到，冒顿就率领三四十万骑兵把刘邦围在了白登山，整整七天，汉军内外都无法互相支援和运送粮草。匈奴的骑兵，西边全是白马，东边全是駹马，北边全是骊马，南边全是骍马，那场面，想想都壮观！刘邦没办法，就派人暗中给冒顿的妻子阏氏送了很多礼物。阏氏劝冒顿说：“两个国家互相为难没有好处。就算你得到了汉朝的土地，单于您也未必能长久地占领。再说，汉朝的皇帝有神助，单于您也应该看清楚这一点。”
冒顿本来和投降的韩信部将王黄、赵利期一起，但军队迟迟不来，冒顿怀疑他们跟汉朝有勾结，再加上阏氏的话，就决定打开包围圈的一角。这时，汉高祖刘邦命令士兵们都拉满弓，箭头朝外，从包围圈的缺口直冲出去，成功地与大军汇合了，冒顿这才带兵撤走了。汉军也撤兵了，然后派刘敬去和匈奴商谈和亲的事宜。
后来啊，韩信当了匈奴的将军。结果赵利、王黄他们好几次违背盟约，老是侵犯代郡、雁门郡、云中郡。没过多久，陈豨造反了，还跟韩信串通一气，一起打代郡。汉朝就派樊哙去打他们，又把代郡、雁门郡、云中郡收回来了，也没追到塞外去。
那时候，匈奴见汉朝的将领老是带着兵过去投降他们，所以冒顿单于就经常来来往往地侵扰代郡。这事儿把高祖皇帝急坏了，就派刘敬把皇室宗女的翁主嫁给冒顿单于做妻子，每年还给匈奴送去大量的丝绸、酒和粮食，约定做兄弟，用和亲的方式来求和平。冒顿单于这才稍微收敛了一些。
后来，燕王卢绾又反了，带着他的一帮人，差不多一万人，投降了匈奴。他们老是在上谷郡以东地区来回骚扰，一直到高祖皇帝去世，都没消停。
汉高后时期，冒顿单于越来越嚣张跋扈，他写了一封信，派使者送给高后，信里说：“我这个孤苦伶仃的单于，出生在沮泽这样的贫瘠之地，长大在平原和草原这种牛马成群的地方，多次来到边境，希望能到中原看看。您是独一无二的皇帝，而我也是独自一人统治着匈奴。两个君主都不开心，那可就麻烦了，所以我想用我有的东西，换取我所没有的。” 高后一听就火大了，赶紧把丞相陈平、樊哙、季布他们叫来，商量着要杀掉匈奴使者，并且发兵讨伐。
樊哙这暴脾气，拍着胸脯说：“给我十万大军，我就能在匈奴的地盘上横着走！” 高后又问季布怎么看，季布说：“樊哙这简直是胡说八道！想当年陈豨在代地叛乱，汉军出动了三十二万大军，樊哙还是上将军，结果匈奴还把高祖皇帝围在了平城，他都没能解围。当时天下都在传唱：‘平城之下真是太苦了，七天没吃东西，连弓都拉不开。’现在这歌谣还没停呢，受伤的士兵才刚刚恢复，樊哙居然还敢大言不惭地说要带十万大军横行匈奴，这简直是吹牛！再说，匈奴人就像禽兽一样，听到好话不必高兴，听到坏话也不必生气。” 高后觉得季布说的有道理，就让大谒者张泽回信给冒顿说：“单于您还惦记着我们这小地方，还特地写信来，我们真是受宠若惊啊！我们年老体衰，头发都掉光了，走路都走不稳了，单于您听信谗言，犯不着跟我们一般见识。我们没有罪过，希望您能原谅我们。我们这里略备薄礼，献上两辆御车，四匹马，算是给您备的坐骑吧。”
冒顿收到回信后，又派使者来道歉说：“以前没听说过中原的礼仪，多亏陛下您宽宏大量，原谅了我们。” 同时还献上了马匹，于是两国最终和亲了。
汉文帝继位后，继续跟匈奴和亲。结果第三年夏天，匈奴右贤王带着人马跑到河南地（今河南省黄河以南地区）抢劫，搞得民不聊生。文帝一听，立马下令说：“咱们汉朝和匈奴可是约定好的兄弟，不能互相侵犯边境，所以以前对匈奴送了不少好东西。现在这右贤王跑到咱们的地盘上胡作非为，这明显违反了约定啊！他不仅到处抢劫，还杀害咱们的官兵，还欺负咱们上郡的百姓，把人家赶出家园，简直无法无天！这哪是兄弟该干的事儿？来人！调集八万骑兵，到高奴（今陕西省榆林市附近）去，让丞相灌婴带兵去收拾他！” 右贤王一听风声不对，赶紧逃回去了。文帝当时正好去太原，结果这时济北王造反了，文帝赶紧回朝平叛，只好先把讨伐匈奴的军队撤了。
第二年，匈奴单于给汉朝送来一封信，信里说：“我匈奴大单于，奉天命行事，特来问候汉朝皇帝身体安好否？之前咱们谈好的和亲，我可是真心实意啊！可是你们汉朝的边境官员却欺负咱们的右贤王，右贤王没招谁没惹谁，听信了义卢侯难支等人的计策，跟你们汉朝的官员结了仇，这才导致咱们兄弟反目成仇，违背了之前的约定。我之前派使者给你们送过信，你们却没回信，你们汉朝的使者也没来。因为这事儿，你们汉朝跟周边国家关系都不好了。现在，因为你们边境小官违反约定，你们就惩罚右贤王，还让他去攻打月氏，结果他打赢了，灭了月氏，把月氏人杀光了或者降服了。楼兰、乌孙、呼揭还有其他二十六个国家都臣服于匈奴了，北方地区终于平定了。我希望咱们两国能罢兵休战，养精蓄锐，忘记以前的不愉快，恢复之前的友好关系，让边境百姓安居乐业，让年轻人长大成人，让老年人安享晚年，世代和平快乐。为了表达我的诚意，我特派郎中系虖浅给您送来一匹橐驼，两匹马，一辆二驷马车。如果皇帝陛下不愿意匈奴靠近边境，那就下令让百姓远离边境住远一点吧。使者到了，请尽快派人送他回去。” 这信六月中旬送到新望（今陕西省韩城县东南），汉朝朝廷开始讨论是打还是和亲比较合适。大臣们都说：“单于刚打败月氏，气势正盛，现在打肯定不行。再说，就算打下来匈奴的地盘，那地方全是盐碱地，根本住不了人，还是和亲划算！” 于是汉朝就答应了匈奴的请求。
公元前176年，汉文帝给匈奴写信，信里说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于，您一切安好吗？您的使者系虖浅给我们送来了书信，说‘希望两国停止战争，休养生息，忘记之前的恩怨，恢复以前的盟约，让边境百姓安居乐业，世代和平幸福’，朕对此非常赞赏！这是古代圣王们都推崇的理想啊。汉朝和匈奴约定为兄弟之邦，所以朕给单于送去的礼物非常丰厚。违背盟约，破坏兄弟情谊的，往往都是匈奴自己。不过，右贤王的事情已经赦免了，就别再深究了。单于如果同意书信中的内容，请您明确告知您的属下，让他们不要违背盟约，要讲信用，就像您在信中所说的那样。使者说单于您亲自带兵打仗，为国家立下了汗马功劳，也经历了非常艰苦的战争。朕特地送去绣花夹袄、长衫、锦袍各一件，还有丝绸一匹，金饰的腰带一条，金犀匕首一把，绣品十匹，锦缎二十匹，红色细绢和绿色丝绸各四十匹，请中大夫意和谒者令肩转交给单于。”
过了一段时间，冒顿单于死了，他的儿子稽粥继位，号称老上单于。老上单于稽粥刚即位，汉文帝又派宗室女翁主去匈奴做单于的妻子，并派宦官燕人中行说护送翁主。中行说不想去，汉朝却强迫他去。中行说说道：“如果我去，那汉朝就倒霉了！”中行说到了匈奴后，就投降了单于，单于非常喜欢他。
一开始，单于很喜欢汉朝的丝绸、棉絮和食物。中行说就对单于说：“匈奴的人口，连汉朝一个郡都比不上，但是匈奴之所以能强大，是因为他们的衣食住行跟汉朝不一样，他们不依赖汉朝。现在单于您改变了习惯，喜欢汉朝的东西，如果汉朝的东西只占匈奴物资的十分之二，那匈奴就全都要依附汉朝了。他们得到汉朝的丝绸和棉絮，在草原上跑来跑去，衣服裤子都磨破了，跟匈奴自己的旃裘比起来，可没那么结实耐用啊；他们得到汉朝的食物，都扔掉了，跟匈奴自己的奶酪比起来，可没那么好吃啊！”于是，中行说就教单于的左右亲信记录人口和牲畜的数量，以此来算计匈奴的实力。
汉朝给单于的信，用的是尺一长的竹简，信上写着：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于，您一切安好吗？”然后就是送去的礼物和信中所说的话。中行说就让单于用尺二寸长的竹简回信，而且信封和印章都做得又大又阔，信中语气傲慢地说：“天地所生、日月所置匈奴大单于，恭敬地问候汉皇帝，您一切安好吗？”然后就是送去的礼物和信中所说的话。
话说有个汉朝使者，可能觉得匈奴人轻贱老人。中行说就反驳他，说：“那汉朝的士兵要出征打仗的时候，他们的家人难道不会把最好的吃喝穿戴都送给他们吗？” 汉使说：“是啊。” 中行说接着说：“匈奴人主要靠打仗为生，老弱病残打不了仗，所以他们把最好的东西都给壮年人吃喝，这样才能保护自己，父子都能活下来，怎么能说匈奴人轻贱老人呢？”
汉使又说：“匈奴人父子同住一个帐篷，父亲死了，儿子就娶了他的后母；兄弟死了，就娶了兄弟的妻子。他们没有冠带的礼仪，也没有宫殿的讲究。” 中行说解释道：“匈奴人的习俗是吃牲畜的肉，喝牲畜的奶，穿牲畜的皮；牲畜吃草喝水，他们也跟着四处迁徙。所以，紧急的时候，他们人人都会骑马射箭；太平的时候，大家就安安稳稳地过日子。他们的社会管理简单直接，容易实行；君臣关系也简单明了，所以国家才能长治久安。一个国家的政务就像一个人的身体一样。父亲或哥哥死了，就娶他们的妻子，这是为了避免家族衰败。所以匈奴即使发生内乱，也能很快地重建家族。而中国虽然表面上不娶父兄的妻子，但亲属关系疏远了，反而容易互相残杀，甚至改朝换代，都是因为这个原因。再说，那些繁文缛节的坏处，就是上下互相怨恨，房子盖得再好，人力也支撑不住啊！老百姓辛辛苦苦耕田养蚕，就为了吃饱穿暖；修筑城墙，是为了自保。所以，他们平时不练兵打仗，太平的时候又累死累活地干活，那些住在土屋里的人，哪有时间去琢磨那些虚头巴脑的东西，戴帽子又有什么用呢？”
从那以后，汉使要是想跟中行说辩论，中行说就说：“汉使别说了，只管把送给匈奴的丝绸布匹、米粮等东西准备好，数量要够，质量要好就行了，还费什么话？要是送的东西好，那就没事；要是送的东西不好，又粗劣，那等秋天庄稼成熟了，匈奴人就会骑马过来践踏你们的庄稼！” 他日夜教汉使揣摩单于的想法，看清利害关系。
公元前166年，匈奴单于带着十四万骑兵气势汹汹地杀到了萧关，干掉了北地都尉卬（áng），抢走了好多老百姓和牲畜，一路打到了彭阳。他们甚至派骑兵烧了回中宫，探子都摸到了雍县和甘泉。
这下可把文帝急坏了，赶紧任命中尉周舍和郎中令张武为将军，调集了上千辆战车，十万骑兵，在长安附近驻扎，以防备匈奴的入侵。 同时，他还封昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏脩为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为将军，调集大量的战车和骑兵，去打击匈奴。 匈奴单于在边境地区待了一个多月，汉军把他们赶出了边境就撤兵了，也没能杀多少敌人。
匈奴越来越嚣张，年年都来边境骚扰，杀死了好多老百姓，云中郡和辽东郡损失最惨重，每个郡都死了上万百姓。汉朝被他们搞得焦头烂额，没办法，只好派使者给匈奴送去国书，单于也派人回礼，还又提起了和亲的事儿。
汉孝文帝二年，派使者给匈奴送去一封信，信里说：“皇帝问候匈奴单于，身体可好？你们派来的当户且渠雕渠难和郎中韩辽送来的两匹马，我们收到了，非常感谢！以前我们皇帝定下的规矩是：长城以北的游牧民族，听从单于的命令；长城以内的汉朝百姓，则听从我的命令。这样大家都能安心务农、纺织，打猎来维持生计，父子和睦，君臣相安，没有暴虐。现在听说有些坏人贪图小利，背叛了盟约，忘记了百姓的利益，破坏了我们两国之间的友好关系，但这些事情都过去了。书上说‘两国已经和好，两国君主友好相处，停止战争，休养生息，养好战马，世世代代都快乐安宁’，我很赞赏这句话。圣明的君主要不断改进，革故鼎新，让老年人能够安享晚年，年轻人能够健康成长，大家都能保住性命，安享天年。我和单于都应该遵循这条道路，顺应天意，爱护百姓，世世代代传承下去，这样好处无穷，天下人都能从中受益。汉朝和匈奴是邻国，匈奴地处北方，气候寒冷，冬天来得早，所以我们每年都派人送去粮食、酒、金银财宝、棉絮等物资给单于。现在天下太平，百姓安居乐业，只有我和单于才是天下百姓的父母官。我想起以前发生的一些小事，那些计谋失误，都不足以影响我们兄弟般的友谊。我听说天不会偏袒一方，地也不会偏向一方。我和单于都应该放下那些小节，共同走上正道，忘记过去的恩怨，谋求长久的和平，让两国百姓像一家人一样。天下所有的人，从鱼鳖到飞鸟，所有会动的东西，都能得到安宁和好处，躲避危险。所以，来的人越来越多，这是天理。我们都应该忘记过去的事情，我释放了逃亡的匈奴百姓，单于也别再提章尼等人了。我听说古代的帝王，约定的事情都非常明确，而且从不食言。单于只要记住这一点，天下就能太平，和亲之后，汉朝不会先挑起事端。单于请仔细考虑我的话。”
单于答应了和亲的请求，于是汉朝下令给御史说：“匈奴单于来信，和亲的事情已经确定下来了。逃亡的人不足以增加人口和领土，匈奴不入塞，汉朝不出塞，现在如果有人违反约定，就杀了他，这样才能长久保持和平，以后就不会再有麻烦，对双方都有好处。我已经答应了。把这个消息告诉天下百姓，让他们都知道。”
过了四年，老上单于死了，他儿子军臣单于继位了，中行说又去给他当了顾问。汉朝又跟匈奴和亲了。
过了大概一年多，匈奴又撕毁了和亲协议，大举入侵上郡和云中，每次都出动三万骑兵，杀掠的人非常多。 汉朝就派了三个将军，分别在北地、句注和飞狐口屯兵，沿边也加强防备，以应对匈奴的侵扰。 另外又调了三个将军，分别驻扎在长安西边的细柳、渭河北边的棘门和霸上，也是为了防备匈奴。匈奴骑兵入侵代郡和句注边境，烽火信号一路烧到甘泉和长安。过了几个月，汉军到达边境，匈奴也撤兵了，汉军也就撤了。 又过了一年多，文帝驾崩了，景帝继位，可偏偏赵王偷偷地跟匈奴勾结上了。吴楚叛乱，想和赵王一起里应外合，攻打边境。汉朝平定了赵王的叛乱，匈奴也停止了入侵。从那以后，景帝又跟匈奴和亲，开放边境贸易，给单于送礼，还按照以前的约定，把公主嫁过去。景帝在位期间，匈奴时不时的小规模入侵抢掠边境，但没有大规模的侵犯。
武帝登基后，明确了和亲的策略，加强了对边境贸易的管理，给匈奴很多好处。匈奴从单于到普通百姓都亲近汉朝，经常在长城脚下往来贸易。
话说有个汉朝使者，是马邑人，叫聂翁，他偷偷摸摸地把东西拿出去跟匈奴做交易，表面上装作要卖掉马邑城来骗单于。单于还真信了，被马邑的财物给迷住了，就带着十万骑兵冲进了武州塞。汉朝早就埋伏好了三十多万大军在马邑附近，御史大夫韩安国担任护军将军，负责保护国家，其他的将军则负责伏击单于。
单于进了汉朝的边境，离马邑还有百多里地的时候，看到地上到处都是牲畜，却没有人放牧，觉得很奇怪，于是就攻打了一个小亭子。当时雁门关的尉史正在巡逻，看到敌人来了，就死守着这个小亭子。单于攻下来了，想要杀了他。这个尉史知道这是汉朝的计策，就赶紧下去，把事情的真相都告诉了单于。单于大吃一惊，说：“我本来就有点怀疑呢！”于是就带兵撤回去了。临走的时候还说：“我能抓到这个尉史，真是老天保佑啊！”然后把这个尉史封为了天王。汉军本来计划把单于引诱到马邑再围歼，结果单于没上当，所以这场计策没成功。将军王恢带兵从代郡出发，想袭击匈奴的后勤辎重，结果听说单于回去了，而且兵力很多，不敢出击。汉朝认为王恢本来就参与了这个作战计划，却临阵退缩，所以把他杀了。
从那以后，匈奴就再也不跟汉朝和亲了，他们经常袭击边境的关隘，常常深入汉朝境内抢劫，次数多得数不清。但是匈奴人贪财，还喜欢边境贸易，特别喜欢汉朝的财物，汉朝也一直没有断绝边境贸易，用这种方法来牵制他们。
话说，从马邑之战五年后的秋天开始，汉朝派了四位将军，每位将军都率领一万骑兵去攻击匈奴在关市附近的驻地。卫青将军从上谷出发，到达龙城，俘获了七百个匈奴人。公孙贺将军从云中出发，却一无所获。公孙敖将军从代郡出发，却被匈奴打败了，损失了七千兵马。李广将军从雁门出发，也被匈奴打败，还被匈奴俘虏了，后来李广才侥幸逃了回来。汉朝把公孙敖和李广都抓了起来，后来他们花钱赎罪，才恢复了平民身份。
那年冬天，几千匈奴人多次偷袭边境，渔阳地区受灾尤其严重。汉朝派韩安国将军驻守渔阳，以防备匈奴。第二年秋天，两万匈奴骑兵入侵汉朝，杀死了辽西太守，抢走了两千多人。他们还打败了渔阳太守的军队，一千多人战死，并且包围了韩安国将军。当时韩安国将军手下的骑兵也差不多要打光了，幸好燕国派兵前来救援，匈奴这才撤兵，又跑到雁门去，杀死了抢走了上千人。于是，汉朝派卫青将军率领三万骑兵从雁门出发，李息将军从代郡出发，去攻击匈奴，俘获了数千人。
第二年，卫青又从云中往西一直打到陇西，攻击了匈奴的楼烦和白羊王，在河南地区俘获了数千匈奴人和上百万头羊。于是，汉朝就占领了河南地区，修筑了朔方城，又修缮了秦朝蒙恬修建的长城，利用黄河作为天然屏障，加强了防御。汉朝还放弃了上谷的斗辟县和造阳地区，把这些地方给了匈奴。这一年是元朔二年。
后来冬天，军臣单于死了，他的弟弟，左地蠡王伊稚斜自立为单于，打败了军臣单于的太子于单。于单逃到汉朝投降，汉朝封他为陟安侯，几个月后他就死了。
伊稚斜单于即位后，那年夏天，几万匈奴骑兵入侵代郡，杀死了太守共友，抢走了上千人。秋天，他们又入侵雁门，杀死了抢走了上千人。第二年，他们又分别派三万骑兵入侵代郡、定襄、上郡，杀死了抢走了数千人。匈奴右贤王怨恨汉朝夺取了他们的河南地区并修筑了朔方城，多次率兵寇掠边境，甚至进入河南地区，骚扰朔方，杀死了抢走了大量的官吏和百姓。
第二年春天，汉朝派卫青将军率领六位将军，统率十多万人马，从朔方高阙出发。匈奴的右贤王觉得汉军不可能到达，就开怀畅饮，醉得不省人事。结果汉军深入匈奴境内六七百里，夜间包围了右贤王。右贤王大吃一惊，仓皇逃窜，只有少数精锐骑兵跟着他跑了。汉军俘获了右贤王部属的男女一万五千多人，以及十多个小王。到了秋天，匈奴一万骑兵入侵代郡，杀死了都尉朱央，抢掠了一千多人。
第二年春天，汉朝再次派遣大将军卫青率领六位将军，统率十多万骑兵，从定襄出发，深入匈奴境内数百里作战，前后共斩杀俘获了一万九千多名匈奴士兵。但汉军也损失了两位将军，三千多骑兵。右将军建得以幸免于难，而前将军翕侯赵信却因为战事不利，投降了匈奴。赵信原本是匈奴的小王，投降汉朝后被封为翕侯，这次他与右将军一起出征，却独自遭遇了单于的军队，结果全军覆没。单于得到赵信后，把他当成自己的次王，还把自己的姐姐嫁给他，让他参与谋划对付汉朝。赵信建议单于向北迁移，远离边塞，以此来引诱汉军停止进攻，然后在边境地区设伏，一举歼灭汉军。单于听从了他的建议。第二年，数万匈奴骑兵入侵上谷，杀害了数百人。
第三年春天，汉朝派票骑将军卫青率领一万骑兵从陇西出发，越过焉耆山一千多里，斩杀俘获了八千多名匈奴士兵，还缴获了休屠王祭祀天神的金人。夏天，票骑将军又与合骑侯率领数万骑兵从陇西、北地出发，行军二千里，越过居延，攻打祁连山，斩杀俘获了三万多名匈奴士兵，以及十多个小王以下的官员。与此同时，匈奴也入侵代郡和雁门，杀害和抢掠了数百人。汉朝派博望侯和李广将军从右北平出发，攻击匈奴的左贤王。左贤王包围了李广，李广的四千士兵战死过半，但杀死的匈奴士兵也超过了损失。等到博望侯的军队前来救援，李广才得以脱险，但他的军队全军覆没。合骑侯和票骑将军卫青因为战役失利，以及博望侯都被判处死刑，后来用钱赎罪，成了平民。
秋天的时候，匈奴单于因为昆邪王和休屠王住在西边，被汉朝杀了不少人，抓了不少俘虏，气得不行，想要召他们回来处死。昆邪王和休屠王害怕了，就商量着投降汉朝。汉朝派票骑将军去迎接他们。结果昆邪王杀了休屠王，带着他的部下，一共四万多人（号称十万人）投降了汉朝。 这下汉朝收复了昆邪地，陇西、北地、河西地区胡人的骚扰就少了，汉朝就把关东一些穷苦百姓迁徙到那里，利用从匈奴手里夺来的河南地和新秦中地区安置他们，还减少了北地以西的戍卒人数一半。
第二年春天，匈奴又派了几万骑兵入侵右北平、定襄，杀死了抢走了上千人。
到了第二年春天，汉朝分析说：“翕侯信是单于的谋士，现在住在幕北，他肯定认为汉军到不了那里。” 于是汉朝就准备了大量的粮草和马匹，派出了十万骑兵，还另外准备了十四万匹马作为备用，不过粮草的重量没算进去。汉朝命令大将军卫青和票骑将军霍去病分兵出击，大将军从定襄出发，票骑将军从代地出发，约定在漠北与匈奴决战。单于听说汉军来了，把辎重远远地放在后面，用精锐部队在漠北等着汉军。汉军和大将军的部队打了一天，到了晚上，刮起了大风，汉军就展开左右两翼，把单于围住了。单于一看形势不妙，知道打不过汉军，就只带着几百名精锐骑兵，冲破汉军的包围，往西北逃跑了。汉军追了一夜也没追上，这次战斗汉军斩杀俘虏了一万九千多人，一直追到了窴颜山赵信城才返回。
单于逃跑的时候，他的军队常常和汉军混在一起，跟着单于跑。单于很久没有和他的大部分军队汇合，右谷蠡王以为单于死了，就自立为单于。 真正的单于后来又重新收拢了他的军队，右谷蠡王只好放弃单于的称号，恢复原来的职位。
霍去病从代地出发，行程两千多里，和左贤王交战，汉军斩杀俘虏了七万多人，左贤王的将领都逃跑了。霍去病在狼居胥山和禅姑衍祭祀天地，还到了瀚海，然后才班师回朝。
从那以后，匈奴远远地逃跑了，漠南地区没有王庭了。汉朝从朔方往西到令居，沿着黄河修建水渠，开垦田地，设立官府，驻扎了五六万官兵，一点一点地蚕食匈奴的土地，汉朝的疆域逐渐延伸到匈奴的北部。
一开始，汉朝的两员大将大规模出兵包围匈奴单于，杀死了七八万匈奴人，俘虏了很多人，但是汉军的伤亡也很大，死了上万士兵，死了十多万匹马。虽然匈奴元气大伤，跑远了，但是汉朝的战马也损失惨重，没办法再次出兵。单于听了赵信的计策，派使者来，说好话，请求和亲。皇上把这事拿出来讨论，有人主张和亲，有人主张把匈奴彻底征服。丞相长史任敞说：“匈奴现在刚被打败，应该让他们成为汉朝的属国，定期来朝贡。”于是汉朝派任敞去跟单于谈判。单于听说任敞的主意，非常生气，把他扣押下来不放。之前，汉朝也扣押过匈奴的使者，单于也照样扣押汉朝的使者，互相报复。汉朝正忙着休整军队和战马，这时候又碰上飞骑将军卫青的弟弟霍去病去世了，所以汉朝很长时间没再北击匈奴。
过了几年，伊稚斜单于在位十三年后死了，他的儿子乌维继位当了单于。这一年是汉武帝元鼎三年。乌维单于继位后，汉武帝开始巡视各郡县。之后汉朝忙着南下征讨南越，没空去打匈奴，匈奴也没敢进犯边境。
乌维单于当了三年单于，汉朝已经灭了南越。汉朝派前任太仆公孙贺率领一万五千骑兵从九原出发，走了两千多里，到达浮苴井；同时派票侯赵破奴率领一万多骑兵从令居出发，走了几千里，到达匈奴河边。结果两支军队都没看见一个匈奴人，就都回去了。
这时候，汉武帝巡视边境，亲自到了朔方，在那里检阅了十八万骑兵，展示一下汉朝的军事实力，然后派郭吉去跟单于谈判。郭吉到了匈奴，匈奴的接待官员问他来干什么，郭吉态度谦卑，语气和缓地说：“我来见单于，直接跟单于说话。”单于见了郭吉，郭吉说：“南越王的脑袋已经挂在汉朝北阙下了。现在单于要是能跟汉朝打仗，皇上会亲自带兵在边境等着；要是不能打，就赶紧向南朝拜，成为汉朝的属国。干嘛要跑到幕北那种又冷又苦，没水没草的地方躲着呢？”话说完，单于勃然大怒，当场把接待郭吉的官员给杀了，然后把郭吉扣押起来，在北海地区羞辱他，不让他回去。但是单于最终还是不敢再侵犯汉朝边境，开始休养生息，训练士兵，练习射猎，多次派使者来，说好话，请求和亲。
汉朝派使者王乌去打探匈奴的情况。匈奴有个规矩，汉朝使者如果不摘掉帽子，不在脸上刺字，就不能进他们的帐篷。王乌是北地人，熟悉匈奴的风俗，所以他就摘掉了帽子，在脸上刺了字，然后进去了。匈奴单于很喜欢他，就假装答应说：“我打算派我的太子到汉朝做人质，来求和亲。”
接下来，汉朝又派了杨信去匈奴当使者。那时候，汉朝在东边征服了濊貉和朝鲜，把它们变成了汉朝的郡县；在西边设立了酒泉郡，以此来切断匈奴和羌族之间的联系。汉朝还向西联络月氏和西域大夏，把汉朝的公主嫁给了乌孙王的儿子，以此来削弱匈奴西方的势力。汉朝还在北方开垦了很多土地，一直修筑到眩雷山作为边塞，匈奴对此也不敢吭声。这一年，匈奴的翕侯信死了，汉朝的一些当权者觉得匈奴已经衰弱了，可以臣服于汉朝了。杨信为人正直刚强，不是什么高官显贵，单于对他并不亲近。单于想召见他，但他不肯摘帽子，于是单于就坐在帐篷外面见他。杨信对单于说：“如果你真的想和亲，那就应该把你的太子送到汉朝做人质。”单于说：“这和以前的约定不一样啊！以前的约定是，汉朝总是派公主来，并且提供丝绸、棉絮和各种食物来和亲，而匈奴也不再骚扰边境。现在你们却想反悔，让我儿子去当人质，这可不行！”匈奴人有个习惯，如果看到汉朝来的使者不是什么高级官员，而是些儒生，他们就觉得使者是想来劝说他们，就会驳斥使者的说法；如果是些年轻人，他们就觉得使者是想来刺探情报，就会挫败使者的锐气。每次汉朝军队进入匈奴境内，匈奴都会进行报复；汉朝留下匈奴使者，匈奴也会留下汉朝使者，必须双方人数对等才罢休。
杨信回国后，汉朝派使者王乌等人去匈奴。匈奴又用甜言蜜语哄骗汉使，想多弄点汉朝的财物，骗王乌说：“我打算入汉朝拜见天子，咱们结拜成兄弟。”王乌回国向汉朝汇报，汉朝就为单于在长安修建了住所。匈奴说：“除非汉朝派高级官员来，我们才肯真心实意地说话。” 于是匈奴派了自己的高级官员到汉朝，结果这官员生病了，吃药想治好，可惜不幸去世了。汉朝派路充国，给他佩带二千石的印绶，让他去送葬，还送去了价值数千金的厚礼。单于认为汉朝杀了他的高级使者，就扣留了路充国不让他回国。其实那些话都是单于骗王乌的，他根本没打算入汉朝，也没打算派太子来做人质。 所以匈奴就多次派奇兵侵犯汉朝边境，汉朝就封郭昌为拔胡将军，让足野侯驻扎在朔方以东，防备匈奴。
乌维单于在位十年后去世了，他的儿子詹师庐继位，年纪很小，被称为儿单于。这一年是汉元封六年。从那以后，匈奴势力更加向西北扩张，左路军队一直打到云中，右路军队一直打到酒泉、敦煌。
儿单于继位后，汉朝派了两位使者，一人去吊唁单于，一人去吊唁右贤王，想以此离间匈奴内部。使者到了匈奴后，匈奴人却把他们都带到单于那里。单于大怒，把汉朝使者全部扣留了。前后被匈奴扣留的汉朝使者有十多批，而匈奴派到汉朝的使者，汉朝也相应地扣留了他们。
这一年，汉朝派贰师将军西征大宛，同时命令因杅将军修筑受降城。那年冬天，匈奴地区大雪，牲畜大多冻饿而死，儿单于年纪小，又喜欢打仗，国内很不稳定。左大都尉想杀掉单于投降汉朝，就派人暗中告诉汉朝说：“我想杀了单于投降汉朝，可是汉朝太远了，如果汉朝派兵来，离我近了，我立即起兵。”汉朝刚开始听说这些话，所以才修筑受降城，但还是觉得太远了。
第二年春天，汉朝派使者足野侯率领两万骑兵从朔方出发，向北行进两千多里，计划到达浚稽山后再返回。足野侯到达预定地点后，左大都尉想发动攻击，结果事情败露，被单于杀害，单于还派兵去攻击足野侯。足野侯抓获了几千名俘虏。回军途中，距离受降城还有四百里的时候，八万匈奴骑兵包围了他。足野侯夜里出来找水喝，结果被匈奴人抓住了，匈奴人趁机猛攻汉军。军官们害怕被杀，没人敢劝大家抵抗，军队最终全军覆没，被匈奴人消灭了。单于非常高兴，于是派兵攻打受降城，但没能攻下，最后只能入侵边境地区后撤了。第二年，单于想要亲自攻打受降城，还没到就病死了。
他的儿子继位后，只做了三年单于就死了。因为新单于年纪太小，匈奴就立了他的叔父，也就是乌维单于的弟弟、右贤王句黎湖为单于。这一年是汉武帝太初三年。
句黎湖当上单于后，汉朝派光禄勋徐自为在五原塞以北数百里，最远的地方达千里，修筑城墙和设置烽火台一直到卢朐，并且派游击将军韩说、长平侯卫伉驻扎在附近，又派强弩都尉路博德在居延泽上修筑工事。
那年秋天，匈奴人袭击云中、定襄、五原、朔方等地，杀掠了几千人，打败了两千多官兵后撤走，还破坏了光禄勋修建的烽火台和城墙。匈奴又派右贤王入侵酒泉、张掖，掠夺了几千人。汉朝派任文去救援，最终夺回了所有被掠夺的人和财物，匈奴人无功而返。听说贰师将军击败大宛，斩杀了大宛王后回国，单于想拦截他，但最终不敢，那年冬天，单于病死了。
句黎湖单于只当了一年单于就死了，他的弟弟左大都尉且鞮侯继位成为单于。
汉朝消灭了大宛，威震各国，汉武帝想趁机彻底打击匈奴，于是下诏说：“高祖皇帝把平定匈奴的重任留给了我，高皇后时期，单于就屡次书信傲慢无礼，悖逆朝廷。从前齐襄公报了九世之仇，《春秋》对此大加赞赏。” 这一年是太初四年。
且鞮侯单于刚上任，害怕汉朝打过来，就把那些不肯投降汉朝的使者，比如路充国他们，都送回去了。单于自己还说：“我儿子，哪敢跟汉朝天子比啊！汉朝天子，是我的老丈人呢！” 汉朝派中郎将苏武带着很多礼物去贿赂单于，结果单于更加骄傲，态度非常傲慢，根本不是汉朝预料的那样。第二年，浞野侯破奴逃回了汉朝。
第二年，汉朝派贰师将军率领三万骑兵从酒泉出发，去天山打右贤王，打死了俘虏了一万多人就回来了。但匈奴大军包围了贰师将军，差点让他回不来，汉军将士死伤惨重，损失了六七成。汉朝又派因杅将军从西河出发，跟强弩都尉在涿邪山会合，结果啥也没捞着。还派骑都尉李陵率领五千步兵，从居延北上千里，跟单于遭遇，双方大战一场，李陵杀伤了一万多人，但粮草用尽，想撤兵，结果被单于包围，最后投降了匈奴，只有四百士兵逃回汉朝。单于很看重李陵，把女儿嫁给了他。
过了两年，汉朝派贰师将军率领六万骑兵和七万步兵从朔方出发；强弩都尉路博德率领一万多人跟贰师将军会合；游击将军率领三万步兵从五原出发；因杅将军敖率领一万骑兵和三万步兵从雁门出发。匈奴听说后，把所有的辎重都转移到余吾水北边，单于则率领十万大军在水南边，跟贰师将军交战。贰师将军解围撤退，跟单于连续打了十多天，游击将军也没啥收获。因杅将军跟左贤王作战，打输了，也撤退了。
第二年，且鞮侯单于死了，他在位五年，他的长子左贤王继位，称为狐鹿姑单于。这一年是汉宣帝太始元年。
一开始，且鞮侯有两个儿子，长子是左贤王，次子是左大将。左大将病重将死，推荐立长子左贤王为单于。但左贤王还没到，那些大臣们觉得左大将有病，就立左大将为单于了。左贤王听说后，不敢前去。左大将派人去请左贤王，让他把位置让出来。左贤王以生病为由推辞，左大将不听，说：“要是我不幸死了，就由你继承。”左贤王答应了，于是左大将继位，称为狐鹿姑单于。
话说狐鹿姑单于当政的时候，他把左大将封为了左贤王。过了几年，这位单于病死了。他的儿子先贤掸没资格继承左贤王的位置，只能当个日逐王。这日逐王啊，地位比左贤王低多了。单于自己呢，就想着把自己的儿子立为左贤王。
单于当政六年后，匈奴人就入侵了上谷和五原，杀害了不少官吏和百姓。同年，匈奴又入侵了五原和酒泉，杀死了两个地方的都尉。这下可把汉朝急坏了，赶紧派出了贰师将军率领七万人马从五原出发，御史大夫商丘成也率领三万多人从西河出发，重合侯莽通则率领四万骑兵从酒泉出发，行程一千多里。
单于听说汉军大举进攻，立刻把所有的辎重都转移了，搬到了赵信城北的邸郅居水边。左贤王带着他的百姓渡过了余吾水，走了六七百里，安营扎寨在了兜衔山。单于自己则率领精兵和左安侯，渡过了姑且水，准备迎战。
御史大夫的军队到了追邪径，啥也没发现，就回去了。匈奴派出一位大将带着三万多骑兵去追击汉军，在浚稽山相遇，双方激战了九天。汉军虽然阵型一度被冲乱，但最终击退了敌人，杀死了很多匈奴兵。到了蒲奴水，匈奴人见势不妙，就撤兵了。
重合侯的军队到达了天山，匈奴的大将偃渠和左右呼知王带着两万多骑兵来拦截汉军，一看汉军实力强劲，就赶紧撤了。重合侯这一趟也没啥收获，也没啥损失。当时汉朝担心车师会阻拦重合侯的军队，就又派了闿陵侯带兵去包围车师，结果把车师王和百姓都抓回来了。
贰师将军要出征塞外，匈奴派右大都尉和卫律带着五千骑兵，想在夫羊句山山口伏击汉军。结果贰师将军派了两千附属国的胡骑去迎战，匈奴兵被打得溃不成军，死伤好几百人。汉军乘胜追击，一直追到范夫人城，匈奴兵吓得四处逃窜，没人敢抵抗。
这时候，贰师将军的妻子因为巫蛊之术的事被抓起来了，他听到这个消息后又急又怕。他手下的幕僚胡亚夫，也因为躲避罪责才来参军的，就劝他说：“将军您家眷都在官府手里，要是您再不能让朝廷满意，正好撞上牢狱之灾，您还能再见到北边的家吗？” 贰师将军因此犹豫不决，为了立功，就继续往北，一直打到了郅居水上。
匈奴人已经跑了，贰师将军就派了两万骑兵渡过郅居水。结果一天之内，就碰上了左贤王的左大将，带着两万骑兵跟汉军打了一仗。汉军杀死了左大将，匈奴死伤惨重。 这时候，军中的长史和决眭都尉煇渠侯密谋说：“将军心里另有打算，想冒着危险求功，恐怕一定会失败。”他们合谋要拿下贰师将军。
贰师将军听到风声，立刻杀了长史，带兵撤回速邪乌燕然山。匈奴单于知道汉军疲惫不堪，就亲自带了五万骑兵来拦截贰师将军，双方激战，死伤很多。晚上，匈奴人在汉军前面挖了深几尺的战壕，然后从后面猛攻，汉军大乱，全军溃败，贰师将军被俘了。单于早就听说他是汉朝的大将贵臣，就把女儿嫁给了他，地位还在卫律之上。
第二年，匈奴单于派使者给汉朝送来一封信，信里说：“南方是大汉，北方是强大的匈奴。匈奴是上天骄子，不屑于拘泥于那些小礼节。现在我想和汉朝打开关口，娶汉朝女子为妻，每年汉朝给我提供一万石的酒、五千斛的谷子、一万匹的丝绸，其他的按照以前的约定，这样边境就不会互相侵犯了。” 汉朝也派使者回信，结果单于的随从刁难汉朝使者，质问说：“汉朝是礼仪之邦，怎么你们贰师将军的太子之前带兵造反呢？” 汉朝使者回答说：“是的，那是因为丞相和太子私下争斗，太子带兵想杀丞相，结果丞相反过来诬陷太子，所以才杀了丞相。这只是个儿子用父亲的军队闹事的小错误，顶多也就是挨一顿打，不算什么大事。这怎么能和冒顿单于杀父自立，还娶自己的后母相比呢？那可是禽兽不如的行为！” 单于把汉朝使者扣留了三年才放他回去。
贰师将军在匈奴待了一年多，因为卫律嫉妒他的恩宠，正好贰师将军的母亲阏氏生病了，卫律就指使匈奴巫师说先单于生气了，说：“匈奴以前祭祀神灵的时候，总是说能得到贰师将军来祭祀，现在为什么不用呢？” 于是就把贰师将军抓了起来，贰师将军大骂道：“我死了也要灭了匈奴！” 结果单于就杀了贰师将军来祭祀。 巧的是，之后连续下了几个月雨雪，牲畜都死了，百姓得了瘟疫，庄稼也歉收，单于害怕了，就为贰师将军修建了祠堂。
从贰师将军死后，汉朝新损失了几万大军，就不再出兵了。三年后，汉武帝去世了。在此之前，汉朝军队深入追击匈奴二十多年，匈奴人疲惫不堪，苦不堪言。从单于以下，大家都想和汉朝和亲。
三年后，单于想要和亲，结果却病死了。原来，单于有个同母异父的弟弟担任左大都尉，很贤能，深受百姓爱戴，单于的母亲阏氏担心单于不立自己的儿子而立这个左大都尉，就暗中派人把他杀了。左大都尉的同母兄长因此怀恨在心，不肯再到单于庭去。而且单于临死前对大臣们说：“我的儿子还小，不能治理国家，就立我的弟弟右谷蠡王为继承人吧。” 单于死后，卫律等人和颛渠阏氏合谋，隐瞒了单于的死讯，伪造单于的命令，让大臣们饮酒宣誓，另立单于的儿子左谷蠡王为壶衍鞮单于。这一年是汉昭帝始元二年。
壶衍鞮单于刚上任，就派人跟汉朝说，想和亲。但是，左贤王和右谷蠡王因为自己没当上单于，心里很不爽，就带着手下的人想跑到汉朝去。他们担心自己力量不够，于是就威胁卢屠王，想一起投奔西边的乌孙国，然后从乌孙国反攻匈奴。卢屠王把这事儿告诉了单于，单于就派人去调查。右谷蠡王不服气，反而倒打一耙，说卢屠王的不是，搞得大家都觉得卢屠王冤枉。 所以，这两个王就离开了自己的封地，一直不肯去龙城（单于的驻地）。
过了两年，秋天的时候，匈奴人入侵了代郡，还杀了汉朝的都尉。那时候单于年纪还小，刚当上单于不久，他妈阏氏也不是个省油的灯，国内各种矛盾，单于一直担心汉朝军队来打他。 这时候，卫律给单于出了个主意：“咱们挖井建城，盖高楼储备粮食，让那些秦人守着。汉朝军队来了，拿我们没办法！” 于是就挖了几百口井，砍了几千棵树。有人说，匈奴人根本不会守城，这是在给汉朝送粮食呢！卫律一听，赶紧停手，又换了个主意，想把那些不肯投降的汉朝使臣，比如苏武、马宏，送回汉朝。马宏啊，是以前副光禄大夫王忠出使西域的时候，被匈奴人给截住了，王忠战死了，马宏被俘虏了，但他也不肯投降。所以匈奴想把这两个人送回去，想以此表示友好。这时候，单于已经当了三年单于了。
明年，匈奴派出了左右两部共两万骑兵，分成四队，一起入侵边境抢劫。汉朝军队追击他们，斩杀了九千人，还活捉了瓯脱王，汉军自身没有一点损失。匈奴人看到瓯脱王被汉朝俘虏了，害怕汉军沿着这条路进攻他们，于是就往西北边跑得远远的，不敢再往南边去寻找水草放牧，还把老百姓都集中起来驻扎在瓯脱。
第二年，匈奴又派了九千骑兵驻扎在受降城防备汉朝，在北桥修建了可以通行的桥梁，以备不时之需。这时候，卫律已经死了。卫律活着的时候，总是说和亲的好处，匈奴人却不相信，等到他死后，匈奴的兵力越来越弱，国家也越来越穷了。单于的弟弟左谷蠡王想起了卫律的话，想和汉朝和亲，但是又怕汉朝不同意，所以不敢主动提出来，只是经常派人探听汉朝使者的消息。不过，匈奴的侵扰越来越少了，对汉朝使者的待遇也越来越好，是想慢慢地达到和亲的目的，汉朝也采取了羁縻政策。后来，左谷蠡王也死了。
再过一年，单于派犁汙王来侦察边境，说酒泉、张掖的兵力越来越弱，于是出兵试探性地攻击，希望能夺回这些地方。当时汉朝事先得到了投降者的消息，知道了匈奴的计划，天子就下令边境加强戒备。没过多久，右贤王和犁汙王率领四千骑兵分成三队，入侵了日勒、屋兰、番和三个地方。张掖太守和属国都尉带兵出击，大败匈奴，只有几百人逃脱。属国千长义渠王在战斗中射杀了犁汙王，朝廷赏赐了他黄金二百斤，马二百匹，并且封他为犁汙王。属国都尉郭忠被封为成安侯。从那以后，匈奴再也不敢入侵张掖了。
第二年，匈奴三千多骑兵冲进了五原郡，抢掠杀害了几千人。后来，几万骑兵又跑到塞外去打猎，顺便攻击边境的亭障，抓走了不少官吏和百姓。 那时候，汉朝边郡的烽火台和瞭望哨都非常警觉，匈奴南下抢掠的收益很少，所以很少再来骚扰边境。 汉朝又抓到一些投降的匈奴人，他们说乌桓曾经盗掘过前任单于的坟墓，匈奴对此怀恨在心，正要派两万骑兵去攻打乌桓。
大将军霍光想派兵去拦截匈奴，就问护军都尉赵充国怎么办。赵充国说：“乌桓经常骚扰边境，现在匈奴去打他们，对我们汉朝有利啊。而且匈奴最近很少来抢劫，北方边境很太平。蛮夷之间自己打仗，我们还派兵去拦截他们，这不是自找麻烦吗？”霍光又问中郎将范明友，范明友认为应该出兵。于是霍光任命范明友为度辽将军，率领两万骑兵从辽东出兵。匈奴听说汉军来了，就撤兵了。
一开始，霍光就叮嘱范明友：“出兵不能白出，要追击匈奴，然后顺势攻打乌桓。” 乌桓当时刚被匈奴打过，范明友在追击匈奴之后，趁乌桓元气大伤的机会，攻打乌桓，斩杀六千多敌人，俘获了三个乌桓王的人头，凯旋而归，被封为平陵侯。
匈奴这回是真的怕了，不敢再出兵了。甚至还派人去乌孙求娶汉朝的公主。汉朝军队就趁机攻打乌孙，夺回了车延和恶师两地。乌孙公主也上书朝廷，请求救援，朝中大臣们讨论了好久，也没个结果。结果昭帝驾崩了，宣帝继位，乌孙的昆弥又上书说：“我们国家一直被匈奴欺负，现在我愿意拿出全国一半的精兵强将，五万人马，全力打击匈奴，只求皇上您能出兵，救救我们的公主！”
公元前72年，汉朝大规模调动关东精锐部队，从各郡国挑选三百石以上级别，身体强壮，擅长骑射的官员，全部加入军队。任命御史大夫田广明为祁连将军，率领四万多骑兵从西河出发；任命度辽将军范明友率领三万多骑兵从张掖出发；任命前将军韩增率领三万多骑兵从云中出发；任命后将军赵充国为蒲类将军，率领三万多骑兵从酒泉出发；任命云中太守田顺为虎牙将军，率领三万多骑兵从五原出发。一共五路大军，十多万骑兵，分别从五个方向出塞，每路都要行军两千多里。 同时，还派校尉常惠护送增援乌孙的军队前往西域，乌孙昆弥亲自率领翕侯以下五万多骑兵从西边进攻，和汉朝的五路大军会合，总兵力达到二十多万。
匈奴听说汉军大举进攻，吓得老弱妇孺四处逃窜，牲畜财物也都赶着往远处跑，所以汉军虽然兵力众多，但实际收获并不大。
度辽将军出塞一千多里，到了蒲离，杀了七百多敌人，缴获了上万头牛羊马。前将军也出塞一千多里，到了乌员，杀了百多敌人，缴获了两千多头牛羊马。蒲类将军本来要和乌孙一起打匈奴，结果乌孙提前走了，汉军没赶上。蒲类将军出塞一千八百多里，到了候山，杀了包括单于使者蒲阴王在内的三百多敌人，缴获了七千多头牛羊马。听说匈奴已经撤了，他们都没按时回来。皇上觉得他们有错，但还是宽宏大量地没处罚他们。
祁连将军出塞一千六百里，到了鸡秩山，只杀了十九个敌人，缴获的牛羊马也只有一百多头。碰到了从匈奴回来的汉使冉弘等人，冉弘说鸡秩山以西还有很多匈奴人，祁连将军却骗冉弘说没有，想撤兵。御史公孙益寿劝谏说不行，但祁连将军不听，就带兵回去了。虎牙将军出塞八百多里，到了丹余吾水上就停下来没再前进，杀了近两千个敌人，缴获了七万多头牛羊马，然后就带兵回去了。皇上认为虎牙将军没按时回来，还谎报战功，而祁连将军明知敌人就在前面，却故意停滞不前，所以把他们都抓起来，逼他们自杀了。皇上提拔公孙益寿当了侍御史。
校尉常惠跟乌孙军队一起到了右谷蠡庭，活捉了单于的父亲、嫂子、以及很多匈奴贵族和官员，总共俘虏了三万九千多人，缴获的牛羊马驴骡骆驼七十多万头。汉朝封常惠为长罗侯。其实，这次战争中，匈奴死伤的人和牲畜不计其数，很多牲畜都跑远了或者死了。 所以匈奴元气大伤，还因此怨恨乌孙。
那年冬天，匈奴单于亲自率领一万多骑兵去打乌孙，抓了不少老弱妇孺，正准备回师。结果天上突然下起了大雪，一天就积了一丈多深，冻死了好多人和牲畜，最后能活着回去的连十分之一都不到。 这时候，丁令趁机攻击匈奴北部，乌桓从东面进攻，乌孙从西面进攻。三个国家一起出手，杀了数万匈奴士兵，缴获了数万匹马，还有大量的牛羊。再加上冻饿而死的，匈奴的人口死了三分之一，牲畜死了五分之五，匈奴元气大伤，那些依附匈奴的小国都纷纷瓦解，连普通的盗贼都管不住了。后来汉朝派了三千多骑兵，分成三路，一起进入匈奴境内，抓获了数千人回来。匈奴彻底不敢再轻举妄动，开始想着跟汉朝和亲，边境也平静了不少。
壶衍鞮单于在位十七年后死了，他的弟弟左贤王继位，称为虚闾权渠单于。这一年是汉地节二年。
虚闾权渠单于继位后，立右大将军的女儿为大阏氏（单于的妻子），把前任单于宠爱的颛渠阏氏给废了。颛渠阏氏的父亲左大且渠心里很不服气。那时候，匈奴已经无力再骚扰边境了，汉朝就撤掉了边境上的外城，让百姓休养生息。单于听说后很高兴，召集大臣商议，想跟汉朝和亲。可是左大且渠心里反对这件事，他说：“以前汉朝派使者来，后面跟着军队，现在我们也学汉朝，先派使者过去，后面再跟兵。”于是他主动请缨，和呼卢訾王各率领一万骑兵到南边的边塞去打猎，打算碰头后一起入侵汉朝。他们还没出发，就有三个匈奴骑兵逃到汉朝投降，说匈奴要来攻打汉朝。 天子马上命令调动边防骑兵，驻扎在重要的关隘，并派大将军和另外三人率领五千骑兵，分成三队，深入匈奴境内数百里，抓获了几十个匈奴人回来。 匈奴因为丢了三个骑兵，不敢轻举妄动，就撤兵了。这一年匈奴遭遇饥荒，人口和牲畜死了十六七分之一。匈奴又调动两支各一万骑兵的部队来防备汉朝。秋天，匈奴以前攻打西域的西嗕国，西嗕国的国王以下数千人，带着牲畜逃亡，在途中和瓯脱国发生冲突，双方死伤惨重，最后西嗕国人南下投降了汉朝。
第二年，西域的城邦联合起来打匈奴，攻下了车师国，抓走了车师王和很多百姓。匈奴单于又立了车师王的兄弟兜莫为车师王，把剩下的车师百姓往东迁徙，不敢再让他们住在原来的地方。而汉朝呢，就加派军队，在车师的土地上分田耕种，加强对那里的控制。
第二年，匈奴因为各国一起攻打车师而怀恨在心，就派了左右两位大将，各领着上万骑兵到右地屯田，想以此来威胁乌孙和西域其他国家。两年后，匈奴又派了左右奥鞬，各六千骑兵，跟左大将一起再次进攻汉朝在车师修建的城池，结果还是没能攻下来。
再第二年，丁令比连续三年深入匈奴境内抢劫，杀死了好几千人，还抢走了大量的牲畜。匈奴就派了一万多骑兵去追击他，结果啥也没捞着。又一年，单于带着十多万骑兵在边境一带打猎，想趁机入侵汉朝。还没到边境呢，就碰上他手下的一个叫题除渠堂的家伙逃到汉朝投降，并告发了单于的阴谋。汉朝一听，赶紧派兵，由鹿奚卢侯领兵，又让后将军赵充国率领四万多骑兵驻扎在边境九个郡，严阵以待。一个月后，单于得了重病，吐血不止，吓得不敢入侵了，赶紧撤兵回去。
于是，单于就派题王、都犁胡等人到汉朝来求和，还没等汉朝回复呢，单于就死了。这一年是神爵二年。
虚闾权渠单于在位九年后死了。他刚即位就废黜了颛渠阏氏。颛渠阏氏就和右贤王私通了。右贤王要去龙城，颛渠阏氏劝他说单于病得很重，别走太远。过了几天，单于就死了。郝宿王刑未央派人去召集诸王，还没到齐呢，颛渠阏氏就和她弟弟左大且渠都隆奇一起密谋，立右贤王屠耆堂为握衍朐鞮单于。这个握衍朐鞮单于，是继承他父亲的右贤王之位，他是乌维单于的孙子。
握衍朐鞮单于当了皇帝之后，又重新和我们汉朝修好，派他弟弟伊酋若王胜去汉朝进献礼物，表示友好。
这单于刚上台的时候，特别凶狠残暴，把以前虚闾权渠单于时期那些有权有势的大臣，比如刑未央这些人，都杀掉了。然后，他重用颛渠阏氏的弟弟都隆奇，还把虚闾权渠单于的儿子、亲戚朋友都给罢免了，换上了他自己的亲信。
虚闾权渠单于的儿子稽侯犭册（此处“犭册”字无法确认，暂且保留原文）因为没当上单于，就逃跑了，投奔了他岳父乌禅幕。这个乌禅幕呢，原本是乌孙和康居之间一个小国家的人，经常被欺负，后来带着他几千人马投降了匈奴。狐鹿姑单于把他的女儿嫁给了日逐王的儿子，让他统领那些投降的人马，住在匈奴的右地。
日逐王选贤掸，他爸爸左贤王本来有机会当单于的，但他把这个机会让给了狐鹿姑单于，狐鹿姑单于也答应立他为单于。所以，匈奴国内很多人觉得日逐王应该当单于。可日逐王跟新单于握衍朐鞮本来就有矛盾，于是就带着几万骑兵投降了汉朝。汉朝皇帝封他为归德侯。单于一看，就又立了他堂兄薄胥堂当新的日逐王。
第二年，单于又杀了先贤掸的两个弟弟。乌禅幕劝他别这么做，但他根本不听，心里很生气。后来左奥鞬王死了，单于自作主张立他的儿子为新的奥鞬王，还让他留在身边。可那些奥鞬王身边的贵族们，却另立了前任奥鞬王的孩子当王，带着大家一起往东边搬迁了。单于就派右丞相带着一万骑兵去打他们，结果损失了几千人，还没打赢。这时候单于已经当了二年皇帝了，他特别暴虐，动不动就杀人，国内的人都不服他。太子和左贤王还经常在单于耳边说左地贵人的坏话，搞得左地贵人们个个都对他怨气冲天。
到了第二年，乌桓人攻打匈奴东边的姑夕王，还抢了不少人回去。单于一听，火冒三丈。姑夕王吓得不轻，赶紧联合乌禅幕和左地贵人们，拥立稽侯犭册为呼韩邪单于。他们调集了四五万左地兵，向西进攻握衍朐鞮单于，打到了姑且水北边。还没开战呢，握衍朐鞮单于的军队就溃不成军，逃跑了。他赶紧派人去告诉他弟弟右贤王：“匈奴人联合起来打我，你愿不愿意出兵帮我？”右贤王说：“你这个人太不爱惜人才了，把兄弟和那些贵族都杀了。大家各自保命吧，别来拉我下水。”握衍朐鞮单于一听，气得要死，干脆自杀算了。左大且渠都隆奇也逃到了右贤王那里，他的那些百姓也都投降了呼韩邪单于。这一年是汉神爵四年，握衍朐鞮单于当了三年皇帝就完蛋了。
