匈奴的祖先是夏后氏的后代，叫做淳维。在唐尧虞舜时期，北方边地有山戎、獫允和薰粥这些部族，他们居住在北方边境，随着草场和水源的变化而迁徙。他们主要饲养马、牛、羊，此外还有一些珍奇的牲畜，比如骆驼、驴、骡子和各种优良马种。他们逐水草而居，没有固定的城郭，也没有耕田的农业生活，但各部落间有划分好的领地。匈奴没有文字，靠语言来约束行为。小孩子会骑着羊，用弓箭射鸟和老鼠，长大后能射狐狸和兔子，主要以肉食为生。成年男子力气足够拉开弓的，都成为骑兵，穿戴盔甲。
他们的习俗是，在平静的时期靠放牧和狩猎为生；在紧急时期，人人都习惯于战斗和侵略，这是他们的天性。他们的主要武器是弓箭，近身武器则是刀和短矛。他们作战的特点是，有利就进攻，不利就撤退，从不以逃跑为耻。他们只追求利益，不讲究礼仪道德。从君王到平民都吃畜肉，穿皮革，用毛皮做成的衣服御寒。年轻力壮的人吃最好的食物，年老体弱的人只能吃剩余的食物。他们崇尚强壮健康，轻视年老体弱。父亲去世后，儿子可以娶继母；兄弟去世后，弟弟可以娶嫂子。他们的习俗是有名字但没有字。
夏朝灭亡后，公刘失去了稷官的职位，融入了西戎部落，并定居在豳地。三百多年后，戎狄攻打太王亶父，亶父逃亡到岐山脚下，豳地的人都跟随亶父迁移并定居下来，建立了周国。一百多年后，周西伯昌讨伐畎夷。十多年后，周武王讨伐商纣，建立了雒邑，并迁居到酆都和镐京，把戎狄赶到泾水和洛水以北，要求他们按时进贡，这些地区被称为“荒服”。两百多年后，周朝衰落，周穆王讨伐畎戎，带回了四只白狼和四只白鹿。从此以后，戎狄不再进贡，于是周朝制定了《吕刑》以治理边疆。
到了穆王的孙子懿王时期，周王室更加衰弱，戎狄频繁入侵，对中原造成了严重的破坏。中原百姓深受其害，诗人开始创作诗歌来表达愤怒，比如《靡室靡家，獫允之故》和《豈不日戒，獫允孔棘》。到了懿王的曾孙宣王时期，周王室兴兵讨伐戎狄，诗人赞美这次胜利，比如《薄伐獫狁，至於太原》和《出車彭彭，城彼朔方》。当时四方蛮夷都臣服，称为“中兴”。
到了周幽王时期，因为幽王宠爱妃子褒姒，与申后关系恶化。申侯因此愤怒，联合畎戎攻打幽王，在骊山之下杀死了他，并占领了周朝的土地，掠夺了财物，定居在泾水和渭水之间，继续侵扰中原。秦襄公出兵援助周朝，周平王因此迁都到雒邑，离开了酆都和镐京。当时，秦襄公讨伐戎狄，攻至骊山脚下，从此被列为诸侯。
六十五年后，山戎越过燕地，攻打齐国。齐釐公在齐国郊外与山戎交战。四十四年后，山戎又进攻燕国，燕国向齐国求救。齐桓公北上讨伐山戎，击退了他们。二十多年后，戎狄攻打雒邑，周襄王被迫逃亡到郑国的氾邑。当初，襄王为了攻打郑国，娶了一位翟族女子为王后，并联合翟族攻打郑国。但后来他废黜了翟后，翟后心生怨恨。而襄王的继母惠后想立自己的儿子子带为王，于是与翟后和子带内外勾结，引戎狄进入周都，赶走襄王，立子带为王。
戎狄部落有的居住在陸渾，有的东迁到卫国一带，侵扰尤为严重。襄王在外流亡四年后，派使者向晋国求救。晋文公刚刚即位，想要成就霸业，于是率军讨伐戎狄，诛杀子带，并迎回襄王到雒邑。当时秦国和晋国是强国。晋文公驱逐戎狄，将他们安置在西河、圜水和洛水之间，称为赤翟和白翟。而秦穆公得到由余的帮助，使西戎八国臣服于秦国。
因此，隴山以西有綿诸、畎戎、狄獂等部落；岐山、梁山、泾水和漆水以北有义渠、大荔、乌氏和朐衍等戎狄部落；晋国北方有林胡和楼烦；燕国北方有东胡和山戎。这些部落分散在山谷之间，各自有首领，零散聚集成一百多个小部落，但没有统一的领导。
一百多年后，晋悼公派魏绛与戎狄和谈，戎狄向晋国称臣。又过了一百多年，赵襄子越过句注山击败戎狄，占领代地，并控制了临胡和貉。后来赵国与韩国、魏国联合灭掉知伯，瓜分晋国的土地，赵国占有代地和句注以北的地区，魏国则占有西河和上郡，与戎狄接壤。后来，义渠戎狄修筑城郭自守，但逐渐被秦国蚕食。到了秦惠王时期，秦国攻占了义渠的二十五座城池。
秦惠王攻打魏国，魏国将西河和上郡全部割让给秦国。秦昭王时期，义渠戎王与秦宣太后私通并生下两个儿子，宣太后用计在甘泉宫杀死了义渠戎王，并出兵灭掉义渠。从此，秦国占有隴西、北地和上郡，并修筑长城来抵御匈奴。
单于有个太子，名叫冒顿。后来单于特别宠爱一个阏氏（妻子），她为单于生了一个小儿子。于是单于头曼想废掉冒顿，改立小儿子为继承人。为了达到这个目的，他就把冒顿送到月氏当人质。冒顿被送去当人质后，头曼却突然出兵攻击月氏，月氏一怒之下，想杀掉冒顿。然而冒顿偷了一匹良马，骑着马逃回了匈奴。头曼觉得冒顿很勇敢，就让他统领一万骑兵。
冒顿为了巩固自己的地位，制造了一种特别的响箭（鸣镝），并训练士兵射箭。他下令说：“凡是听到鸣镝箭射向哪里，所有人都必须跟着射，谁不射就斩杀。”在一次狩猎中，他用鸣镝射向猎物，有人没跟着射，他立刻将这些人处死。过了一段时间，冒顿故意用鸣镝射自己的好马，左右有些人不敢射，他又杀了这些人。后来，他再次用鸣镝射自己心爱的妻子，左右的人害怕，但还是有人不敢射，冒顿又将他们处死。再过了一段时间，冒顿在一次狩猎中，用鸣镝射向单于头曼的爱马，这次左右的人都跟着射了。冒顿由此确认左右的士兵已经完全听从他的命令。
接着，冒顿跟随父亲头曼单于一起外出打猎，他用鸣镝射向头曼，左右的士兵全部跟着射杀了头曼。冒顿随后将后母、弟弟以及不服从的大臣全部诛杀，自立为单于。
冒顿当上单于后，当时东胡国很强大。东胡听说冒顿杀父自立，就派使者来对冒顿说：“我们想要头曼单于时期的那匹千里马。”冒顿问群臣意见，群臣都说：“这匹马是匈奴的宝贝，不能给。”但冒顿却说：“怎么能因为一匹马和邻国交恶呢？”于是把马送给了东胡。不久之后，东胡觉得冒顿怕了他们，又派使者来说：“我们想要单于的一个阏氏（妻子）。”冒顿再次问群臣，群臣非常愤怒，说：“东胡太无礼了，竟然敢要单于的妻子！请让我们出兵攻打他们！”但冒顿却说：“怎么能因为一个女人和邻国交恶呢？”于是又把自己心爱的阏氏送给了东胡。
东胡王因此更加骄横，开始向西侵占匈奴的土地。匈奴和东胡之间有一片荒地，没人居住，东胡又派使者对冒顿说：“你们匈奴和我们之间的那片荒地，匈奴也用不上，我们想要。”冒顿听后问群臣，有人说：“那片地是荒地，给他们也没关系。”冒顿听了非常生气，说：“土地是国家的根本，怎么能随便给人！”于是他下令将那些提议把土地送给东胡的人全部斩杀。
随后，冒顿亲自上马，命令全国所有人跟随出征，若有人落后就处死。他亲率大军东征东胡。东胡起初轻视冒顿，没有做好防备，结果冒顿率军突袭，大败东胡，杀死东胡王，俘虏了大量人口和牲畜。冒顿凯旋后，又向西攻击月氏，击退他们；向南吞并楼烦、白羊河南王的地盘，并重新收复秦朝时期蒙恬占领的匈奴土地。这些地盘一直延伸到汉朝的边境线，包括朝那、肤施一带。冒顿甚至还进犯了燕、代等地。
当时汉朝刚刚建立，正与项羽争斗，中原地区因连年战争而疲惫不堪。因此，冒顿得以趁机壮大匈奴的实力，拥有三十多万名精锐骑兵。
从匈奴的始祖淳维到头曼单于，已经过去了一千多年。匈奴的势力时强时弱，分分合合，历史久远，家族传承的次序已难以考证。然而到了冒顿时期，匈奴达到了最强盛的阶段，不仅统一了北方各部，还成为南方中原汉朝的劲敌。冒顿时期，匈奴的官职和制度逐渐完善。
单于的姓氏是攣鞮氏，在匈奴国内被称为“撑犁孤涂单于”。匈奴人称天为“撑犁”，称儿子为“孤涂”，而“单于”则表示广阔无边的意思，象征如天一般的威严。匈奴设置了左右贤王、左右谷蠡、左右大将等官职，其中左右贤王的地位最高。匈奴的贵族以呼衍氏、兰氏、须卜氏三姓最为显赫。匈奴各部落分布在不同区域，逐水草而居，左右贤王的势力范围最大，负责辅佐单于处理政务。
每年正月，各部首领会聚在单于庭举行祭祀；五月，在龙城举行大祭，祭祀祖先、天地和鬼神；秋天马肥时，在蹛林集合，清点人口和牲畜。匈奴的法律非常严厉，拔刀斗殴者处死，偷窃者没收家产。有罪的人要么被鞭打，要么处死，审判时间不会超过十天，全族的囚犯通常只有几人。
在孝惠和高后的时期，冒顿逐渐骄傲起来，于是派人给高后写信，说：“我这个孤独的君主，生于沮泽之间，长在平原的牛马之地，时常到边境，希望能游历中国。陛下独自一人，我也孤单。两个主公都不快乐，无法自保，我愿意用我所有的，换取你们所没有的。”高后听后非常生气，召集丞相平和樊噲、季布等人，商议要斩杀使者，并出兵攻击匈奴。樊噲说：“我希望能得到十万大军，横行匈奴之中。”问到季布，季布说：“樊噲可以斩了！之前陈豨反叛于代，汉军三十二万，樊噲作为上将军，那个时候匈奴围攻高帝于平城，樊噲却不能解围。天下都在唱：‘平城之下也确实痛苦！七天不吃，连弩都拉不动。’现在歌声尚未消散，伤者刚刚起身，而樊噲就想摇动天下，妄言以十万大军横行，这简直是自欺欺人。而且，夷狄就像禽兽，听到好话不足以高兴，听到坏话也不足以愤怒。”高后听了之后说：“好。”于是命令大谒者张泽回复书信说：“单于不忘我们的国家，赐给我们书信，我们感到恐惧。退去自保，年老气衰，头发和牙齿都掉落，走路失去平衡，单于听信不实，无法自污。我们的国家无罪，应该得到宽恕。我们有两辆御车，二匹马，以供常驾。”冒顿收到书信后，又派使者来道谢说：“我从未听闻中国的礼义，陛下幸而宽恕。”于是献上马匹，达成和亲。
在孝文即位后，再次修好和亲。三年夏天，匈奴右贤王入侵河南地区，因此文帝下诏说：“汉与匈奴约为兄弟，不可侵犯边境，因此对匈奴的输送相当丰厚。如今右贤王离开他的国土，带着众人居住在河南，这种情况非常特殊。往来入塞，捕杀官吏，侵犯上郡的保塞蛮夷，导致他们无法居住。压迫边境的官吏，入侵盗窃，实在是无法无天，这不是约定的内容。于是发边境的官吏八万骑兵前往高奴，派丞相灌嬰去攻击右贤王。”右贤王逃出塞外，文帝则前往太原。当时，济北王反叛，文帝回去，罢免丞相的讨伐胡人的兵力。
次年，单于给汉朝写信说：“天所立的匈奴大单于敬问皇帝身体安好。之前皇帝提到和亲的事情，表示书信意图相合。汉边境的官吏侵犯了右贤王，右贤王没有请求，听从后义盧侯的计谋，与汉官相怨，断绝了两国的约定，离开了兄弟的亲情。皇帝让书再次送到，派使者以书回应，但没有来，汉使也未到。汉朝因此不和，邻国也不附和。如今因为少数官吏的失败而惩罚右贤王，使其前往西方求月氏进攻。凭借天的福泽，官吏优秀，马力强，能够消灭月氏，彻底斩杀降敌。楼兰、乌孙、呼揭及其旁的二十六国皆已归附匈奴。所有拉弓的民族都成为一家，北州也因此安定。希望停止战争，休养士兵，养马，除去之前的事情，恢复旧约，以安边民，使年轻人得以成就，老年人得以安居，世世代代平安快乐。未能得知皇帝的意志，因此派郎中系虖淺奉书请示，献上橐驼一只，骑马二匹，驾二辆。”
冒顿收到书信后，再次派使者来道谢说：“未曾听闻中国的礼义，陛下幸而宽恕。”于是献上马匹，达成和亲。
在孝文即位后的六年，给匈奴写信说：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使者系虖淺遗我书，云‘愿停止战争，解除前事，恢复旧约，以安边民，世世平乐’，我对此非常赞赏。这是古圣王的志向。汉与匈奴约为兄弟，因此对单于非常厚待。背离约定，离开兄弟之亲的，常在匈奴。然而右贤王的事情已经在宽恕之前，不应深究。如果单于愿意称书意，明告诸吏，使其不负约，有信，敬如单于书。使者说单于自将并国有功，实在是兵事辛苦。服饰绣袷、绮衣、长襦、锦袍各一，比疏一，黄金饰带一，黄金犀毗一，绣十匹，锦二十匹，赤绸、绿绸各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
不久后，冒顿去世，儿子稽粥继位，号称老上单于。
老上稽粥单于刚刚登基，文帝再次派遣宗人女翁主为单于的妻子，使宦者中行说傅翁主。中行说不愿意去，但汉朝强迫他去。中行说：“一定是我，给汉朝带来麻烦。”中行说到后，便降服于单于，单于非常宠爱她。
最初，单于喜欢汉朝的绸缎和食物，中行说：“匈奴人众多，无法抵挡汉朝的一郡，但之所以强大，是因为衣食不同，无法与汉朝相比。现在单于改变了习俗，喜欢汉朝的物品，而汉朝的物品不过十分之一，那么匈奴就完全归附于汉朝了。获得汉朝的绸缎，用来奔跑在草丛中，衣服都破烂不堪，反而不如毛皮衣物坚固好；获得汉朝的食物皆被抛弃，反而不如重酪的方便美味。”于是教导单于左右疏记，以便识别其人众和畜牧。
汉朝给单于的书信，用一尺长的纸，内容是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，因此送去的物品及言语等同。中行说让单于使用两尺长的纸，以及印封都要宽大，傲慢地说：“天地所生，日月所置的匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，因此送去的物品和言语也是如此。
汉朝的使者有时会说匈奴的风俗很轻视老人，中行说对汉使说：“汉朝的士兵在屯戍和出征时，他们的亲人难道不会失去温暖和丰厚的饮食吗？”汉使回答：“是的。”中行说：“匈奴明白以攻战为事，老弱不能战斗，所以他们用丰美的饮食来壮健自己以自卫，这样父子之间彼此能够保护，怎么能说匈奴轻视老人呢？”汉使说：“匈奴的父子同住一顶帐篷，父亲去世后，妻子会嫁给后母；兄弟去世后，妻子也会嫁给其他兄弟。他们没有冠带的礼节，缺乏庭院的礼仪。”中行说：“匈奴的风俗是吃肉，喝肉汤，穿皮衣；牲畜吃草，喝水，随时迁移。因此，急需时人们习惯骑射，宽松时人们享受无事可做。约束简单，容易管理；君臣关系简单，能够持久。一个国家的政务就像一个整体。父兄去世后，妻子会嫁给其他人，这样的习俗是对血缘关系的轻视。所以即使匈奴混乱，必定会立宗族。而如今中国虽不允许取父兄之妻，亲属之间却更加疏远，互相残杀，甚至更换姓氏，都是类似的事情。而且礼义的缺失，上下交恶，房屋的极限，生存的力量也因此受损。农民辛勤耕作以求衣食，筑城自保，因此民众在急需时不习惯战争，宽松时又不愿意工作。可怜那些住在土室的人，怎么能喋喋不休，冠帽又有什么用呢！”自此之后，汉使想要辩论时，中行说总是说：“汉使不要多言，汉朝给匈奴输送的绸缎、米糯，量要适中，必须要好看而已，何必多说呢？而且所给的物品要好，如果不好就会苦于损失，那样秋天的收成又如何呢？”
在孝文十四年，匈奴单于带着十四万骑兵进入朝那蕭关，杀死北地都尉卬，掳掠了大量的人民和牲畜，随后到了彭阳。他们骑兵进入烧毁了中宫，候骑到达雍甘泉。于是文帝任命中尉周舍和郎中令张武为将军，派出千辆战车，十万骑兵，驻扎在长安附近以防胡人入侵。同时，拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为将军，派遣大批车骑去攻击胡人。单于在塞内逗留了一个多月，汉朝出塞后便返回，未能取得战果。匈奴越来越骄横，年年入侵边境，屠杀掳掠了大量人民，云中和辽东地区最为严重，损失万余人。汉朝对此非常忧虑，于是派使者给匈奴写信，单于也派人回信表示感谢，并再次提到和亲的事情。
在孝文即位后的第二年，派使者给匈奴写信说：“皇帝敬问匈奴大单于身体安好。使者当户且渠雕渠难、郎中韩辽送给我马二匹，已经送到，敬受。先帝规定，长城以北的引弓之国接受单于的命令，长城以内的冠带之室我也有规定，使万民耕织，射猎以求衣食，父子不离，臣主相安，居无暴虐。如今听说渫恶民贪图降服其趋，背弃义约，忘记万民的命令，离开两国的欢愉，然而这样的事情早已发生。《书》云‘二国已和亲，两主欢说，停止兵戈，休养士卒，世世昌乐，翕然更始’，我对此非常赞赏。圣者日新，改作更始，使老者得以休息，幼者得以成长，各保其首领，安享天年。我与单于皆由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸嘉。使汉与匈奴邻敌之国，匈奴处北地，寒冷，杀气早降，故诏吏送给单于秫米、金帛、绵絮等物，每年都有数。如今天下大安，万民熙熙，唯独我与单于为之父母。我追念前事，薄物细故，谋臣失策，皆不足以离昆弟之欢。我听说天不偏覆，地不偏载。我与单于皆捐细故，俱蹈大道，消除前恶，以图长久，使两国之民如一家子。元元万民，下面的鱼虾，上面的飞鸟，跂行喙息的动物，莫不就安利，避危殆。因此来者不止，这是天的道理。俱去前事，我释逃虏民，单于不必提及章尼等。我听说古代的帝王，约定明确而不失信。单于若留意，天下大安，和亲之后，汉朝不再先行。单于应当察之。”
单于既然约定和亲，于是下诏给御史：“匈奴大单于给我写信，和亲已经确定，亡人不足以增加众多土地，匈奴不得入塞，汉朝亦不得出塞，犯今约者杀之，可以久亲，后无咎，皆可行。我已许诺。其布告天下，使大家明白。”
四年后，老上单于去世，儿子军臣单于继位，而中行说继续处理此事。汉朝再次与匈奴和亲。
军臣单于继位一年多，匈奴又断绝了和亲，三万骑兵大举入侵上郡和云中，杀掠了许多人。于是汉朝派三位将军驻守北地，代屯句注，赵屯飞狐口，沿边各自坚守以防胡人入侵。又设置三位将军，驻扎在长安西细柳、渭北棘门、霸上以防胡人。胡骑进入代句注边，烽火传至甘泉和长安。几个月后，汉兵到达边境，匈奴也退去，汉兵也停战。过了一年多，文帝去世，景帝即位，而赵王遂乃暗中派使者于匈奴。吴楚反叛，想与赵国合谋入侵边境。汉朝围攻破赵国，匈奴也停止了行动。从此以后，景帝再次与匈奴和亲，通关市，给予单于物品，派遣公主如旧约。直到景帝去世，时常有小规模的入侵边境，没有大规模的侵扰。
武帝即位后，明确和亲约束，厚待关市，给予丰厚的物资。匈奴自单于以下皆亲近汉朝，往来长城之下。
汉朝的使者马邑人聂翁壹在闹市上与匈奴交易，假装要卖马邑城来诱惑单于。单于信了这个消息，贪图马邑的财富，就带着十万骑兵进入武州塞。汉朝在马邑附近埋伏了三十多万兵力，御史大夫韩安国作为护军将军，带着四位将军埋伏来对付单于。单于进入汉朝的塞外，距离马邑还不到一百里，就看到草地上有牲畜，却没有人来放牧，觉得奇怪，于是攻击一个亭子。此时，雁门尉史行徼看到敌人，保卫这个亭子，单于得手后想要刺杀他。尉史知道汉朝的谋划，就下去告诉单于。单于大惊，说：“我早就怀疑了。”于是引兵返回。出塞后，单于说：“我抓住了尉史，这是天意。”于是把尉史当作天王。汉兵约定让单于进入马邑并放纵他的军队，但单于没有到达，因此没有任何收获。将军王恢的部队出代击胡人的运输队，听说单于回来了，兵力较多，不敢出击。汉朝因此对王恢的兵谋感到不满，最终处决了他。从此以后，匈奴断绝了和亲，频繁攻击边境，时常入侵，无法计数。然而，匈奴依然贪婪，乐于与汉朝进行交易，汉朝也不断通过关市与匈奴进行交易。
在马邑之战后五年秋天，汉朝派遣四位将军各带一万骑兵去攻打胡人。将军卫青从上谷出发，到了龙城，抓获胡人首领七百人。公孙贺从云中出发，没有得到任何战利品。公孙敖从代郡出发，被胡人打败，损失七千人。李广从雁门出发，也被胡人打败，匈奴因此抓住广，广逃回。汉朝囚禁了公孙敖和李广，后来两人以庶人的身份被释放。那个冬天，匈奴几千人袭击边境，特别是在漁阳地区。汉朝派将军韩安国驻守漁阳以防胡人。第二年秋天，匈奴二万骑兵进入汉朝，杀死辽西太守，掳掠了两千多人。又打败了漁阳太守的军队，围攻韩安国。韩安国的骑兵也快要用尽，正好燕国前来救援，匈奴才撤退，随后又入侵雁门，杀掠了一千多人。于是汉朝派将军卫青带着三万骑兵出雁门，李息从代郡出发，击败胡人，抓获几千个首领。第二年，卫青再次从云中出发，西征到陇西，击败胡人的楼烦、白羊王，获得了几千个首领和超过一百万的羊。因此，汉朝成功地占领了河南地区，修筑了朔方，恢复了秦时蒙恬所建的塞，依靠河流进行防御。汉朝还放弃了上谷的斗辟县，修建阳地以供给胡人。那一年是元朔二年。
之后的冬天，军臣单于去世，他的弟弟左谷蠡王伊峺斜自立为单于，打败了军臣单于的太子。在单于去世后投降汉朝，汉朝封他为陟安侯，几个月后去世。
伊峺斜单于刚刚登基，那年夏天，匈奴数万骑兵进入代郡，杀死太守共友，掳掠了一千多人。秋天，又入侵雁门，杀掠了一千多人。第二年，又进入代郡、定襄、上郡，各带三万骑兵，杀掠了几千人。匈奴的右贤王怨恨汉朝夺取了河南地区并修筑朔方，频繁袭扰边境，甚至进入河南，侵扰朔方，杀掠了许多官吏和百姓。
第二年春天，汉朝派卫青率领六位将军十万余人出发，前往朔方高阙。右贤王认为汉兵不能到达，便喝酒醉酒。汉兵出塞六七百里，夜间包围了右贤王。右贤王大惊，逃脱，精锐骑兵纷纷跟随。汉将军抓获了右贤王的男女共一万五千人，还有十多个小王。秋天，匈奴万骑再次入侵代郡，杀死都尉朱央，掳掠了一千多人。
第二年春天，汉朝再次派大将军卫青率领六位将军，十万骑兵，再次出发定襄数百里攻击匈奴，抓获了前后近两万名首领，而汉朝也损失了两位将军和三千多骑兵。右将军建得以自保，而前将军翕侯赵信兵力不利，投降匈奴。赵信是之前的胡小王，投降汉朝后被封为翕侯，和前将军与右将军并肩作战，但在与单于的军队遭遇时全部被围困。单于得到了翕侯，便把他视为自己的王，并用他的姐姐嫁给他，与他谋划汉朝的事情。信教唆单于更加绝交汉朝，以诱使汉兵撤退，进而得到他们，避免接近塞外。单于听从了他的建议。第二年，胡人数万骑兵进入上谷，杀死了几百人。
第二年春天，汉朝再次派大将军卫青率领六位将军，十万骑兵，再次出发定襄数百里攻击匈奴，获得……
第二年春天，汉使票骑将军去病带领一万骑兵出发，经过焉耆山千余里，抓获胡人首领八千余人，获得了休屠王祭天的金人。夏天，票骑将军再次与合骑侯数万骑兵出发，穿越陇西、北地两千里，经过居延，攻打祁连山，抓获了三万余名胡人首领，以及十多个小王。此时，匈奴也再次入侵代郡、雁门，杀掠了几百人。汉使博望侯和李将军广出征右北平，攻击匈奴的左贤王。左贤王围攻李广，李广的军队四千人死去过半，杀掳的数量也相当可观。正好博望侯的军队赶到，李将军得以脱身，却损失了全部军队。合骑侯和票骑将军期望后，博望侯也面临死亡，被贼为庶人。
秋天，单于因昆邪王、休屠王在西方被汉朝杀死数万人而愤怒，想要召唤他们处死。昆邪王和休屠王感到恐惧，谋划投降汉朝，汉朝派票骑将军迎接他们。昆邪王杀死休屠王，并带着他的部众投降汉朝，共计四万余人，号称十万。于是汉朝得到了昆邪，陇西、北地、河西的胡人入侵减少，汉朝将关东的贫民迁移到匈奴夺取的河南地区，填补空缺，西边减少了北地的戍卒一半。第二年春天，匈奴再次入侵右北平、定襄，各带数万骑兵，杀掠了千余人。
这一年春天，汉朝谋划认为“翕侯信是单于的计谋，居于幕北，认为汉兵不能到达”。于是准备粮草，发出十万骑兵，私自准备了十四万匹马，重粮不予以分配。令大将军卫青和票骑将军去病分开军队，大将军从定襄出发，票骑将军从代出发，约定齐心协力攻击匈奴。单于得知后，远远地准备物资，以精兵待在幕北。与汉大将军激战一天，黄昏时分，刮起大风，汉兵从左右翼包围了单于。单于自知无法与汉兵抗衡，便独自带着几百名壮士向西北逃走。汉兵夜间追击未果，捕获斩首的敌人共计一万九千人，北至窴颜山赵信城而返回。
单于逃走后，军队与汉军相互混乱，随单于而去。单于久未与大军相聚，右谷蠡王认为单于已死，便自立为单于。真正的单于重新获得了他的部众，右谷蠡便停止了号召，恢复了他的旧位。
票骑将军出代两千余里，与左王交战，汉军获得胡人首领共七万余人，左王的将领们纷纷逃走。票骑将军驻扎在狼居胥山，禅姑衍，临近翰海而返回。
从此以后，匈奴远遁，而幕南没有王庭。汉朝度过河流，从朔方以西到令居，时常开渠置田官，官吏和士卒五六万人，逐渐蚕食，土地接壤匈奴以北。
最开始，汉朝的两位将领围攻单于，杀死和俘获了八九万敌人，但汉朝士兵的伤亡也达到了万数，汉朝的马匹死去十万多匹。虽然匈奴受到了重创，远远撤退，但汉朝的马匹也减少了，无法再进行反击。单于利用赵信的计策，派使者以好言请求和亲。天子对此进行了讨论，有人提议和亲，也有人建议继续臣服。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚遭受打击，应该让他们成为外臣，朝拜于边境。”于是汉朝派任敞去见单于。单于听到敞的计策后非常生气，留住了他不让他回去。之前汉朝也有降匈奴的使者，单于也因此留住汉朝的使者。汉朝正在重新收集士兵和马匹，恰逢票骑将军去病去世，因此汉朝很久没有北上攻击胡人。
几年后，伊稚斜单于在位十三年去世，他的儿子乌维继位。这一年是元鼎三年。乌维单于即位后，汉武帝开始巡视各郡县。之后，汉朝南征两越，没有再攻击匈奴，匈奴也不再入侵边境。
乌维即位三年，汉朝已经灭掉了两越，派遣故太僕公孙贺带着一万五千骑兵出征，行军两千余里，抵达浮苴井，跟随票侯赵破奴的军队，击败了万余骑兵，行军几千里，抵达匈奴河水，结果没有看到一个匈奴人便返回。
那时，天子巡视边境，亲自来到朔方，召集十八万骑兵展示武节，并派郭吉风去告知单于。郭吉到达匈奴后，匈奴主客询问使者的来意，郭吉恭敬地说：“我来见单于，口头上有话。”单于见到郭吉，郭吉说：“南越王的头已经悬挂在汉北的阙下。现在如果单于能主动与汉朝作战，天子会亲自率兵在边境等待；如果不能，就赶紧南面归附于汉朝。为何要远走，藏匿在幕北寒冷缺水草的地方呢？”话一说完，单于大怒，立刻斩杀了主客见者，留住郭吉不让他归去，迁辱他至北海。然而，单于最终还是不愿意在汉边境进行掠夺，而是休养士马，练习射猎，时常派使者以好言求和。
汉朝的使者王乌等人窥探匈奴的动向。匈奴有规定，汉朝使者不得去除节操，不得用墨水在脸上纹身，不能进入单于的帐篷。王乌是北地人，习惯胡人的风俗，去掉了节操，脸上纹了身进入帐篷。单于非常喜欢他，表面上答应说：“我会派我的太子入汉作为人质，以求和亲。”
汉朝派杨信去匈奴。那时汉朝东边征伐濊貉、朝鲜设立为郡，西边设立酒泉郡以隔绝胡人和羌人的通路。又向西与月氏、大夏通商，以翁主嫁给乌孙王，以分散匈奴西方的援助国。再向北扩展到广田，直到眩雷作为防线，而匈奴最终不敢再提及此事。那一年，翕侯信去世，汉朝的决策者认为匈奴已经虚弱，可以臣服。杨信为人刚直而强硬，素来不是贵族，因此单于不亲近他。单于想要召他入宫，但杨信不肯去除节操，只能在帐篷外见到杨信。杨信对单于说：“如果想要和亲，就请以单于的太子作为人质去汉。”单于说：“这不是旧约。旧约是汉朝常常派翁主，提供丝绸和食物，以求和亲，而匈奴也不再骚扰边境。现在却想要改变，让我的太子作为人质，实在是太过分了。”匈奴的风俗是，见到汉朝使者不是中贵人或儒生，就认为是想要说服他们，削弱他们的辩论；年轻人则认为是想要刺杀，削弱他们的气势。每当汉兵入侵匈奴，匈奴总是进行报复。汉朝留住匈奴的使者，匈奴也留住汉朝的使者，必须得到适当的条件才会停止。
杨信回去后，汉使王乌等人再次前往匈奴。匈奴又用甜言蜜语来诱惑，想要多得汉朝的财富，欺骗王乌说：“我想入汉见天子，结为兄弟。”王乌回去后向汉朝报告，汉朝为单于在长安修建了宅邸。匈奴说：“如果没有汉朝的贵人使者，我就不与汉朝诚心交谈。”匈奴派他们的贵人到汉朝，但不幸生病，服药想要痊愈，结果不幸去世。汉朝的使者路充国佩戴着两千石的印绶，送去厚礼，直至数千金。单于认为汉朝杀了我的贵使者，于是留住路充国不让他回去。单于所说的，完全是空话欺骗王乌，根本没有意图入汉，派太子来作为人质。因此，匈奴多次派遣奇兵侵犯汉边。汉朝于是任命郭昌为拔胡将军，和浞野侯驻扎在朔方以东，准备防范胡人。
乌维单于在位十年去世，他的儿子詹师廬继位，年幼，被称为儿单于。这一年是元封六年。从此以后，单于向西北发展，左侧的军队直抵云中，右侧的军队直抵酒泉、敦煌。
儿单于即位后，汉朝派遣两位使者，一位吊唁单于，一位吊唁右贤王，想要使匈奴之间产生矛盾。使者进入匈奴，匈奴都将单于接待。单于非常生气，留住了所有汉朝的使者。汉朝留在匈奴的使者前后有十余位，而匈奴派来的使者到汉朝，也同样留住了相应的人。
这一年，汉朝派遣贰师将军西征大宛，并让杅将军修建受降城。那个冬天，匈奴下大雨和大雪，牲畜很多因饥寒而死，而单于年幼，喜欢杀伐，国内也非常不安。左大都尉想要杀掉单于，派人间谍告知汉朝：“我想杀掉单于投降汉朝，汉朝远离，汉军一旦来，我就会发动。”最初汉朝听到这个消息，因此修建了受降城，仍然认为距离较远。
第二年春天，汉朝派浞野侯带领两万骑兵出发，北上两千余里，计划到达浚稽山后返回。浞野侯按期到达，左大都尉想要发动，但被发现，单于于是杀掉他，派兵攻击浞野侯。浞野侯抓获了几千个首领。回程中，未到受降城四百里，匈奴的八万骑兵围住了他。浞野侯夜间出营寻水，匈奴抓住了浞野侯，急忙攻击他的军队。军官们因为害怕失去将领而相互指责，没人鼓励他们归队，结果军队全部被匈奴消灭。单于非常高兴，于是派兵攻击受降城，未能攻下，便侵犯边境而去。第二年，单于想要亲自攻打受降城，但未到达便去世。
儿单于在位三年后去世。他的儿子年幼，匈奴于是立他的季父乌维单于的弟弟右贤王句黎湖为单于。这一年是太初三年。
句黎湖单于即位后，汉朝派光禄徐自出发，修筑了五原塞数百里，远的地方有千里，建立了城墙和亭子，直到卢朐。同时派游击将军韩说和长平侯卫伉驻扎在旁边，让强弩都尉路博德在居延泽上修建防御工事。
到了秋天，匈奴大规模入侵云中、定襄、五原和朔方，杀死和掠夺了数千人，打败了两千石的汉军，破坏了光禄所修的亭子和防御工事。匈奴还派右贤王进入酒泉、张掖，掠夺了数千人。正好任文进行反击，夺回了失去的财物后便离开。听说贰师将军打败了大宛，斩杀了他们的王，单于想要拦住他，但不敢，结果在冬天病死了。
句黎湖单于在位一年后去世，他的弟弟左大都尉且鞮侯继位为单于。
汉朝已经消灭了大宛，威震外族，天子想要进一步困扰胡人，于是下诏说：“高皇帝遗留给我的平城之忧，高后时期单于的书信绝交悖逆。昔日齐襄公复仇九世之仇，春秋大之。”这一年是太初四年。
且鞮侯单于刚刚即位，害怕汉朝会袭击他，于是把汉朝的使者路充国等不愿降服的人全部归还给汉朝。单于是自我安慰：“我儿子，怎么敢奢望汉天子！汉天子，我的丈人。”汉朝派中郎将苏武用厚礼贿赂单于，单于因此更加骄傲，礼遇非常冷淡，汉朝并没有期望。明年，浞野侯打败了奴得，成功归汉。
明年，汉朝派贰师将军带着三万骑兵出征酒泉，攻击右贤王于天山，俘获了一万多敌人后返回。匈奴大规模围攻贰师，几乎无法脱身，汉兵损失了六七成。汉朝又派因杅将军出征西河，与强弩都尉会合于涿邪山，结果损失惨重。骑都尉李陵带着五千步兵出征居延北方千余里，和单于交战，李陵杀伤了万余人，但兵员和粮食耗尽，想要返回，单于围住了李陵，李陵最终投降匈奴，归汉的士兵仅有四百人。单于因此重用李陵，还把女儿嫁给了他。
两年后，汉朝派出贰师将军六万骑兵，步兵七万，出征朔方；强弩都尉路博德带着一万多人与贰师会合；游击将军说带着三万步兵出征五原；因杅将军带着一万骑兵、三万步兵出征雁门。匈奴听到消息，纷纷撤离重兵于余吾水北，而单于则以十万兵力在水南与贰师交战。贰师经过十多天的战斗后撤退，与单于交战十多天，游击失去了所有的战利品。因杅与左贤王交战，情况不利，便撤回。
明年，且鞮侯单于去世，执政五年，长子左贤王继位为狐鹿姑单于。这一年是太始元年。
最开始，且鞮侯有两个儿子，长子为左贤王，次子为左大将。左大将生病去世时，建议立左贤王。左贤王未到时，贵族们认为他病重，于是更立左大将为单于。左贤王听到后不敢前进，左大将派人召左贤王，让位。左贤王以病为由拒绝，左大将不听，直言：“如果不幸死了，就传给我。”左贤王答应了，于是被立为狐鹿姑单于。
狐鹿姑单于即位后，任命左大将为左贤王，几年后去世，其子先贤撣未能继位，反而被立为日逐王。日逐王地位低于左贤王，单于自认为自己的儿子是左贤王。
单于在位六年后，匈奴入侵上谷、五原，杀戮百姓。这一年，匈奴再次入侵五原和酒泉，杀死了两部的都尉。于是汉朝派贰师将军七万人出征五原，御史大夫商丘成带三万多人出征西河，重合侯莽通带四万骑兵从酒泉出发，行军千余里。单于听说汉兵大规模出征，便调动后勤，迁移赵信城北的居民到郅居水。左贤王驱赶人民渡过余吾水六七百里，驻扎在兜銜山。单于亲自带领精兵渡过姑且水。
御史大夫的军队到达后追击匈奴，结果没有发现敌人，便返回。匈奴派大将与李陵带着三万多骑兵追击汉军，直到浚稽山交战，战斗持续了九天，汉兵陷入困境，杀伤了大量敌人。到达蒲奴水时，敌人处境不利，便撤退。
重合侯的军队到达天山，匈奴派大将偃渠和左右呼知王带着两万多骑兵想要接触汉兵，见汉兵强大便撤回。重合侯没有获得战果。这时，汉朝担心车师的军队会阻挡重合侯，于是派闓陵侯带兵另行围攻车师，最终成功抓获他们的王和众多士兵后返回。
贰师将军准备出塞，匈奴派右大都尉和卫律带着五千骑兵想要在夫羊句山狭窄的地方袭击汉军。贰师派遣属国的胡骑两千与匈奴交战，结果敌军溃散，死伤人数达几百。汉军乘胜追击，直到范夫人城，匈奴四散逃跑，没人敢抵挡汉军。正当此时，贰师的妻子们在巫蛊中被困，听说后感到忧虑和恐惧。掾吏胡亚夫也因为逃避罪责而从军，他对贰师说：“夫人的家人都在官吏那里，如果回来没有得到满意的答复，岂不是要受到惩罚？在郅居以北还能再见到吗？”贰师因此犹豫，想要深入取得功劳，于是继续北上到达郅居水上。
匈奴已经离开，贰师派护军将两万骑兵渡过郅居水。一天，贰师遇到左贤王和左大将，他们带着两万骑兵与汉军交战了一整天，汉军杀死了左大将，匈奴死伤也很严重。军长史与决眭都尉煇渠侯密谋说：“将军心怀异志，想要冒险求功，恐怕必定会失败。”于是他们联合起来抓住贰师。贰师得知后，斩杀了长史，带领部队返回速邪乌燕然山。单于知道汉军疲惫，便亲自带领五万骑兵袭击贰师，造成了大量伤亡。夜间，单于在汉军前方挖掘深达数尺的壕沟，从后方突然发起攻击，汉军大乱，最终贰师投降。单于早就知道汉朝的大将和贵族，因此把女儿嫁给了他，地位比卫律还要高。
明年，单于派使者送给汉朝一封信，说：“南边有强大的汉朝，北边有强胡。胡人是天之骄子，不会因小礼而自扰。现在我想与汉朝开大关，娶汉女为妻，每年给我万石糯米，五千斛稷米，万匹杂绸，其余的仍按旧约执行，这样边境就不会互相掠夺了。”汉朝派使者回复，单于让左右难为汉使者，说：“汉朝是礼义之国。贰师和太子反叛，为什么？”使者回答：“是的。丞相和太子争斗，太子发兵想要杀丞相，结果丞相诬陷了他，所以才杀了丞相。这孩子玩弄父亲的兵权，罪该被笞打，小过而已。谁比得上冒顿单于亲手杀父而代立，真是禽兽行径！”单于留住使者，三年后才让他们回去。
贰师在匈奴呆了一年多，卫律因宠爱而受到排挤，正好母亲閼氏生病，卫律催促胡巫说：“先前单于生气，胡人攻打时不祭祀兵，常说得贰师以社，现在怎么不使用？”于是收回贰师，贰师愤怒地说：“我死也要灭掉匈奴！”于是便屠杀贰师以祭祀。接下来连着几个月下雨雪，牲畜很多因饥寒而死，人民疫病流行，粮食歉收，单于感到恐惧，为贰师修建了祠室。
自从贰师被俘后，汉朝失去了大将军和数万士兵，再也没有出兵。三年后，武帝去世。此前，汉兵深入追击二十多年，匈奴遭受重创，苦不堪言。自单于以下，常有和亲的计划。
三年后，单于想要和亲，但正好病死。最初，单于有一个异母弟弟担任左大都尉，贤，国人都乡之，母亲閼氏害怕单于不立自己的儿子而立左大都尉，于是私下派人杀了他。左大都尉的同母兄对此怀恨在心，因此不再愿意回到单于的庭上。单于病重时，对众贵人说：“我儿年幼，不能治理国家，立我的弟弟右谷蠡王。”等到单于去世，卫律等人和顓渠閼氏密谋，隐瞒单于的死讯，假装单于还活着，与贵人饮酒盟誓，重新立左谷蠡王为壶衍鞮单于。这一年是始元二年。
壶衍鞮单于刚刚即位，就向汉朝的使者表示想要和亲。左贤王和右谷蠡王因不能立位而心怀怨恨，带着众人想要南归汉朝。因为担心不能自保，便威胁卢屠王，想与西方的乌孙联手攻击匈奴。卢屠王告知单于，右谷蠡王不服，反而将罪责推到卢屠王身上，国人都冤屈于此。因此两位王子离开了自己的居所，从未肯回到龙城。
两年后秋天，匈奴入侵代地，杀死了都尉。单于年少刚刚即位，母亲閼氏不正，国内动荡不安，常常担心汉兵会袭击。因此卫律为单于谋划说：“挖井筑城，修建楼阁以藏粮，与秦人共同守卫。汉兵来时，我们就无所畏惧。”于是挖了几百口井，伐木数千根。有人说胡人不能守城，会把粮食遗留给汉朝，卫律于是停止了这个计划，转而谋划归汉的使者不降者苏武、马宏等。马宏是前副光禄大夫王忠派往西国的使者，被匈奴截住，王忠战死，而马宏幸存，也不愿意投降。因此匈奴归还这两个人，想以此传达善意。此时，单于已经立了三年。
明年，匈奴发出左右部二万骑，分成四队，进入边境进行掠夺。汉兵追击，斩首获虏九千人，生擒甌脫王，汉朝没有损失。匈奴见甌脫王在汉朝，担心被攻击，于是向西北远去，不敢南下追逐水草，派人民屯驻甌脫。明年，又派九千骑兵屯驻受降城以备汉朝，北桥余吾，令可以渡过，以防逃跑。此时，卫律已经去世。卫律在世时，常说和亲的好处，匈奴不信，等到他去世后，兵力困乏，国家更加贫弱。单于的弟弟左谷蠡王思念卫律的话，想要和亲但又担心汉朝不答应，因此不敢先提，常常派人传递汉朝使者的消息。然而他们的侵扰越来越少，遇到汉使的态度也越来越好，希望能逐渐实现和亲，汉朝也对此保持警惕。后来，左谷蠡王去世。明年，单于派犁汙王窥探边境，称酒泉、张掖的兵力越来越弱，出兵试图攻击，期望能够重新夺回这些地方。此时汉朝先得降者，得知了这个计划，天子下令边境警备。不久后，右贤王、犁汙王带着四千骑兵分成三队，进入日勒、屋兰、番和。张掖的太守和属国的都尉发兵攻击，重创敌军，获救者仅有数百人。属国的千长义渠王射杀了犁汙王，赏赐黄金二百斤，马二百匹，并封他为犁汙王。属国的都尉郭忠被封为成安侯。从此之后，匈奴不敢再入张掖。
第二年，匈奴派出三千多骑兵进入五原，杀死了几千人。之后又有数万骑兵南下围攻边塞，袭击外面的亭长，掠夺了官吏和百姓。这时，汉朝边郡的烽火台都在警惕着，匈奴的边境侵扰者收益不多，所以他们也不敢再犯边塞。汉朝又得到了匈奴降者的消息，说乌桓曾经先发制人，袭击单于的坟墓，匈奴对此感到愤怒，因此派出两万骑兵去攻击乌桓。大将军霍光想要出兵攻击匈奴，便询问护军都尉赵充国。充国认为：“乌桓多次侵犯边塞，现在匈奴攻击他们，对汉朝有利。而且匈奴对掠夺的兴趣减弱，北边的情况也比较平静。蛮夷之间相互攻击，如果我们出兵攻击他们，反而可能招来新的侵扰，这不是个好主意。”霍光又去询问中郎将范明友，明友认为可以出击。因此，霍光任命明友为度辽将军，带着两万骑兵出征辽东。
匈奴听说汉兵来了，便撤退了。最初，光对明友说：“兵力不能白白派出，应该在后面跟随匈奴，然后再攻击乌桓。”乌桓当时正遭受匈奴的攻击，明友趁机在后面袭击乌桓，斩首六千多人，俘获了三位王，返回后被封为平陵侯。
匈奴因此感到恐惧，无法出兵。于是，他们派使者去乌孙，想要得到汉朝的公主。与此同时，他们攻击乌孙，夺取了车延和恶师的土地。乌孙的公主上书给汉朝，请求救援，但尚未决定。昭帝去世后，宣帝即位，乌孙的昆彌再次上书，表示“连年受到匈奴的侵扰，昆彌愿意派出国中一半的精兵，五万匹马，尽力击退匈奴，只求天子出兵，救援公主！”本始二年，汉朝大规模征召关东的精锐士兵，选拔了三百石的官吏和健壮的骑射者，全部从军。
汉朝派遣御史大夫田广明担任祈连将军，带着四万多骑兵出征西河；度辽将军范明友三万多骑兵出征张掖；前将军韩增三万多骑兵出征云中；后将军赵充国担任蒲类将军，三万多骑兵出征酒泉；云中太守田顺担任虎牙将军，三万多骑兵出征五原。五位将军的兵力总共超过十万骑，出塞各自行军两千多里。校尉常惠也派兵前往乌孙西域，昆彌则带着五万多骑兵从西方进攻，与五位将军的兵力合计达二十多万。匈奴听说汉兵大规模出动，老弱纷纷逃跑，牲畜也四散逃避，因此五位将军的收获不多。
度辽将军出塞一千二百多里，抵达蒲离候水，斩首和捕获七百多级，俘获了万余匹马、牛、羊。前将军出塞一千二百多里，抵达乌员，斩首和捕获百余级，俘获马、牛、羊二千多。蒲类将军的军队本来打算与乌孙联手攻击匈奴的蒲类泽，但乌孙提前到达并离开，汉兵没有与他们会合。蒲类将军出塞一千八百多里，向候山西去，斩首和捕获三百多级，俘获马、牛、羊七千多。听说敌人已经撤退，大家都没有按期返回。天子对此宽容，未予惩罚。祁连将军出塞一千六百里，抵达鸡秩山，斩首和捕获十九级，俘获牛、马、羊百余。遇到汉使匈奴归还的冉弘等，告诉他鸡秩山西边有很多敌人，祁连于是警告弘，让他传达没有敌人的消息，想要撤兵。御史公孙益寿劝谏说这样做不妥，但祁连不听，最终引兵撤回。
虎牙将军出塞八百多里，抵达丹余吾水上，随后停止进军，斩首和捕获千九百余级，俘获马、牛、羊七万多，之后引兵返回。天子认为虎牙将军未按期归来，夸大了自己的战果，而祁连知道敌人在前却不前进，结果都被下属自杀。公孙益寿因此被提拔为侍御史。校尉常惠与乌孙军队抵达右谷蠡庭，俘获了单于的父亲行及嫂、居次、名王、犁汙都尉、千长等三万九千余级，俘获的马、牛、羊、驴、骆驼七十余万。汉朝封惠为长罗侯。然而，匈奴的百姓死伤无数，牲畜也因逃避而死于不可计数。
因此，匈奴逐渐衰弱，怨恨乌孙。
冬天，单于亲自带着一万骑兵攻击乌孙，抓住了一些老弱，准备返回。正好天降大雪，一天的积雪深达丈余，人民和牲畜都冻死，能够返回的不足十分之一。于是丁令乘机攻击匈奴的北部，乌桓则从东边入侵，乌孙则从西边进攻。三国联手杀死了数万敌人，俘获了大量马匹和牛羊。还有很多人因饥饿而死，人民的死亡率达到三成，牲畜死亡率达到五成，匈奴大大虚弱，附属的各国也纷纷瓦解，无法再进行有效的掠夺。之后，汉朝出动三千余骑，分成三路并入匈奴，俘获了数千人返回。匈奴再也不敢侵犯边境，反而希望和亲，而边境的事情也少了。
壶衍鞮单于立了十七年后去世，弟弟左贤王继位，成为虚閭权渠单于。这一年是地节二年。
虚閭权渠单于立位后，娶右大将的女儿为大闼氏，罢黜了前单于宠爱的顓渠閼氏。顓渠閼氏的父亲左大且渠对此心怀怨恨。此时匈奴无法再进行边境侵扰，汉朝于是撤销了外城，以安抚百姓。单于听说后很高兴，召集贵人商议，想要与汉朝和亲。左大且渠心里对这件事不满，说：“之前汉朝的使者来时，兵随其后，现在也效仿汉朝出兵，先让使者入境。”于是他主动请求与呼卢訾王各带一万骑兵南下围猎，双方相遇后一起进入。
行军未到，恰好有三骑投降汉朝，报告匈奴想要侵扰。于是天子下诏发兵屯驻要害之处，让大将军监军，派遣四位将领各带五千骑，分成三队，出塞几百里，捕获了敌军几十人后返回。当时匈奴失去了三骑，不敢再进攻，便撤退了。这一年，匈奴饥荒，人民和牲畜死了十六七万。又发两屯各一万骑以备汉朝。
秋天，匈奴之前占领的西嗕居左地的君长以下数千人都驱赶牲畜，和甌脫交战，杀伤了不少人，最终南降汉朝。
明年，西域的城郭联合起来攻击匈奴，夺取了车师国，俘获了他们的王和众人后离去。单于再次任命车师王昆弟兜莫为车师王，收集其余的百姓东迁，不敢再居住故地。而汉朝则继续派遣屯兵分田于车师地，以充实其地。
明年，匈奴怨恨各国联合攻击车师，派遣左右大将各一万多骑兵屯田于右地，想要侵扰乌孙的西域。两年后，匈奴派遣左右奧鞬各六千骑兵，再次攻击汉朝的田车师城，但未能攻下。明年，丁令比三岁入侵匈奴，杀掠了数千人民，驱走了大量马匹。匈奴派出一万多骑兵前去攻击，但没有什么收获。
明年，单于带着十万多骑兵围猎，准备入侵边境。未到达时，恰好有民众题除渠堂投降汉朝，汉朝因此得知匈奴的动向，便派后将军赵充国带领四万多骑兵屯驻九郡，准备防备匈奴。一个多月后，单于因病血崩，因此不敢再进攻，便撤退了，随之罢兵。于是派题王都犁胡次等人前往汉朝，请求和亲，但未得到回复，正好单于去世。这一年是神爵二年。
虚閭权渠单于立了九年后去世。自从他立位以来就罢黜了顓渠閼氏，顓渠閼氏因此与右贤王私通。右贤王在龙城时离开，顓渠閼氏告诉他单于病重，且不要远行。几天后，单于去世。郝宿王刑未央派人召集诸王，但他们尚未到达，顓渠閼氏与其弟左大且渠都隆奇密谋，立右贤王屠耆堂为握衍朐鞮单于。握衍朐鞮单于是代替父亲成为右贤王，是乌维单于的孙子。
握衍朐鞮单于即位后，重新修好与汉朝的关系，派弟弟伊酋若王胜之前往汉朝献见。单于初立时凶恶，杀掉了虚閭权渠时期的权臣刑未央等人，任用了顓渠閼氏的弟弟都隆奇，又罢黜了虚閭权渠的子弟近亲，自己用自己的子弟代替他们。虚閭权渠单于的儿子稽侯狦因未能立位，逃回妻父乌禅幕。乌禅幕是本乌孙、康居之间的小国，屡次遭受侵扰，带领几千人投降匈奴，狐鹿姑单于则将其弟子日逐王的姐姐嫁给他，以壮大其势力，居于右地。日逐王的父亲是左贤王，本应成为单于，但让位给了狐鹿姑单于，狐鹿姑单于答应了立他。国人因此多说日逐王应当成为单于。日逐王与握衍朐鞮单于本就有隔阂，于是带着数万骑兵归汉，汉朝封日逐王为归德侯。单于则重新立他的从兄薄胥堂为日逐王。
明年，单于又杀掉了先贤撣的两个弟弟。乌禅幕请求单于不要杀他们，但单于不听，心中愤怒。之后左奧鞬王去世，单于自立他的儿子为奧鞬王，留在宫中。奧鞬的贵人们则立故奧鞬王的儿子为王，带着他们一起东迁。单于派右丞相带一万骑兵前去攻击，但损失了数千人，未能成功。此时，单于已经立位两年，暴虐无道，国内无人归附。太子和左贤王屡次谗言左地的贵人，左地的贵人们都心怀怨恨。
明年，乌桓攻击匈奴东边的姑夕王，略得人民，单于大怒。姑夕王感到恐惧，于是与乌禅幕及左地的贵人联合起来，立稽侯蛳为呼韩邪单于，派遣左地的兵力四五万西击握衍朐鞮单于，直至姑且水北。未战，握衍朐鞮单于兵败逃跑，派人报信给他的弟弟右贤王说：“匈奴一起攻击我，能否发兵来帮助我？”右贤王答道：“如果不爱护人民，杀害兄弟和贵人，大家都各自死去，何必来污染我？”握衍朐鞮单于愤怒，最终自杀。左大且渠都隆奇投奔右贤王，其民众纷纷投降呼韩邪单于。这一年是神爵四年，握衍朐鞮单于立位三年后便失败。
