萧望之，字长倩，老家是山东兰陵，后来搬到长安附近的杜陵。他家祖祖辈辈都靠种地为生，到了萧望之这一代，他特别好学，钻研《诗经·齐风》，还在当地一个叫后仓的地方当了十年的办事员。后来他考取了资格，去太常（相当于国家最高学府）学习，又跟着博士白奇学习，还拜访了夏侯胜学习《论语》和《礼记》。当时京城的很多儒生都赞扬他。
那时候，大将军霍光当权，他的幕僚长史丙吉推荐了王仲翁和萧望之等几个人，霍光就把他们召见。之前，左将军上官桀和他的外甥女（盖主）密谋要杀霍光，霍光杀了上官桀他们之后，每次出入都加强了警卫。官员百姓见他都要先把武器交出来，由两个官吏押着。只有萧望之不肯，自己从阁楼里走出来说：“我不想见他！”官吏们把他拉拉扯扯的，很费劲。霍光听说后，就告诉官吏别强拉硬拽。萧望之到了霍光面前，就对霍光说：“将军您凭借功劳辅佐年幼的皇帝，打算推行教化，使天下太平，所以天下士人都盼望着能为国家效力，辅助您治理国家。现在官员百姓见您都要先交出武器，由官吏押着，恐怕这与周公辅佐成王时那种亲切和睦的礼仪不符，有损于您亲民爱民的形象啊！”于是霍光就破例没有为难萧望之，而王仲翁他们都被任命为大将军府的史官。三年之内，王仲翁升到了光禄大夫、给事中的高位，萧望之因为考试成绩优异，当上了郎官，负责看守小苑东门。王仲翁出入都有仆人侍候，下车就有人跑过来开门，呼唤他时也十分恭敬，他看到萧望之就说：“你当初不肯巴结奉承，现在却在这里看门？”萧望之回答说：“各人有各人的志向。”
几年后，萧望之的弟弟犯了法，萧望之因此失去了在宫中侍卫的机会，被免职，回到家乡当了个小官。后来御史大夫魏相提拔萧望之做了他的属官，因为萧望之办事清廉，后来又升任大行治礼丞。
话说大将军霍光去世了，他的儿子霍禹接任大司马，侄子霍山当上了尚书，霍家的亲戚们个个都在宫里当差，权势熏天。地节三年夏天，京城下起了冰雹，霍望之就借着这个机会上书皇帝，想找个机会跟皇帝好好聊聊，说说他对这次灾异的看法。
宣帝其实早就在民间听过霍望之的大名了，当时就问：“这可是东海那个萧望之啊？” 然后就让少府宋畸去了解一下霍望之的情况，看看他上书说了些什么，别有所隐瞒。霍望之在奏疏里说：“《春秋》记载，昭公三年也下过大冰雹，那会儿是季氏专权，最后还把昭公赶走了。要是鲁国的国君能从天象变化中吸取教训，就不会有这样的灾祸了。现在陛下您凭借圣明的德行登基，勤于政事，广求贤才，这简直就是尧舜那样一心为民的好皇帝啊！可是，吉利的事情还没发生，阴阳也不调和，这都是因为大臣们专权，一个家族势力太大的缘故啊！树枝长得太粗壮就会危害树根，私人势力太强大就会危及朝廷。只有明君亲力亲为，处理国家大事，挑选同姓宗亲和贤能之士作为心腹，让他们参与政事，让公卿大臣们都能经常朝见皇帝，汇报工作，明确各自的职责，考核他们的能力。这样一来，各种事情都能得到妥善处理，公平正义就能建立起来，奸邪之徒就会被压制，私权也会被废除。”
皇帝听了霍望之的奏疏之后，非常欣赏他的才干，马上就封他做了谒者。当时，宣帝刚即位，正想提拔贤良之士，很多人都上书陈述自己的建议，皇帝就经常让霍望之去调查了解情况。那些建议好的，就推荐给丞相和御史；中等水平的，就让他们先在二千石的官职上试用一年，然后根据表现再做决定；那些建议不好的，就让他们回去种田。总之，霍望之处理奏章的意见，皇帝都采纳了。霍望之官职一路高升，先后当上了谏大夫、丞相司直，一年之内连升三级，最后官至二千石。后来霍氏家族图谋反叛，被诛杀，而霍望之却因为他的才能和正直，反而更加受到重用。
那时候，朝廷选拔博士、谏大夫里那些熟悉政务的人，去担任郡国太守、国相。于是，薛望之被任命为平原太守。薛望之其实更想留在朝廷，这下被外放到郡里当太守，心里很不舒服，就上书给皇帝说：“陛下您为了体恤百姓，担心您的德政不能深入人心，就把谏官都派到地方当官，这岂不是舍本逐末吗？朝廷里没有敢直言进谏的大臣，就不知道自己的错误；国家里没有有识之士，就听不到好的建议。我希望陛下您能选拔那些精通经史，能温故知新，又能洞察事理、深谋远虑的人做您的近臣，让他们参与政事。诸侯们知道了，就会明白国家重视谏言，关心政事，没有疏漏之处。如果陛下您能这样坚持下去，就能实现像成康之治那样的盛世了！至于地方治理不好，那又有什么好担心的呢？”
皇帝看了奏章后，把他召回朝廷，让他担任少府。宣帝觉得薛望之学识渊博，为人稳重，议论事情很有见地，有宰相的才能，想好好考察一下他的政务能力，又把他任命为左冯翊。薛望之从少府调任左冯翊，官职反而降低了，心里可能有些不高兴，就称病不去赴任。皇帝听说后，派侍中、成都侯金安去传达旨意说：“我任用官员，都是为了考察他们的政绩，好治理百姓。你以前在平原当太守时间太短，所以才让你在三辅地区再试试，并没有别的意思。”薛望之这才去上任。
那一年，西羌叛乱，朝廷派后将军去征讨。京兆尹张敞上奏章说：“现在国家军队在外作战，军队是夏天出发的，陇西以北，安定以西的地区，官吏百姓都参与军需运输，农田耕作大多荒废了，本来就没有什么余粮，就算打败了羌人，明年春天百姓的粮食肯定不够吃。偏远贫困的地方，即使花钱购买粮食，县里的官仓存粮也不够赈济灾民。我希望允许那些犯了罪，但不是抢劫、受贿、杀人以及其他不可赦免的重罪的人，都可以通过向这八个郡输送粮食来赎罪。一定要多征集粮食，以预备百姓的紧急需要。”
奏章递交到有关部门后，他们和少府李强商议，李强认为：“老百姓都有向善向利的心，这需要教化来引导。尧帝当政的时候，也不能完全消除百姓想得利的念头，但他能使百姓的求利之心不超过他们的向善之心；即使是桀，也不能完全消除百姓向善的念头，但他能使百姓的向善之心不超过他们的求利之心。所以尧、桀的差别，就在于义利之分，教化百姓一定要谨慎啊！现在想要让老百姓用粮食来赎罪，这样的话，有钱的人就能活下来，穷人却只能等死，这是贫富差别对待，法律不公正啊！老百姓穷困潦倒，父母兄弟被抓，听说可以用钱赎罪得以生存，做儿女的就会不顾生死危险，做出违法乱纪的事情，去追求钱财，救助亲人。一个人活下来了，十个人却因此而丧命，这样一来，伯夷的高尚品德就毁了，公绰的美名也消失了。政治教化一旦倾斜，即使有周公、召公那样的贤臣辅佐，恐怕也难以恢复。古代，国家储备的粮食不足时就向百姓征收，有余粮时就施舍给百姓。《诗经》里说‘爰及矜人，哀此鳏寡’，这是上天体恤百姓；又说‘雨我公田，遂及我私’，这是百姓体恤国家。现在西边打仗，百姓失去了耕作的机会，即使朝廷征收赋税来救济他们，按照古代的普遍道理，百姓也不会觉得有什么不对。用死来换取生，恐怕不行啊！陛下施行仁政，教化已经成功，尧舜也做不到比这更好的了。现在却要开辟新的财路，损害已经取得的教化成果，我私下里感到非常痛心。”
皇上又把这事儿交给两府（尚书省和门下省）讨论，丞相和御史就质问张敞。张敞说：“少府和左冯翊说的那些，都是普通人按照规矩办事的想法。以前先帝征讨四方少数民族，打了三十多年仗，老百姓都没加税，军队却能保证供应。现在羌族这些小喽啰，也就是在山沟里蹦跶蹦跶，朝廷只要让犯了罪的人拿出钱来抵罪，这名声比扰民加税强多了。再说那些强盗杀人犯，老百姓最痛恨他们了，现在他们都不能赎罪；那些窝藏罪犯、知情不报、不该做却做了的事，有人说可以取消相关的法律，现在让他们花钱赎罪，好处多明显啊，这能乱了法治吗？《甫刑》里就规定，小错可以赦免，轻罪可以赎罪，这都是有规定的，由来已久了，哪有因此就出现盗贼的道理？我张敞穿着皂色官服干了二十多年了，经常听说犯人赎罪的事，还没听说过因此就起了盗贼呢。我可怜凉州那些被寇匪抢劫的老百姓，正是秋天收成的时候，老百姓还饿肚子，死在路上的都有，等到明年春天，情况更糟！咱们不赶紧想想办法救济他们，却拿着老规矩来反对，恐怕以后要承担更大的责任。普通人可以守着规矩，但不能让他们来决断大事。我幸亏能当上列卿，辅佐两府办事，不敢不把我的愚见说出来。”
皇上把这事儿又交给政府部门讨论，丞相和御史就为难张敞。张敞说：“少府和左冯翊说的那些，都是老百姓的想法，按规矩办事而已。想当年先帝打仗，打了三十多年，老百姓都没加税，军队物资却能保证供应。现在羌人那些小毛贼，也就是在山里闹闹，朝廷只要让罪犯花钱抵罪，这名声比加税扰民强多了。再说那些强盗杀人犯，老百姓最恨他们了，现在他们都不能赎罪；那些包庇罪犯、知情不报、不该做却做了的事，有人说可以取消相关的法律，现在让他们花钱赎罪，好处多明显啊，这能乱了法治吗？《甫刑》里就写着呢，小错可以赦免，轻罪可以赎罪，这都是祖宗传下来的规矩，哪有因此就出现盗贼的道理？我张敞当官二十多年了，经常听说犯人赎罪的事，还没听说过因此就起了盗贼呢。我可怜凉州那些受灾的老百姓，秋天收成的时候，都还饿肚子，死在路上的都有，等到明年春天，情况更糟！咱们不赶紧想想办法救济他们，却拿着老规矩来反对，恐怕以后要承担更大的责任。普通人可以守着规矩，但不能让他们来做决定。我幸亏能当上大臣，辅佐政府办事，不敢不把我的想法说出来。”
望之又说：“先帝英明神武，朝廷上贤臣良将都在，制定的法令制度，都是长久有效的规矩。但是他一直担心边疆地区物资供应不足，所以《金布令甲》里就规定：‘边郡经常遭受战乱，百姓挨饿受冻，夭折的很多，父子分离的情况也很多，所以要让全国共同承担边疆的费用’，这本来是为了解决军队和百姓的紧急情况。我听说天汉四年，曾经规定用五十万钱赎死罪，可以减轻罪行一级。结果那些有钱有势的官吏百姓就钻空子，甚至抢劫偷盗来凑钱赎罪。后来奸邪之徒横行霸道，盗贼蜂起，攻城略地，杀害郡守，山谷里到处都是盗贼，官府根本管不住。朝廷只好下令派绣衣使者带兵去剿匪，杀死的盗贼超过一半，才算平息了叛乱。我认为这就是因为允许用钱赎罪而造成的恶果，所以我说这样做不好。”当时，丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌族和匈奴人很快就要打过来了，调拨物资勉强够用，所以就没采纳望之的建议。望之在担任左冯翊三年期间，京师百姓都称赞他，后来被提升为大鸿胪。
之前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上书，希望立汉朝的外孙元贵靡为继承人，并且让汉朝的少主再嫁过去，加强联系，归附汉朝，脱离匈奴。这事儿朝廷让大臣们讨论，望之认为：乌孙地处边远地区，我们不能轻信他们的好话，千里迢迢联姻，不是长久之计。但是皇帝没听他的。神爵二年，皇帝派长罗侯常惠送公主去嫁给元贵靡。公主还没出塞，翁归靡就死了，他的侄子狂王违背约定自立为王。常惠就从边境上书，请求把少主留在敦煌郡。常惠到了乌孙，责备他们违约，于是立了元贵靡为王，然后回去迎接少主。这事儿朝廷又让大臣们讨论，望之再次表示反对：“不行啊！乌孙两边摇摆不定，没有坚定的盟约，后果可想而知。之前的少主在乌孙住了四十年，感情也没多好，边境也没因此安定，这就是前车之鉴啊！现在少主因为元贵靡不能继位而回国，这样才能让四夷相信我们汉朝没有失信于他们，这对我们汉朝来说是大好事儿。如果少主不回来，那么徭役赋税又要增加了，这都是因为这件事引起的。”皇帝采纳了他的意见，把少主召回。后来乌孙虽然分裂成两个国家，但元贵靡还是当上了大昆弥，汉朝也就再没跟乌孙联姻了。
话说，代丙吉做了三年御史大夫。到了汉宣帝五凤年间，匈奴国内大乱，不少人就说匈奴祸害中国这么久了，趁着他们内乱，咱们干脆发兵灭了他们得了！皇帝就派了中朝大司马车骑将军韩增，还有富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐这些人去问问，看看有什么好办法。戴长乐就说：“《春秋》里记载，春秋时期有个叫士匄的，带兵攻打齐国，听说齐侯死了，就撤兵回去了。君子们都赞扬他不趁人之危，认为这种仁义足以感化孝子，也足以影响诸侯。以前的单于，也就是呼韩邪单于，他仰慕汉朝的文化，表现得很友好，还派使者来请求和亲，全国上下都很高兴，边疆的少数民族也都听说了。可还没等他完全履行盟约呢，就惨遭奸臣杀害了。现在咱们再去打他，这不是趁火打劫吗？他们肯定都跑得远远的。咱们不能不讲道理就用兵，那样只会劳民伤财，恐怕没什么好处。应该派使者去慰问吊唁，帮助他们恢复元气，解救他们的灾难。这样一来，四夷都会敬佩汉朝的仁义。如果他们因此感激涕零，重新得到地位，一定会臣服于我们，这就是仁义的伟大力量啊！”皇帝采纳了他的建议，后来果然派兵保护呼韩邪单于，帮助他稳定了国家。
这段时间，大司农、中丞耿寿昌上奏说要设立常平仓，皇帝觉得这个主意不错，但戴长乐却反对耿寿昌的建议。当时丞相丙吉年纪大了，皇帝很看重他。戴长乐又上奏说：“现在老百姓有的穷困潦倒，盗贼横行，很多地方官吏能力不行，干不好工作。如果三公（丞相、太尉、御史大夫）都不是合适的人选，那么就会像日月无光一样，现在刚过新年，日月的光芒都比较弱，这责任在我们这些臣子身上啊！”皇帝觉得戴长乐这是在轻视丞相丙吉，于是就下令让侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠一起，把戴长乐叫来好好问问。戴长乐摘下帽子，老老实实地回答问题，结果皇帝还是不高兴。
延寿这老小子上奏说：“侍中谒者良去见丞相望，望丞相给他行了再拜礼。结果良跟望丞相说话的时候，望丞相连起身都没起身，还动手动脚的，然后跟御史说‘良的礼数不到位’。按规矩，丞相生病了，第二天御史大夫就要去探望；上朝议事的时候，御史大夫要站在丞相后面，丞相谢恩的时候，御史大夫才能稍微往前走一点，行个揖礼。可现在丞相病了好几次，望你都没去看望；上朝议事的时候，还跟丞相摆平等的地位。有时候议事不合他的心意，他就说：‘你年纪轻轻的，能当我老子吗？！’他知道御史有规定不能随便派人办事，可他却经常派守史去给他张罗车马，还派他去杜陵照看家务。他还让守史戴着法冠，给他老婆当开路先锋，还让他去买卖东西，从中私自获利，总共十万三千多。望丞相好歹也是个朝廷重臣，通晓经史，地位在九卿之上，是朝廷的栋梁之才，结果却目无法纪，自以为是，傲慢无礼，收受贿赂超过两百五十石，请求陛下下令逮捕他，严加惩处！”
皇上于是训斥望丞相说：“有关部门奏报你对使者失礼，对丞相没有礼数，廉洁的名声一点也没有，傲慢无礼，不能辅佐朝政，在百官面前带坏头。你不好好反思，反而陷入这种肮脏的境地，朕实在不忍心把你治罪，就让光禄勋恽给你下诏书，把你贬为太子太傅，给你授印。至于你原来的御史大夫印信，就让使者带回去吧。你好好反省，以道义为准则，孝敬父母，正直做人，管好自己的心思，别再犯错了！”
望丞相被贬官后，黄霸接替他当了御史大夫。几个月后，丙吉死了，黄霸就当了丞相。黄霸死后，于定国又接替了他。望丞相从此就彻底失宠了，再也没能当上丞相。他当了太子太傅，教太子学习《论语》和《礼记》。
话说一开始，匈奴呼韩邪单于来朝见汉朝皇帝，朝廷上大臣们就开始讨论该怎么接待他。丞相霸和御史大夫定国认为，圣明的君王制定礼仪，要先对待京师，再对待诸夏诸侯国，最后才是蛮夷。就像《诗经》里说的：“率礼不越，遂视既发；相士烈烈，海外有截。” 现在皇上圣德广被天下，恩泽遍及四海，匈奴单于都受到感召前来朝贺，这可是前所未有的事啊！所以，接待单于的礼仪应该和诸侯王一样，只是座位排在诸侯王之下。
然后，御史大夫望之却有不同的看法。他认为，单于并非汉朝正式册封的，所以应该算作敌国，应该用不臣的礼仪接待他，座位应该在诸侯王之上。 那些外夷来朝称藩，我们中国虽然谦让不称臣，但这是一种羁縻的策略，是谦让带来的福气。《尚书》里说“戎狄荒服”，意思是说这些蛮夷来朝服从，但行为荒诞无常。如果让匈奴后代万一不来朝贡了，也不能算作叛臣。 对蛮夷采取宽容的政策，就能得到长久的福泽，这是万世长远的策略啊！
皇帝采纳了望之的建议，下诏说：“我听说五帝三王都无法将教化施加到所有地方，治理上也有所不及。现在匈奴单于称藩朝贡，说明我的德行还不够弘大。那就用宾客的礼仪接待他，让他坐在诸侯王之上，让他自称臣子，但不用他的名字称呼他。”
后来，汉宣帝病重，开始挑选可以托付国家大事的大臣。他召见了外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅望之和少傅周堪到宫中，任命史高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，并让他们辅佐太子，处理尚书事务。宣帝驾崩后，太子继承皇位，就是汉孝元帝。
望之和周堪本来就因为是太子的师傅而受到尊重，孝元帝即位后，经常宴请他们，和他们讨论治国安邦的大事，听取他们的意见。望之还推荐了宗室子弟、精通经学、学识渊博的散骑、谏大夫刘更生担任给事中，与侍中金敞一起辅佐皇帝，共同拾遗补阙。这四个人同心协力，共同商议国事，劝谏皇帝按照古代制度治理国家，想要匡正很多弊端，皇帝也很听他们的建议。
一开始，宣帝不太重视儒家学说，主要依靠法律治理国家，而且中书省的宦官势力很大。中书令弘恭和石显长期掌握权力，精通文法，他们和车骑将军高也互相勾结，议论事情时总是坚持旧例，不听取像望之这样的人的意见。弘恭和石显还经常打压那些正直敢言的人。望之认为中书省的政务应该由贤明的人来处理，自武帝开始沉迷后宫享乐之后，启用宦官掌权，这并非国家旧制，也违背了古代不滥杀无辜的原则，所以他主张改用士人来管理，因此就和高、弘恭、石显这些人起了冲突。宣帝刚即位时，比较谦逊，反复修改政令，意见很久都没统一，最后任命刘更生为宗正。
望之和堪多次推荐有才华的名儒担任谏官。会稽人郑朋暗中想巴结望之，上书弹劾车骑将军高派人到各地做坏事，牟取私利，还揭发许、史两家子弟的罪行。这事儿被章奏报给周堪，周堪就让郑朋在金马门等候召见。郑朋写了一封信给望之，信里说：“将军您继承了周公、召公的德行，秉持着公正无私的品格，有着卞庄子一样的威风。您到了耳顺之年，还身居要职，被封为将军，这真是士人的最高成就啊！百姓们都非常高兴，都说将军是他们的好官。现在将军您是不是想效法管仲、晏婴那样功成身退呢？如果真要退隐，那我就回老家种田，养鸡种黍，直到去世为止。但如果您像管仲、晏婴那样，继续治理国家，排除奸邪，推行中庸之道，继承周公、召公的事业，广泛听取意见，那我愿意竭尽全力，为国家效力！”望之看到郑朋的信后很欣赏他，热情地接待了他。郑朋多次称赞望之，批评车骑将军，揭发许、史两家的过错。
话说这望之，跟那些不正派的人完全不来往，看着就让人觉得他清高得很。他跟大司农史李官一起在宫里当差，可只有他被选拔当上了黄门郎，真是让人羡慕。望之是楚国人，心里憋着一股怨气，又想巴结许章和史丹，就到处说：“许章和史丹那些事，都是周堪和刘更生教我的，我一个关东人，哪知道这些啊！” 结果，侍中许章还真信了他的话，见了他。 望之出来后到处嚷嚷：“我见许章了，我说了前将军望之犯了五件小错，一件大罪。中书令也在旁边，知道我说了什么。”
望之这番话传到了弘恭和石显耳朵里，他们俩一听，害怕望之自己去告状，于是赶紧把这事压下去，偷偷地把望之和一个叫华龙的待诏一起抓了起来。这个华龙啊，是宣帝时候跟张子蟜一起当待诏的，因为干了一些见不得人的事，没混上什么好官职，所以跟望之、周堪他们搅和到一起了。弘恭和石显就让华龙和望之一起告望之他们想罢免车骑将军，还诬陷许章和史丹，专门挑望之休息的时候，让这两人去告状。
这事儿被弘恭拿去问话了，望之说：“那些外戚当权，个个都奢侈淫乱，我想要匡正国家，这可不是什么坏事啊！” 弘恭和石显却上奏说：“望之、周堪、刘更生狼狈为奸，经常诬告大臣，挑拨离间亲戚，想要独揽大权，对皇上不忠，还造谣中伤，请求谒者把他们抓到廷尉去！” 皇上刚登基，不明白“谒者召致廷尉”就是抓进监狱的意思，就同意了他们的奏章。
后来皇上把周堪和刘更生叫来，说要关他们进监狱。皇上大吃一惊：“这可不是廷尉审问那么简单吧？” 他质问弘恭和石显，两人吓得直磕头认错。皇上说：“让他们出去办事吧。” 弘恭和石显趁机说：“皇上刚即位，还没来得及用德政感化天下，就先审问老师傅们，还把九卿大夫都抓了起来，应该趁机把他们免职。” 于是就下诏书给丞相和御史说：“前将军望之辅佐朕八年，没有其他罪过，现在事情过去很久了，很多事情也记不清了，很难查明真相。就赦免望之的罪，收回前将军的光禄勋印绶，周堪、刘更生都免为庶人。” 而那个望之当初想巴结的朋，却当上了黄门郎。
几个月后，皇帝下诏书给御史说：“国家将要兴盛，就要尊敬老师，重视教育。前将军萧望之辅佐我八年，教导我经史子集，功劳很大啊！就封他为关内侯，食邑六百户，让他担任给事中，朝会和朔望的时候，座位在将军的旁边。”皇帝当时正想让他当丞相，正巧萧望之的儿子，散骑中郎将萧伋上书告发萧望之以前犯的罪过。这事交给了有关部门处理，然后又奏报皇帝说：“萧望之以前犯的罪名已经查清了，没有诽谤他的人，但他却教唆儿子上书，还引用了《诗经》里亡国之君的例子，这失了大臣的风范，很不恭敬，请求逮捕他。”弘恭、石显等人知道萧望之向来刚正不阿，不会屈服受辱，就向皇帝进言说：“萧望之以前担任将军辅佐朝政，想排挤许章、史丹，独揽朝政大权。幸亏没有被治罪，反而又赐爵邑，让他参与政事，他却不知悔改，心里怨恨很深，教唆儿子上书，把责任推到皇上身上，自以为是老师，心里总想着自己不会被治罪。如果不把他关进监狱，让他受点委屈，消除他的怨气，那朝廷就没有办法施恩厚德了。”
皇帝说：“萧太傅向来刚强，怎么会乖乖进监狱呢？”石显等人说：“人命关天啊，萧望之犯的罪，只是言语上的小罪，他一定不会有什么担忧的。”皇帝就同意了他们的奏章。石显等人把诏书交给谒者，命令他召萧望之。同时还命令太常紧急调动执金吾的军队包围萧望之的府邸。使者到了，召见萧望之。萧望之想要自杀，他的妻子阻止了他，认为这不是皇帝的本意。萧望之就去问他的门下弟子朱云。朱云是个刚正不阿的义士，劝萧望之自杀。于是萧望之仰天长叹说：“我曾经担任将相之位，如今已经六十多岁了，老了还要进监狱，苟且偷生，不是很丢人吗！”然后对朱云说：“你去，赶紧把毒药拿来，别耽误我死了！”最终，萧望之喝毒酒自杀了。
皇帝听说后非常震惊，拍着桌子说：“我本来就怀疑他不会乖乖进监狱，果然他就自杀了，杀了我这个贤明的老师！”当时，朝廷官员正在吃午饭，皇帝放下饭碗，哭了起来，左右的人都跟着悲伤哭泣。于是皇帝召见石显等人，责问他们议论不周详。石显等人全部脱帽谢罪，过了很久才罢休。
萧望之因为某些原因被认为有罪，差点被处死，官府还请求剥夺他的爵位和封地。不过后来皇上开恩，让他的长子萧伋继承了关内侯的爵位。“天子追念望之，不忘每岁时遣使者祠祭望之冢，终元帝世。” 萧望之有八个儿子，其中萧育、萧咸、萧由都做到了很高的官位。
萧育排行老二，年轻时就因为父亲的功劳被任命为太子庶子。元帝登基后，萧育做了郎官，后来因为生病免职，之后又做了御史。大将军王凤看重萧育父子俩的名声和才能，提拔他做了功曹，然后又升迁为谒者，接着派他去匈奴担任副校尉。后来他被任命为茂陵令，进行考核时，他的成绩排在第六名。而当时漆县县令郭舜考核成绩垫底，受到了责问，萧育还为他求情。扶风郡守生气地说：“你考核才第六名，自己都自身难保了，哪还有闲工夫为别人说话？”考核结束后，萧育被传唤到后曹接受问询，但他直接走出官署，随从牵着他的马，萧育拔出佩刀，说道：“萧育是杜陵人，为什么要到后曹去？”然后就径直离开了，想辞官。第二天早上，皇上就下诏召见他，并任命他为司隶校尉。萧育路过扶风郡守府门时，几百名官员和属吏都下车向他行礼。后来因为犯了大将军的忌讳而被免职。之后他又被任命为中郎将，出使匈奴。他还历任冀州刺史、青州刺史、长水校尉、泰山太守等职务，最后担任大鸿胪。因为鄠县的土匪梁子政盘踞山区作乱，长期未被剿灭，萧育担任右扶风郡守几个月的时间，就彻底消灭了梁子政等人。后来因为和定陵侯淳于长厚关系好而被免官。
哀帝时期，南郡长江流域有很多盗贼，萧育被任命为南郡太守。皇上认为萧育是德高望重的名臣，于是用三公的仪仗迎接他入宫接受任命，并说：“南郡的盗贼成群结队，危害百姓，朕非常担忧。你的威望很高，所以委任你为南郡太守，你的任务就是为百姓除害，安定百姓，不要拘泥于细枝末节。”皇上还赏赐了他二十斤黄金。萧育到任后，南郡的盗贼很快就平息了。后来因为生病而辞官，之后又复职，担任光禄大夫兼执金吾，最终寿终正寝。
萧望之这个人啊，管教孩子特别严厉，威风凛凛的。做官好几次都被免职，升迁也少。年轻的时候跟陈咸、朱博是朋友，当时名气很大。以前还有王阳、贡禹两位，长安城里就流传着“萧朱结绶，王贡弹冠”的说法，意思是说他们互相推荐提拔。开始的时候，萧望之和陈咸都是因为父亲是高官而有名气，陈咸升迁最快，十八岁就做了左曹，二十多岁就当上了御史中丞。那时候，朱博还只是杜陵亭长，是靠陈咸、萧望之的提携，才进入王氏的门下。后来他们三个都当过刺史、郡守、三公，朱博最先做到将军上卿，官职比陈咸、萧望之都高，最后还当上了丞相。萧望之跟朱博后来闹翻了，关系没维持到最后，所以世人都说交朋友很难。
陈咸，字仲君，做过丞相史，被举荐为茂材，做过好畤令，后来又当了淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。他到哪儿都有政绩，好几次都升官加爵，赏赐黄金。后来免官了，又当了越骑校尉、护军都尉、中郎将，还出使过匈奴，最后做到大司农，就这个官位退休了。
萧育，字子骄，做过丞相西曹卫将军掾，后来升迁为谒者，还做过出使匈奴的副校尉。后来被举荐为贤良，做了定陶令，又升迁为太原都尉，安定太守。他在郡里治理地方很有声望，很多人推荐他。当初，哀帝还是定陶王的时候，萧育是定陶令，因为得罪了哀帝，没过多久就被免职，成了平民百姓。哀帝死了以后，他又被任命为复土校尉、京辅左辅都尉，后来又升迁为江夏太守。平定了江贼成重等人的叛乱，立下大功，升官为陈留太守。元始年间，修建明堂辟雍，大朝诸侯，征召萧育为大鸿胪，结果他生病了，没赶上参加朝会，就回原官任职了，后来因为病重而免职。之后又做了中散大夫，最后就这个官位退休了。他家里当上二千石以上官职的人，就有六七个。
赞曰：萧望之做过将相，靠的是师傅的恩情，可以说是关系非常亲密。等到谋划泄露，关系破裂，奸邪之人又从中作梗，最终被那些受宠信的宦官小人算计了，真是悲哀啊！不然的话，萧望之堂堂正正，刚强不屈，是儒学宗师，有辅佐君王的才能，是近古以来少有的社稷之臣啊！
