孔子说过：“用法律和刑罚来治理百姓，百姓虽然能免于犯罪，却不会有羞耻之心；用道德和礼仪来教化百姓，百姓就会有羞耻之心，并且能够自我约束。”老子也说过：“最高的道德，不表现为道德，所以才称得上是道德；最低等的道德，还在执着于道德本身，所以称不上是道德。法律条文越来越多，盗贼反而也越来越多。”这两位圣人的话真是至理名言啊！法律法规只是治理国家的工具，而不是治理好坏的根本啊！以前天下太平的时候，奸诈的事件也时有发生，到了极点，上下互相欺骗，导致国家衰败。在这个时候，官员们治理国家就像救火一样，不采取强硬严厉的措施，怎么能胜任工作并取得好成绩呢？只谈道德的人，是脱离实际了。所以孔子说：“处理诉讼，我就像其他人一样，但我一定要让诉讼减少！”“下等人听到道，就哈哈大笑。”这可不是空话。
汉朝建立初期，推行简朴的政治，废除繁琐的礼仪，就像把粗糙的器物改造成圆润的，把雕琢过度的物品改成朴素的，号称能吞下大船的巨网。因此，官吏们勤勤恳恳，没有贪污腐败的现象，百姓们安居乐业。从这里可以看出，治理国家的好坏，不在于方法，而在于人的品德。到了汉高后时期，那些残酷的官吏却能得到侯爵的封赏，他们压迫宗室，欺辱功臣。吕氏家族败亡后，这些残酷的官吏的家属也被灭族了。汉景帝时期，晁错凭借严厉的措施和权谋手段来巩固自己的地位，结果却引发了七国之乱，晁错最终被杀。此后，又出现了郅都、宁成这样的人物。
郅都是河东大阳人，在汉文帝时期担任郎官。汉景帝时期，他被任命为中郎将，敢于直言进谏，当面批评朝中大臣。有一次，他跟随景帝去上林苑，贾姬在厕所里，突然一头野猪闯了进去。景帝想亲自带兵去救贾姬，郅都赶紧跪下说：“死了个贾姬，再找一个不就行了，天下难道还缺像贾姬这样的女人吗？陛下要是这么轻率，拿宗庙和太后怎么办？”景帝这才打消了念头，野猪也没有伤害贾姬。太后听说后，赏赐郅都黄金一百斤，景帝也赏赐了他一百斤黄金，从此更加器重他。
济南的瞷氏家族，有三百多户人家，势力强大，骄横跋扈，二千石的官员都拿他们没办法。于是，景帝任命郅都为济南太守。郅都到任后，就诛杀了瞷氏家族的首恶，其余的人都吓得不敢动弹。一年多后，济南郡内路不拾遗，周围十几个郡的太守都像敬畏中央政府一样敬畏郅都。
郅都这个人啊，特别勇敢，有担当，为人正直清廉，从不私下写信办事，也不收受贿赂，更不会听信别人的请求。他经常说：“我已经背叛了家人出来做官，就应该忠于职守，为国家鞠躬尽瘁，死而后已，绝对不会考虑自己的妻儿。”
后来郅都升迁做了中尉。丞相条侯权势显赫，住着豪华的府邸，可郅都见到丞相，依然对他行拱手礼。那时候老百姓淳朴，都害怕犯法，自己约束自己，而郅都却独树一帜，非常严厉，执法时毫不避讳权贵，列侯和皇室宗亲见到郅都都吓得不敢直视，人们都称他为“苍鹰”。
有一次，临江王被传唤到中尉府受审。临江王想找刀笔写信向皇帝谢罪，但是郅都的官吏却不给他。魏其侯派人偷偷给了临江王笔墨。临江王写完信谢罪后，就自杀了。窦太后听说后非常生气，用最严厉的法律处罚郅都，郅都因此免职回家。景帝马上派使者到他家，拜他为雁门太守，让他直接上任，并给予他便宜行事（很大的权力）的权力。匈奴听说郅都来了，吓得全线撤退，根本不敢靠近雁门关。匈奴甚至还制作了郅都的木偶，让骑兵射箭，却都射不中，可见他们有多么害怕郅都。匈奴被郅都弄得焦头烂额。后来，郅都因为触犯了汉律被捕。景帝说：“郅都是个忠臣啊！”想把他放了。窦太后却说：“临江王难道就不是忠臣吗？” 最终，郅都还是被杀了。
宁成，南阳穰县人。他当过郎中和谒者，侍奉景帝。他脾气很大，即使做个小官，也要压着上司；为人处事，雷厉风行，就像捆着湿柴一样急。那些狡猾的强盗都对他忌惮三分。他慢慢升迁，做到济南都尉，而当时郅都担任雁门太守。以前那些都尉进府，都像县令一样向守门官吏通报，可见他们有多么害怕郅都。可宁成到了郅都府上，直接越过郅都，径直进去。郅都早就听说过宁成的名声，所以对他很好，两人还结成了朋友。很久以后，郅都死了，后来长安附近的皇室宗亲很多人犯法，皇上召宁成担任中尉。宁成的治理效仿郅都，但他的清廉程度比不上郅都，然而皇室宗亲和豪杰们都对他非常害怕。
汉武帝登基后，宁成被调到内史任职。可是，很多外戚都嫉妒他，故意说他的坏话，导致他被判刑，剃了头发，戴上脚镣。那时候，九卿级别的官员就算犯了死罪，也很少被施以肉刑，而宁成却受到了最严厉的惩罚。他自己都觉得没希望了，没想到最后竟然被释放了。出狱后，他假装刻了块牌子，说是出关回家了。 他得意洋洋地说：“当官不做到二千石俸禄，经商赚不到千万家产，怎么好意思跟别人相比呢！”于是他赎买了上千顷的田地，雇佣几千户贫民为他干活。几年后，赶上大赦，他的家产已经积累到几千万了。他开始仗势欺人，干预官吏的升迁，出门带着几十个骑兵，在当地比郡守的威风还大。
周阳由，他父亲是淮南王的舅舅，周阳就因此姓周。周阳由凭借家族势力做了郎官，侍奉汉文帝。到了汉景帝时期，他当上了郡守。汉武帝即位后，朝廷提倡官员清廉谨慎，但周阳由却在二千石级别的官员中以暴虐骄横著称。他喜欢的人，就违反法律也要保他；他讨厌的人，就歪曲法律也要整死他。他所管辖的郡，豪强们必定被他打压。当郡守时，他把都尉当成自己的下属使唤；当都尉时，他欺压太守，抢夺太守的权力。汲黯因为性情暴躁，司马安因为为人刻薄，两人都在二千石的行列，同乘一辆车时，都不敢和他平起平坐。后来，周阳由做了河东都尉，和当地太守胜屠公争权夺利，互相告状，结果胜屠公被判有罪，宁死不屈，自杀身亡，而周阳由则被处以极刑，弃市而死。
从宁成和周阳由之后，类似的事情越来越多，老百姓也学会了钻法律的空子，大多数官吏的作为都跟宁成、周阳由差不多。
赵禹是斄县人。他最初担任佐史，后来补任中都官，因为清廉被提拔为令史，在太尉周亚夫手下做事。周亚夫当了丞相后，赵禹做了丞相史，府里的人都称赞他清廉公正。但是周亚夫却不用他，说：“我知道赵禹没有坏心眼，但他文章写得太深奥了，不能让他在丞相府里做事。”汉武帝时期，赵禹因为长期在刀笔吏岗位上勤恳工作，被提升为御史。皇上认为他很有能力，后来升他做了中大夫。他和张汤一起商讨制定法律法规，他的见解得到了赏识，官吏之间互相监督执行法律，都是从那时开始的。
禹这个人啊，为人清廉，当官以来，家里从来没请过食客。那些达官贵人来拜访，禹始终不去回访，一心只想杜绝一切亲朋好友的请求，一心一意地做事。他看到违法的事情就立刻处理，从不翻案去查官吏的隐秘罪行。曾经因为被罢官，做过廷尉。一开始，有人说禹的罪行很严重，等到禹做了少府九卿，就更加严厉了。到了晚年，事情更多了，官吏办事更加严厉，而禹的治理却更加宽松，名义上说是平稳的。后来王温舒等人崛起，治理比禹更加严厉。禹年纪大了，被调到燕国做相，几年后，因为出现叛乱，他被认为有罪，免职回家。十几年后，寿终正寝。
义纵，是河东人。年轻时，曾经和张次公一起打家劫舍，当过土匪。义纵有个姐姐，凭借医术得到王太后的宠幸。太后问：“你有兄弟子侄当官的吗？”姐姐说：“我弟弟没啥德行，不行。”太后就告诉皇上，皇上就封义纵的弟弟为中郎，又补任他为上党郡中令。他敢于承担责任，办事效率高，县里没有拖欠的案件，被评为第一。升迁为长陵和长安令，秉公执法，不畏惧权贵。因为逮捕了太后外孙脩成子的家臣，皇上认为他很有能力，就把他升为河内都尉。到了河内，他灭了豪强穰氏一族，河内地区从此路不拾遗。而张次公也做了郎官，因为勇猛善战，敢于深入敌后，立下战功，被封为岸头侯。
宁成在家赋闲，皇上想让他当郡守，御史大夫弘说：“我年轻时在山东做个小吏的时候，宁成是济南都尉，他的治理就像狼看守羊群一样，不能让他去治理百姓。”皇上于是任命宁成为关都尉。一年多时间，关吏就盘剥出入关的郡国百姓，大家说：“宁愿遇到母老虎，也不愿遇到宁成的怒火。”他残暴到了这种程度。义纵从河内调任南阳太守，听说宁成住在南阳，到了关口，宁成侧身相迎，但义纵气焰嚣张，没有给他行礼。到了南阳，就查办宁成，抄了他的家。宁成因此获罪，孔、暴等人也都逃跑了，南阳的官吏百姓都战战兢兢。而平氏的朱强、杜衍、杜周是义纵的亲信，被提拔重用，后来都升任了廷尉史。
话说军队从定襄出发，定襄的官吏百姓都乱成一团糟，于是朝廷就派纵去当定襄太守。纵一到任，就把定襄监狱里关押的两百多名重刑犯，还有来看望他们的两百多名亲朋好友，全都抓了起来。纵下令说：“要为死罪的人脱罪！”这一天就报上来杀了四百多人。整个郡里都吓得瑟瑟发抖，那些刁钻的百姓和官吏这才老实起来。
那时候，赵禹和张汤已经做到九卿的高位了，但他们的治理方法还算宽松，是按照法律办事，纵用鹰击毛挚来治理地方也差不多这个风格。后来因为要改用五铢钱和白金，老百姓就都开始作奸犯科，京城尤其严重。于是朝廷就让纵当了右内史，王温舒当了中尉。温舒这个人特别狠，做事从来不先跟纵商量，纵总是用气势压他，坏了他的不少事。温舒治理地方，杀的人非常多，但朝廷却认为这是小成绩，奸邪之风还是压不住，直接指向了问题的根源。官吏们治理地方，把抓人杀人的事当成主要任务，阎奉就是个狠角色。纵为人正直，他的政绩跟郅都差不多。
皇上到鼎湖去巡幸，病了好久，后来又突然起身去甘泉，路途上一点准备都没有。皇上生气地说：“纵是不是觉得我不走这条路？”心里记恨上了他。到了冬天，杨可正因为受贿被举报，纵认为这是杨可扰乱了百姓，于是下令属下抓捕杨可的同伙。皇上听说后，派杜式去处理这件事，认为纵的做法是废除法令、阻碍政事，于是把纵免职了。一年后，张汤也死了。
王温舒是阳陵人。年轻的时候就干坏事，埋了人再把东西拿走。后来他当了县里的亭长，好几次都被罢免。他当过好几次官，因为擅长审理案件，做到廷尉史。他跟张汤共事，升迁为御史，负责督办盗贼，杀伤的人很多。慢慢升迁到广平都尉，他挑选郡里十几个胆大妄为的官吏当爪牙，都掌握着他们犯下的严重罪行，然后放他们去督办盗贼，让他们按照自己的想法做事。这些人即使犯了一百个罪，他也不追究；如果有人想逃跑，他就灭了他全族。因此，齐赵边境的盗贼都不敢靠近广平，广平的治安好到路上不捡东西也不会丢的地步。皇上听说后，把他升为河内太守。
话说温舒在广平当官的时候，大家都知道河内地区有很多豪强恶霸。温舒到了河内，那是九月，他就命令郡里准备五十匹好马，作为驿站用的马匹，从河内到长安来回跑。他指挥郡里的官吏，就像在广平那样，抓捕郡里的豪强恶霸，牵连坐罪的家庭有一千多家。他上书朝廷，请求对那些罪大恶极的，要灭族，罪轻的也要处死，家产全部充公。奏章递上去，两天不到就批复了，事情处理完后上报，流血的范围达十多里。河内的人都觉得他奏事速度奇快，简直是神速。到了十二月，郡里连狗叫都没有了，再也没有盗贼作案了。
那些漏网之鱼逃到了别的郡县，温舒就追捕他们，一直追到春天。温舒重重地跺了一下脚，感叹道：“唉，要是冬天再延长一个月，我的任务就能彻底完成了！”可见他这个人多么嗜杀，多么喜欢耍威风，根本不把别人放在眼里。
皇上听说这事儿，觉得他很厉害，就把他提拔为中尉。他治理河内的方法和以前一样，总是喜欢抓那些他怀疑有问题的官员和下属，比如河内的杨皆、麻戊，关中的扬赣、成信等等。当时义纵是内史，很害怕温舒，不敢放肆地治理政务。等到义纵死了，张汤失势之后，温舒被调任廷尉。后来尹齐因为犯法被处罚，温舒又当上了中尉。温舒这个人文化水平不高，平时说话吞吞吐吐，不太会表达。可是一当上中尉，他就变得精明强干了。他很熟悉关中地区的民情，知道哪些是豪强恶霸，哪些是贪官污吏，他就利用这些人来做事。
他让官吏严厉查处那些作恶多端的年轻人，鼓励告密，设立专门的机构来查处奸邪。温舒很会拍马屁，对有权势的人特别好；对那些没权势的人，他就把他们当奴才一样看待。那些有权势的人家，即使罪恶滔天，他也不敢去动他们；那些没权势的人，即使是皇亲国戚，他也要去欺压他们。他很会玩弄文字游戏，先从那些小户人家的恶霸下手，以此来牵连那些大豪强。他当中的尉就是这样治理的。那些奸邪狡猾之徒都被抓起来严厉审问，几乎都烂在了监狱里，没有一个能逃脱法律的制裁。他的手下那些爪牙个个凶神恶煞。于是，中尉府里从上到下的奸邪之徒都老实了，那些有权势的人都纷纷夸赞他的政绩。几年下来，他的手下很多都因为权势而富裕起来。
温舒出征东越回来，因为一些意见不合被免职。当时朝廷正想建造通天台，但一直找不到合适的人选，温舒主动请缨，用他之前当中的尉时期的老班底，调集了几万人来修建。皇上很高兴，就让他当了少府。后来他又被调任右内史，治理方法和以前一样，奸邪之徒很少敢违抗他。后来他又因为犯法被免职，之后又当了右辅，再次担任中尉，还是老一套的治理方法。
一年多以后，宛城军队出兵了，朝廷下令征召那些有权势的官员。温舒把他的下属华成藏了起来，结果有人告密说温舒收受了骑兵的钱财，以及其他贪污受贿的事情，罪名够诛灭全家的了，温舒自杀了。当时，他的两个弟弟和两个姻亲也因为其他罪名被株连灭族。光禄勋徐自为感叹道：“唉，悲哀啊！古代有‘三族’之诛，而王温舒的罪过竟然导致同时五族被灭啊！”温舒死的时候，家里积攒了上千金的财产。
尹齐，是东郡茌平人。他从一个普通的刀笔吏一步步升迁到御史。他曾经在张汤手下做事，张汤多次称赞他廉洁。武帝派他去督办盗贼案件，他斩杀盗贼毫不避讳权贵。后来升迁为关都尉，名声比宁成还要大。皇上认为他很有能力，就把他提拔为中尉。但是，在他任职期间，吏民更加困苦，人们觉得尹齐这个人比较强硬，缺乏文治，那些豪强恶吏都躲藏了起来，而那些好官却无法治理国家，因为很多事情都按照旧例处理，导致很多人因此获罪。后来他又被任命为淮阳都尉。在王温舒垮台几年后，尹齐因病去世，家里只剩下不到五十金的财产。他在淮阳诛杀了很多人，死后，仇家想要烧了他的尸体，他的妻子逃跑了，后来才回去将他安葬。
杨仆，是河南宜阳人。他一开始只是个管一千人的小官儿。后来河南太守推荐他当了御史，派他去关东地区抓盗贼，处理放纵不法的尹齐，因为他办事果敢。 慢慢地升迁，做到主爵都尉，皇上觉得他很有能力。
南越叛乱，皇上任命他为楼船将军，他立下战功，被封为将梁侯。后来东越也叛乱了，皇上想再次派他去征讨。但是，皇上觉得他之前的功劳水分很大，就写信狠狠批评了他：“将军你的功劳，不过就是先攻破了石门、寻陿，并没有真正斩杀敌将夺取军旗的战绩，凭什么这么骄傲自满呢！之前攻破番禺，把俘虏的降兵算作战利品，把死人挖出来冒充战果，这是第一错。建德、吕嘉的叛乱罪行天下不容，你却带着精兵强将不穷追猛打，反而跑去支援东越，这是第二错。你的士兵们连续几年在外奔波，辛苦作战，朝中宴会你却没给他们准备酒水，你也不关心他们的辛苦，反而弄些花里胡哨的东西，请求乘坐驿车走捷径回老家，还带着金银财宝，穿着华丽的衣服，在老家炫耀，这是第三错。你没按时回来，还找各种借口推脱，违反了尊卑有序的规矩，这是第四错。你想买蜀刀，问价钱的时候，对方说几百钱一把，你却说不知道，武库每天都发放兵器，你却假装不知道，欺骗皇上，这是第五错。皇上召见你，你没去兰池宫，第二天也没来解释。假设你的下属违抗命令，你会怎么处置？用同样的标准衡量你自己，在江海之间，你还能让人信任吗？现在东越入侵，你能率领军队弥补之前的过错吗？”
杨仆吓得脸色发白，赶紧说：“我愿意用死来赎罪！” 后来他和王温舒一起打败了东越。之后，他又和左将军荀彘一起攻打朝鲜，结果被荀彘俘虏了，这事儿《朝鲜传》里记载着呢。 回朝后，他被免除了官职，沦为平民百姓，不久就病死了。
咸宣，是杨县人。他一开始在河东郡当个小官，负责协助郡守处理政务。后来，卫将军青到河东买马，发现咸宣为人不错，就向皇帝推荐了他，咸宣于是被征召到宫里当了养马的官。
工作干得不错，咸宣慢慢升迁，做到御史和御史中丞。他曾经负责调查主父偃和淮南王叛乱的案件，在审理过程中，他用含蓄的文字深刻地揭露罪行，导致很多人被处死，大家都说他敢于断案，处理疑难问题。他几起几落，当御史和御史中丞加起来将近二十年。
后来，王温舒当了中尉，咸宣则做了左内史。他负责管理米盐的买卖，大小事情都得经过他的手。从安排各个县的官吏、管理仓库的财物，到下达命令，任何官员都不能擅自做主，他都用严厉的法令来约束他们。
咸宣在官位上待了好几年，大家都觉得他处理的都是些小事，没什么大作为，只有咸宣自己认为，他从这些小事中看到了大问题，并且能够独立解决，但这方法很难被其他人效仿，难以成为普遍适用的经验。
后来，咸宣被罢官，贬到右扶风做官。因为他生气地处罚了一个叫成信的官员，成信逃跑后躲藏在上林苑里。咸宣就派郿县的官兵，强行闯入上林苑的蚕室，攻破亭子，杀死了成信。结果箭射中了苑门，咸宣因此被治罪，犯了大逆之罪，按律当诛灭三族，他最终自杀身亡。而与此同时，杜周却得到了重用。
话说那会儿，各地的郡守、诸侯相、以及那些二千石官，治理地方大多都学着王温舒那一套，结果老百姓和官吏们越来越不把法律当回事儿，盗贼也越来越多。南阳那边有梅免、百政这两个贼头子，楚国有段中、杜少，齐国有徐勃，燕赵一带还有坚卢、范主等等，带头造反的，一大群人能有几千号，自己给自己封个名号，就攻打城池，抢夺军械，放了死囚，还把郡守、都尉绑起来羞辱，杀了好多二千石官，然后还发檄文让各县准备粮食呢！小股的盗贼，每次也有一百多人，到处抢劫乡里，那数量根本数不清。
皇上没办法，先派了御史中丞和丞相长史去督促，可还是压不住，最后只能派光禄大夫范昆、各部门的都尉，还有以前九卿之一的张德这些人，让他们穿着绣衣，拿着符节和虎符，带兵去镇压。这一打，斩杀的盗贼成千上万。后来又按照法律严惩那些为盗贼提供吃喝的，牵连到好几个郡，厉害的，一次就抓几千人。好几年过去了，才抓到一些主要的盗贼头目。那些散兵游勇，逃跑了又聚众，躲在深山老林里，到处流窜，根本没办法。
于是，朝廷又制定了新的严厉法令，叫做“沈命法”，法令上写着：要是盗贼起来造反，没及时发现的，发现了也没抓到足够数量的人的，从二千石官到最小的官吏，只要是负有责任的，都得死！ 这下小官吏们害怕被杀头，就算发现了盗贼也不敢上报，怕抓不住人，被考核追究责任，连官府也不好意思说这事儿了。所以盗贼越来越多，上上下下都互相隐瞒，就为了躲避法律的惩罚。
田广明，字子公，是郑国人。一开始当了个小官，叫天水司马。后来升迁，做了河南都尉，他的治理方法就是杀杀杀，很强硬的那种。当时各郡各国的盗贼都冒出来了，所以上面就把他调到淮阳当太守。
一年多以后，有个叫公孙勇的，以前是城父县令，他跟一个叫胡倩的家伙合谋造反。胡倩还假扮成光禄大夫，带了几十辆车马，说是奉命来督促剿灭盗贼，然后就停在了陈留的驿站。田广明去拜见他，想把他们抓起来。田广明早就察觉不对劲了，直接带兵把他们全抓了，然后咔嚓了。与此同时，公孙勇穿着华丽的衣服，坐着四匹马拉的车，到了圉县。圉县的一个小吏给他当侍从，这小吏也觉得不对劲，就和守尉魏不害、厩啬夫江德、尉史苏昌一起把公孙勇抓了。皇上封魏不害为当涂侯，江德为轑阳侯，苏昌为蒲侯。 一开始这四个人都在皇上面前领赏，那个小吏偷偷问了一句。武帝问：“他问什么？”小吏回答说：“这几个当了侯的，能回家乡吗？”皇上说：“你想不想回去？你已经很尊贵了，你家乡叫什么名字？”小吏说：“叫遗乡。”皇上说：“就送你回遗乡吧！”于是皇上赐给小吏关内侯的爵位，让他在遗乡享有六百户的食邑。
皇上觉得田广明连续抓到几个大坏蛋，很厉害，就把他召进宫，做了大鸿胪。然后又提拔他哥哥田云中，让他接替田广明当淮阳太守。到了昭帝当皇帝的时候，田广明带兵去打益州，回来后被封为关内侯，还调任了卫尉。后来他又被外放到左冯翊做官，政绩斐然，名声很好。宣帝刚即位的时候，田广明接替蔡义当了御史大夫，因为之前在冯翊任上献策有功，被封为昌水侯。一年多后，他被任命为祁连将军，带兵去打匈奴，一直打到受降城。结果受降都尉之前死了，灵柩还在堂屋里放着，田广明竟然勾搭上了都尉的寡妇。 事情败露后，他没法解释，只能灰溜溜地带兵回去了。皇上责罚了太仆杜延年，田广明羞愧难当，就在宫门口自杀了，他的爵位也被取消了。他哥哥田云中在淮阳当太守的时候，也比较凶狠，动不动就杀人，结果百姓都跑到宫门口告状，最后也被处死了。
田延年，字子宾，是齐国田氏的后代，后来迁居到阳陵。他因为才能出众，在担任大将军霍光府上的幕僚时，霍光很器重他，把他提拔为长史。后来他又被外派担任河东太守，他挑选了尹翁归等人作为自己的得力助手，狠狠打击当地的豪强恶霸，那些坏人都不敢再出来作恶。凭借着出色的政绩，他被调回朝廷担任大司农。
正赶上汉昭帝驾崩，昌邑王继位。这昌邑王是个荒淫无道的家伙，霍光为此忧心忡忡，于是和朝廷大臣们商议废掉他。可是大家都不敢说话，场面一度很尴尬。这时，田延年拔出佩剑，在朝堂上大声呵斥群臣，当场拍板决定废掉昌邑王，这件事记载在《霍光传》里。
后来汉宣帝继位，因为田延年在关键时刻果断决议，立下了大功，被封为阳成侯。
话说，当时茂陵那些有钱人，焦家、贾家，都藏了好多钱，堆积如山的炭、苇子之类的物资，少说也有几千万钱。昭帝驾崩的时候，朝廷突然要办丧事，钱不够用，延年就上奏说：“那些商人啊，早早地就囤积了一些丧葬用的东西，想着等皇上驾崩了好趁机发财，这可不是臣子应该干的事儿！应该把这些东西充公！”皇上批准了。那些有钱人被没收了财产，心里都恨透了延年，就花钱想把延年整下去。
早先，大司农征用了老百姓三万多辆牛车，用来在便桥底下运沙子，给皇上的丧事服务，一辆车的费用是一千钱，结果延年在账簿上故意多报了车费，每辆车报两千钱，总共多报了六千万钱，自己偷偷地贪污了一半。焦家、贾家就告发了这件事，案子到了丞相府。丞相府调查后上奏说延年“主管仓库，贪污了三千万钱，罪大恶极”。霍光将军就召见延年，想给他找个台阶下，延年就说：“我当初也是从将军您这里出来的，得了这个官职，我可没做过这事儿！”霍光说：“就算没做过，也得查个水落石出！”
御史大夫田广明就对太仆杜延年说：“按照《春秋》的道理，功劳可以抵消过错。当初废掉昌邑王的时候，要不是田子宾说了几句关键的话，事情根本办不成。现在县官自己贪污了三千万钱，这算怎么回事？我想冒昧地跟大将军说几句。”延年把这事儿告诉了霍光，霍光说：“对啊，你真是个勇士！当初你敢在大庭广众之下说出这件事，震动了整个朝廷！”霍光还拍着胸口说：“这事儿到现在还让我心惊肉跳呢！谢谢你田大夫，你快去跟大司农说一声，让他去自首，好让大家有个公正的判决。”田大夫派人去告诉延年，延年说：“幸好县官还算宽容，我哪还有脸去坐牢，让大家指着我的鼻子骂，吐我一脸口水？”
于是延年就关起门来，独自在房间里来回踱步，披着衣服，拿着刀，在屋里走来走去。过了几天，官府派人来传唤延年到廷尉那里。延年听到鼓声，就自杀了，国家也免除了他的官职。
严延年，字次卿，是山东下邳人。他爸爸是丞相府里的幕僚，严延年年轻的时候就在丞相府学习法律，后来回家当了郡里的办事员。后来通过选拔，当上了御史府的办事员，接着又升了侍御史。那时候，大将军霍光废掉了昌邑王，拥立了宣帝。宣帝刚登基，严延年就弹劾霍光“擅自废立皇帝，没有臣子的礼仪，行为不道”。虽然奏章被压了下来，但朝廷上的人都很敬畏他，不敢轻举妄动。
后来，严延年又弹劾大司农田延年私自带兵出入宫禁，结果大司农自己承认没有私自带兵出入宫禁。这事儿就交给了御史中丞去调查，中丞责问严延年为什么不直接上书宫门禁止大司农出入，反而让大司农出入宫禁。于是，严延年反被弹劾包庇罪犯，按律当处死。严延年只好逃跑了。后来遇上大赦，被释放了。当天，丞相府和御史府同时派人来请他回去工作，严延年因为御史府的信先到，就去了御史府，继续当他的办事员。宣帝知道这件事后，任命他为平陵县令，但他因为杀了无辜的人，被免职了。后来他又当了丞相府的办事员，之后又升任好畤县令。
神爵年间，西羌叛乱，强弩将军许延寿邀请严延年当他的长史，一起出征，打败了西羌，回来后被任命为涿郡太守。
那时候，涿郡的百姓都管不住，涿县的毕野白等人带头闹事，搞得民不聊生。当地的大族西高氏和东高氏，从郡里的官吏到普通百姓，都害怕他们，没人敢惹他们，都说：“宁可得罪朝廷大员，也不能得罪这些豪强。”他们的家丁都成了盗贼，作案后，直接躲到高氏家族里，官吏都不敢抓。盗贼越来越多，路上都得弓箭在手，才能行走，乱成一锅粥。严延年到任后，派了个叫赵绣的办事员去调查高氏家族，查出了他们的罪证。赵绣看到严延年刚来上任，心里害怕，就先上报一些轻微的罪行，想看看严延年的态度，如果严延年发怒，再上报严重的罪行。严延年心里已经明白了他的打算。赵绣来了之后，果然先汇报了轻微的罪行，严延年从怀里拿出赵绣之前上报的严重罪行，立刻把他们抓起来关进监狱。当天晚上，第二天一大早就要在集市上处决他们，之前被查出来的那些人也被处死了，官吏们都吓得战战兢兢。严延年又派人分头调查西高氏和东高氏，彻底查清他们的罪行，诛杀了数十人。郡里顿时人心安定，路上都不用担心丢东西了。
三岁，就当上了河南太守，皇上还赏赐了二十斤黄金。那些地头蛇都被他吓住了，路上连个小偷都没有，他的威名甚至震慑了周围好几个郡。他当官最主要的就是打压那些恶霸，帮助穷苦百姓。穷人即使犯了法，他也想方设法地让他们脱罪；那些豪强欺压老百姓的，他就用法律手段收拾他们。那些别人觉得该判死刑的，他一会儿工夫就放了；那些别人觉得该判无罪的，他却巧妙地治了他们的罪。 下面的官吏百姓根本猜不透他的心思，个个吓得不敢违反法令。他审理的案件，个个都写得滴水不漏，根本找不到漏洞。
延年个子矮小精干，办事效率特别高，就算子贡、冉有那样在政治上很有才能的人，也比不上他。对那些尽职尽责的官员，他特别好，就像对待亲兄弟一样，跟他们打成一片，让他们毫无保留地为他办事。正因为这样，他管辖的地方没有一点隐情。但是，他太嫉恶如仇了，得罪的人也很多，尤其擅长写公文，又精通史书，他想整治谁，奏折一写，立马就能把人治罪，就连中主簿和亲近的史官都猜不透他的想法。他奏章上写着要处死谁，那这个人就马上要完蛋，速度快得像神仙一样。冬天的时候，他召集各县的囚犯到府上一起审理，那血流了好几里地，河南的人都叫他“屠伯”。虽然手段狠厉，但他的政令却能得到很好的执行，郡里一片清明。
那时候，张敞当京兆尹，他和延年关系很好。张敞虽然治理严格，但还是比较宽容，听说延年执法过于严厉，就写信劝告他：“以前卢敖捕兔子，皇上观察下属的收获，并没有杀很多。我希望您能稍微缓和一下惩罚，想想这个办法。”延年回信说：“河南是天下的咽喉要道，两周以来已经处死了很多人，坏人太多，好人都被埋没了，怎么能不铲除呢？”他自夸自己有能力，始终不肯收敛。
当时，黄霸在颍川用宽容的办法治理地方，郡里也太平，丰收年景，还有凤凰飞来，皇上很欣赏他，下诏表扬他的政绩，还赏赐了他金爵。延年一向看不起黄霸，等到自己当了郡守，黄霸的褒奖却在他之前，心里很不服气。河南境内又发生了蝗灾，府丞义出行除蝗，回来后见到延年，延年讽刺地说：“这些蝗虫莫非是凤凰吃的吧？”义又提到司农中丞耿寿昌设立常平仓，造福百姓，延年又说：“丞相御史都不知道怎么做，应该让位了，寿昌怎么能掌管这个呢？”后来左冯翊的职位空缺，皇上想征召延年，符令都发下来了，因为他的名声太差，最后又停了。延年怀疑少府梁丘贺在背后毁谤他，心里很恨。
正巧琅邪太守因为长期生病，满三个月后被免职，延年觉得自己也要被罢免了，对丞说：“这个人还能离职，我反而不能离职吗？” 后来延年审查狱吏廉，发现廉有受贿却不申报的情况，延年因为选举不实被降职，他笑着说：“以后谁还敢推荐人啊！”府丞义年纪大了，脾气也古怪，一向害怕延年，担心被他陷害。延年其实和义以前一起在丞相府当史官，关系很好，并没有想害他的意思，还送给他很多礼物。义反而更加害怕，自己占卜得到死卦，惶惶不安，于是向长安告假，上书列举延年十条罪状。
书信呈上后，义就服毒自杀了，以此证明自己没有说谎。事情上报御史台调查，发现确实有这些事情，都牵扯到延年，最终延年因为怨恨诽谤，不遵守政治道德而被处死。
一开始啊，延年的母亲从东海来，想在腊月的时候去洛阳看看延年。结果半路上看到告示，说延年抓了不少囚犯。她一听就吓坏了，赶紧在驿站停了下来，不肯进府。延年连忙跑到驿站去见母亲，他母亲却把门关起来不见他。延年只好摘掉帽子，在门外磕头，好半天，他母亲才出来。然后就开始数落延年：“你运气好当上了郡守，管着千里之地，却一点儿仁爱教化的样子都没有，也不知道好好保护老百姓，反而动不动就用刑罚，杀了不少人，想用这种方法立威，这哪是做父母官应该有的样子啊！”
延年认错态度很好，又重重地磕头谢罪，然后亲自服侍母亲，把她送回府邸。母亲完成祭祀活动后，对延年说：“天理昭昭，人不能随便杀人啊。我真没想到，我一把年纪了，还要看到自己的儿子因为滥用刑法而被治罪！行了，你回东海去吧，去把祖坟打扫打扫吧。”说完就走了，回到东海老家，还把这事儿跟兄弟姐妹和族人们说了。一年多后，延年果然因为这事儿被罢官了。东海郡的人没有一个不佩服延年母亲的明智。延年兄弟五个，个个都有做官的才能，都当上了大官，东海郡的人把延年的母亲称为“万石严妪”。他弟弟彭祖，后来还当上了太子太傅，这事儿《儒林传》里也有记载。
尹赏，字子心，是矩鹿杨氏人。他最初是郡里的一个小吏，因为办事清廉被提拔为楼烦县令。后来又因为才能出众被推荐为粟邑县令。冯翊太守薛宣上奏说尹赏能治理棘手的事情，于是把他调到频阳县做县令，结果因为残暴被免职。后来，他又被御史推荐，做了郑县县令。
汉朝永始、元延年间，皇帝开始懈怠政事，达官贵人们个个骄横跋扈。红阳长仲兄弟跟一些亡命之徒勾结在一起，藏匿逃犯。而北地的一些大财主，比如浩商之流，怀恨在心，竟然杀了义渠王的妻子六个人，还大摇大摆地跑到长安城里来。丞相和御史就派人去追捕他们的同伙，皇帝也下令通缉，好长时间才把这些人抓到。
长安城里坏人越来越多，街坊邻居的年轻小伙子成群结队地去杀官吏，收受贿赂替人报仇。他们还玩一种游戏，拿弹丸来决定杀谁，摸到红丸的杀武官，摸到黑丸的杀文官，摸到白丸的负责料理丧事。城里到处都是坟墓，尘土飞扬，路上劫匪横行，死伤无数，敲丧鼓的声音此起彼伏，就没停过。后来朝廷任命了一个叫赏的人做长安令，给了他很大的权力，让他自己看着办。
赏上任后，首先整顿长安监狱，挖了好多深达几丈的地牢，把地牢围起来，上面盖上大石头，取名叫“虎穴”。然后，他就联合户曹的官员、乡里的吏员、亭长、里正、村里的长辈和治安人员，把长安城里那些不务正业、穿着鲜艳衣服、打扮凶狠、带着刀兵的年轻小混混，统统登记造册，抓了几百人。赏第二天就召集长安的官吏，用几百辆车，分头去抓人，把这些人全部指控为跟盗贼勾结在一起的。赏亲自过问，每十个就处死一个，其余的都扔进“虎穴”里，一百人一批，上面盖上大石头。
几天后打开一看，这些人全都堆在一起死了，赏就让人把尸体抬出来，埋在未央宫寺门桓东。并在墓碑上刻上他们的名字，一百天后才允许家属去收尸。家属们痛哭流涕，路上行人都跟着叹息。长安城里还流传着一首歌谣：“想问儿子死在哪里？桓东少年冢。活着不谨慎，死了谁来葬？”赏抓的人都是那些为首的，还有一些是以前做官的或者官宦子弟，因为犯了错，想改过自新的人，大概有几百人，赏都赦免了他们的罪，让他们立功赎罪。那些立了大功的人，赏就提拔重用，让他们当自己的爪牙，追捕盗贼非常卖力，比一般的官吏还要厉害。赏在长安当了几个月令，盗贼就销声匿迹了，各郡县的逃犯也都各自回家，不敢再靠近长安了。
江湖上贼多得很，以常这个人啊，当了江夏太守，抓贼和处决老百姓的，那可不少，最后因为滥杀无辜被免职了。后来南山那边又闹起了土匪，皇上赏了他个右辅都尉的官职，后来又升了执金吾，专门管那些大奸大恶之徒。三辅地区的老百姓，可都怕他得很！
过了几年，他病死了。临死前，他告诫他的儿子们说：“当官做吏的，要是因为滥杀无辜被免职，只要想想自己干的那些事儿，说不定还能再被重用呢！可要是因为软弱无能被免职，那可就一辈子没指望了，再没机会翻身了，这丢人的程度，比贪污受贿被抓还厉害！你们可千万别这样！”以常的四个儿子，最后都当上了郡守，老大还当上了京兆尹，个个都威风凛凛，治理地方都有名声。
书里这么说：“从郅都开始，这些酷吏都以狠辣著称，不过郅都为人正直，敢于指出是非，维护大局。张汤善于察知下情，和百姓打成一片，能分辨事情的对错，国家也靠着他不少。赵禹严守法纪，秉公办事。杜周则喜欢拍马屁，少说话显得自己很厉害。张汤死后，那些阴暗的事情就多了起来，国家也一天天衰败，九卿们忙着应付自己的差事，哪有时间去管那些违反规矩的事儿呢！从那时起直到哀帝、平帝时期，酷吏特别多，但没几个值得一提的，这些都是有名有记载的。那些清廉的，可以作为榜样；那些贪污的，他们的策略和方法，也都能用来禁奸除恶，他们身上都有文治武功的才能。虽然他们狠，但也都称职啊。张汤、杜周的后代都非常显贵，所以另有传记记载。”
